Спасибо, что вспомнил обо мне. Мне не очень хочется рассказывать об этом, так что мне придется отказаться. Извините.

 

Прежде чем принесли пиццу, он ответил.

 

Я понимаю. Тем не менее, думаю, тебе понравится подход, который я собираюсь применить к материалу. Он не будет эксплуататорским или пафосным. Это будет очень уважительный проект, сосредоточенный на тебе как на личности и не смакующий какие-либо кровавые детали. Я также разрешу тебе посмотреть эпизод до того, как он выйдет в эфир, и если он тебе не понравиться, я не буду его загружать. Я могу дать это обещание, потому что уверен, что ты будешь довольна результатом. Плюс ты можешь хорошо провести время, предоставив мне возможность лично описать проект. Ты сама выбираешь ресторан. Я за все заплачу. Пожалуйста, подумай об этом.

Уоррен.

 

Шарлин немедленно ответила.

 

Нет.

 

Она закрыла крышку своего ноутбука. Пицца прибыла через несколько минут, и она устроилась на ночь с пепперони, дополнительным сыром и эротикой.

 

***

 

Спасибо, Уоррен. Мне было бы интересно обсудить это дальше. Я работаю с 10:00 вечера в течение следующих трех дней, так что лучше встретиться в обеденное время. Я заканчиваю примерно к 1:30 ночи, так что днем могу встретиться с тобой в любое время на этой неделе.

 

Кен нахмурился, глядя на экран компьютера. В чем, черт возьми, твоя проблема Шарлин Фокс? Встревоженная сучка. Он мог бы решить эту проблему с помощью денег. Если бы он сказал ей, что его инвесторы санкционировали выплату, скажем, пять тысяч долларов, она бы, по крайней мере, встретилась с ним. Однако ему пришлось бы подождать. Он не хотел показаться слишком навязчивым и заставить ее думать, что у него были скрытые мотивы. Кен отправил ей вежливое электронное письмо с благодарностью и просьбой сообщить ему, если она передумает. Займется ей позже. Он никуда не спешит.

Вторая девушка тоже была проблемой. Он не хотел встречаться с ней днем. Хотел, чтобы их разговор закончился после наступления темноты. В идеальном мире он бы вообще не встретился с ней в ресторане, но не мог себе представить, что она появится в частном месте, чтобы поговорить с ним. Если бы она была настолько глупа, он, вероятно, даже не убил бы ее, зная, что ее собственное повседневное существование было достаточно ужасным.

На самом деле, он написал в ответ, что у него много дел на этой неделе, и, возможно, в любом случае лучше подождать до четверга, смогут ли они встретиться в шесть вечера?

Он взглянул на то, что написал. Это не звучало отчаянно, не так ли? Будет ли она сомневаться в его мотивах? Если она откажется, он пойдет с ней на встречу в обед, которую использует, чтобы внушить ей доверие, и потом он сможет назначить другую встречу в более позднее время.

Мужчина отправил электронное письмо. И уставился на экран, в ожидании ответа.

Сработало!

 

УОРРЕН: Место выбираешь ты. Я буду там в 18:00.

ГЕРТИ: «Красный омар»?

УОРРЕН: Увидимся там!

 

***

 

В течение следующих трех дней Кен наносил только быстрые визиты в подвал после работы. Это помогло Вивиан держаться подальше от его задницы и сделало его домашнюю жизнь немного сносной. Он даже хотел бы сделать это во время длительного обеденного перерыва, но у Даррелла были дневные права на дом с понедельника по пятницу, если Кен специально не планировал заранее. Кен появился один раз, всего через пару недель после того, как они начали снимать дом, и Даррелл заставил его снять свой перепихон на видео, используя настоящую видеокамеру, чтобы быть уверенным, что ничего случайно не будет слито в интернет. Зрелище было не из приятных. Это было не то, что Кен хотел видеть в первую очередь, но они в основном придерживались миссионерской позы, а это означало, что его основным кадром была огромная дергающаяся задница Даррелла. После этого он взял за правило уважать его расписание.

Поэтому он ушел после работы, задержавшись только для того, чтобы напоить Оливию и понаблюдать за ней несколько минут.

К этому времени она уже поддалась безумию, и это было восхитительное зрелище. Он мог сказать, что в ее голове крутился фильм, и это не был веселый мюзикл. Когда она говорила, в ее словах не было смысла. Иногда это была цепочка случайных фраз, а иногда — чистая тарабарщина. Если бы он записал ее и включил кому-нибудь, то напугал бы до чертиков того человека, обеспечив ему бессонные ночи на несколько дней.

С каждой жертвой мужчина задавался вопросом, что бы они сделали, если бы он выпустил их из клетки. Очевидно, не так уж много, может быть, просто остались лежать на полу? Может, попытались заставить свои руки и ноги работать в слабой и явно обреченной попытке на провал дотащиться до двери?

За этим было бы захватывающе понаблюдать. Прекрасное зрелище. Но садить их в клетки было мучительным занятием, и то, что они бы отчаянно метались по грязному полу подвала, не входило в его общий план. Они могут пострадать. Если они пострадают, то могут умереть раньше. Он этого не хотел.

Ученые, вероятно, были бы очарованы тем, что он делал. На самом деле было не так много возможностей изучить здорового, упитанного человека, поскольку они страдали от полного отсутствия какой-либо пищи вообще. Ученому было бы очень трудно наблюдать за этим процессом, не давая человеку время от времени бутерброд. На самом деле, ему следовало бы записывать подробные заметки и ежедневно фотографировать их. Сделать фотодневник, как их тела пожирали сами себя изнутри.

Но... он был бы для него и только для него.

 

***

 

Кен сделал нерешительную попытку заняться сексом, которую Вивиан отвергла. Это его не беспокоило. Он был в настроении для минета, но Вивиан захотела бы взаимности, а этого он не хотел. Они просто сидели в постели и смотрели телевизор.

— У меня завтра свидание, — сказал он.

— Чего?

— Помнишь тех девушек, которые пытались поймать меня? Те, которые заставили того парня застрелиться?

Вивиан потратила несколько секунд, пытаясь найти пульт дистанционного управления. Она подняла его и выключила звук телевизора.

— Конечно, я их помню. Что ты имеешь в виду, говоря, что у тебя свидание?

— Одна из них думает, что я хочу сделать передачу о ней. Мы встречаемся завтра за ужином. Так что я вернусь домой поздно.

— Ты в своем уме?

— Почему меня не удивляет, что ты так остро реагируешь?

— Остро реагирую? — спросила Вивиан. — Ты только что сказал мне, что собираешься встретиться с девушкой за ужином, а потом задушить ее, и смеешь говорить, что я слишком остро реагирую?

— Я не говорил, что собираюсь душить ее.

— О, боже, мне так жаль. Я неправильно поняла тебя. Так ты теперь стал телевизионным продюсером, да?

— Я сказал ей, что это будет веб-сериал. Думаю, это более правдоподобно. Я собираюсь завоевать ее доверие. Если все получится, и я смогу обеспечить безопасность, да, тогда она станет жертвой номер девять. Но, скорее всего, я просто подготовлю почву для того, чтобы заполучить ее в будущем. Завоюю ее доверие. Завтра она никуда со мной не пойдет, но, если я смогу убедить ее, что вполне адекватный человек, и мы найдем хорошее место для съемок, может быть тогда она ослабит бдительность.

— Что же случилось с твоей идеей выбора только случайных жертв?

— Она по-прежнему остается. Я просто подумал, что это стоит того, чтобы сделать исключение, не так ли?

Вивиан уставилась на него.

— Нет. Я абсолютно не согласна с тобой. Она как раз из тех людей, для которых не делают исключений. Полиция знает, что она пыталась заманить тебя в ловушку, чтобы ты напал на нее. Если она исчезнет, они узнают, кто это сделал.

Кен покачал головой.

— Нет, все что они подумают, что это сделал какой-то таинственный мужчина, похищающий женщин. Они не узнают, что это был я.

— Но это же прямая связь. Она может рассказать кому-нибудь о тебе, и ты будешь первым подозреваемым. Это уже слишком.

— Хоть немного поверь в меня, Вив. Я не собираюсь говорить ей свое настоящее имя. И буду в маскировке.

— Ты действительно думаешь, что люди не смогут опознать тебя только потому, что ты прицепишь фальшивую бороду на рожу?

— Это гигантская фальшивая борода. С ней и очками — нет. Люди, у которых не было бы причин пытаться запомнить мое лицо, не узнают меня.

Ему также нравилось носить бросающийся в глаза пластырь. Если бы кто-то сказал, что у него был пластырь на шее, но на самом деле не было никакой раны, когда бы его допрашивали без маскировки, это была бы еще одна деталь, чтобы сбить их со следа.

— Я не собираюсь рисковать. Если мы встретимся больше одного раза, и я подумаю, что второй раз слишком рискован, то откажусь от всей этой затеи. И оставлю ее в покое.

— Так это просто одна из них?

— Да. Та, которая была в парике. Вторая отказалась.

— Где ты с ней встречаешься?

— В «Красном омаре».

— Она его выбрала?

— Да.

— Значит, ее там могут знать?

Кен колебался.

— Может быть.

— Может, она его выбрала, чтобы люди могли ее узнать? Может, у нее там знакомый официант? Люди, которые могли бы сказать «О, интересно, с кем это она?». Вдруг там будут такие люди?

— Я хотел, чтобы она выбрала место, в котором бы чувствовала себя комфортно. И у нее не было бы причин для лишних подозрений. Чтобы она знала, что мы будем в безопасном общественном месте.

— Ну, для нее это точно хорошо, но это может сказаться на тебе. Мне все равно, даже если твоя фальшивая борода закрывает все твое лицо, ты не будешь ужинаешь с жертвой там, где люди могут знать ее. Это просто идиотизм. Как ты с ней связался?

— По электронной почте?

— С безопасного адреса?

— Конечно.

— Ты уверен?

— Нет, дорогая, я создал учетную запись «Gmail», которую любой хакер-подросток сможет отследить до меня. Боже. Я знаю, как сохранить свои сообщения в тайне.

— Уверена, что знаешь.

Кен пристально посмотрел на нее.

— Как это понимать?

— Ты собираешься попробовать заняться с ней сексом после своего маленького свидания?

— Ты шутишь?

— Что-то я не вижу, что бы ты смеялся?

— Нет, я не собираюсь спать с ней. Я также не пытался заняться сексом ни с одной из остальных. Я не могу поверить, что ты такое говоришь. Так вот почему ты так расстроена? Потому что ты думаешь, что я тебе изменяю?

— Я расстроена, потому что ты идешь на самоубийственный риск. Тебя поймают. Ты поклялся мне, что все они будут случайными жертвами. А ты все еще практикуешь свой маленький фетиш длинных темных волос...

— Это просто совпадение.

—...и все они должны были быть незнакомками. Ни друзьями. Ни коллегами. Ни случайными знакомыми.

— Она не является ни одной из них.

— Станет случайной знакомой, когда вы будете вместе ужинать в ее любимом ресторане, а затем строить планы встретиться снова в будущем. Это слишком опасно. Ты думаешь, я хочу, чтобы меня знали как жену серийного убийцы? Как думаешь, что это сделает с моей жизнью? Жизнью Джареда? Ты можешь себе представить, через какой ад мы пройдем, если тебя поймают? Ты хоть немного думаешь о своей семье?

— Я бы никому не сказал, что ты знала.

— Ну, нет, у тебя, вероятно, не было бы шанса, потому что ты упал бы под градом полицейских пуль. Мне хотелось бы думать, что, пока ты будешь лежать на тротуаре, захлебываясь собственной кровью, твоими последними словами не станут те, благодаря которым ты сдашь меня.

— Хорошо. Знаешь, я чувствую, что это перестало быть разумным разговором.

— Я не беспокоюсь о том, что попаду в тюрьму как твоя сообщница. Я беспокоюсь, что мужчина, за которого я вышла замуж, будет разоблачен как психопат, что душит женщин.

— Ты думаешь, я психопат?

— У тебя сложилось впечатление, что люди не назовут тебя психопатом?

— Я спрашиваю, что ты думаешь.

— Кен, мы уже проходили через это. Не позволяй ранить свои хрупкие чувства. Ты знаешь, что я пытаюсь сказать. Понимаю, что нужно, чтобы поддерживать твой внутренний мир, и я поддерживаю, но это выходит за рамки нашего соглашения.

Кен на мгновение замолчал.

— Я понимаю, о чем ты говоришь. В твоих словах есть смысл. Но я действительно очень расстроился, когда увидел этих девушек в новостях. Не могу выбросить их из головы. Они не дают мне спать по ночам. Я не могу сосредоточиться на работе, поэтому должен что-то с этим сделать.

Вивиан положила руку ему на ногу.

— Тогда будь умнее. Встретьтесь посередине. Ты должен отвести ее куда-нибудь, где люди ее не знают. Если это означает, что она станет слишком подозрительной, чтобы встретиться с тобой, тогда тебе просто придется смириться с этим. Но ты же не просишь ее пойти с тобой в хижину в лесу. Это ресторан. Выберите то, где ни один из вас раньше не был. Если она в такой боевой готовности, что не пойдет в новый ресторан, то тебе слишком опасно с ней встречаться.

— Что мне ей сказать?

— Скажи «эй, как насчет другого ресторана вместо этого?». Опять же, если место является огромным красным флагом для нее, то он должен быть тем же и для тебя. Вы выберете место, где никого из вас не узнает, и займете кабинку в задней части зала. Ты заставишь ее чувствовать себя комфортно. Если она не захочет пить алкоголь, то будешь покупать ей любые модные безалкогольные напитки, которые у них есть, и продолжать заказывать их для вас обоих. В какой-то момент она встанет, чтобы пописать. Тогда ты и подсыплешь ей наркотик в напиток. Отведешь ее к машине. Отвезешь в какое-нибудь уединенное место и сделаешь свое дело. Похоронишь тело потом.

— Хорошо.

— Но, если вы не сможете занять кабинку в задней части, где за вами никто не будет наблюдать, если она не встанет, чтобы пойти в туалет, если она подаст какие-нибудь признаки того, что не верит, что ты какой-то блогер с «Ютуба», то откажешься от всей этой затеи. Я серьезно. Любые признаки. Если она поднимет бровь, и ты не сможешь точно определить, почему, то прервешь миссию. Если ты почувствуешь хоть малейшее покалывание в своем паучьем чутье, все будет кончено. Ты не тронешь ее. Ну, это похоже на план?

Кену пришлось признать, что так оно и было.

— Да, — сказал он. —Звучит как чертовски хороший план.

— Я все еще думаю, что это плохая идея, но, если ты пообещаешь придерживаться этого плана, не буду стоять у тебя на пути.

— Я вообще не буду отклоняться от этого плана. Супер же придумала. — Он быстро поцеловал ее в губы. — Я бы не сделал ничего, что поставило бы нашу семью под угрозу. Я слишком забочусь о тебе и Джареде.

— Верю тебе.

— Я не предам твое доверие. И я не собирался пытаться заняться с ней сексом. Я даже не собираюсь с ней флиртовать. Она будет знать меня как блогера из интернета, а затем как своего палача. Вот и все.

— Рада, это слышать, — сказала Вивиан. Они поцеловались.

Глава 9

Привет, Герти! Один из моих инвесторов будет в городе в четверг, так что у меня будет с ним встреча, которая помешает мне добраться до «Красного омара» к шести. Я не знаю, где ты находишься, но что если мы встретимся в «Пещере моллюсков»? Это недалеко от Хорнбим-Ридж, так что я знаю, что ты ориентируешься в том районе:) Не то чтобы я сноб, но он намного лучше «Омара», и это не только мое мнение. Если не хочешь, мы можем придумать что-нибудь еще. Приношу свои извинения за доставленные неудобства!

Уоррен

 

Я не слышала о «Пещере моллюсков», но прочитала несколько отзывов, и они звучат фантастически. Правда, там намного дороже, чем в «Красном омаре». Ты уверен? Мы всегда можем просто перенести нашу встречу на более позднее время. У меня все равно нет других планов.

 

Привет, Герти! Спасибо, что подумала о моей записной книжке. Люди больше не говорят «записная книжка»? Ты хоть знаешь, что это такое? ЛОЛ. Хотя я хотел бы притвориться, что такой милый, что плачу за эту прекрасную дорогую еду со своего собственного кармана, но на самом деле это учитывается в расходах на производство шоу, поэтому мои инвесторы оплатят счет! Я должен был сказать об этом в первую очередь.

Уоррен

Тогда здорово. С нетерпением жду нашей встречи!

 

***

 

Кен помахал Герти, когда официант повел ее к их кабинке. Он прибыл в ресторан на полчаса раньше, чтобы увеличить свои шансы занять столик в задней части зала, не зная, что Герти специально его заказала. Мужчина согласился с Вивиан, что со стороны Герти не может быть абсолютно никаких подозрений, если он собирается выйти сухим из воды, поэтому не хотел рисковать. И если бы ему пришлось отказаться от этого плана...что ж, он, вероятно, сделал бы это. Его критерии того, когда пришло время позволить ей сбежать, могли быть не такими строгими, как у Вивиан, но он не собирался быть беспечным по этому поводу.

На ней было одето модное платье и нанесен красивый макияж, будто она была на свидании или хотела выглядеть так, словно была готова к фотосъемке. На самом деле девушка была чертовски сексуальна, когда не носила этот дурацкий парик.

Кен встал, чтобы поприветствовать ее.

— Привет, я Уоррен, — сказал он, пожимая ей руку. — Рад с тобой познакомиться.

— Я тоже рада с тобой познакомиться. Очевидно, я Герти.

Они скользнули в противоположные стороны кабинки. Кен указал на меню напитков, которое было на ее стороне.

— Заказывай все, что хочешь.

— Спасибо. — Герти взглянула на сервера. — Думаю, с начала я выпью диетическую колу.

Мужчина кивнул и вышел.

— Я итак держу свой бюджет в разумных пределах, — сказал Кен. — Ну, как ты добралась? Быстро нашла это место?

— Да. GPS привел меня прямо сюда. Нашла место для парковки, без проблем. Приступаем к многообещающему началу. — Герти открыла меню. — Что здесь хорошее?

— Крабовые котлеты на закуску, а для основного блюда я бы посоветовал свежую рыбу. Еще слышал, что здесь хорошие жареные креветки, но сам их не пробовал.

— Может быть, я закажу лосося.

— Отличный выбор.

— А что ты будешь?

— Тоже лосося..

— О, хорошо. — Она закрыла меню. — Это было легко.

— Так ты хочешь услышать о «Глубоком погружении в героизм»?

— Конечно.

— Каждый эпизод будет длится час. Я знаю, что это звучит достаточно долго для веб-сериала, но мы хотим попытаться продать его более крупным потоковым сервисам после того, как у нас будет несколько серий за плечами. В основном это будут интервью с разными героями. Как ты и твоя подруга. Я бы хотел, чтобы она была здесь.

— Да, — сказала Герти. — На самом деле ей все это не нравится. Она гораздо больше похожа на героя без кавычек, чем я. Была движущей силой, но именно она спасла ребенка. Конечно, она также та, кто видел отца... ну, ты знаешь эту историю. Если бы я это увидела, то, возможно, тоже не была бы здесь сейчас с тобой.

— Я понимаю. В любом случае, сегодняшняя встреча будет просто настройкой. Ты будешь сидеть в кресле на фоне зеленого экрана. Одна камера будет установлена на против тебя, а вторая сбоку. Мы позаботимся, чтобы снимать тебя только с хороших ракурсов. — Кен усмехнулся. — Потом, когда мы все снимем, смонтируем материал с другими кадрами, но не будем дорабатывать никаких дрянных реконструкций или какой-либо другой ерунды. Мы вставим кадры переулка, где это произошло, и снимки улиц, по которым ты гуляла той ночью, — такого рода вещи.

— Ты сказал, что это не будет сенсацией, верно? Никаких следов крови на земле в переулке?

— О, нет, ничего подобного. У нас совершенно другой вид документального фильма. На самом деле, эта серия будет про тебя. Твои мотивы. О чем ты думала. Как ты набралась смелости сделать то, что сделала. И как случившееся повлияло на тебя после этого.

— Звучит неплохо.

— Я хочу приберечь большинство своих вопросов для шоу, чтобы все было свежим и живым, но сначала нужно получить некоторое общее представление. Ты...

Официант принес напиток Герти, а затем принял их заказы.

— Я забыл, о чем собирался спросить, — сказал Кен.

— О чем-то, что начиналось на «Ты».

— Ладно, потом вспомню. А пока, у тебя есть вопросы ко мне?

— Когда мы это сделаем?

— Когда ты сможешь прийти ко мне в студию. Интервью займет немного больше времени, чем то, что мы используем в шоу. Сама съемка займет, по крайней мере, пару часов, может быть, три или четыре, тут точно я тебе не могу сказать.

— Значит, ты избавишься от тех мест, где я лепечу, запинаюсь в словах и начинаю ковыряться в носу, потому что забыла, что нахожусь на камере?

— Да, все верно. Мы заставим тебя хорошо выглядеть, обещаю. Еще я бы хотел отвезти тебя в студию сегодня вечером, чтобы ты могла встретиться со съемочной командой и провести несколько тестов на камеру, если ты свободна, конечно. Они сейчас все в студии, работают над одним из наших других проектов.

— Сегодня не могу, но смогу подъехать почти в любой другой день. Когда тебе будет удобно. В общем предупреди меня заранее за день или два, чтобы я могла поменяться сменами с кем-нибудь из других официантов на работе.

— Здорово, — сказал Кен.

Было бы слишком глупо надеяться, что она добровольно поедет в его «студию» сегодня вечером.

— И можно я возьму друга с собой?

— Шарлин?

— Нет, просто кого-нибудь, кто пойдет со мной. Он будет держаться в стороне.

— Клянусь Богом, мы не снимаем порно.

— Я знаю, знаю.

— Да без проблем вообще. Мы хотим, чтобы все чувствовали себя в безопасности и комфорте. Не приводи с собой всю свою свиту, но, да, если ты хочешь привести друга, это абсолютно не проблема. Мы заставим его работать!

— Спасибо, — сказала Герти. — Я не говорю, что не доверяю тебе. Но, конечно, все это произошло из-за того, что женщины исчезали!

— Ага. Я никак не могу с этим поспорить. Честно говоря, я должен был сам это предложить. Оплата составит тысячу баксов — фиксированный гонорар. Это немного, но получается довольно хорошая почасовая оплата.

— О, нет, это здорово. В основном я работаю за чаевые. И даже не собиралась пытаться говорить об оплате.

— Так ты думаешь, что тебе это может быть интересно?

— Определенно.

— Это здорово, — сказал Кен. — Я очень рад это слышать. А нашу еду еще даже не принесли. Я думаю, мы могли бы обсудить это за кофе.

— Кажется, нам просто придется смириться с этим и насладиться хорошей едой.

— Похоже, вечер будет хорошим.

 

***

 

Уоррен, похоже, не пытался заигрывать с ней. Герти подумала, что в таком случае он снял бы обручальное кольцо. Конечно, оно всегда оставляло отпечаток или линию загара, и ребята никого не обманывали этим, но это не мешало им пытаться.

Она чертовски уверена, что чувствовала себя недостаточно комфортно, чтобы ехать в его студию сегодня вечером. Девушка была достаточно уверена, что все будет хорошо, и, если у нее возникнет плохое предчувствие по этому поводу, то просто откажется заходить внутрь. А если он будет давить на нее, она выбьет из него дерьмо электрошокером в своей сумочке. Но, хотя она не почувствовала плохого настроения от Уоррена, пойти с ним в непубличное место после ужина просто не было вариантом. Ни для съемок в веб-сериалах, ни для секса, ни для чего-либо другого.

Это не пошло бы в романтическом направлении, даже если бы он был холост. Многое из этого было поверхностным, но мужчина был по меньшей мере на десять лет старше ее и немного полноват. Хотя довольно хорошо выглядел с хипстерской бородой, девушка не была большой поклонницей волос на лице. Это ни в коем случае не нарушало условия сделки, но, как правило, делало ее менее склонной воображать, что потом будут поцелуи.

На менее профессиональной территории его личность была... прекрасной. Он был дружелюбен и приятен в общении, и у него явно было несколько функционирующих клеток мозга. Просто не было никакой сильной связи. Она предпочитала парней с более острым умом. Более сердечный смех — Уоррен смеялся, но эмоции не достигали его глаз.

Не то чтобы все это имело значение. Он ничем не показывал, что пытался залезть ей в штаны, или что его интерес к ней чем-то отличается от заявленной причины их совместного ужина.

Ей очень хотелось, чтобы Шарлин приняла участие в том, что Герти в шутку называла «рекламным туром», но на самом деле он ограничивался несколькими короткими интервью. Это не было похоже на то, что Герти бесстыдно наживалась на ситуации — это будет первое платное интервью, и никто еще не предложил ей снять крупный фильм из истории ее жизни, — но она не могла не чувствовать себя немного виноватой, что получила все эти похвалы, пока Кимберли все еще считалась пропавшей. Герти знала, что Кимберли почти наверняка была мертва, но она не была уверена, сделает ли ее участие в этой передачи лучше или хуже. Если бы Шарлин была с ней сейчас, она бы определенно чувствовала себя лучше от всего этого происходящего.

Ее родители и даже тетя заверили ее, что она не делала ничего плохого. Хотя, что неудивительно, они категорически не одобряли ее попытку предложить себя в качестве приманки для похитителя. Это было не так, как если бы она занималась мерзким захватом наличных, как продажа разрешенных футболок или взимание платы за фотографии. Она позаботилась, чтобы каждый раз, когда Шарлин выступала перед СМИ, воздавать ей должное. Искренне верила, что они сделали доброе дело, даже если этот кусок дерьма, он же отец, покончил с собой, и она не видела ничего плохого в том, чтобы говорить об этом.

Лосось был восхитителен. Уоррен предложил соединить его с бокалом белого вина, но она предпочла диетическую колу. Пока они ели, он задавал много вопросов, но, казалось, не очень интересовался ответами. Он не проверял свой мобильный телефон, не пялился на других женщин или что-то в этом роде, но в разговоре было очень много «просто ждал своей очереди говорить». Уоррен был не очень хорошим рассказчиком, делясь забавными случаями о своем детстве в Мичигане, которые заканчивались без особого смысла, и вполне возможно, что она подсознательно «ожидала своей очередь поговорить».

Когда официант предложил десерт, она почувствовала себя виноватой, сказав «да», но это было не свидание. Она все еще собиралась участвовать в его шоу, и он не платил за еду сам, так почему бы не побаловать себя семислойным шоколадным тортом?

— Ты будешь его? — спросила она.

— Конечно.

— Один торт, две вилки, — сказал официант. — Понял.

Когда официант ушел, Герти отодвинула свой стул.

— Мне не следовало пить третью колу. Вернусь через минуту.

Она взяла свою сумочку и направилась в туалет.

 

***

 

Кен не был уверен, то ли девчонка не доверяла ему оставаться наедине с ее сумочкой, то ли была в шоке. В любом случае, половина ее напитка осталась. А сладющий шоколадный торт, как правило, вызывал жажду. Она все еще может допить ее.

Он огляделся по сторонам. Были и другие посетители, но никто из них не сидел за соседними столиками и не смотрел в его сторону. В ресторане царила приятная тусклая атмосфера. Он мог опорожнить крошечный пузырек в ее напиток за две секунды. Все, казалось, были погружены в свои трапезы и разговоры.

Мужчина достал пузырек из кармана. Держа его спрятанным под столом, он открутил крышку.

Помощник официанта подошел к их кабинке и начал собирать тарелки и складывать их в свой пластиковый поднос.

Черт.

Помощник не смотрел на него.

Если бы он спросил Вивиан, что, по ее мнению, ему следует делать, она бы сошла с ума от мысли, что он даже подумывает о том, чтобы подсыпать наркотик в напиток Герти, когда кто-то стоит прямо там. Но Вивиан не вкладывала никаких эмоций в судьбу Герти. Ей было все равно, что произойдет. Это уничтожило бы Кена, если бы он потратил впустую вечер в этом дурацком ресторане, когда мог бы сидеть в подвале.

Если помощник официанта случайно оглянулся, Кен был бы в полной заднице. Другого объяснения не было, кроме того, что он пытался подсыпать наркотики в напиток Герти.

Это было слишком рискованно.

Если его поймают, он проведет остаток своей жизни в тюрьме, проклиная момент явной глупости, когда он нарушил очень умное правило, которое они с Вивиан установили.

«Отпусти ее».

Никто за ним не наблюдал.

Он быстро вылил содержимое флакона себе в рот. Никто этого не заметил.

Он потянулся через стол, взял стакан Герти и притворился, что делал глоток, выпуская прозрачную жидкость изо рта в ее диетическую колу. Он поставил стакан на место.

Этого тоже никто не заметил. Если бы кто-нибудь все же увидел, то просто подумал бы, что он пьет ее содовую. Ничего страшного. Может быть, они были женаты, и у них не было границ между напитками.

Он взял свой стакан с водой, сделал глоток, прополоскал аккуратно рот и выплюнул ее обратно. Затем сделал это еще раз.

Получилось!

 

***

 

Сидя на унитазе, Герти напечатала сообщение.