Глава 6. Городской исследователь.

 

 Юпитер скрестил руки на груди в раздражении. 

 

- Опять ничего. Я был так уверен, что в этом доме живут люди.

 

- Ты имеешь в виду эту рухлядь, - поправил Боб. 

 

Они стояли перед входом в дом, к которому они подошли, так как заметили, что он еще цел. Но на их энергичный стук в дверь никто не ответил. 

 

- Кроме того, здесь не горит свет. Здесь никто не живет, Юп.

 

Среди кустов и развалин разлилась непроглядная темнота. Оба мальчика осторожно, шаг за шагом, двинулись дальше. Недалеко впереди они заметили призрачное сияние – оно исходило от дороги. Асфальт словно светился. Боб вспомнил об углях, которые достигли идеальной температуры необходимой для гриля. Через несколько мгновений они оба осторожно заглянули в провал посреди пустынной улицы. Дым поднимался вверх, и из глубины его подсвечивало оранжево-красным. Юпитер протянул руки и потер их. 

 

- Горячо. 

 

- А что ты ожидал? Там же все горит! Такое ощущение, что я стою над входом в ад.

 

- Вот это да, приятель! Когда Питер говорит что-то подобное, ладно, к этому я привык. Но ты?

 

Юпитер его будто и не слышал он задумчиво мял нижнюю губу. 

 

- Я не это имею в виду. Все это определенно не имеет ничего общего с мифической стороной конца света и приютом для заблудших душ.

 

Боб закатил глаза. 

 

- Мифическим приютом для заблудших душ? Первый, даже для тебя, это чересчур напыщенно сказано и... - Он замолчал. - Слышишь?

 

- Что?

 

Они прислушались, напряженно глядя в темноту. 

 

- Наверное, я ошибся, - наконец неуверенно прошептал Боб. - Мне показалось, что я что-то услышал.

 

- Давай на всякий случай выключим наши фонарики. Миссис Диринг и этот здоровяк тоже бродят где-то здесь. И нам нужно быть осторожнее, чтобы не привлечь их внимание к себе.

 

- Стой, Юпитер! Слышишь – шаги! Уходим отсюда, быстро!

 

Двое ребят пригнулись и отбежали от провала в дороге. В темноте им удалось легко спрятаться. Боб завороженно смотрел на клубящийся дым, подсвеченный тускло-красным свечением снизу. Кровавый туман. Третий детектив дернулся, когда в темноте над окрестностями разнесся жуткий звук. 

 

- Успокойся, Боб! Это просто лает собака.

 

Животное выскочило из кроваво-красной дымки, а за ним появился его хозяин лет пятидесяти, именно он разговаривал ранее с миссис Диринг. Свечение отбрасывало красноватые тени на его лицо и танцевало на белой бородке, которую мальчики раньше не заметили. 

 

- Очевидно, он нашел свою собаку, - прошептал Юпитер. - И он заодно показал нашей воровке то, что она хотела увидеть. В любом случае, думаю, она ушла.

 

- И что нам делать сейчас?

 

Юпитер многозначительно поднял фонарик. 

 

- Ну... идем, поздороваемся с ним.

 

Похоже, Первый сыщик решился на смелый шаг. Он точно хорошо подумал? Обычно Юпитер ведет себя строго логично и тщательно взвешивает все свои решения. Но сделал ли он это и в этот раз? Конечно, житель горящего города Централия может быть чрезвычайно ценным источником информации. Но загадочная воровка могла вызвать его недовольство, так что теперь, он критически отнесется ко всем дальнейшим попыткам контакта. Что он сделает - попытается ввести их в заблуждение? Или все же скажет правду. Что ж, Юпитер возможно и знает, что делает. Или? Во всяком случае, Боб не выглядит особенно восторженным его решением.

 

- Поздороваемся с ним? – удивленно спросил третий сыщик. - Ты же говоришь не серьезно!

 

Первый сыщик ухмыльнулся. 

 

- Хорошо, тогда пожелаем ему доброго вечера, - он включил фонарь. Конус света прорезал тьму. – Простите, сэр!

 

Бобу ничего не оставалось кроме, как присоединиться к своему другу. Тощий обитатель Централии обернулся. 

 

- Что там происходит?

 

Его слова прозвучали грозно, и идеально сочетались с громовым лаем и прыжком собаки в их сторону. Сердце Боба на мгновение упало, но животное оказалось небольшим и чрезвычайно дружелюбным. Оно подняло голову и радостно залаяло, махая хвостом. Взъерошенный черный мех делал его похожим на клубок пряжи с длинным розовым языком, свисающим в сторону. 

 

- Простите, сэр, - повторил Юпитер, спокойно направляясь к незнакомцу с фонариком в руке. - Возможно, вы сможете нам помочь?

 

- Все зависит от того в чем именно вам нужна помощь, - Теперь тон стал немного дружелюбнее. - Что привело вас двоих сюда? В Централии опасно, вы не должны просто гулять здесь по ночам, дети.

 

Боб глубоко вздохнул. 

 

- Мы не...

 

-...дети? Возможно. Но вы, кажется, не в курсе, что здесь нельзя ходить ночью. Повсюду провалы в земле, и не все видны в темноте, так же хорошо, как этот.

 

Он указал через плечо на тусклое красное свечение. 

 

- Спасибо за подсказку, сэр, - дипломатично сказал Юпитер. Собака в это время громко сопя обнюхивала его ногу. 

 

- Поскольку вы, похоже, хорошо ориентируетесь в Централии, не могли бы вы ответить нам на один вопрос? 

 

- Я прожил здесь всю свою жизнь. – сухо сказал тощий мужчина. - Между прочим, еще и потому, что здесь спокойно. По крайней мере, так было до сего дня. Сегодня же здесь просто столпотворение.

 

- И что? - невинно спросил Юпитер. 

 

Мужчина махнул рукой, собака заметила жест, подбежала к хозяину встала на задние лапы и ткнулась мордой в его руку. 

 

- Все хорошо, Зигги.

 

- Хорошее имя для собаки, – вежливо сказал Боб. 

 

- Его полное имя - мистер Зигги, или Зигмунд Фрейд.

 

- Как знаменитого австрийского психоаналитика? - Боб удивленно подумал, что в таком виде это довольно странное имя для собаки. Но он решил держать свое мнение при себе. Однако мужчина верно интерпретировал его молчание.

 

- Вам не нравиться?

 

Первый сыщик укоризненно посмотрел на своего друга. 

 

- Конечно, нет. Извините, мистер…

 

- Беннет, – представился мужчина. - Логан Беннет.

 

- Меня зовут Юпитер Джонс, это мой коллега Боб Эндрюс.

 

- Коллега?

 

- Мы детективы.

 

Юпитер вручил Логану Беннету одну из их визитных карточек. 

 

- А что привело вас в Централию? Хотите узнать, как начался пожар? У меня есть своя теория на этот счет. Я не верю в эту чепуху о том, что пожар случайно возник в шахте и распространился дальше.

 

- Вы кажется хорошо осведомлены.

 

- Я должен быть хорошо осведомлен. - Беннет подергал свою маленькую бородку. - Как городской исследователь.

 

Юпитер тихо присвистнул. Видимо, они обратились к нужному человеку. Однако его энтузиазм угас, когда он вспомнил, что таинственная воровка также разговаривала с Беннетом. Она была на шаг впереди. 

 

- Дай угадаю, - продолжил человек. - Теперь вы спросите меня, знаю ли я, где находится истинный центр этого города.

 

- Давайте я тоже угадаю, - сказал Боб. - Вы знаете это, потому что сегодня об этом спрашивала женщина по имени миссис Диринг.

 

Беннет щелкнул пальцами, затем указал на него пальцем.  

 

- Судя по всему, ты отлично делаешь свою детективную работу. Пойдемте со мной.

 

- Куда?

 

- Хочу удивить вас.

 

Мужчина повел их к своему дому, который они уже видели снаружи. Мистер Беннет открыл дверь и снял с полки старомодную масляную лампу. Внутри воняло дымом, как в квартире заядлого курильщика. Только нигде не было ни пепельниц, ни сигарет. 

 

«Концентрированный запах горящего города?» - подумал Первый сыщик. 

 

Вероятно, мистер Беннет давно перестал проветривать помещение и больше не замечал зловония в своем доме. Собака убежала в дальний угол комнаты и улеглась на рваное одеяло, положив морду на передние лапы. Беннет сел за старый деревянный стол и жестом пригласил гостей устраиваться напротив него. Когда Юпитер сел, раздался зловещий скрип, казалось, будто старое, расшатанное кресло вот-вот рухнет под его весом. 

 

Темные пятна и глубокие вмятины испещряли столешницу. Несколько стопок бумаг лежали на столе, у одного края, сверху придавленные парочкой потрёпанных книг. 

 

- Что ж, я скажу вам то же, что и миссис Диринг, - объявил исследователь города. - Но, боюсь, вам мой ответ не понравится.

 

- Посмотрим.

 

- Я отвел Аманду в центр старого города.

 

- Аманду? 

 

- Да. Раньше там располагался первый отель «Бычья голова», с которого и началось строительства города.

 

- Имя основателя города - Ри, не так ли? – блеснул знаниями Боб, они неплохо подготовились к визиту. - Александр В. Ри.

 

- Молодец, парень! - Беннет казался впечатленным. - Он приехал сюда в 1854 году, разметил дороги, раздал земельные участки людям и, сделал возможной застройку этого места. Затем город разросся, вокруг селились все новые и новые люди. В основном рабочие угольной промышленности, работавшие в шахтах. Шахтеры, так их называют. Вскоре Централия насчитывала три тысячи жителей! Три тысячи! Мы всего лишь горстка отшельников, живущих рядом с огнем.

 

- И вы думаете, что истинный центр находится там, где был отель?

 

- Предполагаю, – со вздохом, сказал мистер Беннет. Он невнятно пробормотал еще несколько слов, прежде чем снова заговорил громко. - Я пишу историю города. Книга почти готова, и я надеюсь, что она привлечет внимание к городу, понимаете? Из-за пожаров Централия не похожа, на другие города.

 

В этот момент Юпитер решил вмешаться, он не мог избавиться от ощущения, что рано или поздно им придется иметь дело с огнем, который полыхал уже много лет. Так долго. Вероятно, у городского исследователя, они получат информацию легко, и прямо сейчас. Он хотел этим воспользоваться. 

 

- Вы сказали, что не верите, что это был случайный пожар?

 

- Конечно, нет!

 

Логан Беннет потянулся к одной из книг, отпихнул ее в сторону и выхватил из-под нее несколько листов бумаги. Он размахивал им так быстро и яростно, что два детектива смогли лишь заметить, что страницы были исписаны от руки. - Каждый раз одно и то же. Или ты считаешь случайностью то, что всех жителей выгнали отсюда?

 

Юпитер истолковывал это не как совпадение, а здравый смысл. Он не остался бы в горящем городе добровольно. Но предпочел держать свои мысли при себе. 

 

- Вы думаете был какой-то заговор? - спросил Боб.

 

Беннет поспешно кивнул. 

 

- Да. Но вы хотели узнать о истинном центре города.

 

- Истинный центр центра города, да, - сказал Первый детектив. 

 

- Интересная формулировка, - ответил исследователь города. - Аманда сказала то же самое. Я отвел ее на место расположения старого отеля. Она внимательно там все осмотрела, но не выглядела особенно счастливой. Что она там искала?

 

Вопрос прозвучал внезапно и с любопытством. 

 

- Не знаю, сэр, - убежденно сказал Боб. Несомненно, было только одно: Аманда Диринг, искала то же самое, что и три сыщика. - Откуда нам знать?

 

- Но, вы ищете точно то самое! И не думаю, что там скрыт какой-то секрет. Я знаю свой город лучше, чем кто-либо.

 

Юпитер кивнул. 

 

- Честно говоря, мы даже не уверены, что именно ищем в центре города. Но я все же думаю, что секрет там есть.

 

- Если вы так говорите. - Логан Беннет поднялся на ноги. - Хотите выпить что-нибудь? Вы должны извинить меня, я не слишком внимательный хозяин. В мой дом не часто приходят люди. Исторические исследования - занятие одинокое.

 

- Конечно, - польстил Юпитер, – но и очень важное. Спасибо за вашу помощь, мистер Беннет. Мы, пожалуй, откажемся от вашего предложения. Но все равно спасибо. Возможно, вы, сможете указать нам дорогу в центр города, и объясните, как туда дойти? Куда вы отвели миссис Диринг.

 

- Я бы на вашем месте в темноте не бродил там.

 

- Бродить в темноте мы не будем, ведь завтра настанет новый день, - заверил его Юпитер. – Итак, не будете ли вы так любезны?

 

Через пять минут двое детективов спотыкаясь шли в кромешной темноте, которая накрыла все вокруг, черным непроницаемым одеялом. 

 

- Здесь жутко без света в домах, - сказал Боб. С каждым шагом луч его фонарика плясал по окружающим их вокруг безлюдным улицам и кустам. - И руины повсюду. Настоящий город-призрак.

 

Где-то рядом послышался шорох и постукивание маленьких лапок. Боб посветил лучом фонарика в ту сторону. Два глаза вспыхнули в темноте примерно в полуметре над землей и тут же исчезли с треском в ближайших кустах. 

 

- В центр города, - пробормотал Юпитер. - Даже если следовать указаниям в темноте будет добраться нелегко.

 

- Разве ты не обещал мистеру Беннету, что мы не пойдем туда до завтра? 

 

- Я лишь сказал, что мы не будем бродить в темноте. И что завтра настанет новый день. И то, и другое верно, но мы идем туда прямо сейчас.

 

Боб невесело рассмеялся. 

 

Они осторожно пересекли улицу. Лишь однажды наткнулись на столб дыма, на этот раз поднимавшийся от разрушенного дома. Выглядело это так, как будто кто-то разжег костер внутри. 

 

- Первый?

 

- Что? 

 

- Фонарик!

 

В тот же момент Боб погасил фонарик. Юпитер сделал то же самое. 

 

- Вдруг он там?

 

- Он? Ты имеешь в виду, того парня?

 

- Он или миссис Диринг. Если только не появится кто-то третий и не усложнит ситуацию еще больше. Но, скорее всего это не миссис Диринг. Она уже осмотрела центр города.

 

- И, по словам Логана Беннета, ничего не нашла.

 

- Идем дальше. Но будь осторожен!

 

Они передвигались теперь в темноте практически наощупь, и вдруг заметили впереди свет. Юпитер предположил, что свет от фонаря, находился, примерно в пятидесяти ярдах от них. Конус света блуждал по фасаду старого, и очень ветхого на вид дома. 

 

- Это район, описанный мистером Беннетом, - прошептал Боб. 

 

Они были слишком далеко, чтобы их услышали, но все же решили, что лучше перестраховаться, чем потом сожалеть. Потихоньку ребята приближались все ближе к району, который исследователь города назвал истинным центром Централии. Но это означало и то, что они должны были приблизиться к своему противнику.

 

И внезапно Боб напоролся на колючий куст рукой, он остановился и зашипел от боли. Вдруг раздался громкий шорох за его спиной, Боб испуганно обернулся, споткнулся и с треском шлепнулся в этот самый куст. Шипы зацепились за его одежду. Третий детектив почувствовал, как громко застучало его сердце. Его стук, должно быть, звучал в тишине, словно удары гонга, но его падение, уж точно, было во много раз громче. 

 

Фонарик мужчины, который все еще скользил вокруг, резко остановился, а затем погас. Темная фигура прижалась к ближайшей стене дома. Несомненно, тот - или та – услышал треск. Почти непроницаемая тьма не давала возможности разглядеть человека лучше. Единственное, на что могли надеяться два сыщика, это на то, что противник принял их за животное, бродящее во тьме. Пару минут Боб выпутывался из веток, стараясь делать это как можно тише и мысленно, обзывал себя дураком. Наконец Боб высвободился и прошептал подошедшему к нему наконец-то, Первому сыщику:

 

- Слушай я устал играть в прятки. Может нам снова включить фонари и просто подойти к парню? Возможно, если это сработало с мистером Беннетом, то…

 

- Нет, - тихо прервал его Первый детектив. - Мы приготовим ловушку для нашего противника!