Город, защищаемый чудовищами

«Что ж, прогулка до порта определённо была ненапрасной», - подумал Таркан. «По крайней мере, он нашёл Тариду, которая сидела на тюке хлопка и жонглировала четырьмя яблоками.»

Она сидела на краю Твёрдого рынка, который показался ему не менее людным, чем обычно, хоть некоторые красочные киоски и были закрыты. Но может ему просто так казалось, потому что народ толпился теперь в задней части порта, оставляя свободной широкую полосу перед водой.

Она тоже заметила его и улыбнулась. Подбодренный её улыбкой, он подошёл ближе и безупречно поклонился.

- Да прибудет с вами милость богов, - поприветствовал он. - Разве вы не боитесь этих морских ящеров?

- И с вами, баронет, - ответила она. – Бояться теперь, когда вы здесь, чтобы защитить меня? - Она тихо засмеялась и ловко поймала яблоки, чтобы бросить одно ему.

Сегодня на ней было тёмно-красное платье с золотыми лентами, а волосы удерживал только серебряный обруч. Она выглядела одновременно элегантно и немного непристойно, потому что вырез её платья можно было описать только как дерзкий. Филигранное ожерелье из тончайшего серебра подчёркивало её длинную шею, притянув его взгляд к этой соблазнительной впадине... и это не осталось незамеченным с её стороны.

- Вы выглядите очаровательно, - заметил он и поднял взгляд. - Но вы всегда очаровательны, - галантно добавил он, однако потом нахмурился, увидев рапиру, прислонённую к тюку хлопка.

- Вы дамский угодник, - сказала она и снова взглянула на гавань. - Нет, я не особо напугана. Ящеры, возможно, ещё доставят некоторые неприятности, но не слишком много.

- Почему вы так думаете?

- А как они смогут? Посмотрите...

Она тонкой рукой указала на группу Быков в тяжёлых доспехах, крепивших шесты у края порта, тяжёлые железные шесты, которые они вставляли в отверстия у пирса. В одно из этих отверстий, должно быть, попала грязь, и солдат встал на колени, чтобы вычистить её кинжалом. Двое других держали наготове тяжёлые алебарды над краем порта. Он встал, двое других вставили тяжёлый железный шест и потрясли, чтобы убедиться, достаточно ли крепко он стоит. А третьи развернули тяжёлую сеть, которую натянули между этим с следующим шестом.

- Я слышал, что эти ящеры большие, быстрые и чрезвычайно сильные. - Может сетка их не остановит? Что помешает им просто перерезать её?

- Ничего. Просто она даст Морским Змеям время зарядить свои арбалеты, - объяснила она, указывая на небольшой отряд морских пехотинцев, стоявший чуть в стороне. Двое из четырёх солдат, кроме рапир, были вооружены копьями, а двое других – арбалетами, которые были уже натянуты, оставалось ещё только положить болт.

- Видите там башенный экскаватор?

Таркан проследил за её взглядом. Посреди гавани плавала странная плоская баржа с двумя кранами.
- Да, и что с ним?

- Он там уже с сегодняшнего утра. К этому времени уже сменился экипаж. Один из солдат был настолько любезен, что рассказал мне, чем они занимаются. У этой баржи на дне есть окна, через которые можно видеть, что происходит под водой. Так они нашли укрытие ящеров... Но они были не единственными!

- Что вы имеете в виду?

- Во время окончания его службы, перед входом в убежище этих ящеров терпеливо кружило два морских змея. В настоящее время мне бы не хотелось купаться в гавани! Даже если я была бы ящером. - Она слегка вздрогнула, потом увидела его бестолковый взгляд и рассмеялась. - Два настоящих морских змея. Морские чудовища! Самка и детёныш.

- В гавани завелись чудовища? - удивлённо спросил он.

Она кивнула.
- Это не в первый раз. Несколько лет назад они даже поймали здесь одного. Но не думаю, что они собираются делать это в настоящий момент.

Когда она улыбнулась, обнажились белые зубы.
- Все здесь знают, что в гавани иногда появляются морские змеи. У меня даже сложилось впечатление, что они этим гордятся. Слухи разносятся... и люди возвращаются назад в порт. Они чувствуют себя так, будто их защищают чудовища. - Она покачала головой и засмеялась. - Такое можно встретить только в Аскире!

- Значит, опасности нет? - недоверчиво спросил Таркан.

- Она не такая большая, как показалась вначале! Между морскими змеями в воде и нашими здесь, на суше... - Она покачала головой. - Ящеры были бы дураками, если бы попытались что-то сделать. Тем не менее люди проявляют осторожность. И, конечно, всем интересно, откуда появились эти чудовища и что им здесь понадобилось.

Таркан посмотрел на гавань. Верно, какой интерес может быть у ящеров к городу? Набег? Попытка атаковать город с воды?

Её голос прервал его мысли.
- Я также продолжала размышлять о том, что рассказывал мне Дженкс.

- Вы смогли вспомнить что-то ещё? - спросил Таркан.

- Да, - ответила она. - Только я не знаю, важно это или нет.

- Сэра, всё, что касается сэра Дженкса, кажется важным! Я узнал, что его также интересовал чёрный корабль. И посмотрите, что из этого вышло! Если бы вы только сказали об этом раньше!

- Не перекладывайте к моим ногам ношу, которую заслужил сэр Дежнкс, - возразила она. – Он знал обо всём и поступил бы мудро, если бы доверился маэстре, а не встречался посреди ночи с наездником душ! - Она склонила голову на бок и посмотрела на него своими очаровательными глазами. – Так вы хотите узнать, что я вспомнила или продолжите меня упрекать?

- Конечно, сэра, - Таркан слегка поклонился. - Пожалуйста, говорите.

- Если уж вы так вежливо просите, как я могу промолчать? - засмеялась она. - Я ведь уже упоминала, что сэр Дженкс увлекался изящными искусствами?

- Да. Новая загадка?

Она покачала головой.
- Нет. Речь шла об искусстве, и сэр Дженкс спросил меня, знаю ли я хорошего скульптора. Я назвала ему имя мастера Реванстина, у него мастерская в квартале ремесленников.

- Хм, - промолвил Таркан. - Скульптор? Как это связано со всем остальным?

- Не знаю, - нахмурившись отозвалась девушка-бард. - Я размышляла об этом, и думаю, что должна быть какая-то связь, иначе сэр Дженкс вряд ли спросил бы меня, насколько хорошо мастер Реванстин умеет молчать.

- Для чего сэру Дженксу понадобился умеющий молчать скульптор?

Тарида посмотрела на него, улыбнулась и пожала плечами, как бы говоря, что выяснить это - его работа.

- Спасибо, сэра. Возможно, это поможет, - вежливо произнёс Таркан, наблюдая, как она поднимается и легко спрыгивает с тюка.

- Скажите, баронет, вы слышали о фестивале, который сегодня вечером состоится в торговом квартале? - Тем временем она уже съела одно из яблок и швырнула огрызок в воду между двух кораблей, прежде чем облизать пальцы, как кошка.

- Нет. А должен? - спросил Таркан.

- Я буду там выступать, - сказала она. - Может встретимся там? Да защитят вас боги, баронет! - Она одарила его лучезарной улыбкой, схватила рапиру и поспешила прочь, прежде чем он успел что-то ответить. Он удивлённо смотрел её вслед, но в следующий момент она уже исчезал за одним из прилавков на Твёрдом рынке и больше не появилась. 

«Барду всегда следует налаживать хорошие отношения с постом», - подумала Тарида, ища свою следующую жертву. Когда немного раньше морской пехотинец заговорил с ней и попросил сопроводить к портовому посту, где майор Меча предложила ей целых два золотых за то, чтобы она распространила историю о морских змеях в гавани, она не стала отказываться. Да и зачем? Золото есть золото... к тому же она почувствовала облегчение, что Морские Змеи, те, что в униформе, видимо, ничего не знали о том маленьком инциденте в переулке.

Торговец убирал свою торговую палатку, и хотя она видела его только однажды на одном из своих выступлений, его она тоже одарила лучезарной улыбкой, на которую он немного смущённо ответил.

- Вижу, вы снова устанавливаете палатку, - промолвила она. - Должно быть, вы тоже слышали о...

Доспехи для Сантера

Следуя за маэстрой из цитадели в башню Сов, Сантер был молчаливым и задумчивым. И она тоже это заметила.
- О чём вы так задумались, Сантер? - спросила она, когда они вошли в башню.

- О верховном коменданте Кералосе, - ответил Сантер. Потом ему пришла в голову другая мысль. - Разве мы не должны идти сейчас в посольство Алдана?

- Как только закончим здесь, - сказала она, откидывая капюшон со вздохом облегчения и проводя обеими руками по волосам. - Что там с верховным комендантом?

- Он выглядел не особо удивлённым, узнав, что в городе есть и другие наездники душ, - заметил Сантер.

Она направилась к лестнице, ведущей в башню, но остановилась на нижней ступеньке и обернулась.
- Это потому, что он совсем не был удивлён. Все об этом знали. Даже Кельтер удивился не сильно. - Она увидела, что у него есть ещё вопросы и покачала головой. - Сейчас, Сантер. Дайте мне всего один момент.

С этими словами она поднялась по лестнице, оставив Сантера в холле. Он взглянул на маэстро на портрете, отцепил свой меч и направился на кухню. Даже без магии разжечь тлеющие угли в печи не составило труда. Ручной насос громко заскрипел и застучал, качая сначала воздух и только когда Сантер подлил в него остатки вчерашнего чая, он начал работать. Качнув рукоятку насоса несколько раз, в раковину из полированного камня полилась вода, сразу холодная и прозрачная.

Сантер удовлетворённо кивнул, наполнил чайник, поставил его на плиту и прислонился к оконной нише, откуда мог наблюдать за тренирующейся с оружием группой Быков. Чаще всего Быки упражнялись с двуручными мечами, но на этот раз штаб-сержант натаскивал их с длинными копьями.

Он подумал о Рикин, которая, пока он заваривал здесь чай, работала в портовом посту не покладая рук. А ещё у него появились апартаменты, которые не причитались ему по рангу. Сантер был знаком с большей частью экипажа «Стража Хилдфаса», потому что три года назад сам плавал на нем около трёх месяцев. Лишь дюжина из ста восьмидесяти выжила... самая большая потеря, которую понесли Морские Змеи на протяжении многих лет. У него были товарищи, которые патрулировали сейчас на открытых охотничьих лодках в гавани, и он знал точно так же, как и они, как легко переворачивались такие лодки. Если такое сучится, они будут беспомощны пред ящерами... он прислонился головой к прохладной стене и закрыл глаза.

Маэстра в нём не особо нуждалась. А там его товарищи были в опасности, пока он заваривал чай!

- Это не так, Сантер, - сказал мягкий голос позади него.

- Вы читаете мои мысли? - спросил он, не открывая глаз.

- Да, - ответила она, и он обернулся. Она стояла в дверях кухни, и на ней снова было одето одно из этих льняных платьев, на этот раз тёмно-зелёного цвета, который отлично на ней смотрелся и подчёркивал оттенок её кошачьих глаз.

- Я думал, вы этого не можете. На вас даже нет сейчас вашей мантии.

- Невелика премудрость. Вы чувствуете себя бесполезным. Ранее, во время совещания, вы не сказали ни слова, но всё это время выражение вашего лица было таким, будто вы говорили: что я здесь делаю, я здесь не к месту.

- Что соответствует истине. В любой момент из порта может прийти сигнал, что товарищи снова погибли. А я бегаю за вами, как собачонка.

Она поставила на стол чайные чашки, насыпала в них чай, сняла чайник с плиты и налила воды, прежде чем сесть.

Она посмотрела на него, затем на чашку с чаем. Со вздохом он оторвался от стены и сел.

- Вы Сова, Сантер, - сказала она.

- Отнюдь нет, - ответил он. - Я Морской Змей и, вероятно, навсегда им останусь.

Она потянулась к своему кошельку, достала золотую монету и положила её на стол перед собой.
- Предназначение этой моменты заключается не только в том, чтобы предоставить доступ в башню, но и в том, чтобы маэстро башни всегда знали, где находится владелец такой монеты. - Она пожала стройными плечами. - Возможно, они были слишком пугливы и подозрительны, но эти стены хранят секреты, которые необходимо защищать. Сегодня утром, в спешке нашего ухода, я заметила, что вы не взяли с собой монету.

- Да?

Он не совсем понимал, к чему она клонит.

- Я подумала, что это не имеет значения. Когда мы вернёмся, я возьму вашу монету и дам вам, чтобы вы смогли войти в башню. Но потом я об этом забыла. И вспомнила только в тот момент, когда услышала, как вы качаете воду, но в тоже время почувствовала, что монета всё ещё находится в вашей комнате. Вы - Сова, Сантер, у вас есть талант маэстро, иначе вы не смогли бы войти в башню без монеты. Но вот вы сидите здесь в полный рост. - Она тихо засмеялась, когда увидела его удивлённое лицо.

- Это невозможно. У меня примерно столько же магического таланта, как у этой... этой чайной чаши! - ошеломлённо ответил Сантер.

- Башня никогда не ошибается, - сказала она. - Тоже самое я думала о себе. Чтобы войти в башню, нужна либо такая монета, либо ты должен быть обладателем таланта маэстро. Ещё ты не можешь быть некромантом. Другие двери открываются только когда принесёшь присягу. Иных вариантов не существует. На протяжении веков люди пытались попасть в Совью башню хотя бы только для того, чтобы получить доступ к архивам Сов. Всё было напрасно, для этого башня слишком хорошо защищает свои секреты. Поверьте мне, Сантер. Если вы способны войти в башню без этой монеты, значит вы Сова. Посмотрите на монету.

Она подтолкнула монету к нему. Он посмотрел на нее, сверху была чеканка меча. Он протянул руку, но она покачала головой.

- Это не ваша монета, Сантер. Это моя. Я только что выполнила ритуал, который вы прошли вчера. - Она мимолётно улыбнулась. - Мне тоже стало жарко... только я знала, что происходит, поэтому мне было немного легче, чем вам, Сантер.

Она посмотрел на него своими зелёными глазами, и её улыбка стала ещё лучезарнее.
- Двенадцать лет я надеялась, что кто-нибудь войдёт, наконец, в эту дверь, и я больше не буду одна. Двенадцать лет я изучала в этой башне книги, не слыша человеческого голоса. А вчера ночью, когда поднималась в свои апартаменты, я подумала, что было бы неплохо, если бы вы могли последовать за мной. - Она засмеялась и покачала головой, когда увидела его взгляд. - Я даже не думала о том, о чём подумали вы! Там наверху есть уютные комнаты, где можно посидеть, поговорить о событиях дня или вещах, о которых знают только маэстро из башни.

Даже не знаю, сколько раз мне так сильно хотелось поговорить о том, что я находила в старых текстах, обсудить это с кем-то, вместе разгадать тайны, которые эти стены хранят в таком изобилии. - Она забрала монету обратно и посмотрела ему прямо в глаза. - Сантер, вы больше никогда не будите Морским Змеем. Вы - Сова, и, возможно, это объясняет, почему вы произнесли клятву так, как произнесли. - Она подняла руку, когда он открыл рот. - Можете говорить что угодно, Сантер, но перестаньте отрицать реальность! У вас талант маэстро, нравится вам это или нет. Вы принесли клятву... и эта башня будет связывать нас до тех пор, пока мы не предстанем перед вратами Сольтара. Это факт, который не сможете изменить ни вы, ни я.

Сантер протестующе покачал головой.
- Я не Сова. Это невозможно, - недоверчиво настаивал он, и она засмеялась.

- Разве я только что не сказала, что вы можете приберечь эти слова. Вы почти такой же упрямый, как кое-кто другой, кого я знаю!

- Разве я тогда не должен видеть то, что видите вы? Эти потоки магии?

Она улыбнулась.
- Думаете, это так просто? Нет, Сантер, это то, чему нужно учиться. Как ребёнок познаёт то, что видит. Боюсь, Сантер, вам придётся учить так много, что вы проклянёте тот день, когда встретили меня.

Он вздохнул, покачал головой и улыбнулся.
- В этом я всё-таки сомневаюсь.

- Хорошо сказано, но думаю, скоро мы это увидим, - ухмыльнулась она.

- И что будет теперь? - спросил Сантер. Что бы она ни говорила, сама мысль о том, что он может быть маэстро, казалась ему настолько странной, что он всё ещё был склонен верить, что она ошиблась. Но она была абсолютно в этом убеждена.

- На данный момент. Почти ничего. У вас есть преимущество в том, что вам не придётся узнавать всё самостоятельно, я могу избавить вас от многих своих ошибок. Однако просто научить вас, как использовать свой талант, не получится. Думаю, что вы сможете узнать то, чему училась я эти десять лет, за два-три месяца... а после нам придётся вместе выяснять, что делать дальше. Но пока мы никому не будем говорить, что у вас тоже есть талант маэстро.

- Почему? - спросил Сантер. - Для меня это неважно, но почему нет?

Она посмотрела на него своими кошачьими глазами.
- Потому что мне кажется, так будет лучше.

Для кого-то другого этого ответа было бы недостаточно, но не для Сантера. Он всегда ценил интуицию, инстинкт, который уже достаточно часто спасал его шкуру.

- Однако Сантер мы действительно больше не можем позволить вам ходить в этой униформе!

 

Сантер уже привык привлекать к себе внимание из-за своего роста, но теперь ему казалось, что на него глазеют все. Раньше он был всего лишь слишком высоким Морским Змеем, но теперь, шагая рядом с маэстрой, он также чувствовал взгляды солдат у ворот и прохожих, как будто это были прикосновения. Может это похоже на то, когда одеваешь синею мантию Сов. В любом случае, Сантер был рад, что ещё не носит эту мантию. Для начала, эти новые доспехи доставляли уже достаточно проблем.

Скоро должен был пробить пятый колокол, послеобеденное время, и улицы были заполнены идущими своей дорогой людьми. У ворот тоже снова собралась толпа и ещё до того, как они подошли к ним, маэстра откинула капюшон своей мантии и вздохнула.

Сотник охраны заметил их и велел людям уступить дорогу Совам.

- Лучше не становится? - тихо спросил Сантер, в то время как другой сотник отдал под козырёк и приказал торговцу переместить свою телегу, чтобы Совы могли пройти.

- Понемногу, - ответила она. - Очень медленно, но становится лучше, я всё больше учусь предохранять себя, воспринимать только то, что хочу. Но прямо сейчас... такое чувство, будто в моей голове звучит тысяча голосов!

Она мимолётно улыбнулась.
- Может, это не сведёт меня с ума, но мне уже достаточно головной боли! - Затем она ухмыльнулась. - Вы слышали, Сантер? Сотник говорил о Совах, и он имел в виду вас, а не только меня! - Она озорно взглянула на него. - Вы действительно выглядите впечатляюще, Сантер!

- Хммм, - пробормотал Сантер. - Я все ещё предпочитаю свою старую униформу! - Хотя бы потому, что люди не смотрели ему вслед, когда на нём был одет салатовый цвет. По крайней мере, не так.

Было достаточно картин с Совами в мантиях. Баллады и сказители точно описывали их, и даже спустя все эти столетия Совы всё ещё были в Аскире легендами. Все знали, что они носили синюю мантию и меч... не нужно было знать больше, чтобы узнать маэстру. Тот факт, что она носила золотую сову на левой груди, развеивал все оставшиеся сомнения. Однако, как выглядела униформа адъютанта примуса, никто не знал, даже Дезина.

- Работа адъютанта также заключалась в посредничестве между Совами и другими кланами, - объяснила она, когда они вместе спускались по лестнице на нижние этажи, где находилась оружейная Сов. - Боюсь, что прежде Совы были довольно высокомерными... должность адъютанта была в основном создана для того, чтобы освободить примуса от некоторой работы, и он мог посвятить себя более высоким задачам.

- Над этим вам ещё нужно поработать, - пошутил Сантер. - Вы недостаточно высокомерны.

- А я и не могу себе этого позволить, - ответила она, игнорируя шутку. - Вы ещё узнаете, Сантер, насколько мои навыки ничтожны по сравнению с нашими предшественниками.

Следовать за маэстрой в глубины башни было для Сантера немного жутковато. Там, где она ступала, загорались молочно-белые шары в коварных железных корзинах, чтобы погаснуть, когда она проходила мимо. Как будто сама башня следила за каждым её шагом.

Она привела его к решётчатой двери с большой заслонкой... даже без её объяснений он бы понял, что это оружейная. Империя имела тенденцию сохранять то, что было проверено временем, и он мог бы поспорить, что рама, петли и дверь вписались бы в оружейную цитадели, даже обёрнутая коричневой кожей расходная книга показалась ему такой же.

Здесь не было администратора по экипировке, даже если в былые времена он, скорее всего, сидел здесь: там ещё даже стояли стол с чайником, кружкой и небольшой грелкой, рядом лежала открытая книга, как будто человек только что встал, собираясь вернуться в ближайшее время. Сантер уже знал, что что-то в башне предотвращает тление, а слой пыли на столе, чайнике и книге был довольно тонким, учитывая столетия, которые прошли с тех пор, как эта книга была открыта. И всё же Сантер нахмурился, спустя столько времени корешок книги, наверняка, сломался, нехорошо обращаться так с ценной книгой.  

На полках склада лежали реликвии другого времени. Многие из вещей, которые он увидел, были ему неизвестны, только кое-где встречались те, которые он ожидал увидеть в оружейной: ряд мягких сапог, стеклянные шары с серебряными ручками, несколько ваз, сделанных из филигранного золота... ну, наверное, это были не вазы, поскольку сплетённое золото вряд ли смогло бы удерживать внутри воду, просто они так выглядели. Ещё тут стояли копья, у которых на конце были не наконечники, а закруглённые конусы из обсидиана в золотой оправе, и Сантер чуть не споткнулся о стул, вмонтированный в аккуратно изготовленную ванную из свинца и серебра... Предназначение всех вещей, которые он видел, ускользало от его понимания, даже в какой-то степени он не мог предположить, какая от них была польза.

- Все эти вещи... они магические? - спросил он маэстру.

- Да, я это чувствую. Только не спрашивайте, что это... я понятия не имею, для чего они все предназначены. - Оглянувшись через плечо, она одарила его мимолётной улыбкой. - Может, мы выясним это вместе!

Она открыла тяжёлую дверь и остановилась. Кроме нескольких сундуков, смотреть было не на что, тем не менее Сантеру показалось, что маэстра была удивлена. Единственное, что немного сбивало с толку и, казалось, не выписывалось в общую картину, был утренний халат, аккуратно висевший на крючке на стене.

- Что такое? - спросил он.

- Ничего, - ответила она. - Просто я не думала, что здесь… будет такой порядок.

Здесь действительно был порядок, сундуки были выстроены в ряд, даже на полу не было пыли, как будто кто-то недавно подмёл.

- Это должен быть тот сундук, который мы ищем, - заметила она, указывая на большой сундук из тёмного дуба, оправленный серебром и золотом. На том мете, где у других сундуков обычно был замок, этот был помечен символом совы.

Она попросила его положить руку на золотую сову, и он почувствовал покалыванье, как от тысячи игл, которое стало настолько неприятным, что он чуть было не убрал руку, затем сундук издал громкий щелчок, и крышка открылась.

Теперь корзина с содержимым сундука стояла в апартаментах адъютанта: униформа и доспехи. Армейские брюки и мундир были чёрными с серебряной вышивкой, почти скромные, но всё же элегантные и впечатляющие. Доспехи состояли из длинной кольчуги, кольчужных штанов и плаща из тяжёлой тёмной ткани, похожей на кожу, но более мягкой, с капюшоном, который он, как и маэстра, мог натянуть глубоко на лицо... только в отличие от неё тогда он ничего не видел! Высокие сапоги были из того же материла, что и плащ, как и перчатки, манжеты которых заходили глубоко под рукава кольчуги. В качестве нижнего белья были тяжёлый чёрный лён и кожа, а также этот тёмный материал.

Одев все предметы доспехов, складывалась картина, похожая на мантию маэстры, только сова на его левой груди была серебряной, а не золотой, а воротник кольчуги доходил до половины ушей. И хоть он и был эластичным, но упорно отказывался спуститься вниз.

А ещё пояс для меча из толстой кожи и доброй пол дюжины закрывающихся карманов, тонкий чёрный меч, подобный мечу маэстры, и кинжал с лезвием, инкрустированным серебром.

Цепные звенья доспехов были во много раз меньше, чем обычно у кольчуг, и значительно легче, так что кольчужные штаны и кольчуга скорее напоминали тяжёлый материал, чем кольчужные доспехи.

По сравнению с другими, эти доспехи были лёгкими, Сантер это понимал, но в течение многих лет он носил только кожу, и вес на плечах, особенно от широких лямок, удерживающих штаны, был непривычным и неудобным.

Тут и там чёрная ткань и тонкая кольчуга были окаймлены сдержанными декоративными серебряными полосами. В холле башни было зеркало из отшлифованного, посеребрённого стекла, и когда он посмотрел в него, то подумал, что эти доспехи прежде всего источают... угрозу.

У этих доспехов были свои особенности, которые им с Дезиной предстояло ещё выяснить. Так, например, все части доспехов, будь то перчатки, сапоги или даже плащ, соединялись широкими лентами из кожи, переплетёнными серебряными и золотыми нитями. Также у пряжек не было шпеньков, они зажимались при помощи цилиндров из серебра и золота.

- Вероятно, это должно послужить защитите от магических атак, - предположила Дезина. - Другого объяснения я предложить не могу.

В любом случае, эти доспехи было не так легко одеть или носить, непривычный вес и подол кольчуги, который крепился к сапогам такими ремнями с пряжками, заставляли его ощущать каждое движение.

- Они мне не нравятся, - сказал Сантер, впервые увидев себя полностью экипированным в зеркале. - Почему-то они кажутся мне... - Он подыскивал нужное слово. - Заносчивыми и неприступными. В них я выгляжу более значимым, чем я есть...

Дезина долго смотрела на него, затем кивнула.
- Эти доспехи тоже наполнены магией, Сантер, - сообщила она. - Особенно сейчас, когда все ленты связаны вместе. Но я понятия не имею, что это за магия и какой от неё эффект... вы чувствуете себя иначе? Для вас что-то изменилось?

Он походил туда-сюда, прислушался к себе... но не смог найти разницы. Теперь, когда они шли по людным улицам к посольству, он понял, что изменилось.

- Эти доспехи... они окружают меня словно невидимой стеной, - объяснил он Дезине. - Кажется, они полная противоположность вашей мантии... как будто предназначены для того, чтобы меня ничего не трогало. - Он посмотрел на неё и увидел тонкие морщинки на лбу. - Мне не нравятся ощущения от этих доспехов, - продолжил он. - Они немного похожи на доспехи Быков... в их тяжёлом панцире тоже чувствуешь себя непобедимым... но это не так. - Он встретился с ней взглядом. - Короче говоря, Дезина, эти доспехи пугают меня.

Он увидел её взгляд и остановился.
- Что случилось, Дезина? - спросил он.

- Я предположила, что для этих доспехов нет разницы, обладает их владелец талантом маэстро или нет, - ответила она, и морщинка на её лбу стала глубже. - Но теперь я уже не так уверена. Я ведь говорила, что в этих доспехах заключена магия... только она становится всё сильнее и сильнее, как будто вы подпитываете её, Сантер. И я всё ещё не могу понять, что это за магия. - Она посмотрела на него. - Может нам лучше вернуться назад? Может, будет лучше носить старые доспехи, пока вы не получите свою мантию?

- Нет, - немного подумав, решил Сантер. - Просто от неё тело немного чешется тут и там, наверное, просто от непривычки... и кроме этого ощущения неприкасаемости, нет настоящей причины жаловаться. Я справлюсь. Но завтра предпочёл бы снова одеть свои старые доспехи. - Теперь он сам нахмурился. - Прежде всего мне не нравится то, что, по вашим словам, магия в этих доспехах увеличивается, а мы всё ещё не знаем, какой именно от неё эффект. Учитывая всё, что я знаю о магии, всегда имеет смысл держаться подальше от тех вещей, которые не понимаешь. - Он посмотрел вперёд. - До посольства осталось недалеко. Посмотрим, что нам удастся там выяснить, а после я смогу переодеться.

- Хорошо, - ответила она, но окинула его взглядом, говорившим о том, что она видит больше, что всё ещё изучает магию этих доспехов. Затем сосредоточенное выражение сошло с её лица, и коротко улыбнувшись, она пошла дальше.

- Посмотрим, в посольстве ли баронет, - промолвила она, быстро взглянув на Сантера. - Мне любопытно, действительно ли его глаза такие голубые, как я их помню.

- Хммм, - пробормотал Сантер, уже больше не думая о доспехах, а о том, что означала эта лёгкая улыбка на губах маэстры.

Мастер меча

- Да благословят вас боги, - поприветствовал баронет фон Фрайзе маэстру и Сантера. Он оделся самым тщательным образом, в дикую кожу тёмно-красного оттенка, и, наверное, ему понадобилась помощь, чтобы натянуть обтягивающие брюки, заканчивающиеся начищенными сапогами до колен. На нём также была выбеленная рубашка из тончайшего льна с тонкими оборками на высоком воротнике и рукавах, поверх неё кожаный жилет, который, как и рубашка, не был полностью застёгнут, позволяя маэстре видеть мужскую грудь. - Я рад видеть вас снова!

Сантер напомнил себе, что вообще-то ему нравится этот человек, и что радостная улыбка, с которой баронет приветствовал маэстру и Сантера, выглядела искренней и простодушной. «Наверное, она и в самом деле такая», - вздохнул про себя Сантер. «Если бы только эти ярко-голубые глаза не смотрели так на стройную фигуру маэстры!»

- Время сейчас не самое подходящее, чтобы засвидетельствовать вам наше почтение, - улыбнулась в ответ маэстра. - Но я рада видеть, что у вас такое хорошее настроение. - Она медленно подняла вверх капюшон, и Сантер заметил в глазах баронета лёгкое разочарование. Таркан сделал шаг в сторону, позволяя им пройти, и закрыл за ними ворота.

- Новые доспехи, Сантер? Должен сказать, что у них необычный покрой, и они правда впечатляют. Думаю, я ещё никогда не видел кольчугу с такими мелкими кольцами, они хотя бы прочные? - спросил баронет, пока двое мужчин следовали за маэстрой в нескольких шагах позади.

- Полагаю, да, - ответил Сантер. - Однако не хотелось бы испытывать, действительно ли это так.

- Могу это понять, - тихо засмеялся баронет и нахмурился, когда маэтсра остановилась во дворе и медленно осмотрелась. Таркан проследил за её взглядом до балкона, затем снова перевёл взгляд на маэстру.

- Посол знает, что вчера вечером у него в апартаментах был посетитель? - наконец спросила она.

- О чём вы говорите? - удивлённо спросил баронет.

- Вчера ночью в апартаментах посла был гвардеец и обыскал сундук графа, - объяснила Дезина, взглянув на гвардейца, стоявшего на страже в нескольких шагах от двери самого здания посольства.

- В самом деле?

- В само деле. Он искал волчью голову.

- Откуда вам это известно? Как вы можете знать о таких вещах? - удивлённо и немного недоверчиво спросил Таркан.

- Потому что всё, что мы делаем, оставляет след в структуре вселенной, - ответила маэстра. Она говорила тихо, и хотя находилась на расстоянии пяти шагов, её было хорошо слышно. - Есть форма магии, позволяющая мне видеть, нет, скорее чувствовать произошедшие события, если они случились не так давно.

«А ещё здорово помогло то, что Ласка описал произошедшее с поразительной точностью», - подумал Сантер с улыбкой, когда баронет недоверчиво на неё посмотрел.

- Ага, - сказал баронет, но было очевидно, что объяснение маэстры ничего ему не говорит. - Послу будет неловко это услышать. Дело со слугой сильно его смущает. Похоже, сэр Дженкс был хорошим слугой... Посол считает эту ситуацию обременительной и желает, чтобы с ней поскорее было покончено! - Баронет улыбнулся. - Кроме того, всё это плохо влияет на репутацию посольства и моей прекрасной родины!

- Я понимаю, - нейтральным тоном ответила маэстра. - Скажите, баронет, вы хорошо знали этого человека, сэра Дженкса?

- Мимолётно. Я видел его всего один раз, сразу после приезда в Аскир. Я спросил его о хорошем постоялом дворе, где можно было бы пообедать. После чего он порекомендовал мне «Золотою Розу». «У них исключительная кухня и очень хорошие барды», - были его точные слова. Насчёт этого он оказался прав, я уже давно не ел такого хорошего жаркого, как у них. В ту же ночь я увидел камердинера Дженкса в порту, лежащего мёртвым на мостовой.

- Но «Золотая Роза» не самый близкий для вас постоялый двор.

Таркан кивнул.

- Он порекомендовал его настоятельно, поскольку сам много раз обедал там и каждый раз наслаждался едой.

- Может и так. Мне просто интересно, как этот человек мог позволить себе такое удовольствие, - заметила маэстра, подходя к ним.

- Может посол хорошо ему платил, - предложил Таркан. Он увидел недоверчивые взгляды. - Это ведь вполне возможно?

- Если это действительно так, то я сейчас же пойду и подам заявку на должность камердинера вашего господина посла, - сухо ответил Сантер. - Обед в «Золотой Розе» стоит в добрых три раза больше, чем я зарабатываю за неделю! Скажите, сколько вы плотите своим слугам в Алдане?

Баронет пожал плечами.
- Я не знаю. Насчёт таких вещей нужно спрашивать сенешаля моего отца, - дружелюбно ответил он. - Меня они не волнуют.

Сантер заглянул в открытое лицо алданца, в голубые глаза, которые хоть и сбивали столку, но до сих пор он видел в них только доброжелательность по отношению к себе. Он подавил вздох. Этот человек был алданским рыцарем, сыном регента и доверенным лицом принца. А в настоящее время считался ещё и лучшим мечником королевства Алдан. И всё же Сантеру казалось, что этот человек сохранил некую невинность. Он действительно был таким наивным? «Может быть», - подумал Сантер. Возможно, в некоторых вещах. В других, без сомнения, нет. Было бы ошибкойнедооценивать этого человека. Для того, чтобы стать мастером меча, принять вызов с обнажённой сталью, требовалось нечто большее, чем просто талант, также желание непременно победить.

- Скажите, какую награду получает мастер меча, выигравший королевский турнир? - с любопытством спросил Сантер.

- Сотню золотых и небольшое поместье, состоящее из сотни акров земли и дома, - откровенно ответил молодой аристократ. - Я уже дважды выигрывал турнир, - добавил он. Один золотой и четырнадцать серебряных монет - это было жалование, которое Сантер теперь получал в месяц, как офицер. Это было почти в два раза больше того, что он зарабатывал, будучи штаб-сержантом. Это было хорошее жалование. За награду в сто золотых любой сделал бы всё возможное... этих денег действительно было достаточно, чтобы умереть!

- Теперь мне нужно осмотреть апартаменты посла, - прервала его мысли маэстра, глядя на балкон. - Готов ли посол принять нас? - спросила она.

Баронет слегка поклонился.

- Конечно. Пожалуйста следуйте за мной.

Покушение

- Да прибудут с вами боги, - поприветствовал посол маэстру и Сантера. Коренастый мужчина сидел за своим столом и, нахмурив брови, смотрел на двух Сов. Казалось, он совсем не обрадовался их появлению здесь. - Я считаю такие расследования возмутительными и неуместными. Мне не нравится, что мы были вынуждены оставить несчастно Дженкса лежать на мостовой. И мне совсем не по нраву, что верховный комендант настоял на том, чтобы поручить расследование вам, сэра.

Спинка массивного стула заскрипела, когда посол откинулся назад и скрестил руки на животе.

- Задавайте свои вопросы, делайте то, что необходимо, чтобы этот неприятный вопрос был решён как можно быстрее.

Было очевидно, насколько послу не нравилось отвечать на вопросы представителей имперского города.

- Мы уже знаем, что случилось, посол, - сказала маэстра, которая выпрямившись, стояла в двух шагах от стала, Сантер был около неё, а баронет стоял в двух шагах, рядом с дверью. - Остаётся выяснить, почему это случилось!

С обоих сторон у стены стояло по два удобных, обтянутых кожей стула, только они были приставлены к стене и предлагались, очевидно, только желанным гостям.

- Так просветите меня, сэра, - невозмутимо ответил посол, устремив взгляд своего ясного глаза на маэстру.

- Ваш камердинер был членом Белого Пламени, - начала Дезина, игнорируя удивлённый взгляд, который бросил на неё баронет. - Он хотел передать магический артефакт наезднику душ, предположительно тому самому, который убил его в порту. - Она окинула его взглядом свозь край своего капюшона. - Вы что-нибудь знаете об этом артефакте? Он имеет форму головы волка и изготовлен из тёмного камня. Примитивная работа.

- О чём-то подобном я никогда не слышал, - чопорно ответил посол.

- Ваш слуга, сэр Дженкс, умер из-за этой волчьей головы, - настойчиво промолвила Дезина. Она уже знала, что этот человек лжёт. Не только потому, что Ласка украл настоящую волчью голову из ящика посла, она также чувствовала это в словах мужчины. Он лгал и у него