Несколько слов о Зардии, ее устройстве и традициях

«Мало кто знает, но у зардов, как в прошлом и у драконов, общество делится на касты по видовым признакам: металлы и минералы (реже используется – камни). Помимо двух этих групп (на них выпадает примерно девяносто процентов всего населения) существуют также уникумы, к которым относятся те, кого невозможно отнести к тому или иному классу. Издревле считается, что хорошие правители и государственные деятели выходят исключительно из камней (см. ниже подробное описание), металлы же – это преимущественно мастеровые, судьба уникумов – служить науке. Подобная градация общества существовала не одно тысячелетие и доказала свою состоятельность на практике.

Но вернемся к власти. С первого взгляда может показаться, что воля Королевы – это единственное, что принимается во внимание. Однако это не так. При ближайшем рассмотрении довольно быстро выясняется, что она играет не более чем декоративную роль. Ей поклоняются – да, но при этом крайне редко к ней прислушиваются. Примерно столько же почтения мы оказываем богам, прекрасно понимая, что, даже явись те к нам, мы бы не стали беспрекословно выполнять их волю.

Вычеркнув из списка реальных правителей Королеву, я практически сразу нашел организацию, непосредственно отвечающую за всю политику страны, – Совет Старших. Из разрозненной информации, которую я собрал, стало ясно, что когда‑то в прошлом это был чисто совещательный орган при правительнице, но впоследствии именно к нему перешла вся власть в государстве.

Традиционно Совет Старших состоит из восьми зардов. Четверо из них принадлежат к так называемой сокровищнице – это элита элит. Именно они принимают все мало‑мальски значимые решения в вопросах внешней политики. По каким‑то причинам, которые так и остались для меня неясными, состав этой сокровищницы неизменен. В нее всегда входят следующие камни: сапфир, рубин, алмаз и изумруд. Насколько мне известно, членство в этой группе Старших пожизненно. По какому признаку туда попадают, я так и не понял. Видимо, это что‑то из области врожденной предрасположенности зардов. Сколько я ни спрашивал, неизменно получал единственный ответ: «Выбирают наиболее достойного». Какие же именно достоинства учитываются, мне никто так и не сказал.

Что же касается второй половины Совета, хранилища, то там все проще. В него опять‑таки открыт путь только минералам, но уже не столь строг отбор. В эту группу может попасть любой желающий, единственное условие – набрать большинство голосов нынешних членов. Кстати, эта группа функционирует временно: раз в пятьдесят лет происходит обязательная смена одного из камней. Но по какому принципу назначается выбывающий, я опять же не понял: по историческим данным выходит, что некоторые задерживались в Совете и на столетия, а другие с трудом отсиживали и положенный срок.

Неменьший интерес вызывают существа, живущие тут практически везде, – небольшие дракончики, прозванные почему‑то дайкаями. Узнать происхождение этого слова мне не удалось. Все, кому я задавал этот вопрос, лишь отмахивались и говорили, что так повелось издревле и не нам судить о выборе предков. По сути же своей эти дайкаи – своеобразные магические спутники избранных ими зардов. Из того, что я видел, можно сделать вывод, что их связывает договор, подобный стандартному. Единственным существенным отличием является то, что заключается он не между магами (изначально равными существами), а между зардом и предназначенным ему с рождения дракончиком.

Кстати, на классических драконов (как их рисуют на древних гравюрах) дайкаи похожи мало: собой они представляют небольшую – примерно метр в длину вместе с хвостом – крылатую ящерку с парой конечностей.

Существует поверье, что когда‑то каждый зард и дайкай были единым существом – драконом, но впоследствии они разделились на две симбиотические сущности. Именно этим все мои собеседники, кстати, объясняли и ментальную связь между зардом и его дайкаем, которая устанавливалась с момента пробуждения сознания последнего. Что, впрочем, маловероятно и недоказуемо…»

Записки Калема Белого, князя‑путешественника

[1] Тэ’риль (вамп.) – добровольная жертва. Человек, согласившийся напоить своей кровью вампира. В более широком смысле слова это обязательство, данное обеими сторонами, своеобразный магический контракт, скрепляемый кровью. В настоящий момент обряд используется в самых исключительных случаях, когда есть существенная угроза жизни и здоровью вампира. Однако первоначально это брачный обряд.

[2] «Щит» Королевы – официальный титул, звание приближенного телохранителя Королевы, передается по наследству. «Щит» не имеет права покидать Королеву в минуту опасности.