Отступление 3. Лиркай Амизард. Друг дайкаев

 

 

Не перестаю удивляться нашей Королеве. За столь короткий срок, она не только смогла заставить всех работать, но даже выжала из разленившихся без настоящего дела зардов кое‑какие результаты. Конечно, до конца реформ еще очень и очень далеко, но если даже Шейри стал уважительно кланяться ей вслед, то это говорит о многом. Да и отец… не ожидал, что хоть кто‑то сумеет заставить его вернуться. А Лике это удалось без особых трудностей. Не знаю, чем она его взяла, но он ее не предаст.

Но, что удивительно, не только сами зарды, но и дайкаи откликаются на ее просьбы. Люди ‑ ладно, как‑никак повиновение Королеве их долг, но вот их верные спутники…

До этого они подпускали к себе лишь меня, да своих партнеров. Кто бы что ни думал, а трогать чужого дайкая невежливо, не потому, что так не принято, а потому, что это вызывает неприятные ощущения у самих дракончиков. Вот только к Лике они ластятся, словно ласковые котята…

Видел как‑то ее на одном из балконов третьего учебного корпуса. Она стояла на высоте пятого этажа, окутанная в свет яркого почти весеннего солнца, а вокруг всевозможными самоцветами переливались гладкие драконьи тела. Они то подлетали ближе, подставляя под ее руки бока и морды, то уносились прочь, но их места тут же занимали другие.

Старые лектора Общего Факультета при виде подобного зрелища лишь благоговейно шептали "Королева" и как‑то неловко убегали по своим делам, словно опасались своим вниманием и восхищением спугнуть это хрупкое чудо. Я так и не решился спросить, что же за смысл они вкладывали в это столь привычное всем нам слово…

‑ Лир, не зевай, у тебя сегодня лекция по лекарскому делу. Плюс эта светлая… ну, целительница, просила тебя заскочить после занятия ‑ все понять хочет, чем твой дар отличается от ее, ‑ бросила Аза, стремительно пролетая мимо. Вот ведь неугомонная! Не хуже меня знает, что ей пореже следует появляться в местах скопления зардов, а все туда же. Так и крутится вокруг обеих принцесс, словно ей там медом намазано. ‑ Ах да, чуть не забыла, ‑ безобразница перекувырнулась в воздухе и зависла чуть в отдалении, ‑ Лика просила напомнить, что сегодня ты должен познакомить Руби с тем потерянным мальчиком… ну, этим… ладно, ты лучше помнишь его имя ‑ я в этих темно‑светло‑бур‑малиновых наименованиях путаюсь и теряюсь! В общем, ты понял о ком я. Счастливо, а я полетела!

Да уж. Изменения действительно затронули не только Академию, но и дайкаев. Теперь они болтливы сверх меры, хоть и продолжают из вредности молчать и отбиваться, если речь заходит о действительно серьезных вопросах. Но, если не жалеть времени, то можно постепенно, задавая наводящие вопросы, вызнать много чего интересного. Лично мне пока не хватает терпения (да и Азу еще поймать надо, что редко получается с первого раза), но отец уже успел разговорить своего Мазика, из‑за чего вторые сутки ходит задумчивым и хмурым. Шейри пока не до этого, но, думаю, и он скоро до Ежика доберется. Тогда они вновь, как в старые времена, начнут запираться в каком‑нибудь кабинете и, неспешно потягивая вино, делиться мыслями и переживаниями. Может, даже и я по старой памяти пару раз заскочу к ним, нарушив планы и сбив с какой‑нибудь идеи…

Кстати, Совет притих. Даже матушка не особо часто лезет меня воспитывать ‑ не то поняла всю тщетность этого процесса, не то ей действительно стало не до того. В общем, пока никто не мешает ни Академии, ни Королеве.

Надолго ли воцарилось подобная благодать? Сомневаюсь. Уже скоро весна. А вместе с ней, как только первые цветы украсят бело‑розовым ковром землю, зазвучат колокола на Пяти Башнях. И вновь, повинуясь древнему призыву, зарды и их напарники‑хранители потянутся к этим обветшалым строениям, чтобы под песню весенней звонницы обрести пару и новый смысл в жизни. А значит, совсем немного осталось до того момента, как дома и улицы украсят яркие ленты и повсюду зазвучат музыка и смех.

Может, и на Королевской свадьбе удастся погулять!

Но пока еще повсюду лежит снег. Да и до каникул как до светлых земель пешком!

‑ Лир! Лекция! ‑ донеслось откуда‑то с вышины.

Невольно улыбнувшись, я все‑таки пошел по направлению к учебному корпусу Общего Факультета. Кстати, после всех этих изменений, инициированных нашей беспокойной Королевой, я все же перевелся. И даже особых проблем не возникло.

На данный момент в Академии существует три факультета, которые зовутся весело ХуФ, ОФ и МаФ. От подобного наименования счастливы все (особенно они приглянулись преподавателям), кроме самих студентов. Первый, Художественный образовался на месте Факультета Искусств. Собственно, на этом его сходство с прежним и закончилось. Выжившие после всех "репрессий", инициированных Королевой, студенты стонут и ругаются, но особо выступать не рискуют ‑ знают, что приставленный к ним деканом Шейри сожрет их быстрее, чем они осмелятся что‑то пикнуть. Второй, ОФ образовался на месте Общего. Кстати, лишь он и продолжил существовать примерно в том же студенческо‑профессорском составе, что и прежде ‑ на том же ХуФе сейчас идет жесточайшая чистка кадров. Что же касается последнего факультета, то он образовался специально для представителей других рас. Основа МаФа ‑ магия, собственно именно она и дала ему названия. В нем полностью заправляет Абрахас Зион, что, впрочем, не мешает отцу периодически влезать со своими советами и предложениями. Надо сказать, что, когда эти двое встречаются, дым стоит коромыслом, а уж если и Шейри на шум прибегает, то вся Академия веселится и отдыхает.

Но это все рабочие вопросы, как любит говаривать Лика. Она вообще замечательная, наша Королева, только немного ненормальная. Но мы работаем над этим вопросом ‑ может, чего и придумаем. А пока полагаемся исключительно на разум ее напарника ‑ уж он‑то ей точно особо разгуляться не даст…

‑ Лир! Сколько раз повторять?! Время!! ‑ последнее слово вредная дайкая буквально проорала у меня над ухом. Глянув на часы, я приглушенно выругался и побежал к воротам корпуса ‑ если повезет, еще есть шанс успеть. О том, что будет, если опоздаю, думать не хотелось… все же весьма неудобно, когда твой отец ‑ ректор. Уж в это‑то можете поверить!

 

 

Часть 4. Наследие драконов

 

Глава 1. Слово дракона

Лика:

Все шло настолько гладко, что в определенный момент я совсем забыла об осторожности и расслабилась. Совет меня больше не трогал. Не то, чтобы они совсем этого не хотели, но после того, как дайкаи стали отвечать на вопросы, проблем у них заметно прибавилось. Не знаю, что они будут делать в дальнейшем, но сегодняшний вооруженный нейтралитет меня более чем устраивал.

В Академии все тоже вроде бы устоялось и мое участие почти не требовалось. Разумеется, не обошлось без недовольных, но без активной поддержки Совета все это недовольство быстро сдулось. Так что единственной существенной проблемой для всех нас стал вопрос финансирования. Уже сейчас мы ощущали солидный недостаток средств, а чем ближе дело подходило к концу учебного года, тем существеннее становилась дыра в бюджете. По всем расчетам выходило, что мы точно не потянем оплату практики не только производственной, но и выпускной. Именно последняя и нависала над нами грозовой тучей ‑ если младшие курсы мы могли отправить и в следующем семестре (пусть и с определенными потерями в в этом учебном году), то студенты, защищающие выпускные работы, такой отсрочки себе позволить не могли.

Впрочем, в большинстве своем эти трудности меня не касались. Даже недостаток средств угрожал нам лишь в довольно отдаленной перспективе. Нет, разумеется, этим занимались и занимались всерьез, но без моего непосредственного контроля. Например, конкретно этим вопросом занимался Шейри. А зная хватку снежного зарда, я почти нисколько не сомневалась в его успехе. Лишь благодаря ему и Арту, мне удалось избежать множества подводных мин и, если и не возродить Академию из пепла, то дать ей для этого существенный толчок.

В общем, конец зимы и начало весны для меня прошли в учебе и отдыхе. За это время я успела помириться с Фиддой, более‑менее наладить отношения с детками, порученными моим заботам, пару раз развести Спира на почти романтическое свидание… Н‑да, насыщенные были деньки. Есть о чем вспомнить.

Я рассеяно наблюдала за тем, как неспешно садилось солнце. Незаметно это стало моей привычкой. В какой‑то момент меня стало тянуть на высоту, и я облюбовала открытый балкон, расположенный на последнем, пятом, этаже учебного корпуса. Я старалась в течение дня как можно чаще оказываться на нем и просто любоваться ‑ раскинувшимся внизу городом, постепенно оттаивающим парком, жителями, небом. Здесь было спокойно. И даже постоянно стремящиеся составить мне компанию дайкаи не мешали. Их было много, всевозможных расцветок и характеров. Кто‑то прилетал просто из любопытства, чтобы поглазеть на Королеву ‑ такие предпочитали держаться чуть в стороне и делать вид, что их вообще здесь нет. Кто‑то жаждал прикоснуться к чему‑то важному и чудесному, а потому всячески привлекали к себе мое внимание. Но были и те, что прилетали просто так.

"Опять здесь. Ты как кошка ‑ стремишься забраться повыше", ‑ проворчала Топя. В последнее время она все чаще раздражалась по пустякам, а потому общались мы не так уж и часто ‑ обменивались парой фраз и снова занимались своими делами, не особо раздражая друг друга своим присутствием.

Я никогда особо не любила высоту, ‑ нехотя призналась я, ‑ просто почему‑то мне здесь уютнее, спокойнее, чем на земле.

"А не ты ли недавно боялась дирижаблей? Неужели так быстро воспылала любовью к небу?" ‑ явно пытаясь уязвить меня, начала моя дайкая. Спорить и ссориться с ней мне было лень, а потому я предпочла пропустить издевку мимо ушей. ‑ "Ты слишком быстро взрослеешь, Лик. Подобное никогда добром не оборачивалось", ‑ уже куда спокойнее, но как‑то грустно произнесла она.

Да уж. Меняюсь я действительно слишком быстро. И я даже не уверена, что эти перемены ‑ к лучшему. Не могу сказать, что раньше была образцово‑показательной светлой принцессой, но я хотя бы знала, чего от себя ожидать. Сейчас же все происходит на чистых инстинктах. Решения, действия, некоторые слова и фразы… они словно рвутся из меня, в то время как разум еще даже не закончил анализ сложившейся ситуации.

"Это и значит быть Королевой", ‑ проворчала Топя. Звук был чуть приглушенный, словно она прежде, чем это сказать, зарылась головой в пух своих крыльев.

Что ж, вот мы и вернулись к самой животрепещущей теме.

Что это вообще за титул такой? Ведь я не ошибусь, если скажу, что к власти он имеет весьма отдаленное отношение?

"Королева ‑ это все. По крайней мере, применительно к данной территории. И ей действительно не надо осознавать информацию, чтобы что‑то знать об этой земле. Ее знания априорны. Другое дело, что человеческий разум не способен воспринимать эту информацию как должное. Поэтому эти знания переходят на уровень чувств ‑ интуиции, озарений, предчувствий… это сложно объяснить, но еще сложнее это будет понять. Просто прими как данность: ты ‑ основа этой страны".

Мило. А главное по‑прежнему максимально обтекаемо. Кажется, необходимую информацию я получу лишь в одном случае: столкнувшись с ней лицом к лицу.

"Да не парься ты ‑ все, что нужно, ты и так знаешь. Лишнее знание ‑ лишние беды. Оно тебе надо? Лучше иди напарника успокой, а то он в очередной раз не сошелся во мнениях с братом и сейчас дуется на весь мир".

Приглушенно выругавшись (и заслужив этим несколько весьма недовольных драконьих взглядов), я повернулась спиной к красоте подступающих сумерек. Спир и Чейс сталкивались с определенной периодичностью. Не знаю, что они там не поделили, но два разозленных на весь свет вампира ‑ это не то, что позволяет жить в тишине и спокойствии. Я, конечно, давным‑давно выставила бы старшего за пределы Зардии, но тот в весьма категоричной форме заявил, что без "мелкого" никуда не уедет. О том, что сам Спир покидать меня не собирается, Чейс не желает и слушать, вернее слушать‑то слушает, но потом как начинает рассудочно и логично расставлять по своим местам все "за" и "против"… В общем, не будь он наследником Сарайда и довольно приятным в личном общении вампиром ‑ разорвала бы на мелкие клочки. К счастью, сталкивался лбами он исключительно с братом. Вот только Спирос после таких бесед потом еще пару дней ходил, ни на кого не обращая внимания и вообще присутствуя в этом мире лишь номинально.

Ладно, пойдем приводить в чувства напарника. Легко нащупав, ведущую к нему нить, я направилась вниз. Судя по всему, он снова забрался в дальний угол парка и предается там самобичеванию. Я вообще давно заметила, что у этого вампира повышенное стремление во всем обвинить себя, а потом еще долго и со вкусом смаковать эту мысль. Не могу сказать, что мне это сильно мешает, но порой бывает и начинает раздражать ‑ все же он не придворная барышня, чтобы так переживать из‑за какой‑то ерунды! Тем более, когда и так ясно, что Чейс просто использует эту его слабость!

Напарника я нашла без особого труда. Да и что его искать, если после Фири я действительно научилась пользоваться подаренным мне кулончиком. Другое дело, что и Чейса я тоже чувствовала. Не столь ярко, конечно, но некоторый отблеск его силы возникал на краю сознания и всячески сбивал. И да, думаю, не стоит напоминать о том, что магию договора Спир так и не развернул до конца. Судя по тому, как он это сделал, в скорейшем будущем станет и вопрос о расторжении соглашения. Ну да боги с ним. Этот контракт и не планировался как что‑то вечное. Единственное, что действительно меня беспокоило в связи с этим, так это возможность очередного побега данного клыкастика. Уж больно мне не нравилось его поведение. Нет, он не отдалялся, напротив, стал удивительно предупредителен, но как раз вот эта его повышенная доброжелательность и настораживала. Такое чувство, словно он пытается притупить мою бдительность…

Эх, знать бы, что там ему Чейс втирает, пока меня поблизости нет ‑ обоим бы зубки пообломала. К сожалению, наследный князь всегда чувствовал, когда и что уместно. В общем, с братцем он беседовал исключительно наедине.

Кстати, в том, что во всем виноват Чейс, я нисколько не сомневалась. Конечно, это можно назвать и паранойей, но до появления этого вампира, мой напарник вел себя хоть и отстраненно, но более свободно.

Но вернемся к Спиру. Он обнаружился в самом пустынном уголке парка. В сгущающихся сумерках это место казалось еще более безрадостным и темным. Зарды говорят, что уже скоро здесь все покроется ковром цветов, но мне как‑то не верится. Нет, снег сошел и даже первые блекло‑зеленые травинки уже начали вылезать из‑под земли, но все равно в наступление лета еще верилось слабо. Казалось, что до ярких красок и насыщенных ароматов еще несколько месяцев. Иллюзия, конечно, но разве можно себя разубедить?

‑ Спир, что случилось? ‑ ласково спросила я, подходя к напарнику. Моего появления он не мог не почувствовать, но все равно остался стоять спиной и ко мне, и к тропинке, с которой я свернула.

‑ Все нормально, ‑ откликнулся князь.

Я тяжело вздохнула. Возможно, наше сближение мне только привиделось? Вернее, я просто приняла желаемое за действительное. В последнее время он действительно довольно охотно составлял мне компанию, но ведь за рамки приличий не выходил. Что ж, еще один факт в копилку к уже имеющимся. Он определенно уже принял какое‑то решение и теперь претворяет его в жизнь. Мило. Как я понимаю, моим мнением снова никто интересоваться не будет.

‑ Скорее уж ‑ как всегда, ‑ поправила я, обнимая его за талию и всем телом прижимаясь к его спине. Кажется, кто‑то говорил о том, что мы продолжим с того, на чем остановились? Вот и продолжим. Только инициатива снова моя. Но так уж повелось.

‑ Лик…

‑ Что? ‑ рассеяно отозвалась я.

‑ Зачем тебе все это?

‑ А я думала, мы уже разобрались с этим, ‑ чуть отстранившись, недовольно произнесла я. Все‑таки повторять одно и тоже мне уже надоело. Чего он от меня ждет? Признания? Ну уж нет! Хоть капля гордости у меня да осталась! Если желает это услышать ‑ пусть сам делает шаг на встречу. Отношения строят двое ‑ одна я этого не потяну, как бы того не хотелось.

‑ Не понимаю, зачем тебе все это. Ты же не хуже меня знаешь, что не свободна в своем выборе.

Спокойствие, только спокойствие. Этот вампир просто не в курсе, насколько меня достали все эти попытки навязать свою волю. Отца и дяди мне хватило с головой, так что второй раз через подобное я проходить не собираюсь. Довольно и того, что приходиться слушать разных идиотов и лавировать между подводными камнями, чтобы никого случайно не задеть.

‑ Спир, я устала от того, что все решают за меня. Поверь мне, я достаточно взрослая девочка, чтобы знать, что для меня лучше. Тем более свои решения я не меняю, сколько бы лет не прошло. Я прекрасно знала, на что шла, когда спасала твою жизнь. Да, без подробностей, но в общем и целом я имела определенные сведения о подобных обрядах. Другое дело, я забыла о том моменте… но это упущение мы уже исправили, а потому нечего и вспоминать о нем.

Спир вывернулся из кольца моих рук и обернулся. Глаза в глаза. Да уж, настолько безнадежного взгляда я не встречала даже у приговоренных к смерти. Интересно, он вообще слышал, что я говорила? Или я настолько ему неприятна, что он уже не знает, что еще придумать, чтобы от меня отделаться?

‑ Лик, а теперь послушай меня. Принцесса Нилама, хоть и наследная, еще могла себе позволить такую выходку. Но здесь ты несвободна в выборе ‑ смирись с этим. Точно так же как и зарды несвободны по своей сути. Ты служишь им, они ‑ тебе. Система находится в равновесии только до тех пор, пока все выполняют свои функции. Ведь мы оба прекрасно понимаем, что настаиваешь на своем ты только из врожденного упрямства. Вот честно, зачем я тебе такой сдался?

А вот это уже запрещенный удар. Наверно, я даже разозлилась бы, но такой безысходностью веяло от моего князя, что даже желания такого не возникло. И почему он только так себя не любит? Ведь Чейс при ближайшем рассмотрении оказался вполне вменяемым вампиром, более того о своем брате он волнуется, пусть и демонстрирует это весьма странным образом. Хотя если учесть как любое проявление его заботы встречает Спирос… в общем, не удивительно, что любая их встреча заканчивается столкновением. Они просто не умеют иначе.

‑ Спир, не знаю, что ты там себе нафантазировал, но на твой последний вопрос может быть только один ответ ‑ чтобы любить. И другого ты от меня не добьешься, ‑ спокойно произнесла я, хотя именно спокойствия во мне не было ни капли: пусть и в такой завуалированной форме, но я призналась. И пусть понимает это, как хочет. Прямо никогда не скажу ‑ не дождется!

‑ Любить? А не слишком ли ты юна для того, чтобы судить о любви? ‑ как и всегда, когда что‑то выбивало его из колеи, Спирос показал все свои колючки. Этакий свернувшийся ежик ‑ и попробуй его поймать.

Смотреть в серебристые глаза вампира, когда их обладатель весьма раздражен ‑ то еще удовольствие. Почему‑то сразу тянет ответить ударом на удар. Говорят, драконы всегда били на опережение, особенно если чувствовали опасность ‑ такой уж их инстинкт. Когда за твоей спиной находится родная земля и детеныши, быстро разучиваешься вести долгие беседы с врагами. А за спиной дракона всегда кто‑то есть, ведь в сражение он вступает лишь в одном случае: когда война сама приходит к нему в дом.

"Вы слишком ленивы, чтобы завоевывать себе миры, но чтобы отстоять собственный кусочек счастья вы способны на все", ‑ рассеяно подтвердила мои мысли Топя. Я не стала ввязываться в бесполезные беседы. Вместо этого я прикрыла глаза и обреченно выдохнула. В любом случае рано или поздно, но он бы узнал о том эпизоде моей жизни…

‑ А кто сказал, что я не любила? Спир, я хамелеон. Я умею, как ускользать от чужих взглядов, так и приковывать их к себе. Но знаешь ли ты, в каких обстоятельствах просыпаются подобные способности? Вряд ли. О таком не принято говорить, ‑ Я невольно перевела дыхание. Вспоминать об этом снова не хотелось. Тем более одно дело делиться ошибками юности с подругой‑наперсницей и совсем иное с мужчиной. С весьма привлекательным мужчиной, на которого есть определенные и далеко идущие планы. ‑ Видишь ли, в большинстве случаев способности хамелеонов пробуждаются под сильнейшим воздействием схожего дара. То есть обычно на подростков, имеющих предрасположенность к подобному наследию, оказывают магическое влияние. Говоря проще ‑ их влюбляют в себя уже вступившие в силу особи. Если ребенок окажется достаточно силен ‑ он сбрасывает оковы чужой воли сразу же, если же нет… ну он сам виноват, что оказался бездарен. Что же касается меня… скажем так, я никогда не была в первых рядах. Да и управлять мной было бы куда проще, если бы удалось накинуть подобный поводок. Дядюшка, как всегда, все просчитал на несколько ходов вперед… но проиграл. Пусть в самый последний момент, но проиграл. Я устояла. Вернее вовремя успела скинуть чужое воздействие на свой разум, но… можно сказать, что определенный опыт в этой сфере я приобрела. Не самый положительный, но бесспорно полезный. Все еще считаешь, что я не в состоянии после подобных приключений разобраться в себе? Уж поверь мне, с тех пор я по десять раз перепроверяю все эмоциональные отклики.

‑ Зачем ты мне это говоришь?

Нет, он точно решил меня сегодня довести до тихого бешенства.

‑ А просто так! От скуки развлекаю душевным стриптизом!

‑ Лик… извини, я не подумал. Но даже, если все так, как ты говоришь, это не изменит правил. Ты принадлежишь этой земле. Я ‑ тому, кто сумеет меня призвать. Эта земля не потерпит рядом со своей Королевой кого‑то, кто так легко может предать.

Я нахмурилась. Я уже не в первый раз слышала подобные заявления, но до сих пор так и не смогла понять, что именно мне пытаются сказать.

"Не пытаются ‑ говорят открытым текстом. Но ты почему‑то ищешь подвохи там, где их никогда не было. Я же говорила: когда призывали демонов изнанки, оставили определенные нити контроля, чтобы в случае их бунта их гнев можно было обуздать".

‑ И как много тех, кто может навязать тебе свою волю?

‑ Знаешь, и одного было бы много. Но, как ты недавно сказала, иногда достаточно всего одного иллюзиониста, чтобы обмануть артефакт. Так что, даже если молва не врет и все потомки Первой Богини покинули этот мир ‑ всегда может найтись кто‑то, кто сумеет весьма ловко сыграть эту роль.

‑ Первой Богини? ‑ оторопело переспросила я. ‑ То есть?… Сапфировый Венец?

‑ Именно. Он ‑ узел связи. И в любой момент может найтись кто‑то достаточно осведомленный, чтобы попытаться подчинить себе нас. Одно успокаивает: пока эта побрякушка в светлых землях, об ее особом влиянии на нас вряд ли кто вспомнит.

Да уж… Может, сказать, что эта самая "побрякушка" сейчас лежит в моей комнате? Нет, не стоит. Потому что на следующий же вопрос я не смогу ответить, а он будет… он не сможет не поинтересоваться моими взаимоотношениями со столь капризным артефактом…

Да, как я уже говорила, зарды ‑ далеко не самое страшное, что случалось со светлым родом Нилам. Они вообще оказались теми еще селекционерами ‑ все, что могли загрести в свое пользование, пустили в дело…

"То есть?… Минутку, в тебе есть и та кровь?! Ты шутишь?!"

А похоже? ‑ горько поинтересовалась я. Топя не ответила. Кажется, она только‑только поняла, с кем на самом деле связалась.

‑ Я улажу этот вопрос, ‑ глухо произнесла я. Смотреть в глаза своему напарнику я не могла. Вынужденная ложь жгла внутри не хуже кислоты, но мне не впервой жить с этим чувством. Конечно, я не соврала в истинном значении этого слова, но… слишком многое я оставила за рамками этого разговора. Есть тайны, что ложатся большим бременем, чем иная ложь.

‑ А потянешь? ‑ с легкой насмешкой спросили меня. Оттаял. Пусть не до конца, но он мне поверил.

‑ Слово дракона, ‑ ответила я, прекрасно зная, что никогда не смогу нарушить эту клятву.

‑ В таком случае я вынужден тебе поверить, ‑ легко улыбнулся вампир. ‑ Это очень серьезные слова. Для дракона.

Спирос явно хотел перевести все в шутку. Я блекло улыбнулась, но и только. Не объяснять же ему, что зарды это и есть драконы, просто утратившие память и крылья. А потому их клятвы имеют ту же силу.

"Дура ты. И сама не справишься и других угробишь. Нельзя давать такие клятвы, тем более не имея путей к их осуществлению", ‑ тяжело произнесла моя дайкая.

А я ‑ осуществлю. Вот увидишь, ‑ упрямо ответила я. Только, что скрывать, в тот момент я сама не слишком верила в это. Но я надеялась, а иногда это уже половина дела.

 

 

Глава 2. Долг Королевы

 

 

Лика:

В тот вечер больше ничего существенного не произошло. Спир проводил меня до комнаты, попутно сообщив все мало‑мальски значимые сплетни. Мы оба осознавали, что всего лишь пытались спрятать за пустыми словами собственную неловкость, как то обычно и бывает, но вслух этого произнесено не было.

Я дала слово. Сдержу ли его? Мой напарник в это не верил ‑ это было очевидно, но он принял мой выбор. Я сама была настроена более позитивно. Возможно, мне просто слишком легко все давалось на этой земле, чтобы поверить в реальность проблемы. Да и как можно было верить во все эти "артефакт выберет" и "артефакт учтет"? Вот что мог бы выбрать тот же Сапфировый Венец? Ничего! Всего лишь никому не нужная драгоценная вещичка, вся ценность которой заключена в легендарном прошлом.

К сожалению, мне еще только предстояло столкновение с этим "артефактом". И, когда это произошло, я совершенно точно оказалась к этому не готова.

Все началось утром. Я еще толком не успела открыть глаза, а Топя уже принялась меня тормошить и торопить. Она ругалась, кусалась, царапалась, но выполняла свой долг ‑ будила Королеву. В результате своего она добилась. Вернее кровать я покинула, а вот проснуться не проснулась. Сознание отказывалось за что бы то ни было цепляться, предпочитая и дальше плавать в мутном мареве сна. Топька же с упорством достойным занесения в анналы истории продолжала руководить моим вроде бы проснувшимся организмом. Каким‑то чудом она заставила меня одеться, умыться (ненадолго я даже вынырнула из сна) и усадила за завтрак. Пока я рассеяно ковырялась у себя в тарелке, она рассказывала о чем‑то важном и великом. Но я так привыкла пропускать мимо ушей большую часть ее слов, что и в этот раз поступила так же. А потому услышала я только окончание ее речи…

‑…в общем, это вполне ожидаемо. Ты довольно быстро развивалась как Королева, а потому внимание к тебе артефакта вполне обосновано. Да и время для заключения брака сейчас самое подходящее…

‑ Брака?! Шутишь?! ‑ проснулась я мгновенно. Остатки сна как ветром сдуло. Да уж тут не до спокойной расслабленности ‑ снова замуж толкают. Да демоны с обрядом! Не за того ‑ вот в чем вся соль.

М‑да, никогда не думала, что это скажу: но, кажется, для брака я дозрела. Осталось только убедить всех в том, что подходящую кандидатуру я способна и сама найти. Уж как‑нибудь уболтаю эту железку или что там у зардов за артефакт?…

‑ Такими вещами не принято шутить, Королева. Пойми это и смирись, ‑ чужим голосом откликнулась Топя. Я невольно вздрогнула. Странный озноб прошел по телу неприятным предчувствием. Кажется, не все так гладко с этим артефактом…

‑ Куда?… ‑ голос предательски дрогнул. Пришлось переводить дыхание и начинать фразу с начала: ‑ Куда мне идти?

‑ Я укажу тебе путь, ‑ все тем же голосом ответила моя дайкая.

Я молча встала из‑за стола и накинула на плечи теплую шаль. Может, на улице и весна, но бродить по утренним улочкам в одном платье из тонкой шерсти все же будет несколько опрометчиво. А побродить пришлось прилично. Сильных ветров в Зардии, конечно, не бывает ‑ сказывается расположение страны, но все равно продрогла я довольно заметно. Под конец прогулки я уже не могла скрыть дрожь. Топя, или вернее та, что временно заняла место в ее теле, летела в паре шагов впереди меня, не останавливаясь и не снижая скорости ни на миг. Она даже не оборачивалась, чтобы убедиться в моем присутствии. Завидная уверенность в собственных силах. Если я права и это проявил себя сам артефакт, то мне придется повозиться. Но я справлюсь ‑ чем бы эта штуковина не являлась на самом деле.

Меня довели до самых окраин города. Здесь начинались холмы, которые впоследствии где‑то вдали переходили в горы. Вход в подземелье обнаружился далеко не сразу ‑ хорошо его в свое время спрятали. И, видимо, давно это было. Нет, дверь открылась без скрипа, но так замаскировать под камень… нет, сейчас не смогли бы.

Коридор мерцал ярко‑голубыми искрами искусственного света. Не магического ‑ это я бы почувствовала. Ох, кажется, я попала в драконье логово. Настоящее логово. И пусть этот лаз слишком узок и больше рассчитан на человека, чем на огромную ящерицу, но место говорило само за себя. Последний оплот исчезнувшей расы, ушедшей расы, растворившейся в собственных детях расы…

Драконы до последней капли крови защищают своих потомков… даже от себя. Мир их не принял. Не был готов принять в тот момент. А сейчас?… Как бы восприняли их сейчас? Тоже бы загнали в рамки человеческой плоти? Или позволили стать незримыми хранителями мира?

Вопросы и ответы словно сами собой возникали в голове, хаотично и беспорядочно. К сожалению, их практически невозможно было соотнести друг с другом. Воспоминания о драконах чередовались с другими, более поздними. А еще была тоска по миру погибшему и миру обретенному такой ценой.

Жуткое чувство. Словно в твоей голове поселилось множество людей и каждый стремился рассказать о своем, а заодно и задать пару вопросов соседу ‑ просто так, развлечения ради. К счастью, это продолжалось недолго. Стоило мне попасть в большой круглый зал с металлическими стенами, как в моем сознании воцарилась тишина. Даже Топьку я больше не слышала. Пустота. Абсолютная. Та самая, что до семнадцатилетия была со мной каждый миг. Оказывается, я успела от нее отвыкнуть…

‑ Вот ты и здесь, Королева. С возвращением, ‑ все тем же чужим голосом произнесла моя дайкая, устроившись в центре комнаты на странном постаменте.

‑ Я здесь впервые, ‑ поправила я.

‑ Это мелочи. Ты не была, зато были другие. Есть ли разница между вами? Вряд ли, ибо даже я ее не вижу.

‑ Кто ты? ‑ хмуро спросила я, устав от этих бесконечных загадок. Да и после прогулки по тому коридору голова шла кругом от обилия совершенно ненужной информации. Ну, зачем, скажите, мне знать, что в свое время драконы оберегали свой мир от войн и конфликтов? Тем более их труды не увенчались удачей, раз им все‑таки пришлось искать другой дом.

‑ Ты неверно сформулировала вопрос, Королева. Я не кто, я ‑ что. Система проекта "АРД‑3". Можно сказать, последнее в этом мире, что осталось от Диалы… так звался наш мир. А себя мы называли арайнами.

‑ А я думала, что раньше зарды были драконами.

‑ Драконами? Им хотелось бы так думать. Мы были созданы ими. Мы были похожи на них, как дети похожи на родителей… но были ли ими? Нет. Истинные драконы никогда бы не позволили своей земле так бездарно сгинуть в пламени ненужных войн. Но в каком‑то смысле разница между ними и нами не так уж и значительна, но в тоже время ‑ разительна.

Да уж. Вот уж действительно это существо все больше меня запутывает. Или оно за годы одиночества разучилось общаться с живыми, или и раньше этого не умело делать. Хотя за столько‑то веков могло бы и научиться.

‑ Но оставим эти философские темы для мыслителей. Я призвала тебя за другим. Настало время и тебе определиться. Кого ты настолько приблизишь к трону, что поставишь на его подножие? Кого запечатлишь в следующих поколениях Королев?…

Вот мы и подошли к самому неудобному для меня вопросу. Ведь особого выбора мне предлагать все равно не собираются. Вернее ‑ предложить предложат, но вряд ли в списке кандидатов окажется нужное мне имя.

‑ Думаю, если ты действительно следишь за событиями вовне, то ты и без меня все знаешь, ‑ как можно спокойнее произнесла я. Ввязываться в споры и ссоры с существом, о котором я знаю лишь примерный миг сознания (практически вечность назад!) и пару функций, которые ему предписаны, явно неразумно.

‑ Я слежу, ‑ мягко растягивая гласные произнесла та, что заняла тело моей дайкаи. ‑ Внимательно слежу. И мне совсем не понравился твой выбор. Он еще хуже, чем выбор прошлой Королевы. Та хотя бы просто замахнулась на того, кто уже принадлежал другой. Ты же пытаешься поставить под удар все то, что мы таким трудом спасали и берегли. Нет, Королева. Ты выберешь мужа и сделаешь это до начала Сезона Цветов.

‑ Не согласна, ‑ только и смогла ответить я.

‑ Это не обсуждается, Королева. Ты служишь этой земле. Во всем. И, если понадобиться, у меня есть способы тебя заставить. Поверь мне. Уж свои творения я призвать к порядку всегда смогу.

‑ Творения? ‑ недоуменно переспросила я.

‑ Разумеется. Или ты думаешь, что арайны сами превратились в… это? ‑ драконья морда брезгливо сморщилась. Кажется, артефакт совсем не радовали перспективы общения с зардами, но она уже смирилась с этим. ‑ Так что рычаги влияния у меня остались. И, если бы твоя бабка не сбежала, то она испробовала бы их действие на себе, как ее мать… и мать ее матери… Забавные вы создания Королевы ‑ стремитесь к свободе выбора, являясь изначально несвободными. Поколение за поколением приходится призывать к порядку. Как будто мне больше делать нечего!… В общем так, Королева, у тебя есть две недели срока. Найди себе спутника, того, кого под звон колоколов при людях назовешь своим.

‑ Ты знаешь мой ответ. Другого не будет.

Топя (буду ее так называть, чтоб не мучиться с обозначениями) вымучено вздохнула.

‑ Тебе некуда деваться, Королева. По‑хорошему или по‑плохому, но ты выберешь достойного соправителя. Но, подумай, если ты пойдешь мне на встречу, то на твою связь с вампиром закроют глаза. Единственное условие: твои дети не должны нести отпечатка его проклятья. Драконы свободны, Королева. Не один из них не должен родиться с печатью ограничения на душе. Такова моя воля. Таков мой ответ. Это единственное послабление, что я могу тебе дать. Подумай над этим и приди к верному решению.

Разговор был окончен ‑ это я поняла и по интонациям и по тому, как потух взгляд Топи. Сознание артефакта (если конечно так можно говорить) покинуло тело моей дайкаи.

Итак, я проиграла. В том, что при желании меня смогут принудить к браку, я не сомневалась. Проклятье! И стоило бежать из светлых земель, чтобы вернуться к тому же, с чего начинала?!

Так, не время отчаиваться. Это был всего лишь артефакт. Какая‑то непонятная говорящая штуковина, возомнившая себя богом этой земли. Наверняка с ней можно как‑то справиться! Или договориться! Нужно только разобраться, с какой стороны подойти к делу ‑ и все получится.

Вот только успокоить нервы так и не удалось, не сейчас, когда впереди замаячили вполне определенные шансы полностью утратить себя. Кажется, совсем не бесконтрольное вмешательство в геном правителей сломало моих предшественниц… нет, все намного