Глава 5. Туманные перспективы.

Полет в гиперпространственном тоннеле протекал буднично, размеренно, без происшествий. Сейчас сирианцам ничего не угрожало. Атмосфера на крейсере была тяжелой, гнетущей. Радость спасения омрачалась горечью потерь. Назвать успешной эту дальнюю экспедицию никак нельзя. Погиб «Лорток», погибли ученые и десантники.

Неизвестная раса оказалась необычайно жестокой и коварной. Активизацию кольца рептилии восприняли, как вторжение. Самое печальное, что они даже не пытались вступить в переговоры. Атаковали чужаков без предупреждения. Значит, их цивилизация не считается с другими народами. Высадившиеся на Адринозу солдаты обнаружили в подземных тоннелях рабов. С жителями покоренных планет ящеры не церемонились.

Та же судьба постигнет и человечество, если мерзкие твари найдут дорогу к смельчакам, посмевшим бросить им вызов. У людей практически нет шансов на победу. Слишком велика разница в технологическом развитии. Один корабль противника стоит трех-четырех сирианских. Кроме того, империя расколота на несколько постоянно враждующих между собой государств. Собрать мощный флот в короткие сроки при всем желании не удастся. Ни Октавия Торнвил, ни Берд Видог, ни Брин Саттон, ни Натан Делвил на уступки не пойдут. Они скорее пожертвуют собственными странами, чем откажутся от власти.

Эти тягостные, горькие мысли терзали Гроненбера. Майор без сомнения виноват в случившемся. Поддался искушению, забыл об осторожности. Блестящая карьера, слава, богатство… И вот расплата за непомерные амбиции, за чрезмерное любопытство.

На «Лортоке» служило сто шестьдесят семь человек. Спаслись только двадцать пять. Девятнадцать находились в гравитационном катере. Как они там поместились, уму непостижимо. Еще четверо – это пилоты флайеров. Но страшнее картины, чем в боте, Эрик никогда не видел. Зеленые лучи ящеров насквозь прошили броневые листы. Произошла разгерметизация машины. Хорошо хоть у пилотов кабина была закрыта. Они уцелели. Зато в десантном отделении лежали груды трупов. Вывернутые конечности, мертвенно-бледная кожа, на лицах гримасы ужаса и отчаяния. Зрелище не для слабонервных.

А сколько людей погибло на «Виллоке»! Двадцать один ученый, пятьдесят три штурмовика, два валкаалца, два джози, горг… Да, Гроненберу не придется смотреть в глаза их родным и близким, но разве от этого легче. От самого себя не убежишь. Совесть невероятно трудно заставить замолчать. Она неумолима. В официальном реестре потерь нет ни наемников, ни бывших пиратов. Хотя именно их надо благодарить за то, что никто не попал в плен к рептилиям.

Как вообще развивались бы события, не будь на борту «Виллока» Ловца Удачи? Ведь именно Стигби командовал крейсером в экстремальной ситуации. Это неприятно признавать, но в трудную минуту Эрик растерялся. Враг застал его врасплох. Он мыслил стандартно, шаблонно, как учили. Упускал из виду важные детали. А требовалось что-то новое, авантюрное, рискованное.

Сирианцам помог огромный опыт аквианца. Гроненбер воплощал в жизнь его идеи. Эдгар подавил майора своей холодной расчетливостью, жестким прагматизмом и отчаянной решительностью. Все это Эрик подробно изложит в докладе графине. Скрывать что-либо бесполезно. Следствие будет тщательным, доскональным. В лучшем случае Гроненбера ждет тихая отставка. Октавия Торнвил не прощает подобных ошибок.

***

Видение у Андрея было в первую же ночь после прыжка в портал. Юноша стоял посреди пустынного горного плато. Небо неестественное, багрово-красное. Впрочем, Волков уже давно ничему не удивлялся. Раньше Андрей думал, что это игра воображения, аллегория. Может, так оно и есть. Но, побывав на разных планетах, юноша понял: вселенная причудлива и многообразна. Для создания вымышленных миров странники часто используют реально существующие пейзажи.

Волков огляделся по сторонам. Горизонт абсолютно чист. Нет ни отвесных серых скал, ни далеких заснеженных вершин. Бескрайняя мертвая равнина. В лицо дул горячий, обжигающий ветер. Интересно, это имеет хоть какое-то значение? На лбу выступил пот. Ужасная жара. Оранжевая звезда в зените. С климатом высшие силы не экспериментируют. Они почему-то не любят холод.

Раздался тихий, едва различимый клекот. Оформление сцены завершено, начинается спектакль. Андрей поднял голову. В небе что-то сверкнуло. Ну, конечно, мог бы сразу догадаться. Ален был воином Света. Это огромная серебристая птица. Широко расправив крылья, она кружила над юношей. Похоже, Блекпул не солгал. Аквианец действительно наблюдал за юношей, а порой и прикрывал его.

Крики птицы становились все громче, все тревожнее. Надвигалась гигантская иссиня-черная туча. Она приближалась к Волкову с пугающей быстротой. Вскоре окружающий ландшафт погрузился в сумрак. Мощный порыв ветра чуть не сбил Андрея с ног. Справа от юноши мелькнула яркая извилистая линия. Через секунду раздался оглушительный громовой раскат.

Юноша невольно пригнулся. В ушах кошмарный звон. Волков в центре яростно бушующего урагана. И спрятаться от стихии негде. Молнии то и дело мелькали рядом с Андреем. В подобные мгновения забываешь об аллегории, о видении. Инстинкт самосохранения заставляет тебя реагировать на происходящее. Юноша целиком и полностью погрузился в чужой, неведомый ему мир. Нет, Волков не стал убегать, ложиться на землю. Андрей смиренно читал заученные наизусть молитвы. Так всегда во время грозы делал дед, Гавриил Борисович Таратухин. Бог милостив, он отведет беду.

Внезапно ослепительная стрела устремилась к юноше. Она должна была попасть ему в грудь. Увернуться, отклониться юноша не мог. Волков обреченно смотрел смерти в глаза. Страха он не испытывал. В душе горечь и обида. Андрей прожил так мало. Хотелось любви, счастья, а вместо этого лишь боль и страдания. За что? Почему именно на его долю выпали столь страшные мучения?

Ответа юноша не получил. И не погиб. В последний момент перед Волковым появилась серебристая птица. Молния ударила в нее. На Андрея посыпались обожженные перья. Птица камнем рухнула на плато. Юноша наклонился и… тут же проснулся. Как обычно, и простынь, и майка насквозь мокрые. Вставать Волков не рискнул. Не исключено, что на «Виллоке» есть еще воины Света или Тьмы.

Тут с Аленом не поспоришь. Для одного подразделения наемников бойцов и, правда, многовато. Вряд ли это случайность. Особенно если учесть, с какой настойчивостью странники уговаривали Андрея принять именно их сторону. Сволочи! Блекпул прав. Они друг друга стоят. У этих мерзавцев нет ни жалости, ни сострадания. Загоняют человека в угол и заставляют служить им. Странникам абсолютно наплевать на людей. На сломанные, исковерканные судьбы. Собственные интересы куда важнее. Главное, победить старого, заклятого врага. Цена не имеет значения.

Да и кого жалеть? Убогих, ничтожных тварей, даже не догадывающихся о существовании небожителей? Свет, Тьма… Какая разница. Все их отличие в цвете балахона, под которым они прячут свои лица. Одни и те же методы, одни и те же обещания. Высшим расам чуждо понятие добра и зла. Странники с необычайной легкостью бросают на алтарь войны целые цивилизации. Чем-то все это напоминает арену Ассона. Противники выставляют на бой хорошо подготовленных гладиаторов, а потом с трибуны наблюдают за жестокой, кровавой схваткой.

Юноша тяжело вздохнул. Хочет он того или нет, но рано или поздно ему придется сделать выбор. Птицу убила молния из черной надвигающейся тучи. Аллегория очевидна. Ящеры уже на пороге империи. Стычка в системе Сорины лишь прелюдия. Человечество пока не догадывается о нависшей над ним опасности, но скоро оно лицом к лицу встретится с коварным, беспощадным врагом. Грядет масштабная, разрушительная война. Гроненбер, наверное, кается, что запустил портал. Глупец. От него ничего не зависело. Все роли в сценарии давно расписаны. У каждого героя драмы свое предназначение.

Волков грустно усмехнулся. Может ли он предупредить людей, как-то повлиять на ситуацию? Нет. В лучшем случае его примут за сумасшедшего. Наемник, возомнивший себя спасителем мира. Над ним будет потешаться все сирианское графство. Ну, а худший вариант, если за Андрея возьмется служба безопасности. Контрразведчики без колебаний выпотрошат юноше мозги, превратят беднягу в растение. С рабами в секретном ведомстве не церемонятся. Но и при таком раскладе вряд ли кто-то всерьез воспримет слова Волкова. Война Света и Тьмы! Полный бред. Это что-то из области мифов и легенд. Больная фантазия спятившего солдата.

***

«Виллок» вынырнул из портала и тут же начал разворачиваться. У крейсера рептилий все же был маленький, призрачный шанс прыгнуть в гиперпространственный тоннель вслед за беглецами. Сбрасывать такой вариант со счетов Эрик не имел права. Он намеревался встретить противника залпом головных орудий. Расстояние ничтожное. Ящеров не спасет даже энергетическое поле. От оглушительного рева сирены закладывало уши. Пилоты флайеров с тревогой ждали приказа на вылет. Напряжение достигло предела.

- Десять минут, - бесстрастно произнес Стигби. – Все! Они уже не появятся. Мы сумели вырваться из преисподней. Поздравляю, господин майор.

В голосе Эдгара ни намека на иронию. Бывший пират абсолютно искренен.

- Где гравитационный катер? – не отреагировав на реплику аквианца, спросил Гроненбер.

- Дрейфует в непосредственной близости от сооружения, - доложил наблюдатель.

- Почему с ним до сих пор нет связи? – раздраженно сказал Эрик.

Ответить дежурный офицер не успел. Изображение на боковом экране мигнуло, и командир «Виллока» увидел пилота летательного аппарата. Лицо лейтенанта было бледным, изможденным. Глаза уставшие, потухшие.

- Дейл, где майор Криссен? – произнес Гроненбер.

- Мертв, - едва слышно выдохнул пилот. – И он, и креониец, и два техника, высадившиеся с ними…

- Излучение? – уточнил Эрик.

- Да, - кивнул головой лейтенант. – От скафандров никакого толку… Нам в катере тоже досталось… Только поняли мы это позже. Примерно через сутки.

- Криссен заблокировал портал? – с волнением произнес Гроненбер.

- Майор выполнил поставленную задачу, - отчеканил пилот.

- Дейл, ты уверен? – командир крейсера поправил ворот мундира.

- Он передал, что вы у него в долгу, - сказал лейтенант.

- Все человечество у него в неоплатном долгу, - проговорил Эрик.

Тем не менее, Гроненбер отправил к сооружению десантный бот. В подобных случаях нельзя полагаться на слова. Риск слишком велик. Майор окончательно успокоился лишь, когда Делейн сообщил, что код блокировки действительно введен.

Управлять катером пилот уже не мог. В какой-то момент он даже потерял сознание. Машину отбуксировали к крейсеру и втянули в шлюзовой отсек. Трупы лежали в грузовом отделении. Все четверо в скафандрах. Значит, умерли еще в кольце. После того, как портал отключился, сирианцы перенесли погибших товарищей в летательный аппарат. Троих уцелевших людей быстро доставили в медицинский отсек. Их состояние было крайне тяжелым. Никаких прогнозов Рина Зельвен не давала. Требовалось тщательное обследование.

Гроненбер не спешил покидать звездную систему Кортена. «Виллок» двинулся к Гесету. Несмотря на постигшую разведчиков неудачу, они обязаны соблюдать условия соглашения. Колонисты не солгали, сооружение исправно, его можно активировать. Другой вопрос – решится ли Октавия Торнвил снова запускать кольцо? Раса рептилий не склонна заключать дружественные союзы с чужаками. Цивилизация на редкость коварная и агрессивная.

Впрочем, отрицательный результат часто важнее положительного. Теперь люди знают, что у них есть сильный, жестокий враг. Известно точное расстояние до Адринозы. Основные планеты противника наверняка находятся где-то в том же районе. Не исключено, что это те самые чеокане, когда-то разгромившие креонийцев. Гиперпространственные порталы позволяют им преодолевать гигантские расстояния за короткий срок. Правда, в пределах собственной территории. Чтобы достигнуть границы бывшей империи, ящерам придется пролететь больше тысячи парсек. Такое путешествие займет около года. Нет, посылать мощную эскадру на поиски незваных гостей враг не будет.

Гораздо хуже, если рептилии по набранному адресу определят местоположение кольца. Креонийцы были очень педантичным народом. Их архивы могли попасть в руки захватчиков. Тогда корабли противника устремятся к Кортену. Ящеры попытаются восстановить контроль над сооружением. Допустить этого ни в коем случае нельзя. Опасность серьезная, реальная.

Армада вражеских крейсеров сметет немногочисленные заслоны графства Яслогского и атакует Гросс и Шелону. Жители этих планет, еще не успевшие оправиться от предыдущего вторжения пришельцев, не окажут достойного сопротивления рептилиям. Они станут легкой добычей агрессоров. Ну, а следующая цель противника – графство Сирианское. Мерзкие твари превратят города Алана, Тасконы и Маоры в руины. Человечество ждет участь других поверженных цивилизаций. Либо рабство, либо полное истребление.

Единственное, что обнадеживает – это преимущество во времени. Октавия Торнвил успеет перебросить флот к порталу. При неблагоприятном развитии событий корабли графства уничтожат кольцо. Но тут возникает вопрос. Что если ящеры научились строить сооружения креонийцев? При таком раскладе их уже ничто не остановит.

Подготовив подробный, детальный отчет об экспедиции в систему Сорины, Эрик приказал отослать его Октавии Торнвил. Использовать обычную связь майору запрещено. Он обязан соблюдать режим максимальной секретности. Тем более сейчас, после столкновения с рептилиями. Информация о потенциальном противнике бесценна. Внешний вид крейсеров, их сильные и слабые стороны, особенности вооружения. За эти сведения сотни сирианцев заплатили жизнью.

Кроме того, наемники, пираты и штурмовики знают, как выглядят ящеры. Они видели чужаков на базе и в подземных тоннелях. Трофейные карабины позволят графству совершить технологический прорыв. В лабораториях Алана их разберут и досконально изучат. Через год-полтора новые образцы оружия запустят в производство. Да, на Адринозе было допущено немало ошибок, но десантники и «Лорток» погибли не напрасно. Дальняя разведка всегда сопряжена с риском. Некоторые корабли просто бесследно исчезали на бескрайних просторах галактики. «Виллоку» в этом отношении повезло значительно больше. Он возвращается в сирианское графство с важной информацией.

На орбите Гесета крейсер лег в дрейф. Гравитационный катер доставил Делейна в поселок колонистов. Креонийцы с нетерпением ждали своего лидера. Они надеялись, что новым союзникам удастся найти их соотечественников. Увы, новости были нерадостные. На планете с многомиллиардным населением не осталось ни одного коренного жителя. Мало того, в звездной системе, когда-то принадлежавшей Креону, теперь господствовала жестокая раса рептилий. Дорога домой для колонистов закрыта. Единственный шанс возродить древнюю цивилизацию – это начать все с нуля на предоставленном людьми острове. Соответствующие гарантии от майора Гроненбера уже получены.

Для личной встречи с правительницей страны и согласования деталей в космическое путешествие отправилась делегация креонийцев. Возглавил ее Велен Аклир. Как только колонисты поднялись на борт корабля, Эрик приказал стартовать. «Виллок» взял курс на Сириус.

***

Октавия сидела в кресле и нервно стучала пальцами по подлокотнику. На журнальном столике красная кожаная папка с надписью «совершенно секретно». В ней доклад Гроненбера об экспедиции к системе Сорины. Гиперпространственный портал действительно работает. За шестьдесят часов крейсер преодолел больше тысячи парсек. Это потрясающе! Сооружения креонийцев позволяли перемещаться между мирами с невероятной скоростью. Перед человечеством открывались фантастически перспективы. Однако визит незваных гостей не обрадовал чужаков. Враг даже не стал вступать в переговоры. Он приготовил разведчикам западню. К счастью «Виллоку» удалось из нее вырваться.

Слева от графини, возле дивана, стоял Хейвил. На лице маркиза без труда читалась озабоченность. Он предполагал такое развитие событий, но Октавия к его словам не прислушалась. И вот результат этой рискованной операции. Справа от Торнвил застыл Сол Треш. Начальник службы безопасности пока не давал никаких комментариев. А ведь он рьяно поддерживал идею запуска кольца. Сейчас молчит, словно воды в рот набрал. Ждет, что скажет правительница. Хитрец.

- Отчет предельно откровенный, - негромко заметила графиня. – Майор винит себя в гибели десантной группы.

- Он должен был провести тщательную разведку базы и лишь потом высаживать ученых, - вставил Грег.

- Возможно, - согласилась Октавия. – Но это ничего бы не изменило. Противник все равно бы напал.

- Мы потеряли бы меньше людей, - парировал Хейвил. – Гроненбер проявил поспешность…

- Иногда спешить необходимо, - произнес Треш. – Майора поджимало время. Потому он и затеял масштабную операцию. Одни наемники и пираты не справились бы с поставленной задачей. Враг без особых усилий уничтожил бы их. Мне безразлична судьба Стигби и его мерзавцев, но вы забываете о добытых трофеях. Схватка на Адринозе позволила нам узнать, с кем мы воюем. Захваченные образцы вооружения представляют огромную ценность.

- Тоже верно, - кивнула головой Торнвил. – Разведчики для того и летели в систему Сорины, чтобы добыть новые технологии. «Лорток» жалко, хороший был корабль, а люди… Людей у меня много.

- Я считаю, что Гроненбер принял правильное решение, высадив на планету и ученых, и штурмовиков, - продолжил полковник. – Цель оправдывает средства. А цель достигнута. В плен никто не попал, база чужаков превращена в пыль, информация о противнике собрана.

- Вот только спасся «Виллок» чудом, - проговорил маркиз.

- Это другой вопрос, - сказал Сол. – Когда имеешь дело с высокоразвитой цивилизацией трудно все учесть. Да, ящеры чуть нас не обманули. Впредь будем умнее.

- Что значит впредь? – Грег невольно подался вперед. – Вы собираетесь снова активировать портал?

- Я не исключаю такой вариант, - спокойно отреагировал Треш. – Разумеется, придется принять строгие меры предосторожности.

- Какие меры предосторожности! – возмущенно произнес Хейвил и посмотрел на графиню. – Вражеские корабли превосходят наши по всем параметрам. Скорость, маневренность, защита, вооружение… Они разгромят любую сирианскую эскадру. Причем, малыми силами. А если вторгнется огромный флот? Я категорически возражаю. Это сумасшествие.

Маркиз крайне редко проявлял эмоции. В самообладании, выдержке ему не откажешь. Однако предложение начальника службы безопасности явно вывело Грега из себя. Он в бешенстве. В глазах пылал огонь, на скулах играли желваки, пальцы сжаты в кулаки. Казалось, еще чуть-чуть и Хейвил бросится в драку. Торнвил никогда еще не видела офицера в таком состоянии.

- Господа, спор абсолютно бессмысленный, - примирительно сказала женщина. – Сейчас мы не готовы запускать сооружение. Кольцо блокировано. Врагу в систему Кортена не попасть. Через два с половиной месяца прилетит «Виллок». Побеседуем с майором Гроненбером, с колонистами. Уточним детали. Может, ситуация не такая уж угрожающая.

- Справедливое замечание, ваше высочество, - проговорил полковник. – У креонийцев есть еще три адреса. Почему бы не проверить их? Что если по нелепому стечению обстоятельств был выбран самый неудачный. Сильные союзники сирианскому графству не помешают.

- А сильные враги ему нужны? – язвительно поинтересовался маркиз. – Я уверен, рептилии контролируют все порталы. Наши крейсера угодят в засаду. Они не успеют даже дать ответный залп. И учтите, второй раз мы эти ворота в ад не закроем.

- Слишком много пафоса, - поморщился Сол. – Ворота в ад. Подобные эпитеты вряд ли уместны. Корабли ящеров тоже взрываются, а их солдаты погибают на поле боя. Обычная высокоразвитая цивилизация.

- Обычная? – переспросил Грег. – Нет. Скорее агрессивная, коварная, жестокая. Вспомните войну с горгами. Человечество было на грани полного истребления. Насекомые оккупировали Алан и Маору.

- Я бы не стал проводить исторические параллели, - произнес Треш. – Сравнение с горгами не совсем корректно. У тхакенцев специфический способ размножения.

- Прекратите! – графиня поднялась с кресла. – Вы можете дискутировать хоть целый день, но с мертвой точки мы не сдвинемся. У каждого веские, убедительные аргументы. Проблема ясна. Сооружение креонийцев позволяет путешествовать в далекие миры, но его использование сопряжено с большим риском. Раса рептилий по какой то причине крайне враждебно относится к чужакам. Провоцировать военный конфликт не в наших интересах.

Октавия неторопливо подошла к полковнику. Начальник службы безопасности вытянулся в струну. Возражать правительнице он не смел.

- С другой стороны, - после паузы продолжила Торнвил, - упускать такой шанс глупо. За долгие тысячелетия своего существования человечество впервые получает столь ценный подарок. Мы на пороге великого технологического скачка. Это новая ступень.

- Не споткнуться бы об нее, - тихо заметил Хейвил.

Графиня резко повернулась к майору. Его реплика прозвучала вызывающе. Раньше Грег подобных высказываний себе не позволял. Тем более, в присутствии посторонних. Ладно бы еще наедине… Но Сол все прекрасно слышал. Октавия должна, обязана как-то отреагировать. Зарвавшегося офицера надо поставить на место. Со всеми прежними фаворитами женщина так бы и поступила. Однако маркиз – это особый случай. Торнвил действительно любила его и очень боялась потерять. Публичное унижение может разрушить их отношения. Грег сегодня нервный, взвинченный. Графиня не хотела искушать судьбу. Придется сглаживать ситуацию.

- Торопиться мы не будем, - проговорила Октавия. – Сначала все тщательно обсудим, взвесим. Времени у нас достаточно.

- В систему Кортена следует отправить группу крейсеров, - вставил Хейвил. – Сделать это нужно немедленно. «Виллок» дважды выходил на связь. Плайдцы и яслогцы могли зафиксировать сигнал. Стычка с ними из-за кольца нам ни к чему. Кроме того, если появятся ящеры, корабли уничтожат портал.

- Хорошо, - кивнула головой Торнвил. – Полковник Треш, считайте это моим приказом. Сформируйте группу в кратчайшие сроки.

- Слушаюсь, ваше высочество, - отчеканил контрразведчик. – Ее состав?

- Пять тяжелых крейсеров и десять эсминцев, - опередив правительницу, произнес маркиз.

Сол посмотрел на графиню.

- Выполняйте, - сказала Октавия. – Старт кораблей через три дня из района Клона. Разумеется, режим максимальной секретности. Утечка информации недопустима.

Козырнув, полковник двинулся к двери. Трешу трудно соперничать с фаворитом графини. Влияние Хейвила слишком велико. Грег не придворный подхалим и лизоблюд, он опытный, боевой офицер. Майор умен, честен, напорист. Очень редкие качества для человека из окружения правительницы. Во лжи, личной корысти Хейвила не обвинишь. Торнвил целиком и полностью доверяет маркизу.

Как только контрразведчик покинул помещение, Октавия приблизилась к Грегу и обняла его за шею. Припав к груди майора, женщина прошептала:

- Ты какой-то раздраженный, злой…

- Неужели непонятно почему? - пробурчал Хейвил. – Я ведь предупреждал. Не стоило нам активировать сооружение. Сами накликали беду.

- Ничего страшного пока не произошло, - возразила Торнвил.

- Вот именно, пока, - горько усмехнулся маркиз. – Треш либо безмозглый кретин, либо отчаянно смелый карьерист. Он совершенно не думает о последствиях. Три адреса… Наивный. Я не сомневаюсь, что возле каждого кольца дежурят крейсера ящеров. Враг ждет, когда мы активируем портал. Армада чужаков тут же устремится в систему Кортена.

- А если ты ошибаешься? – проговорила Октавия.

- В данной ситуации лучше перестраховаться, - ответил Грег. – Речь идет о судьбе человечества. Нас может постигнуть судьба креонийцев.

- Ты чересчур сгущаешь краски, - женщина чуть отстранилась. – Да, инцидент неприятный. Рептилии оказались негостеприимной расой. И что с того? С Хоросом и Грайдом у сирианского графства тоже натянутые отношения.

- Неудачная аналогия, - парировал майор. – Ящеры агрессивны по натуре. Они безжалостно уничтожают слабые народы.

- Намекаешь на обнаруженных в катакомбах рабов? – уточнила Торнвил.

- Дело не в невольниках, - произнес Хейвил. – Хотя косвенно они подтверждают мою теорию. Я отталкиваюсь от другого факта. Представь, что из кольца вынырнули бы не «Виллок» и «Лорток», а корабли мощной высокоразвитой цивилизации. Рептилии атаковали бы их?

- А как это определить? – недоуменно спросила Октавия. – Боевые возможности чужого крейсера неизвестны.

- Правильно, - сказал Грег. – И, тем не менее, ящеры напали. Их логика проста. Сильная раса не будет пользоваться древними порталами креонийцев. Это ниже ее достоинства. Значит, гиперпространственный тоннель активировали либо старые, надолго затаившиеся враги, либо представители нового молодого государства, еще не научившегося строить подобные сооружения. Ни с теми, ни с другими нет смысла церемониться.

- Но они дали нам долететь до Адринозы, - проговорила женщина.

- Ловушка, - пояснил маркиз. – Код стартового кольца, видимо, привел противника в замешательство. Рептилии решили захватить пленников, а когда их план провалился, прыгнуть в портал за «Виллоком». Рано или поздно, мерзкие твари появятся у Кортена.

- Сначала ящеры вышлют разведчиков, - Торнвил села на подлокотник дивана. – И наши патрульные эсминцы их обнаружат.

- К чему ты клонишь? – Хейвил пристально посмотрел на графиню.

- У любой монеты есть две стороны, - произнесла Октавия. – Война с рептилиями – это конечно катастрофа. Против такого врага человечеству не устоять. Мы серьезно уступаем чужакам в технологическом развитии. Но ты не допускаешь мысль, что ящеры успокоятся, выгнав незваных гостей? Они потеряли корабль и базу. Зачем им лишние проблемы?

- Маловероятно, - покачал головой Грег. – Хотя… Всякое случается. С людьми часто не найти общий язык, что уж говорить об инопланетянах. В политике я плохо разбираюсь.

- Зато я кое-что в ней понимаю, - улыбнулась женщина. – Информация о приближающемся флоте рептилий вызовет панику. Еще свежа память о вторжении пришельцев в графство Яслогское. Сейчас ситуация куда сложнее. Империя распалась, система планетарной защиты не функционирует. Единственный шанс уцелеть – объединить эскадры.

- Берд Видог, Натан Делвил, Брин Саттон на это не пойдут, - возразил майор. – Они скорее перегрызут друг другу глотки.

- Ошибаешься, - сказала Торнвил – Чтобы удержать власть, правитель должен выражать мнение народа. Иначе толпа сметет его. Истерику среди обывателей мы обеспечим. Секретные сведения постоянно будут просачиваться в прессу. Правителям придется смирить гордыню. И первым это сделает владыка Хороса. Интересы человечества для герцога важнее личных амбиций.

- Пожалуй, - согласился Хейвил. – Но кто возглавит флот? Вспыхнут жаркие споры.

- Не будет никаких споров, - произнесла Октавия. – В отличие от остальных, мы хоть что-то знаем о ящерах. Об их кораблях, оружии, тактике. Я выдвину союзникам ультиматум.

- Ты хочешь занять императорский трон? – догадался Грег.

- Не сразу, - проговорила женщина. – Выдержу паузу. Пусть люди в герцогствах, графствах, баронствах привыкнут к моему новому статусу. Снизим налоги, улучшим социальную помощь, задавим преступность. А заодно переформируем эскадры. Через год-два уже никто не посмеет бросить мне вызов. Пугало внешней угрозы хороший козырь в борьбе за лидерство.

- При условии, что враг не нападет, - вставил маркиз.

- При любом условии, - жестко сказала Торнвил. – В этом случае мы хотя бы достойно встретим мерзких тварей. Я лучше умру, чем преклоню колени перед рептилиями.

- Может, ты и права, - пожал плечами Хейвил. – Междоусобные конфликты ослабляют страну. Кто-то должен навести порядок в империи. Да и к войне с ящерами надо подготовиться…

Октавия поднялась и нежно поцеловала майора в губы. Она боялась, что Грег отвергнет ее замысел. Офицер очень болезненно относился к вопросам чести и долга. Но в данной ситуации ему не придется поступаться принципами. Вражеское вторжение не миф, не иллюзия, а суровая реальность. За год корабли противника наверняка достигнут Кортена. И если так сложились обстоятельства, почему бы графине Сирианской не стать императрицей Асконийской. Она не самая худшая правительница. Умная, сильная, решительная женщина. Не без недостатков, но у кого их нет? Маркиз крепко обнял Октавию. Торнвил мечтает о неограниченной власти. Что ж, пусть будет так. Пришло ее время.

***

По центральному проспекту Фланкии быстро двигался высокий широкоплечий мужчина в дорогом темно-синем костюме. Небо над городом затянуто низкими серыми тучами. Периодически моросил мелкий, неприятный дождь. Редкое явление для столицы сирианского графства. Воротник пиджака у мужчины поднят, голова опущена, на прохожих он не смотрит. Идет прямо, не реагируя на толчки и раздраженные реплики.

Вот и площадь Свободы. Мужчина на мгновение остановился, а затем направился к маленькому уличному ресторанчику. Маршрут обычный, хорошо знакомый. Возле столика тут же появилась миловидная официантка, приняла заказ. По навесу, словно барабанная дробь, стучали капли дождя. Почти сразу стул напротив занял худощавый смуглокожий человек лет сорока пяти. На нем черные брюки, голубая рубашка, стального цвета легкая куртка. Типичный, ничем не примечательный фланкийский обыватель.

- Отвратительная погода, - тихо пробурчал мужчина.

- Да уж, - усмехнулся собеседник. – На Тасконе климат жарче и суше. Хотя, по сравнению с Маорой…

- Обойдемся без пустой болтовни. Мое время ограничено.

- Ты что-то опять нервничаешь. Я уже говорил, ситуация под контролем. Слежки нет, камеры наблюдения отключены.

- Риск все равно велик. Графиня очень подозрительна.

- Перестань. Ты просто гуляешь по городу. Я же не существую вовсе. В твоем мозгу надежная блокада. Сканеры службы безопасности через нее не пробьются.

- Ты забываешь, что я после этой процедуры превращусь в овощ.

- Не волнуйся, тебя не съедят.

- Идиотская шутка, - произнес мужчина.

- Тогда переходи к делу, - бесстрастно отреагировал собеседник.

- Кольцо чужаков оказалось гиперпространственный порталом. С его помощью корабли преодолевают сотни парсек за несколько дней.

- Неплохое устройство. Это технологический прорыв.

- На планете в системе Кортена экспедиция обнаружила колонистов. Они называют себя креонийцами. Тысячу лет назад их цивилизация потерпела сокрушительное поражение.

- Жалкие, деградировавшие дикари?

- Похоже на то, но колонисты умеют запускать портал. Они заключили соглашение с Октавией Торнвил. Любопытство взяло верх над здравым смыслом, и крейсера отправились в дальнюю разведку. Там они столкнулись с кораблями чужаков. Раса рептилий. Сильная, агрессивная, жестокая…

- Вот это уже интересно, - смуглокожий человек невольно подался вперед.

- «Лорток» погиб, а «Виллок» сумел вернуться назад, - продолжил мужчина в костюме. – При высадке майор Гроненбер потерял два взвода десантников и почти всю научную группу.

- А наемники?

- О них ничего не сообщается. Ловец Удачи точно жив.

- На пиратов мне наплевать. Пусть хоть все сдохнут. Алчное, мерзкое отребье. Человечество нуждается в чистке. Только пришельцы справятся с этой нелегкой задачей. Раса рептилий. Занятно.

- Думаешь, они?

- Почему бы и нет. В прошлый раз были насекомые. Тьме служат многие цивилизации. Развязка приближается.

- Торопишься с выводами. Сооружение заблокировано. Чужакам сюда не прорваться.

- Чепуха. Вопрос времени. Дорога проложена. Не стоит забывать и о герцогстве Плайдском. Что если Берд Видог уже договорился с пришельцами?

- Тут-то и кроется проблема. У графини Сирианской есть время на ответные меры.

- А что она может? В одиночку флот рептилий ей не остановить. Да и не позволит Торнвил просочиться в прессу секретной информации. Властная, тщеславная, беспринципная стерва. Октавия никому не расскажет о древнем сооружении.

- Ты недооцениваешь графиню. Она умна и расчетлива. Через три дня к системе Кортена стартует отряд крейсеров. При появлении эскадры чужаков корабли уничтожат портал.

- Пришельцы построят новый.

- Построят. Но к тому моменту Торнвил будет императрицей Асконийской.

- Императрицей? Ты спятил.

- Ничуть. Октавия придумала хитрый план. Служба безопасности распустит слух о приближающейся армаде рептилий. Поднимется паника. Графиня предложит создать объединенный флот для отражения атаки чужаков. И, разумеется, возглавит его. Ведь только у нее есть сведения о пришельцах. Берд Видог попадет в очень непростую ситуацию. Ему придется либо подчиниться, либо признаться в сепаратной сделке с потенциальным противником. Если мы, конечно, не ошибаемся относительно правителя Плайда…

- Черт подери! Такой вариант я не просчитал. План действительно отличный. Страх перед чужаками заставит людей забыть о свободе и независимости. У нее может получиться. Герцог Хоросский без колебаний примет сторону Торнвил. Да и Делвил никуда не денется. Если он откажется вступить в Союз, собственный народ сбросит его с трона. А еще самраи, хранители…

- Хранители? Ты же с ними разобрался.

- Орден на удивление быстро оправился от удара. Кроме того, уцелел Верховный Хранитель. Наемники убили воина Света, а его не сумели.

- Значит, мы лишь расшевелили их.

- Да. И о стычке с рептилиями они наверняка узнают. Начнется цепная реакция. Обязательно подключатся самраи. Оба клана создавались для борьбы с пришельцами. Тино Аято был воином Света. Он пытался подготовить человечество к новому сражению. Кое-что забылось, стерлось из памяти потомков, но идея, философия осталась. Эта дальняя разведка спутала все наши карты. Мы утратили инициативу. Преимущество в численности в данном случае иллюзорно. Для поражения хватит и одного врага.

- Намекаешь на последнее видение? Оно показалось мне странным. Черная туча, сверкающие молнии, ураганный ветер. Я так и не понял, кто прикончил птицу. Там кроме нее никого не было.

- В каждой аллегории есть скрытый смысл. Стремительно надвигающаяся туча – вот, что главное. Пошевели мозгами. Стычка с расой рептилий, гибель «Лортока» и ученых… Идеальное совпадение по времени.

- Ублюдок находился на борту крейсера! – выдохнул мужчина в костюме.

- Или среди десантников, высадившихся на планету, - поправил собеседника смуглокожий человек. – Это не принципиально. Куда важнее то, что его убила Тьма. Нам подали знак.

- Но воины Света тоже обо всем догадаются.

- Несомненно. А потому мы должны любой ценой помешать Октавии Торнвил. Нельзя допустить объединения звездных эскадр. До тех пор пока человечество разрознено, разобщено, нашей победе ничего не угрожает.

- Вряд ли графиня откажется от своих замыслов.

- Справедливое замечание. Ни за что не откажется. Подобный шанс занять императорский престол предоставляется нечасто. Придется прибегнуть к радикальным мерам. Не хотел я торопить события, но выбора нет. За отправку крейсеров к порталу отвечает полковник Треш?

- Да.

- Кому еще известно о кольце?

- Связистов в такие тайны не посвящают. Если только дешифровщики службы безопасности. Всю информацию майор Гроненбер пересылал импульсным сигналом. Экспедиция секретная. Военные точно не в курсе.

- Прекрасно. Графиня сама облегчила мне задачу. Комбинация сложная, рискованная, но очень перспективная. Через два дня о древнем сооружении никто даже не вспомнит. Как будто и не было портала…

- А «Виллок»?

- Он прилетит не скоро. Сейчас нужно здесь все зачистить. Мы отменим старт кораблей.

- Каким образом? У полковника четкие указания. Сол Треш педант и карьерист. На него не надавишь. После странной смерти Дарена Укрвила приняты дополнительные меры предосторожности. Ни во дворец, ни в управление службы безопасности тебе не попасть.

- Этого и не требуется. Я предвидел такое разв<