Окско-донские водораздельные степи, 75 километров южнее современного Липецка

Великая княжна Кадомская и мокшанка-богатырка по имени Нарчат-Наталья

Ходко бегут под голубым весенним небом кони мокшан и снова союзных им рузов. Избоченясь сидит в седле некогда царица мокшан Нарчат, а теперь Великая княгиня Кадомская Наталья, и с улыбкой смотрит на скачущего рядом бывшего пронского удельного князя Владимира Михайловича, совсем недавно ставшего ее мужем и Великим князем Кадомским. Правда, перед этим ей пришлось отвергнуть веру отцов в языческих богов и лесных духов, и уверовать в единого, всемогущего и милосердного бога рузов, творца всего сущего, с небес наблюдающего за тем, как его дети делают свои дела, и время от времени подсказывающего им правильный политический ход или протягивающего руку помощи. Но и о смене веры Нарчат тоже не жалеет, потому что на душе у нее после этого перестали шалить бесы, а сама процедура, через названное крестильное родство, выдвинула ее в ряды самых знатных рузских людей.

Крестным отцом для Нарчат стал сам победитель хана Батыя Великий князь Артании Серегин, которого многие тут уже величают Господним Посланником, а крестной матерью – Великая княгиня Киевская Феодосия Игоревна, супруга Великого князя Киевского Ярослава Всеволодовича, мать Великого князя Владимирского Александра Ярославича и сестра покойного рязанского князя Юрия Игоревича. Крестные отец и мать не просто стоят рядом во время обряда, но обязуются помогать своей крестной дочери и защищать ее от разных невзгод. Вот и мужа ей нашли не самого плохого, если не сказать больше. Рузский князь красив, силен, умен и добр к своей молодой жене, и при взгляде на него ее сердце начинает биться чаще, а щеки заливает предательский румянец и вспоминается их первое супружеское ложе и жаркий шепот в едва рассеявшемся полумраке, когда губы сами по себе шепчут на ухо любимому: «Давай еще».

И верно, пророческими оказались слова самой Нарчат, которые она в запале сказала Серегину: «Выйдешь замуж за руза, сама рузкой станешь».

Нет, рузкой она еще не стала, а ведь так хочется. Подумать только, на равных войти в круг таких великих женщин, как княгиня Анна Сергеевна, богатырка Ника-Кобра, деммка Зул, магиня воздуха и воды Анастасия и маленькая богиня Лилия… Ну нет, можно же девушке помечтать, хотя понятно, что Нарчат-Наталии никогда не стать такой как они. Анна Сергеевна всегда будет превосходить ее душевной чуткостью и умом. Ника-Кобра всегда будет сильнее и лучше владеть оружием, Зул, несмотря на всю свою слишком экзотическую внешность, всегда будет соблазнительнее для мужчин, а о том, кто такая Анастасия и откуда у нее сила, позволяющая этой женщине с такой легкостью управлять погодой, она даже боится задумываться…

Самое главное для Нарчат-Наталии заключалось в том, что матерных частушек о ее попе больше никто не пел, а если бы такой храбрец и нашелся, то ему было бы хуже, потому что супруг молодой царицы был суров и весьма серьезно относился к защите чести и достоинства своей семьи. Вот именно поэтому некоторые слишком свободно болтающиеся языки после пары печальных случаев оставили попу царицы в покое и послушно втянулись в свои собственные задницы. В первую брачную ночь Владимир Михайлович лично убедился в наличии у своей жены и чести, и, самое главное, достоинства, убедившись в том, что несмотря на досужие сплетни разных недалеких людей, он у нее первый. Подумаешь, забили дружинники батогами до полусмерти парочку чересчур болтливых смердов – но частушки кончились и остались только тихие шепотки, которые все равно немало расстраивали его жену. Но тут, как говорится, «на каждый роток не накинешь платок», и поэтому с этим надо смириться. Нарчат-Наталья сама виновата в этой своей беде. Нечего было говорить Нике-Кобре дерзости и нарываться на прилюдную порку. Целее были бы и попа, и репутация.

Но сегодня ничто не способно испортить Нарчат-Наталии ее хорошего настроения. Ведь стоит прекрасный весенний день, с неба припекает ясное солнышко, а она сама снова на коне в полной экипировке и снова ведет своих воинов-мокшан в поход. Пусть при этом во главе войска она не одна, пусть они командуют вместе с мужем, но ведет она своих воинов как раз на тех врагов, по чьей вине погибли ее отец и брат. Воинам мокши выделена своя часть изгонной завесы, которая частым гребнем должна прочесать весенние степи в поисках монгольских и кипчакских кочевий, переводящих дух и приходящих в себя после длинной морозной и снежной зимы.

Кони, зимой вынужденные выкапывать себе корм из-под снега, к весне теряют большую часть своих сил, и только и ждут того момента, когда можно будет откормиться на молодой весенней травке. А травки еще нет, а беспощадные враги, прочесывающие степь, уже здесь. Вся Русь и некоторые ее соседи, уже обиженные монголами, поднялись в едином порыве для того, чтобы истребить или изловить незваных пришельцев из далеких краев, чтобы раз и навсегда отвести от себя угрозу повторных нашествий. И у тех, чьи отцы, сыновья, мужья и братья ушли на Русь, чтобы сгинуть там в безымянных могилах, нет ни одного шанса спасти свою жизнь и свободу.

Нарчат-Наталия скосила взгляд в другую сторону, где по левую руку от нее ехала худая, как сама смерть, девушка по имени Жанна из числа тех, которых Серегин называл «волчицами». Бритый череп с замысловатой татуировкой вместо волос, выступающие на худом лице скулы, узкая щель рта с почти бескровными губами и пронзительный взгляд чуть выпуклых водянисто-голубых глаз. Как и все прочие «волчицы», Жанна при помощи собственной силы воли (колдовства тут никакого нет) способна смотреть глазами и слышать ушами разного рода животных, например, беркутов, кружащих над степью в поисках добычи. Отряду Нарчат-Наталии и ее мужа тоже нужна добыча, но только несколько иного рода, и Жанна при помощи своей способности ее находит. Благодаря этой девушке мокшанам и их рузским союзникам не нужно вытягиваться в цепь поперек степи – такой вот живой аналог БПЛА всегда способен обеспечить обзор по десятку километров в обе стороны.

Как, например, вчера, когда чуть в стороне от основного направления движения было обнаружено небольшое кочевье, состоящее из трех юрт, при котором был табун в два десятка голов (в основном жеребые кобылы и молодняк), а также отара в полсотни голов овец. Мелочь, а приятно, тем более что взрослых мужчин в кочевье не оказалось, а один старик и четверо подростков не могли противостоять большому отряду взрослых опытных воинов. Строгий наказ «Зря не убивать!», который дал Серегин Нарчат-Наталии и ее мужу, касался только женщин, девочек-подростков и детей обоих полов. Им требовалось сохранить жизнь, и во время краткосрочного открытия портала передавать бабий и малолетний полон в тридевятое царство, получая за них плату по одной серебряной монетке за душу.

Поэтому кое-как владеющих оружием мальчишек быстро перебили, а их матерей, старших сестер и невесток воины, морщась от кислого противного запаха, быстро и сноровисто связали, заткнув рты, чтобы у монголок (или кто они там) не было возможности оглашать окрестности своими воплями. Лошадей при этом взяли в повод или под вьюки, бараны и овцы пошли в котел мокшанско-рузскому войску, одну юрту (получше и поновее) взяла себе Нарчат-Наталья с мужем. Остальные жилища были отданы в придачу к монгольскому полону, когда вечером открылся портал, и появилась возможность поменять восьмерых женщин, двух девочек и шестерых узкоглазых детишек разного возраста на звонкую монету. Странные люди эти рузы, размышляла княгиня Наталья, зачем им такой бесполезный полон, который никто не купит, а если и купит, то очень задешево… А может, дело тут нечисто и тоже связано с колдовством, но в таком случае ей и ее мужу лучше было бы быть от этого подальше, потому что чем меньше знаешь, тем лучше спишь.

* * *