Глава 11. Уголь, огонь, дым и смерть.

 

 Юпитер, Пит и Боб, спотыкаясь, брели во тьме. В некоторых местах им приходилось идти с опущенной головой. 

 

Капля воды с потолка туннеля упала прямо на руку Боба, держащую фонарик. Он подпрыгнул от неожиданности. 

 

Лучи их фонарей скользили по голым камням и стальным балкам, которые не внушали доверия. Они погнулись, вероятно, от жара пожара, бушевавшего здесь много лет назад. Каждый шаг поднимал облака древнего пепла. 

 

- Если здесь что-то и было, – с тяжелым вздохом сказал Боб, - То от этого, точно, ничего не осталось. Извините, но, по-моему, искать здесь что либо, бесполезно.

 

Юпитер присвистнул. 

 

- Посмотрите сюда!

 

- Ты что-то заметил?

 

- Да, заметил.

 

Первый сыщик опустился на колени, протянул руку и указал на бледную кость. Питер, идущий прямо за ним, издал звук отвращения. 

 

- Я бы не назвал это особенно замечательной находкой. Надеюсь она не человеческая... 

 

- Мне кажется, она больше напоминает реберную кость маленького дикого животного. Бог знает, как оно попало сюда под землю. Не забывай, что в Централию с течением времени вернулись многие дикие животные.

 

Питер тяжело вздохнул и посветил в лицо друга лучом фонарика.  

 

- Здорово. Теперь мы можем продолжить наш путь?

 

- Но это важно! - Юпитер моргнул и поднял руку, чтобы прикрыть глаза. - Чем больше мы узнаем об этих шахтах, тем лучше. Здесь могут обитать разные животные. Эта информация может пригодиться позже.

 

- Может быть, это просто добыча какого-то хищника, который живет здесь, внизу, – глухим голосом сказал Боб. – И он только и ждет, чтобы съесть нас на десерт. Друзья, мне это совсем не нравится.

 

Питер протиснулся мимо Первого сыщика. 

 

- То, что написал Адам в своем письме об эльфах, тоже может быть правдой. Сколько раз ты хочешь, чтобы я тебе это повторил?

 

Юпитер закатил глаза. 

 

- Эльфы не жуткие существа, которые едят людей или животных и оставляют от них лишь кости! Если бы эти мифические существа и в самом деле здесь жили, они бы скорее помогли нам. Но они существуют только в книгах и воображении. 

 

Питер остановился, обернулся и вздохнул, Юпитер все еще возился с костью. 

 

- Но что-то в этом должно быть, иначе Адам Рейнольдс не упомянул бы о них в своем послании.

 

- Ты прав, – согласно кивнул Боб. 

 

Юпитер отодвинул камень, лежащий недалеко от того места, где он нашел кость, и обнаружил небольшую полость. Он посветил внутрь. Остальная часть скелета тускло мерцала в луче свете, рассеявшим подземную тьму впервые за много лет. Скелет принадлежал животному размером с куницу. Его пасть была широко открыта, и казалось, что животное смотрит прямо на него своими зияющими глазницами. 

 

- Давайте искать в дальше, – со вздохом, предложил Первый сыщик. - Здесь нет ничего важного.

 

Они двинулись дальше, обходя лужи на полу туннеля. Но в узких местах у них не было другого выбора, кроме как идти по воде. Вскоре они заметили, что пол, стены и потолок метр за метром становились все более закопченными. Боб изучил план. 

 

- Если отметить наше положение от последнего поворота, мы прошли довольно большой путь. Общая площадь туннелей огромна и похожа на лабиринт. Надо подумать! Случайно мы вряд ли на что-то важное наткнемся.

 

- Давайте еще раз посмотрим на послание, которое Адам Рейнольдс оставил своему брату. - Юпитер вытащил из кармана скомканный лист бумаги и еще раз прочитал предложения:

 

Если тебя действительно интересует, что произошло тогда во тьме, братишка, поищи истинный центр города. Эльфы - это истина. О, если бы только не пожар! Это заняло так много времени: тринадцать лет, четырнадцать месяцев и пятнадцать недель.

 

- Сейчас мы с большей частью сообщения разобрались, - прокомментировал Питер. - Указано время заключения Адама Рейнольдса. Мы нашли истинный центр города и знаем, что Адам был здесь в ту ночь, когда его схватили. В Централии. Ссылка на огонь и тьму предполагает, что он побывал в подземных туннелях до того, как его арестовали.

 

- И он что-то здесь спрятал, - добавил Боб. - Наверное, свою добычу. Во тьме, как он это называет. Подходящий термин, если вы спросите меня. Неопределенное и тем не менее абсолютно верное. 

 

Юпитер снова сложил лист бумаги. 

 

- Остается только одна тайна. А именно - эльфы. И разгадка должна нам дать окончательный ключ к тому, где искать! Потому что Адам хотел, чтобы его брат смог найти то, что он спрятал. Вот почему он оставил ему это письмо. Но он также хотел, чтобы тот приложил усилия и использовал свой ум. Так что это именно то, что нам нужно сделать! Эльфы... Эльфы... Где могут существовать эльфы... здесь внизу и в какой форме? Статуи? Каменные фигуры? Рисунки? Что имел в виду Адам Рейнольдс?

 

 

  Да, что же делать сказочным существам - быть дружелюбными или ужасными? Действительно ли автор сообщения загадал загадку, и ответы на нее спрятаны под землей? Или, к сожалению, это тоже надо учитывать, он просто хотел ввести в заблуждение своего брата, которого ненавидел всю жизнь? Возможно, это просто злая шутка – письмо брату. Так что же скрыто за тайной что уводит наших трех детективов в все дальше неизвестность? И возможно во тьме, эльфы только и ждут, чтобы принести свет в эту самую тьму?  

 

 

Фонарик Боба внезапно, замигал и погас. 

 

- Надеюсь, просто сели батарейки, - голос третьего сыщика звучал напряженно. Он снял с плеч рюкзак. – Очень надеюсь.

 

Боб вытащил две батарейки из корпуса фонаря и поменял их местами. И вздохнул с облегчением, когда его луч снова ярко засиял. 

 

- Давайте подумаем, - попросил Юпитер. - Адам Рейнольдс предполагал, что то, что он спрятал, все еще здесь. В противном случае он не написал бы письмо своему брату.  

 

Питер ухмыльнулся. 

 

- Странная идея, и в этих коридорах уже несколько десятков лет никто не бывал, тебе не кажется? Шахта действительно идеальное место, чтобы спрятать что-то на долгое время. Если только огонь снова не вспыхнет.

 

- В этом весь смысл! - воскликнул Юпитер. - Это именно то, на что надеялся Адам. Тем не менее, он верил, что пламя ничего не уничтожит. Какой же мы можем из этого сделать вывод?

 

- Я надеюсь только на то, что мы не спустились во мрак из-за письма человека, который решил неумно и зло пошутить.

 

- Нет! Где-то здесь есть тайник, который не повредит даже огонь, и в этом не стоит сомневаться!

 

- Но где же в таком… – Боб резко замолчал. - Пожарное убежище! Здесь внизу есть что-то подобное?

 

Юпитер снова вытащил карту. 

 

- Должен признаться, что я мало знаю о правилах техники безопасности в угольной шахте. Но я думаю, вполне возможно, что...

 

Теперь он остановился на полуслове. Его указательный палец заскользил по карте, и по списку расшифровки различных символов. 

 

- Вы только взгляните на это!

 

Питер и Боб попытались рассмотреть, что так взволновало их друга, но подушечка его пальца закрывала нужное место. 

 

- Эврика! - воскликнул Юпитер. 

 

- Эврика? - скептически повторил Боб. 

 

- Это известное изречение старого философа Диогена из Греции. Употребляется и сегодня как радостное восклицание после нахождения решения трудной задачи. Оно означает…

 

- Я знаю, Юпитер. Но ты никогда не употреблял это слово раньше!

 

- Употреблял, но целую вечность назад.

 

Питер закатил глаза. 

 

- Конечно, это весомый аргумент. Так, что ты обнаружил?

 

- Пожарное убежище!

 

Используя карту, три сыщика отправились в путь через туннели к убежищу. Ориентироваться в туннелях, было непросто, но всегда находились подсказки, которые вели их дальше. Когда они были ярдах в пятидесяти от убежища, Питер остановился. 

 

- Нам нужно туда. Но мне это совсем не нравится.

 

Он направил фонарик в правильном направлении. Рассеянные струйки дыма плыли по туннелю. 

 

- Плохой знак, - признал Юпитер. - Кажется, мы приближаемся к горящему участку.

 

- Выключите на мгновение свет, - приказал Боб. 

 

Его друзья сразу поняли, к чему он клонит. Мгновение спустя три сыщика стояли в абсолютной темноте, подобной которой почти никогда не бывает на поверхности земли. Вдали сиял тусклый - не рассеянный свет луны или, звезд на небосводе. В старых туннелях, которые были заброшены десятилетия назад, это было невозможно. И все же чернота под землей недолго оставалась абсолютной. Без искусственного света фонариков, глаза ребят быстро привыкли к темноте. Вдали, за облаками дыма, появилось словно из ниоткуда мрачное, красное мерцание. Питер первым снова включил свой фонарь. 

 

- Это пожар. И, конечно же, он горит прямо в нужном нам направлении.

 

Юпитер поднес карту к свету. 

 

- Похоже, мы сможем обойти его, если повезет. Если обходной туннель уведет нас не слишком далеко от намеченной цели.

 

- Или если эльфы нас не остановят, - пошутил Боб. 

 

Питеру это совсем не показалось смешным, он невесело фыркнул. Ему становилось трудно дышать под респиратором при мысли о пожаре. Тем не менее, он последовал за своими друзьями, когда они снова начали двигаться вперед. Зарево стало ярче, клубы дыма сгустились. Кроме того, температура поднялась до такой степени, что жар неприятно обжигал голые руки и лицо по краям респираторов. Юпитер осторожно коснулся каменной стены, по поверхности которой бежали красные и зеленые прожилки. 

 

- Чувствуете это! Камень теплый.

 

- Я не нахожу этот факт столь захватывающим, – угрюмо, заверил его Боб. - Может быть, толщина стены здесь не такая большая и за ней горит огонь. Полость, угольная жила, я не знаю.

 

Туннель сделал резкий поворот и разветвился на два прохода. Питер посветил в обе стороны. Справа пылал пожар, менее чем в двадцати метрах. А в левом проходе он с изумлением увидел воровку - Аманду Диринг!