Послание Трем Путешественникам

 

 

На следующий день в половине одиннадцатого утра мистер Маник Рао заглянул в комнату дочери.

– Опять за компьютером! – воскликнул он. – Ты не устала, куколка?

Мистеру Рао нравилось называть свою дочь Шейлу разными ласковыми прозвищами, заимствованными из других языков. Вот и сейчас «куколкой» он назвал её по‑русски.

Отец бросил взгляд на изображение на экране.

– Что это за ужасный монстр?

– По‑моему, не такой уж и ужасный… – ответила Шейла. – Ну, в общем, это криптоживотное. А именно кадборозавр.

– Кто‑кто?

– Огромный морской змей, которого якобы несколько раз видели неподалёку от канадского острова Ванкувер. Местные жители называют его Кэдди.

– Кэдди? Да, век живи – век учись… – пошутил мистер Рао, думая, что его дочь выполняет очередное школьное задание. – Мы с мамой идём прогуляться. Ты точно не хочешь к нам присоединиться?

Каждое субботнее утро супруги Рао отправлялись гулять среди развалов блошиного рынка в Кэмден‑Тауне в надежде обнаружить там редкие старинные книги, страстными собирателями которых они были.

– Я предпочла бы остаться дома, – извиняющимся тоном сказала Шейла.

– Как хочешь…

– Сегодня после обеда я снова пойду к Вайолет.

Мистер Рао послышалось в голосе дочери нечто странное.

– Это твоя новая одноклассница? – спросил он. – Ты так ничего нам о ней и не рассказала… Как прошёл вчерашний визит?

– Замечательно. Мы поболтали о том о сём и…

– Ой, я чуть не забыл! – перебил её мистер Рао. – В понедельник и вторник тебе ведь не нужно в школу?

Шейла отрицательно покачала головой.

– Не надо, они собираются что‑то там ремонтировать.

– Отлично! Мы с мамой подумали, что можно было бы поехать на несколько дней к тёте Генриетте в Брайтон, на море. Что ты об этом скажешь?

Девочка скривилась, и отец быстро добавил:

– Ладно, ладно… Поговорим об этом позже.

С этими словами он вышел из комнаты.

 

Оставшись одна, Шейла подумала, что у неё нет никакого желания ехать в гости к тёте Генриетте, у которой обычно было смертельно скучно.

Именно сейчас, после всего, что произошло в Ред Касле, ей совсем не хотелось уезжать из Лондона.

Шейла выключила компьютер и прикрыла веки: она столько времени изучала сайт, что у неё заболели глаза.

Но это было столь захватывающе!

Сайт «SOS. Криптоживотные» был посвящён самым удивительным существам планеты, о которых ходят легенды: необычайным морским змеям, таким как Кэдди; огромным кальмарам, которых старые моряки называли кракенами; загадочным существам, которые прятались в глубинах озёр, – таким как канадский огопого или патагонский нахуэлито; ещё скрывающимся в африканских лесах животным, похожим на динозавров, и огромным человекоподобным существам, известным как сасквоч и йети. Не говоря уже о таких пугающих созданиях, как крылатый снеллигастер и чупакабра с острыми когтями.

Вероятно, все они были лишь плодами человеческой фантазии.

Но тогда почему сайт рассказывал о них так, словно они и в самом деле существовали?

И какая связь могла быть между этими существами, реальными или вымышленными, котом‑привидением, ключом с раздвоенным концом и тайной комнатой?

– Слишком много вопросов… – вздохнула Шейла.

Она достала из‑под подушки номер «Таймс», позаимствованный в комнате матери, и перечитала заголовок на первой странице: «Пираты Радуги поднялись на Биг‑Бен!»

Подзаголовок гласил: «Знаменитые экологи в очередной раз выступили против истребления китов в Северном море».

– Может быть, это им предназначались и шкатулка и ключ, – принялась вслух размышлять Шейла.

Как бы то ни было, ей надо было кое‑что проверить, и она взяла телефон.

– Алло? Вайолет?

– Привет, Шейла! Ты смотрела сайт? У меня просто слов нет, я…

– Прости, давай сначала обсудим одну важную вещь. Вчера ты сказала, что твои родители приобрели Ред Касл за смехотворную сумму…

– Ну да. Скажем, это был подарок судьбы. Один их почитатель сделал им предложение, от которого они не могли отказаться. Я всё расскажу тебе сегодня, когда мы увидимся. Сейчас я слишком… Ну, как бы это сказать… Слишком…

Шейла поняла, что есть какие‑то новости.

– Случилось ещё что‑то? – прошептала она в трубку.

– Ты ещё не видела той страницы сайта?

– Какой страницы?

– Вэлиант говорит, что она появилась две минуты назад! Посмотри немедленно!

Шейла попрощалась с подругой и снова зашла на сайт «SOS. Криптоживотные» и увидела, что заставка снова поменялась. На жёлтом фоне пульсировала, то появляясь, то исчезая, надпись:

 

ТРЁМ ПУТЕШЕСТВЕННИКАМ:

ВАЙОЛЕТ, ВЭЛИАНТУ И ШЕЙЛЕ

Красный на зелёном

на вершине дерева.

Красный на чёрном

на крыльях сокола.

В третий раз он будет красный на красном

в шёлковом саду

в три часа после полуночи!

 

– Теперь не может быть никаких сомнений, – вполголоса произнесла девочка. – Шкатулка и ключ предназначались именно Вайолет и Вэлианту.

Но почему вместе с их двумя именами появилось и её имя?

Она внимательно перечитала каждое слово. Послание явно имело вид головоломки.

– Кто бы его ни написал, я не могу понять, чего он может хотеть от нас, мы же ещё дети… И почему он называет нас Тремя Путешественниками?

Она решила сделать перерыв и спустилась в кухню выпить молока. На столе лежала книжечка в кожаном переплёте, к обложке которой был прикреплён самоклеящийся листочек розового цвета.

Она сразу узнала ужасный почерк отца: «Я вспомнил, что когда‑то давно мы с мамой купили вот это забавное издание. Может быть, оно пригодится для твоей работы».

Книга называлась «Таинственные создания. Малый иллюстрированный словарь фантастических животных, населяющих Землю».

Шейла перелистала несколько страниц и узнала изображения некоторых криптоживотных, которых видела на сайте.

Она закрыла книгу и вышла из кухни с намерением немедленно прочитать всё от начала до конца. Но, проходя мимо открытой двери в кабинет отца, она неожиданно остановилась, вошла в него и направилась к стене, на которой висела картина, изображавшая маяк на морском берегу.

Она осторожно потрогала холст, и у неё в голове зародилась догадка.

 

А в это время неподалёку от дома семьи Рао, внутри чёрного фургона, припаркованного перед китайским рестораном «Сингапур Слинг», происходило кое‑что весьма важное.

Некто, вытянувшись по стойке смирно, отвечал на задаваемые вопросы точно так же, как это делал бы простой солдат Её Величества королевы Англии перед каким‑нибудь особенно строгим офицером.

Вот только этот некто не был солдатом Её Величества, а был женщиной с родинкой в виде клубнички на подбородке. Она стояла, опустив глаза, перед другой женщиной, губы которой были тонкими, как два лезвия. При этом одеты они обе были как сёстры‑близнецы.

На обеих были элегантные костюмы мужского покроя. И у обеих на лацкане был приколот значок в виде серебряного щита с красной буквой «Р».

– Ты выполнила мои приказы? – спросила женщина с тонкими губами.

– Да, капитан Мак‑Каллах. Сегодня ночью я проникла в дом к индийской девочке и спрятала в её комнате микрофоны.

– А потом?

– Я установила микрочипы в каблуках её туфель, в швах курток, джинсов и в её любимой серёжке в форме колокольчика. Она почему‑то носит только одну серьгу, в левом ухе…

– Я рада, что хотя бы в этот раз ты не дала себя обнаружить!

Женщина с родинкой скривила губы:

– Если бы вчера не было такой спешки, я бы и не стала пытаться проникнуть в дом Твистов посреди белого дня. Да ещё в этом дурацком парике…

– Хватит! Ты можешь идти, – подвела итог капитан.

Когда дверь фургона хлопнула, та повернулась к третьей женщине, сидевшей у суперсовременного радиопередатчика.

– Джонс, свяжись с Центром, – приказала капитан. – Сообщи им: что бы ни происходило в ближайшие дни, мы полностью контролируем ситуацию.

С этими словами она подошла к боковой панели, на которой были прикреплены пластиковые фигурки необычных существ, и потрогала пальцем одну из них. Надпись под фигуркой гласила: «Дингонек. Последнее местонахождение: восточное побережье озера Виктория, Африка. Длина: четыре с половиной метра. Вес: от четырёх до шести центнеров. Особые сведения: во встревоженном состоянии агрессивен».

Некоторое время она разглядывала криптоживотное. У него была пятнистая, покрытая чешуёй шкура и два изогнутых бивня, растущих откуда‑то из‑под челюсти.

– Это на тебя мы будем охотиться, чудовище? – злобно пробормотала капитан. – Или на кого‑нибудь из твоих друзей‑монстров?

 

Глава 6

Маленький голубой остров

 

 

В тот день Шейла были принята Кики далеко не так любезно, как в первый раз.

– Тут ваша подруга! – объявила гувернантка, распахивая дверь в комнату Вэлианта. – Она тоже участвует в заговоре?

– В каком заговоре? – вытаращила глаза Вайолет.

– Как «в каком»? Да вы же с самого утра забаррикадировались в комнате! – Кики повернулась к Шейле. – Мне с трудом удалось заставить их выйти к обеду. Если это вообще можно назвать обедом! Поклевали что‑то и снова исчезли. Хотела бы я знать, что у них на уме.

И, не говоря больше ни слова, гувернантка вышла из комнаты.

– Привет, Шейла! – сказала наконец Вайолет. – Кики сегодня подозрительна как никогда. Хорошо ещё, что она не видела вот этого!

На двери скотчем был приклеен план Ред Касла.

– Это и есть Ничейная Земля? То есть чердак? – спросила Шейла, показывая на часть плана, вокруг которой было множество сделанных мелким почерком записей.

– Да, – ответил Вэлиант. – Видишь, он делится на три помещения деревянными перегородками. А теперь посмотри сюда!

Он указал пальцем на внешний периметр здания.

– Самая длинная сторона Ред Касла – тридцать четыре метра. Но если сложить длину всех трёх помещений чердака, то получится всего двадцать восемь.

– Значит…

– Не хватает шести метров! Поэтому я подумал, что наверху скрыта…

– Тайная комната!

– Вот именно! И находиться она может только тут – за дальней стеной третьего помещения.

Но я никак не могу понять, как в неё можно проникнуть, потому что на той стене нет ни щёлочки…

Вайолет взяла шкатулку, хранившую ключ.

– Тайная комната и странный ключ с раздвоенным концом, – произнесла она. – Не думаете же вы, что это простое совпадение?

Шейла кивнула на монитор компьютера:

– Вам удалось расшифровать послание?

– Не до конца, – признался Вэлиант. – Первые две фразы довольно просты: понятно, что они относятся к нашим встречам с котом‑приви‑дением.

– Да, – подтвердила Шейла. – «Красный на зелёном на вершине дерева» – тут явно имеется в виду тот первый раз, когда мы увидели рыжего кота среди листвы дерева в парке.

– А красным на чёрном он был, когда оставил шкатулку на крыльях каменного сокола, – продолжил Вэлиант. – Только последнюю фразу нам не удалось расшифровать.

И он снова прочитал её вслух:

 

В третий раз он будет красный на красном

в шёлковом саду

в три часа после полуночи!

 

– Похоже, что тот, кто написал это, приглашает нас на свидание, – заключил он. – В три часа после полуночи, с котом‑призраком. Но что же означает «красный на красном в шёлковом саду»?

– Возможно, ответ проще, чем кажется, – прошептала Шейла. – Но есть и другие вопросы, на которые мы должны найти ответы…

И только тут она заметила, что Вайолет мрачно смотрит на них с Вэлиантом, её явно что‑то тяготило, но что?

 

Пожилой господин с длинными белыми усами нажал на кнопку, и с тихим жужжанием включился огромный плазменный экран. Через мгновение экран засветился, наполнив комнату белым сиянием.

– Дживс!

– К вашим услугам, милорд! – откликнулся дворецкий.

– Вы ввели последние координаты для спутника?

– Разумеется, милорд.

Пожилой господин пошевелил стальной ручкой, и на экране появилась Земля, такая, как её видно из космоса, – маленький голубой остров, затерянный в чёрном океане, усыпанном миллиардами звёзд.

Изображение планеты стало расти и постепенно заполнило весь экран.

– Северное полушарие, – сказал мужчина. – 28 градусов северной широты, 90 градусов восточной долготы…

На экране появилось бескрайнее плоскогорье в окружении огромных заснеженных вершин.

– Как там дела у ребят? – спросил мужчина.

– По‑моему, неплохо, милорд.

– Юный Твист привёл в действие серые клеточки?

– Мне кажется, их скорее привела в действие Шейла Рао…

– Вот как? Поразительно!

– Я бы так не сказал, милорд. В тестах, которые проводят в школе, она также продемонстрировала очень высокий умственный коэффициент.

– В нынешних школах проводят такие тесты?

– Да, милорд.

– Странно. В мои времена там учили только читать, писать и устраивать товарищам мерзкие розыгрыши…

– Времена меняются, милорд. Я задаюсь вопросом…

– Что такое, Дживс?

– Как отреагировала бы девочка, если бы узнала, что известная вам особа спрятала в её доме и в её одежде микрофоны и микрочипы…

Пожилой господин нахмурился.

– Не думаю, что она их обнаружит, – заявил он. – Я вас больше не задерживаю, Дживс.

Оставшись один, он вновь пошевелил ручку, и на экране появился вход в пещеру. Что‑то очень высокое, большое и необычайно мохнатое вылезло наружу. Существо принюхалось, закачалось и с очевидным трудом полезло обратно в укрытие.

– Надеюсь, ситуация не столь трагична, как кажется… – с тяжёлым вздохом произнёс пожилой господин.

 

Глава 7

Мы – Три Путешественника!

 

 

Вэлиант вытаращил глаза.

– Так ты думаешь, что…

– Конечно! – воскликнула Шейла. – В этой истории ничего не происходит случайно.

– То есть кто‑то играет с нами, как кошка с мышкой?

В комнате Вэлианта продолжалась оживлённая дискуссия. В отличие от Вайолет, которой всё это не слишком нравилось, Вэлиант не скрывал своего восхищения новой подругой сестры.

Шейла Рао, хоть и была миниатюрной, как птичка, умела работать головой!

– Итак, вот что мы имеем, – объявил Вэлиант. – Во‑первых, кто‑то намеренно продал нашим родителям Ред Касл…

– Вы же сами рассказали мне, как это случилось, – подтвердила Шейла. – Некий человек написал вашим родителям и предложил им дом за такую низкую цену, что они не смогли отказаться.

– Они и вправду искали новый дом, – попробовала возразить Вайолет. – Тот, в котором мы жили раньше, был слишком маленьким и неудобным.

– Во‑вторых, – продолжил Вэлиант, не обратив внимания на её ворчание, – этот таинственный почитатель предпочёл остаться в тени.

– Это правда, – подтвердила Вайолет. – Папа с мамой оформляли сделку через нотариальную контору на Бейкер‑стрит. И они так и не узнали имя бывшего владельца.

– И наконец, в‑третьих, кто‑то хотел привлечь наше внимание к чердаку и для этого намеренно там шумел: шаркал ногами, двигал мебель, ронял что‑то на пол – по ночам всё это было хорошо слышно.

– Но почему тогда я никогда не слышала ничего подобного? – возразила Вайолет.

– Очень просто! Потому что ты спишь, как медведь, впавший в зимнюю спячку, – заявил Вэлиант и продолжил, повернувшись к Шейле: – После того как я обследовал чердак и начал подозревать о существовании тайной комнаты, кто‑то через кота‑призрака прислал нам странный ключ. Словно бросил вызов, предложив найти вход…

– Точно! – согласилась девочка. – И разумеется, тот, кто стоит за всем этим, имеет отношение к сайту с криптоживотными…

Вайолет нахмурила брови.

– Я не могу понять, кто это и что им от нас могло понадобиться, – сказала она. – Наверно, нам следует дождаться маму с папой и всё им рассказать.

– Ты с ума сошла? – возмутился её брат. – Когда ещё нам представится другая такая возможность, чтобы…

– Чтобы что?

– Чтобы повеселиться! Вот что! – И Вэлиант вновь обратился к Шейле: – Ты сказала, что расшифровать третью часть головоломки не так уж и трудно…

– Я поняла это, когда проходила мимо кабинета отца, – пояснила та. – Там на стене висит картина с изображением маяка на берегу моря. Восемнадцатый век, кажется, фламандская школа. И, как и многие другие картины того времени, она нарисована не на полотне из хлопка, а на… Попробуйте отгадать…

– На шёлке! – воскликнул Вэлиант.

– Правильно! А ты говорил, что видел на чердаке кучу картин. Нам остаётся только найти ту, которая нарисована на шёлке и на которой был бы сад с чем‑нибудь красным. Перед ней и появится кот. И я уверена, что с его помощью сегодня ночью мы обнаружим вход в тайную комнату… – Шейла заметила, как удивились её друзья. – Я вам не успела сказать, мои родители решили отправиться в Брайтон, и я уговорила их разрешить мне погостить эти несколько дней у вас.

Она на мгновение замолчала, перевела дыхание и продолжила:

– Папа позвонит, чтобы договориться с Кики. Если вы не против, конечно…

– Да ты что, класс! – с энтузиазмом воскликнул Вэлиант.

Вайолет ничего не сказала, потому что увидела, что на экране компьютера снова произошли изменения. Появилась картинка заснеженного плоскогорья, посреди которого выделялся ряд скал. У подножия скал открывался вход в пещеру, и там шевелилось нечто очень высокое, большое и необычайно мохнатое.

– Вы тоже видите то, что вижу я? – едва дыша, спросил Вэлиант.

– Да! – воскликнула Шейла. – Разве не удивительно? Естественно, это доказательство того, что по крайней мере одно из этих криптоживотных существует на самом деле!

Вайолет не разделяла их энтузиазма.

– Мне это существо кажется ужасно опасным, – тихо произнесла она. – И я не понимаю, почему оно появилось на экране именно сейчас. Вы уверены, что хотите сегодня ночью идти на чердак?

Прежде чем её брат и подруга успели что‑либо ответить, она решилась и подняла руки вверх.

– Хорошо, хорошо… Сдаюсь! Если кто и повернёт назад, то уж точно не я! Только одно условие: мы пойдём на чердак глубокой ночью, чтобы Кики ничего не заметила. И что бы там наверху ни произошло, – добавила она, пристально глядя в глаза Вэлианту, – мы не должны делать глупостей и должны всё время оставаться вместе!

– Правильно! – поддержал её брат. – Это всё равно что «один за всех и все за одного»! Совсем как три мушкетёра. Или это была легендарная семейка супергероев? – Он на секунду задумался, а затем поправил сам себя: – Впрочем, у нас уже есть прозвище. Мы – Три Путешественника!

От его слов Шейлу охватило смущение, она не была до конца честна со своими друзьями. Возможно, следовало рассказать своим друзьям о книге, которую отец оставил ей на кухонном столе… Но это сомнение длилось до тех пор, пока она не взглянула на хмурое лицо Вайолет. Её подруга и так была на взводе, лучше пока не рассказывать о том, что было на первых страницах той книги.

 

Глава 8