Глава 27. Настоящий медальон

 

Мои планы рухнули окончательно. Теперь я впервые явственно понимаю, что мне не одержать победу в этом противостоянии. Во время нашей схватки Нергал обернул моё оружие против меня и нанёс мне удар кинжалом! Моей же рукой! А попытка вернуться на несколько мгновений назад в прошлое, до ранения, только усугубила проблему – Песок из кинжала устремился в моё тело и начал пожирать его. Скажу честно, я ожидал почти мгновенной смерти или того, что стану одним из его чудовищ, самым рядовым солдатом его армии – постыдная участь для меня. Но по взгляду Нергала я понял – даже в убийстве он не так прост! Всё это входило в его планы, вплоть до самого удара кинжалом. А сам он и не собирался становиться никаким божеством. Он лишь заставил меня считать так. И теперь он мучал меня медленным и мучительным превращение в чудовище. Я уже с большим трудом пишу эти строки, чувствуя, как мой разум разрывается от боли, а Пески пытаются полностью подчинить его своей воле. Ко мне то и дело приходят странные видения, в которых я иду куда-то, но моё тело не принадлежит мне. Я безголосый узник, заточённый в теле монстра. И вечность – моя главная пытка.

Нергал использовал против меня каждую мою идею! Буквально всё – сами Пески, зеркала, временные порталы, кинжал, мою веру в Судьбу и отцовскую любовь к нему. Он манипулировал Песками так, как ему только вздумается, обернув их силу против меня. Это он вложил в кинжал Песок с особой способностью, но не для убийства, а ради превращения меня в полную противоположность. Все мои ошибки и заблуждения оживут в этом чудовище. Я буду лишь убивать, я потеряю всякие человеческие черты.

Я уже не сомневаюсь, что скоро он найдёт способ заполучить кинжал и тогда сможет управлять Песочными Часами, навсегда запечатав их. Любого, кто попытается выпустить их силу на волю, ждёт безусловная смерть – он настигнет и уничтожит любого. Дахака, страж времени, ручной зверь Нергала и живое воплощение Судьбы. Часы будут хранить линию времени, позволяя Судьбе диктовать каждый шаг будущих поколений. И этот порядок не может быть нарушен.

С самого начала у меня не было шансов – у Нергала был полный доступ к путешествиям во времени. Это невероятно ценный и полезный ресурс, который я недооценил из-за того, что он не дал мне желанного результата с первого раза. И вышло так, что Нергал противопоставил мне всю мудрость и коварную изворотливость Песков. С такими возможностями, он бы переиграл меня в любом случае, пусть даже за счёт числа попыток. Но, похоже, он превзошёл меня во всём. Я сражался с Судьбой и, кажется, проиграл окончательно. Всё это время я лишь шёл к конечной точке, что уже была заранее подготовлена. И находясь в ней, мне кажется, что я всегда знал, что произойдёт. Буквально чувствовал это, но отказывался верить. Будущее тоже влияет на нас, словно отражение, что нашёптывает что-то во сне.

Обман – его сильная сторона. Пески способны создать почти любую иллюзию. Оказалось, что половина его войска – пустой мираж, который он создал, с помощью посоха влезая в чужое сознание. Песок показывал ему огромную силу, но не давал возможности её использовать. Ему нужен медальон или кинжал, чтобы поставить точку в этой войне. Они не иллюзия, они – это ключ.

Печально признавать, но моя затея со статуей была невероятно глупа и даже нелепа. Я был самонадеянным, думал, что нахожусь в одном шаге от победы, и оттого позволял себе такие странные и даже смешные идеи. Кажется, я и сам считал это несколько забавным – я поддался слабости презрения к противнику. Я насмехался над ним в тот самый момент, когда он расставлял последние капканы вокруг меня.

Я чувствую, как моё сознание тает, а тело горит огнём, проигрывая бой чему-то, что уже глубоко внутри меня. Мне вспоминается моя болезнь, что чуть не убила меня незадолго до знакомства с Песками Времени – ощущения были очень похожими. И в последней, отчаянной надежде я призвал Джатту обратно к себе, чтобы забрать у неё медальон и попробовать отогнать недуг, излечиться вновь. Но тщетно, он, наверняка, предусмотрел и это. Медальон при мне, но он словно лишился половины своей силы. Либо действие Песка через рану столь сильно, что его уже ничто не остановит.

Джатта смотрела на меня с опаской и осторожно сидела поодаль. Так, словно бы я был чужаком, и она меня почти не узнаёт. Меня ждёт лишь забвение…

Дневник Намтара, запись 85

 

***

 

Смерть Аджита отрезвила Принца – он видел в нём отражение своей собственной судьбы, а, значит, его тоже, рано или поздно ждёт смерть. Зверь разыскал его даже спустя тысячу лет! Но это же и вдохновляло его – Аджит [ прим.: от индийского имени «Ajeet / Ajit / Ajith», означающего «тот, кто не был побеждён» ] смог продержаться так долго, больше чем способен прожить любой человек, даже в абсолютном покое и безопасности.

Принц не успел привязаться к новому знакомому, не видел в нём настоящего близкого друга и, наверно, оттого не был глубоко опечален его смертью. Единственное, что их по-настоящему сближало – борьба с Песками и общий враг – Дахака. Принц лишился не товарища, но союзника. Того, который знал что-то большее и предвидел возможное развитие событий. Более всего Принцу запомнилась его фраза: «Освободи Пески!». Ему наверняка было очень трудно говорить и он выбрал самые важные, самые ёмкие слова, отбросив всё лишнее. Да, Аджиту не было известно то, что Принц уже сделал это, но этот совет сам по себе подразумевал, что он видит дальше, чем Принц. Видимо он подразумевал, что впереди его ждёт не только смерть, но и что-то ещё. Возможно это скрытый, потаённый шанс? Но шанс на что? Обрести свободу или просто оттянуть неизбежное? Или, может, шанс оступиться ещё раз? Принц намеревался выяснить это во что бы то ни стало.

Промчавшись по тронному залу, Принц взбежал по лестнице, что вела на балкон, тянувшийся вдоль него. На бегу он обратил внимание на Песочные Часы – они выглядели именно такими, какими он запомнил их в Азаде: покрытые ярко-жёлтым свечением, которое золотистым туманом растекалось вокруг них; таинственные и всё такие же притягательные. И точно такими же их найдёт Магараджа много лет спустя. Значит, предположения Принца были совершенно верны и в попытке уничтожить Пески Времени он создал их. Пески, выпущенные из тела Кайлины, постепенно перетекли в Часы, и великий план по их созданию был завершён. Поэтому вовсе не было удивительным то, что Дахака продолжал гнаться за ним.

Покинув тронный зал, Принц оказался в покоях Императрицы – множество комнат, объединённых длинным коридором. Затем они сменились библиотекой – огромными залами, сверху донизу заставленными книгами. Запах в этом месте сильно отличался от остальных помещений крепости. В какой-то момент Принц, опасливо оглядываясь назад, чуть не влетел в стойку в центре зала. Она была пустой, но, вероятно, предназначалась для какой-то книги, по-видимому крайне особенной. У него не было времени остановиться и оглядеться, заметить или найти что-либо: Дахака был свиреп как никогда и неумолимо преследовал его, не давая даже выбрать другой путь. Тьма и холод гнались за Принцем по пятам, сжимая его сердце и затуманивая взор.

Библиотека сменилась ещё какими-то комнатами и коридорами, а в конце Принца ожидала затворённая дверь. Он как можно скорее отодвинул засов и выбежал прочь. Казалось, что крепость закончилась, но вокруг него всё равно высились стены, залы, состоявшие из множества ярусов. Однако все они выглядели давно заброшенными, покинутыми. Видимо, это была старая часть крепости, в которую уже много лет никто не заходил.

​    Перед Принцем неожиданно возникла стена воды. Он бросился из холода в холод. А затем вдруг почувствовал тепло. Смерть не греет – значит, он жив. Грозный рык, который обдал Принца очередной волной холода – Дахака остановился и даже отпрянул назад. Конечно! Чудовище не могло пересечь эту стену! Принцу до сих пор было странно осознавать, что подобное создание вообще могло испытывать боль. Аджит не смог нанести ему никакого урона, ни царапины! Он казался абсолютно неуязвимым. Но это было правдой – сквозь поток воды были видны его глаза – они кричали вместе с ним, горя при этом кроваво-красным цветом от ярости и боли. Ещё мгновение и Дахака исчез, но Принц знал, что это ненадолго и ужас вновь настигнет его и ему вновь придётся бежать. Но всё же не сейчас.

Принц подался вперёд – он очутился в достаточно широком, плохо освещённом коридоре. Откуда-то тянуло сыростью, но всё же чувствовалось тепло. Звон капель падающей воды был тем единственным, что нарушало обволакивающую всё тишину. Поначалу Принц удивился тому, что он оказался не в зале с порталом, как это уже происходило множество раз. Но спустя мгновение он вдруг понял, что же поразило его по-настоящему. Не успев опомниться от погони, Принц не сразу заметил, что стены вокруг него стали серыми и потрескавшимися, а потолок местами обвалился, как будто он вновь оказался в настоящем. В одно мгновение, без каких-либо манипуляций с Песками. И даже медальон сейчас был спрятан под нагрудным доспехом. Он прекрасно помнил, как, впервые попав в портал, он перешёл из одного времени в другое. Но тогда одна реальность плавно сменилось другой. Растаяла первая и появилась вторая, мягко и неторопливо. В этот же раз всё происходило совершенно по-иному. Будто бы кто-то прорезал окно, грубо сшив две реальности водяным швом.

Это зрелище невероятно поразило Принца, он попеременно переводил взгляд с одной стены на другую – оба времени были разом в поле его зрения. Он не переставал удивляться тому, что происходит на этом острове и особенно в крепости. Они сливались в нечто единое, в целостный организм, где вместо вен – бесконечные коридоры и тайные ходы, по которым растекается Песок, словно бы питая этот организм. Но он был устроен сложнее, он имел какие-то недоступные для Принца скрытые механизмы саморегуляции. Вода, которая, казалось, противоречит самой природе Песков, их естеству, тем не менее, была повсюду. И Принц думал, что он, скорее всего, ещё многого просто не успел повидать. Что-то ещё казалось скрытым от взора. Благодаря этому тайному, непостижимому балансу сил, крепость не была просто обителью Песков, как казалось на первый взгляд. Едва заметные штрихи и обрывки этих тайн вели его вперёд, давая надежду на что-то совершенно неясное и туманное.

Движимый неутихающим любопытством, Принц подошёл к воде, достал меч из ножен и наполовину опустил его в поток, так чтобы его половина снова оказалась в прошлом. Он желал увидеть, произойдёт ли что-нибудь с предметом, который находится в двух временах разом. Но ничего не изменилось. Лезвие по ту сторону воды было совершенно таким же, оно лишь рассекало падавшую воду, отчего мелкие капли резвее брызгали в стороны. Принц вложил меч обратно в ножны. Он попытался внимательно всмотреться в воду, но видел в ней лишь своё отражение, в котором не было совершенно ничего необычного. Он провёл ладонью по этой своеобразной глади и почувствовал лёгкую прохладу и вновь брызжущие, на сей раз прямиком в лицо, капли. И больше ничего.

Принц убрал меч и запустил обе ладони в воду, стараясь зачерпнуть как можно больше, и умыл лицо. Оно было грязным, со следами засохшей крови, своей и чужой. Затем он резко тряхнул головой, сбрасывая капли с волос, вытер руки об себя и посмотрел назад – вернуться назад он не решался, поэтому развернулся и пошёл прочь, вдоль по коридору.

Тот имел довольно необычные очертания – не привычные ровные стены, выложенные из кирпича, а гладкие и блестящие, с часто посаженными, наполовину утопленными в стену, колоннами. Они имели необычную форму – не круглую, а вытянутого скруглённого прямоугольника. Пройдя ещё немного, он убедился, что эта часть крепости отличается от остальных – это было заметно даже несмотря на беспощадное время, что практически превратило это место в руины. Часть стен обвалилась, соединяя коридор с другими комнатами и залами.

Принц прошёл дальше и вскоре очутился перед очередной стеной из воды. Она проистекала из резной арки, подобной которой Принц тоже не встречал ранее. Макушка арки была выполнена в виде каких-то ветвей, немыслимым образом переплетающихся между собой, теряющихся в стене и вновь показывающихся наружу. Ветви были украшены множеством листьев, вырезанных из камня, которые заканчивались примерно на уровне пояса, а голые ветви расходились и изгибались в разные стороны и, словно бы, врастали в пол. Где-то поодаль, даже сквозь шум воды, Принц разобрал глухое рычание и тяжёлые шаги – в этот раз Дахака и не думал так просто сдаваться. Он изо всех сил искал способ продолжить погоню, поэтому Принц как можно скорее шагнул за очередную водяную завесу.

И вновь, каким-то совершенно невероятным, непостижимым образом Принц оказался в другой реальности, в другом времени – стены зала буквально дышали свежестью, он был хорошо освещён, ушёл запах сырости. Шаги зверя стихли, хотя Принц знал, что прошлое для него теперь тоже не безопасно и Дахака будет преследовать его даже здесь. Но чем дальше шёл Принц, тем лучше он понимал, что он не просто оказался в прошлом. Он вновь оказался во временном пузыре! Время вокруг застыло, скорее всего, очень давно, сохранив эту малую часть крепости в почти первозданном, нетронутом виду, в отличие от безжизненных руин, что остались позади. Но эти отличия проявились только со временем – тот, кто создал это место, очевидно не хотел быть обнаруженным сразу. Обнажить тайну стало возможным только спустя тысячи лет. Но, раз это место всё ещё существует, вероятно, секрет не был раскрыт до сих пор. Принц чувствовал, что за всем этим стоит нечто общее, объединяющее его отдельные находки в общую, целостную картину. Все они были как-то связаны. Сначала потайная комната без входа и выхода в основании башни на внешнем острове, затем темница Аджита, а теперь и это место. Они существовали словно бы вопреки самой крепости и её порядкам. Что, если кто-то, как и он пытался укрыться от Дахаки? Этот вопрос наконец-то сделал слепые поиски Принца в этом месте осмысленными – до этого момента он не знал, куда и зачем шёл. Он лишь пытался скрыться от погони, олицетворение которой загоняло Принца всё дальше в неизвестность.

Но что именно ему делать с этим открытием? Просто остаться здесь, в пузыре и ждать веками, как Аджит, когда что-нибудь изменится? Это было глупо и совершенно не походило на разумное решение. Принцу очень хотелось найти способ потянуть пузырь за собой, двигаться так, чтобы он постоянно оставался вокруг него. Но сделать этого он был не в силах, поэтому он успокаивал себя тем, что всегда сможет попробовать вернуться сюда, если потребуется – теперь он знал, что есть как минимум одно безопасное и легкодоступное место. Поэтому он решил двигаться дальше. Наугад пройдя через выход из зала, Принц вновь очутился в настоящем – временные отрезки уже предсказуемо повторялись и он уже догадывался, что впереди его ждёт ещё не одно такое перемещение.

Но вдруг размышления Принца прервал Дахака, которые неожиданно появился перед ним, проломив одну из стен. Он преградил Принцу проход, отрезав его от спасительной арки впереди. Возвращаться назад у него тоже не было времени: чудовище находилось от него буквально в нескольких шагах и с лёгкостью настигло бы его. Единственным решением было броситься в пролом в стене, из которого появился зверь. Не ожидая такой дерзости, Дахака замешкался на одно спасительное для Принца мгновение и ринулся за ним. Но теперь у Принца было необходимое для него преимущество – он выиграл несколько секунд и изо всех бежал к следующей водной завесе, надеясь вновь укрыться во временном пузыре, перевести дух и сбить зверя с толку.

На удивление, в этот раз все догадки Принца оказывались правдой и, преодолев очередной изгиб коридора, он увидел спасительную стену воды и уже через мгновение вернулся в прошлое, очевидно более далёкое, чем времена Кайлины. Обернувшись назад, он увидел Дахаку, что застыл перед входом и не собирался никуда уходить. Принц уже было испугался, что обратный путь отрезан, и он заперт здесь, но увидел второй выход из зала. Незамедлительно проследовав к нему, Принц вновь очутился в настоящем и удивлённо осмотрелся по сторонам – он оказался в том сам зале, где всего несколько минут назад ему пришла идея о пузырях времени и устройстве этого места. Но теперь он выглядел безжизненно: потолок обрушился, а один из выходов был завален. Стены обветшали и всё было готово рассыпаться в прах, канув в небытие. Принц почувствовал запах сырости и огляделся по сторонам – какие-то длинные растения, действительно напоминавшие водоросли, свисали отовсюду, закрывая серость стен и выставляя напоказ свой угрюмый дымчато-зелёный цвет, который делал и без того унылую картину ещё более угнетающей.

И вновь послышались шаги невесть откуда взявшегося чудовища. Замедлившийся ненадолго Принц вновь бросился убегать – на этот раз погоня по-настоящему испытывала его силы, заставляя работать на износ.

В этот раз Принц был лишён выбора и проследовал к единственному выходу из зала, путь к которому был свободен. Его раздражало то чувство, что он уже смог несколько раз пройти сквозь время, но не мог преодолеть жалкую кучу камней. Вроде бы пространство подвластно времени, но сейчас Принц терял эту связь. Наоборот, время было влито в длинные коридоры этого огромного и таинственного замка, и текло по ним однообразно, заунывно и покорно, подобно воде, запертой в берега медленной равнинной реки. И совершить путешествие во времени здесь было намного проще, чем сделать десяток шагов в нужную сторону.

Дальнейшие события слились в один неразличимый вихрь, водоворот из бесконечно сменяющих друг друга реальностей. Принца всё глубже затягивало в лабиринт пространства и времени, из которого он самостоятельно уже не нашёл бы выхода. Прошлое бесконечное число раз сменялось настоящим и обратно, залы и коридоры чередовались во всевозможных вариациях. Неизменным оставалось лишь одно – звук тяжёлых шагов позади Принца и постоянно догоняющий его холод. Разум его затуманился, он не разбирал дороги, переставал узнавать места, в которых уже был – все они слились в единый поток, который лился откуда-то сверху на его сознание. И Принцу даже казалось, что каким-то невероятным образом Дахака знаком с этим местом – он преследовал его так, будто знал здесь каждый кирпичик и всегда с лёгкостью находил дорогу к Принцу. И вновь гнал его из реальности в реальность. Хотя сам он с трудом мог назвать всё это реальностью. Чем угодно – сном, иллюзией, видением, бредом, но только не реальностью. Казалось, он был обречён вечно скитаться по этим бесчисленным комнатам и коридорам, постоянно прыгая из одного отрезка времени в другой, зарываясь всё глубже и глубже в этот невероятный и попросту непостижимый разумом лабиринт. Ему хотелось остановиться, будто бы протестуя против этого негласного принуждения, но он не мог себе позволить такой роскоши. И вновь, гонимый преследователем, Принц мчался вперёд.

Он уже перестал понимать, он ли вообще бежит сейчас или это всё было каким-то видением, участником которого Принц вдруг стал? Сколько таких, как он было прежде? Ведь, если был Аджит, то были и другие! И за каждым Дахака охотился, выслеживая и убивая, как добычу. Удалось ли хоть кому-то зайти хоть на шаг дальше?

Отрезвило его лишь то, что он заметил, как с какого-то момента времена перестали чередоваться и, раз за разом ныряя за стену воды, Принц оказывался в настоящем. На этот раз ему не помогал даже медальон, который он попытался призвать к действию, как делал это раньше. Но всё было тщетно. Кажется, зверь знал, что делал и выгнал его из относительно безопасной для Принца части крепости. Однако вскоре он заметил кое-что, ставившее под сомнение эту догадку. Обернувшись назад, он увидел, что за ним словно бы тянется воздушный шлейф и вереница следов, которые быстро исчезают. Они выглядели как цветные пятна, вытеснявшую это серую, безжизненную реальность капельками быстро угасавшего прошлого. Но Принц ничего не мог поделать – прошлое, хоть и было где-то рядом, почему-то отказывалось впускать его. А меж тем, его силы были уже практически на исходе, его охватывала паника – ещё немного и, если он не найдёт решения, он будет повержен зверем. У него сдавливало дыхание и подкашивались ноги. Всё здесь сопротивлялось его присутствию, пыталось изгнать или попросту уничтожить его.

Однако же Принц ещё в состоянии был понять, что отчаяние – не лучший союзник сейчас. Ему следовало, несмотря на усталость, мыслить конструктивно. Важно было понять, что изменилось. Почему прошлое теперь отталкивает его?

Продолжая задаваться вопросами, Принц заметил, что уже в третий или четвёртый раз (а, возможно, и больше) пробегает по одному и тому же месту. Он был здесь минуты три назад – это он знал наверняка. Выходит, что теперь зверь гонял его по кругу. И ему нужно как-то вырваться из него, найти хоть какой-нибудь выход!

Принц решил прислушаться не только к своему разуму, но и к чувствам, хотя сделать это было непросто: разгорячённый и усталый, он ощущал всем телом лишь обжигающий холод и удары бешено колотящегося сердца – единственного, что боролось с ним. Но, улучив момент после очередной стены воды, Принц вновь прислушался к себе и ощутил, что холод исходит ещё и от медальона. Он запустил руку под нагрудный доспех и вытащил его наружу. На этот раз, прикосновение к нему ничего не дало Принцу – медальон словно бы молчал: никаких видений, никаких странных ощущений – ничего. Так, словно бы это был просто бесполезный кусок металла.

Внезапно Принц запнулся и с размаху упал на пол. Вокруг него на мгновение ярким пятном вспыхнуло прошлое и тут же угасло. Дахака ещё не успел вернуться и продолжить погоню, но Принц обессиленный лежал на полу, словно бы ожидая свою смерть. У него трясся подбородок, он словно бы не чувствовал ног. Его взгляд был устремлён вверх и находящийся высоко над ним потолок давил на него. Принцу казалось, что ещё секунда и он или рухнет разом на него или медленно опустится и раздавит. От этого странного чувства он ещё сильнее вжимался в холодный камень. Падая, он сильно ударился левым локтем. Смешиваясь со всем тем, что чувствовал Принц, боль превращалась в безумную пытку. Его крик сотряс стены и потолок, он был такой силы, что, казалось, Принц хотел разрушить им всё и освободить свой разум от этого кошмара. Боль обступила его со всех сторон и подбиралась к горлу уверенно и нарочито неспешно, будто бы собираясь задушить, но не сразу, а помучить его перед этим, врезаясь удавкой, наброшенной невидимым убийцей, ему в кожу. Кровь будто бы останавливалась, несмотря на невероятно сильно стучащее сердце, дыхание вырывалось из него редкими звуками, смешанными с всхлипами и уже беззвучным криком. У него кончились силы кричать по-настоящему. Он отчаянно пытался вскочить, махая руками по сторонам. Несколько раз он хватался за какие-то камни на полу, но рука проскальзывала и те просто откатывались прочь. По телу носился холод, цепочка с медальоном перекрутилась так, что он теперь висел со стороны спины. И он будто бы тянулся вниз, оттягивая цепочку, отчего та врезалась Принцу в горло. Он был настолько слаб, что не мог сопротивляться даже подобной мелочи, и раз за разом падал на пол. Принц с размаху ударил рукой по полу, так, как будто это могло что-нибудь изменить. Но это лишь доставило ему новой боли, на его ладони появилась кровь – он сильно оцарапал её об острый камень. Никто и ничто не спасло бы его в эту секунду, как он думал. Ошибка… Вся жизнь – бессмысленная ошибка. И всё, чего он достоин – смерть. Мучительная пытка до последней капли крови. И он ничего не мог исправить.

– Нет! – взревел Принц.

Дикая ярость буквально сыпалась из его глаз и одновременно с этим в нём проснулась невероятная сила. Он перекатился со спины на живот, впиваясь пальцами в каменную крошку на полу. Опершись на ладони, он резким рывком оттолкнулся от пола и вскочил на ноги. Он стиснул зубы так, будто бы хотел раскрошить их в порошок. Подобным образом были сжаты и его кулаки, до боли в пальцах. Он будто бы специально доставлял себе ещё больше боли, надеясь выжать из организма остатки сил для ещё одного рывка. Возможно, уже последнего.

И вдруг где-то слева раздался жуткий грохот, посыпались кирпичи, по всей стене пробежала дрожь, смешанная с холодом, причём до ужаса знакомым. Знакомым, так же как и грозный рык, что он услышал мгновенно за всем этим грохотом. Сливаясь с шумом, он становился ещё более устрашаюшим. В том месте, где стена не доходила до потолка, завершаясь чем-то вроде окон, одно напротив другого, она была буквально разорвана и разрушена. Дахака вышел сквозь образовавшийся проём и двинулся к Принцу. У того была секунда, чтобы сделать мучительный выбор – погибнуть сразу или кинуться навстречу дикой агонии, которая бы дала ему ещё пару ужасных мгновений жизни. Но последняя секунда стремительно убегала прочь и он с ненавистью схватился за медальон и, сорвав его с цепочки, запустил им в зверя. Так, будто это могло хоть как-то задержать или отвлечь его. Не долетев примерно пяти шагов, медальон растворился в воздухе, превратившись в золотую пыль. Принц в любом случае собирался от него избавиться – он просто не успел сделать этот вовремя, оттого его жест сейчас был таким импульсивным и отчаянным.

И он вновь бросился бежать, отрывисто дыша. Но не успел он сделать и десяти шагов, как заметил, что всё вокруг начало меняться – он по-прежнему слышал тяжёлые быстрые шаги за спиной, но с каждым мгновением всё более явственно чувствовал, как старый разрушенный замок будто бы оживает, обновляется, загорается прежним блеском. Каждый шаг Принца, сливаясь со стуком его сердца, выпускал наружу миллионы искр прошлой жизни, заставляя всё вокруг светиться и поглощать звуки этих ударов, напитываясь жизнью. И прогоняя прочь Дахаку. Но всё ещё напуганный Принц бежал и ему казалось, что он слышал каждый шаг дикого зверя, грохот разрушенной секунду назад стены до сих пор гудел у него в голове. Сейчас он бежал сквозь время, которое открыло перед ним новый проход там, где ещё секунду назад была груда камней. Кажется, Принцу, наконец, удалось вырваться из замкнутого круга.

Ближе к середине зала, в котором он очутился, виднелось небольшое возвышение, которое постепенно вырастало на глазах, превращаясь из груды камней в идеальный круг. И прямо у него на глазах на этом постаменте вырастала какая-то статуя. Принц, лихорадочно бегая глазами из стороны в сторону, не заметил на бегу какую-то неровность на полу и вновь споткнулся. Он пролетел несколько шагов и звучно повалился на пол, продолжая приближаться к тому моменту, когда этот зал был по-настоящему не тронут временем. Упав, Принц сразу же привстал на руки, развернулся лицом к ужасу и сидя на полу, попытался отползти назад, отчаянно отталкиваясь ногами и пытаясь встать. Он будто бы ещё видел Дахаку, слышал его безжалостные шаги и ощущал холодный взгляд. Но они растаяли в воздухе ещё несколько секунд назад, просто память Принца отказывалась мгновенно подчиняться этому факту. Его лишь обдало волной холодного ужаса, который словно бы прошёл сквозь него и мгновенно растаял. Принц чувствовал, как Дахака прошёл в том же месте, где он был сейчас сам, но в другом времени, в том, из которого он смог сбежать, а страшный зверь – нет.

Принц привстал и осмотрелся по сторонам. Он очутился в круглом зале средних размеров с невысоким потолком и балконом по всему периметру на втором ярусе, который подпирали толстые колонны. Зал был освещён закреплёнными на них факелами. Других источников света в зале не было, он был лишён окон, хотя воздух здесь казался необычайно свежим и приятным. И почти весь зал был усеян арками, что служили выходами из зала – их Принц насчитал около двадцати штук. Но не успел зал обрести очертания, как сразу же продолжил меняться буквально на глазах. Зрелище, которое почти невозможно представить, не увидев и не почувствовав его самолично. Секунду назад Принц видел абсолютно ровную и неизрезанную реальность, обрисованную золотисто-красным светом факелов. Но за несколько мгновений всё невероятно изменилось – всё вокруг – и воздух, и стены, и пол, и потолок состояли будто бы из обрывков, перемешанных между собой и образующих невероятный хаос. Стены были покрыты пятнами одновременно двух времён – большие серые пятна грубо врезались в небольшие золотые просветы, и наоборот большие капли прошлого были слегка разбавлены серостью настоящего. Но помимо этого что-то ещё сквозило в этом воздухе. Нечто горячее, но не обжигающее, и неотступно следовавшее за ним в каждом клочке воздуха что-то холодное и пустое, сквозившее если не ужасом, то чем-то пугающим и отталкивающим. Воздух был усеян небольшими красноватыми пятнами, горевшими чуть ярче света факелов. И не меньше было других пятен, которые почти не пропускали свет, а лишь пылали тьмой, хотя сквозь них всё же без особого труда можно было разглядеть весь остальной зал. Из-за всего этого, очертания помещения постоянно расплывались, а окружающая реальность напоминала палитру перемешанных наугад красок, в отдельных точках которой время словно бы пульсировало, перетекая от одной точки к другой.

Одновременно с тем, как Принц увидел все эти перемешанные обрывки времён и реальностей, он ощутил, как его тело и душу наполняет миллион невероятных чувств. Он видел обрывки каких-то странных образов, фрагменты событий, слышал бессвязные голоса и даже различал лица людей, которые проносились мимо него. На мгновение ему даже показалось, что он видел себя самого. И само это место постепенно становилось каким-то другим, выглядело иначе – без статуи, выше и шире, с большим входом – во всевозможных вариациях. И всё так же мимо него сновали какие-то люди, проносились голоса, смешиваясь в странный вихрь, в котором сложно было что-либо разобрать.

Принц ощутил себя потерянным, заблудившимся и лучше всего это удавалось объяснить тем, что он оказался как бы на пересечении всех возможных времён и реальностей. Особенное место, которое противоречило судьбе и линии времени. Он был убеждён, что линия может быть всего лишь одна, но пытался оспорить её неизменность, стремясь переписать свою судьбу в течение последних семи лет. Но в этом месте она была попросту слепа и, кажется, допускала любой исход, любое развитие событий из миллиардов возможных. Однако же он ощущал себя вполне реальным, его разум не утекал куда-то прочь, растворяясь в странном вихре. Эти видения больше походили на обрывки каких-то воспоминаний, чужих не известных ему, но каким-то образом обретших форму и проникших в его разум. Но что было их источником? Может быть, эта статуя?

Принц внимательно посмотрел на неё, подойдя поближе – она, как и всё в зале, казалась состоящей из нагромождения странных пятен, часть из которых иногда делали её частично невидимой; её образ дрожал в воздухе, но в целом продолжал ясно присутствовать перед взором Принца. Рассмотреть лицо или даже одеяния человека, которого она изображала, он никак не мог – оно расплывалось как и все остальные, что яркими, но короткими вспышками мелькали вокруг Принца.

Всё это продолжалось до тех пор, пока среди миллионов этих лиц он не увидел одно, единственное знакомое ему и принадлежавшее человеку, которому он хоть в чём-то мог доверять – Аджиту. И тогда Принц изо всех сил постарался сконцентрироваться на нём, проследив его путь и увидел, как во вновь отчасти обретшем свои очертания зале, Аджит подошёл к статуе и снял с шеи… медальон! Причём понять, что именно тот взял, Принц смог лишь после того, как предмет оказался у Аджита в руках. Принцу показалось очень странным то, что ему пришлось избавиться от него буквально несколько минут назад, чтобы попасть в это место, как вдруг у него снова появилась возможность завладеть им. Принц пожертвовал медальоном, и это стало своеобразной ценой, которую было необходимо заплатить. Но ведь Дахака поглотил медальон! Неужели есть и другой? Вопросы множились с невероятной скоростью, ещё больше увеличивая неразбериху вокруг Принца.

Но, несмотря на то, что он отчётливо видел каждое движение Аджита, практически каждый его шаг, Принц знал, что ничего из этого никогда не происходило. Могло произойти, но судьба распорядилась иначе. Он сам видел, как погиб Аджит, умер буквально у него на руках. И теперь всё это осталось лишь воспоминанием о не случившемся. Вот о чём говорил Аджит, это было то, о чём он знал! Об этом он и хотел поведать Принцу перед своей смертью. Выходило так, что будь он до сих пор жив, то сам бы устремился к этой цели, до поры до времени обманчиво притворяясь безразличным ко всему вокруг. И тогда, возможно, случилось бы даже так, что он противостоял бы Принцу. Аджит не имел бы ничего лично против него, просто тот оказался бы у него на пути. Ведь, несмотря на обман, цель его была настоящей, правдивой – в этом Принц мог по-прежнему доверять Аджиту, хотя всё ещё не понимал сути этих устремлений. И, к тому же, почему найти это место мог только тот, кто выпустил Пески Времени? Их с Аджитом связывал только общий враг, Дахака. Как олицетворение судьбы могло привести нарушителя линии времени в такое противоречивое место?

Подойдя к статуе, Принц, не смог рассмотреть в размытых очертаниях медальона на её шее. Но, подойдя поближе, у подножия статуи он вдруг обнаружил целую россыпь их – он определил это скорее по звуку, нежели увидел. Их было множество, несколько сотен и Принц решительно не понимал, как можно найти среди них нужный. Если же все они были настоящими, то в чём тогда их ценность? Выходит, они легко воспроизводимы, и не являются чем-то уникальным, недоступным и значимым. Но, понимая, что он определённо столкнулся с какой-то умышленно оставленной загадкой, секретом, Принц догадывался, что у неё никак не может быть очевидного решения. Ему оставалось лишь довериться видению с Аджитом и он вслепую протянул руку к груди статуи. Почувствовав странное тепло, он действительно нащупал медальон на металлической цепочке. Ещё до того, как он снял его с шеи, он почувствовал, что рельефный рисунок на медальоне отличается от уже знакомого ему. В центре отсутствовал круглый бугорок, остался лишь полумесяц по краю диска. В точности как в дневнике! Другой медальон, который отличался от первого очень незначительно, неуловимо тонко. Но он определённо заслуживал внимания, а россыпь у подножия статуи наверняка была лишь грудой подделок. Выходит, и тот медальон, что дала ему Кайлина, тоже был подделкой? Следовательно, этот секрет, который обнаружил Принц, был скрыт даже от её взора?

Теперь Принц понимал, зачем ему пришлось выкинуть медальон. Это не было жертвой, и решительно неважно, что он был поддельным. Это место было спрятано и устроено таким образом, чтобы сюда ни в коем случае не попал ни один из, как называл их Аджит, Хранителей. И верным знаком этого было наличие любой из реликвий Песка – медальона, Перстня или кинжала. А единственное упоминание об этом месте, пусть и косвенное, было в дневнике Намтара. И, вероятно, он поведал о нём ещё и Аджиту. Выходит, Намтар был врагом Хранителей, а не одним из них? А теперь и Принц был вовлечён в это противостояние.

Стоило ему взять медальон в руку и поднести к лицу, чтобы рассмотреть получше, как зал и статуя вдруг почти в один миг приобрели резкие очертания. Осязание не подвело Принца, и рельеф на медальоне действительно отличался от виденного им ранее. Но при ближайшем рассмотрении он заметил, что бугорок в центре не просто отсутствовал, а был именно сточен, о чём говорили характерные царапины и потёртости в центре диска.

У Принца не возникало сомнений в том, что этот медальон особенный и настоящий. Он даже отличался на ощупь, будучи не гладким, как поддельный, а шершавым и потёртым. Это был истинный медальон, сохранившийся с незапамятных времён. Тот, чей отпечаток сохранился на последней странице дневника Намтара. Он приложил невероятно много усилий, чтобы вот так спрятать его. А это значит, что он действительно обладал ценностью и какими-то особенными возможностями, в отличие от безделушек у него под ногами. Принц наклонился и взял один из них. Повертел в руках и, спустя мгновение, тот вдруг растаял пр