Глава 21. Свидание со смертью

 

Наша вражда поделила Дильмун пополам. Теперь это вновь лишь имя крепости: как название Острова оно не прижилось – ведь и он-то тоже поделён потопом надвое! И моя душа также рвётся на части – я знаю, что нет пути назад, но мне до сих пор сложно смириться с утратой. Возможно, мне было бы даже легче узнать, что он погиб в море. Сколько ещё будут продолжаться эти разрушения вокруг меня? Всё, что мне было дорого, лишь бесконечно дробится пополам, превращаясь в пепел. Я хочу забыть всё это.

Нергал отрезал мне путь в Сад, словно бы пытаясь сломить мой дух. Он обосновался в месте, которое сам никогда не любил. Но он рассудил, что гораздо важнее то, что его любил я. И отчасти Нергал прав – шумная и мрачная Механическая Башня была не лучшим местом для жизни. Иногда я совершаю вылазки в свои прежние покои и в библиотеку, чтобы побыть в тишине или найти нужную мне книгу. Но поблизости от Башни расположена кузница – она даёт нам преимущество в оружии, а значит и некоторые шансы на победу в этом противостоянии. Однако глупо было бы считать, что там, в своём импровизированном лагере, он всего лишён и днями напролёт любуется красотами природы. Он крайне серьёзен и опасен.

Никто из нас не перемещается в одиночку, только с отрядом охраны, а я нашёл способ преградить путь Нергалу в эту часть замка. Отчасти, в этом мне на руку сыграли и разрушения от наводнения – провалы в Центральном Зале, обрушенные стены – всё это я использовал для своей защиты. Многие проходы были намеренно завалены – ни в Сад, ни в Механическую Башню нельзя было больше попасть просто так – осталось всего несколько путей. Каждый день происходят стычки между нашими людьми, но он выжидает и готовится к чему-то большему. К чему-то великому, хоть и поистине ужасному, такому, что может перечеркнуть всё, чего мне удалось добиться.

Вчера мне удалось выяснить, к чему именно. Зеркала, которые я создал как некий способ общения и источник целебной силы, он применяет для создания монстров! Нергал обещал своим последователям сделать их стократ сильнее, но не уточнял каким именно способом. Люди подходят к чаше, опускают туда руки и смотрят на своё отражение, которое искажено Песком (когда-то они не знали пути к разуму человека и лишь убивали его тело). И отражение словно бы меняется местами с источником – самим человеком – и Песок проникает в него. Но не убивает – Нергал одновременно использует его целительную силу, отчего очередная жертва не погибает, а превращается в чудовище, балансирующее на грани жизни и смерти. Но зато этот монстр не ведает страха и усталости. Нергал создаёт свою армию! Полчища солдат с сияющими оранжевыми глазами – жёлто-золотистый цвет Песков словно бы смешивался с человеческой кровью и приобретал такой необычный оттенок. Они становятся чудовищами, в которых не осталось почти ничего человеческого, как и в нём самом. Однажды Нергал достигнет значительных успехов и тоже захочет преобразиться, став чем-то…

Я готовлюсь к худшему, к самым отчаянным мерам. В битве со зверем – он уже не человек – приходится быть зверем самому. Остаётся лишь отбросить все сомнения и сражаться. Иначе он и меня сделает чудовищем, стерев мою память.

Дневник Намтара, запись 66

 

***

 

Оказавшись наверху, Принц оттолкнул Существо – он не знал, что то задумало, но в любом случае не собирался ни тратить время на битву или объяснения с ним, ни рисковать дальше, подпуская его к себе. Всё, что нужно было сейчас Принцу – бежать отсюда, как можно скорее – он, не поворачиваясь, слышал, как секунду назад позади него грузно приземлился Дахака, одним мощным прыжком, без всякого разбега, преодолевший пропасть, которая оказалась Принцу едва по силам. Пробежав мимо Существа, он отметил в его лице какую-то растерянность – оно явно замешкалось. Принц обернулся и увидел, как Дахака выпустил свои щупальца, чтобы, наконец, схватить его. В этот раз он подобрался к нему невероятно близко. Настолько, что вот-вот схватит его и уничтожит, восстанавливая нормальный ход времени. Но ещё раньше Принца нагнал страх – он вдруг осознал в полной мере, что происходит и не понимал, почему он вообще до сих пор жив? Теперь ему нигде не скрыться, нет больше относительно безопасного прошлого, где он мог бы передохнуть от постоянной погони. Теперь чудовище преследует его и тут. Повсюду. Императрица завершила создание Песков Времени, возможно, всего минуту назад, но теперь его жизнь превратится в настоящий кошмар. Хотя, вероятно, он продлится недолго.

Желая спастись от неминуемой гибели, Принц нырнул вперёд, чтобы, перекатившись через голову, увернуться от атаки чудовища. И в тот же момент, когда вновь оказался на ногах, Принц увидел, что Дахака схватил Существо. Неизвестно, произошло это по ошибке или нет, но Дахака прекратил преследовать Принца, и поглотил Существо, которое притянул своими щупальцами. Сразу же после этого, Принц, который не заметил, как остановился, наблюдая за происходящим, увидел, как чудовище поспешило удалиться, перемахнув через пропасть и направившись в сторону Механической Башни.

Все эти события длились не более десяти секунд, но Принцу показалось, что они тянулись часами. Он стоял, не в силах пошевелиться, уставившись на око, изображенное на вратах, ведущих в тронный зал. За ними Императрица скоро создаст Пески Времени. Но пока он всё ещё жив; на этот раз Дахака пришёл не за ним – в это ему было сложнее всего поверить. Но это же и воодушевляло его, вновь давало надежду, буквально опьяняло. Его жизнь всё ещё принадлежала ему, хотя после произошедшего Принц не был уверен, та самая ли это жизнь? После такого чудесного спасения ему казалось, будто он заново родился. Может быть, правы те, кто говорят, что смерть – это начало новой жизни?

Принц постарался как можно быстрее приглушить свой восторг. Несмотря на то, что его успех был почти осязаемым, его радость была всё ещё преждевременной. Усилием воли он заставил себя развернуться и направиться к лестнице, сконцентрировавшись на более важных вещах. По пути к алтарю, Принц размышлял лишь о том, что жертва Кайлины была всё же не напрасной – у него всё ещё был шанс и теперь, перед лицом смерти, он ценил его как никогда. Он, во что бы то ни стало, должен успеть! Но как жаль, что он не сможет помочь ей или отблагодарить её…

Принц склонялся к мысли, что, единственным видением за всё это время было его путешествие в тронный зал, но даже оно не было каким-то особенно лживым. В этом видении он видел Часы, в которых и будут в скором времени заключены Пески Времени, – именно такими, какими он их помнил со времён случая в Азаде. И в этот день Императрица была более всего уязвима и слаба. А ещё – невероятно зла, ведь ей требовались силы и внимание для завершения своего дела, а вместо этого ей приходилось заниматься Принцем, пытаясь сбить его с толку, затуманить разум или вовсе погубить. Поэтому ей хватало сил лишь исказить картину мира вокруг него в мелочах, вроде солнца, что не двигалось с места или воды, текущей вверх вопреки своей природе.

Боль в ноге мешала Принцу бежать изо всех сил, однако он приспособился и к этому – он ставил ступню особым образом, стараясь сгибать и разгибать колено не слишком резко. Чтобы выживать, он давно приучил себя подстраиваться под любые козни судьбы, как бы сильно она ни испытывала его на прочность. Ему лишь оставалось верить, что это не навсегда. И что он сможет найти дорогу к алтарю во второй раз, ведь в первый его вела лишь ярость, когда он преследовал Шади.

 

***

 

Оказавшись в церемониальном зале, что располагался перед алтарём, Принц вспомнил, как впервые увидел Существо. Тогда он не придал этому значения, но, в конечном итоге, оно повлияло на его путь по Острову. И вместо того, чтобы мешать Принцу в очередной раз, оно вдруг помогло ему, если вообще не спасло жизнь. Почему? Но, кажется, ему никогда уже не найти ответов на свои бесконечные вопросы. Вряд ли Императрица будет столь любезна перед схваткой поведать Принцу обо всех тайнах Острова и недавних событиях. А само Существо было попросту мертво.

Поднимаясь по лестнице к алтарю и переводя дух, Принц ненадолго уцепился за случайную мысль: малодушно избежать сражения с Императрицей. Несмотря на свою уязвимость, она могла оказаться подобной раненому зверю, что будет отчаянно биться за свою жизнь до последнего вздоха. Ему было бы достаточно забрать кинжал в своё время и поскорее покинуть Остров Времени. Тогда он решил бы сразу несколько проблем: и с Песками (а, значит, и с Дахакой), и с Императрицей и даже с предстоящим прибытием Магараджи, который собирался прихватить с собой часть реликвий Острова. А от Перстня он всё равно собирался избавиться как можно скорее, сбросив его в пропасть, над которой был расположен алтарь.

Но Принц прекрасно понимал, что это лишь случайная, глупая мечта. Ведь, в действительности, ничто не помешает Императрице создать ещё один кинжал. Возможно, это разозлит или замедлит её, но судьба упряма и неумолима и найдёт способ за несколько тысяч лет вернуться в своё русло. А для Принца ровным счётом ничего не изменится. Он так и останется в плену обстоятельств и собственной ошибки. Решение, которое он ищет, вряд ли окажется таким лёгким и очевидным. Сражению быть и ему стоит как можно сильнее вбить эту мысль в собственную голову, чтобы при встрече с Императрицей не оказаться во власти её чар и не изменить решение.

Полный решимости, он поднялся к алтарю и обнаружил, что кинжала, на том месте, где он видел его в прошлый раз, больше нет. Казалось, он ещё секунду назад был здесь, но словно бы растаял в воздухе. Призрачный шанс, который превратился в видение, несбыточную мечту. Простое воспоминание, что таяло подобно туману практически у него на глазах. И он даже не был уверен, было ли оно настоящим – в этом месте уже ни в чём нельзя было быть уверенным!

Счёт пошёл на минуты. Императрица забрала кинжал и скоро всё произойдёт! Принц по-прежнему был на волоске от полного провала, но в этот раз всё было иначе. Одно дело, когда всё зависит от его смекалки или скорости, а другое – когда лишь от хода времени, которое ему неподвластно.

– Нет уж, погодите! – пробормотал Принц. В его глазах вспыхнула какая-то новая идея, но ему потребовалось несколько секунд, чтобы осознать её.

Дело было в том, что при нём был медальон, а ещё он находился близко к временному порталу. Стоило ему отправиться в настоящее, как время в прошлом словно бы застывало, ожидая Принца в той же самой точке, которой он его покинул. И ему уже не было дела до Дахаки – он так или иначе придёт за ним, возможно уже через минуту. Принц решил отправиться в настоящее и отыскать, во что бы то ни стало, вход в тронный зал, а уже затем вернуться в прошлое. И тогда у него будет хотя бы несколько мгновений, чтобы не дать совершить Императрице роковой обряд.

Он безо всякого сожаления стянул Перстень с руки и швырнул его в Бездну. Наверняка, он был такой же тяжёлой ношей и для Кайлины, которая из-за него потеряла тягу к жизни. Принцу хорошо запомнилось, как в её глазах угасал блеск и она превращалась в бледную копию себя самой. И он не желал себе такой же участи – ему нужны были силы для побега от Дахаки, к которому, на этот раз, он был мысленно готов. Он даже был полон решимости превозмочь боль в ноге. И ещё больше сил ему потребуется для скорого сражения с Императрицей.

Путь к порталу был снова скрыт за стеной позади пьедестала. В этот раз Принц решил не погружаться в видения, а повторить то, что он видел в первый раз. У него был ключ и он знал, какую дверь он открывает. Он схватил медальон и опустил его в углубление в центре алтаря, сдавливая его в руке и концентрируясь на мысли о притяжении Песков. Уже через секунду он вдруг почувствовал во всём теле невероятную лёгкость и даже с закрытыми глазами увидел вокруг себя яркое золотистое свечение, что миллионами искорок тянулось к нему. И более всего Принца удивляло то, что в этот раз Песок согревал его, а не обдавал холодом. Это тепло растекалось по его ноге, исцеляя его и снимая боль. А сам он словно бы опускался вниз, погружаясь в какую-то невидимую яму в центре алтаря. Или пол так прогнулся под влиянием медальона? Не в силах разомкнуть глаза, Принц чувствовал, как его падение всё ускоряется, хотя при этом он по-прежнему ощущал под собой опору. Всё это совершенно не походило на то, что произошло с ним в прошлый раз. Его засасывало в какую-то пучину.

Но вдруг в один момент всё оборвалось, и Принц почувствовал, словно бы приземлился после затяжного падения, хоть и очень мягко, как будто бы так и не набрав скорости. Сразу же после этого он почувствовал, что, наконец, в состоянии открыть глаза. Принц поднял голову и обнаружил себя в тронном зале, прямо у Песочных Часов. И в этот же момент, он увидел испуганный и полный удивления взгляд Кайлины, которая стояла неподалёку спиной к Принцу. В её руках блеснул кинжал, а по выражению её лица было ясно, что она никак не ожидала увидеть Принца в это время и в этом месте.

– Так это ты Императрица?! – взревел Принц. В один миг рухнули все иллюзии, и грандиозный обман наконец-то раскрылся.

 

***

 

Призрак стоял между Принцем и Кайлиной и наблюдал за ними. В тот самый момент, когда Принц был исполнен обидой и яростью, а Кайлина, застигнутая им врасплох, растерянно обернулась к нежданному гостю. В её глазах читался неподдельный испуг. Призрак с лёгкостью мог растянуть этот момент, превратив его в вечность. Время для него не имело значения – это позволяло ему изучать события под любым углом. Но порой одно мгновение было важнее всего остального. И сейчас, когда оно застыло, Призрак мог читать его, подобно книге, и находить желанные ответы.

Он с самого начала наблюдал за Кайлиной и её искусной ложью. Но он искал правду. Хотел понять, что движет ей и то, как она мыслит. Призраку была неведома её природа, но она точно не была обычным человеком. Порождение Песков или их создатель, она могла находиться одновременно в нескольких местах. Но не так, как она обрисовала это Принцу от лица Императрицы, а чуть иначе. Она нашла способ расширить своё сознание так, что могла наблюдать не только настоящий момент, но и другие, удалённые во времени. Её сознание, почти слившееся с Песками, густым пятном растекалось по линии времени, и было единым сразу для всех её предтечей и продолжений, в большей или меньшей степени. Она имела мысленную связь с самой собой в другом времени. Словно бы одно сознание на несколько человек. Единый разум, который позволял ей заглядывать наперёд и отсекать ошибки своих будущих «я», выбирая наиболее благополучные варианты. Когда Принц посещал её, в роли пленницы, в Башне и в Саду, она не пребывала там в виде «половины», а находилась в каждой из клеток в полном смысле этого слова – её тело было там целиком. Но её сознание – лишь частично. Оно одновременно было и во второй клетке, с так называемой другой половиной, и в тронном зале, возле Часов. Одновременно это происходило лишь для неё самой и её особенного сознания, в системе отсчёта времени, в которой она сама и была исходной точкой. И линия её времени шла словно бы под углом к нормальной, а не параллельно ей.

Встретив Принца у алтаря, Кайлина, опасаясь его, поспешила укрыться в тронном зале, и, с помощью видений заставила его ходить из одного конца Острова в другой. В нужный момент она выходила из зала и направлялась в Башню или Сад, используя секретные проходы, и возвращалась обратно, когда Принц уходил от неё с новой порцией лжи. При этом она находилась в безопасном времени и месте и могла, легко просчитывая любое развитие событий, продолжать водить Принца за нос и спокойно заниматься созданием Песков Времени.

Чтобы никак не выдать себя, Кайлине пришлось прибегать к различным нетривиальным уловкам. Например, она никому прежде не говорила своего имени, во всяком случае, со времён своей юности. Но те люди, что знали его, уже давно были мертвы. Все остальные знали её как Императрицу – и враги и союзники. Так было и с Магараджей, когда он прибыл на Остров. И через Зороастра об этом узнал и Принц. Понимая это, она намеренно раскрыла ему своё имя, зная, что либо погибнет сама и тогда это ни на что уже не повлияет, либо убьёт Принца прежде, чем он успеет поведать об этом кому-либо ещё. Видя Принца буквально насквозь, Кайлина выдумала легенду о злой матери-Императрице и верной ей второй дочери, родной сестре Кайлины. Всё это подкупило его и склонило на её сторону, заставив поверить в обман.

Но Принц оказался вовсе не таким легко поддающимся внушению, как она рассчитывала. Вернее, не во всём. Кайлина пыталась убедить его, что он сам словно бы разделён надвое. Причём она никогда не говорила ему об этом прямо, а заставляла его догадываться самостоятельно – один из лучших способов убеждения. Но Принц, вопреки её ожиданиям, сумел правильно воспользоваться медальоном и восстановить верную последовательность событий, отличив будущее от прошлого. Кайлина не видела этого и не понимала до тех пор, пока уже не было слишком поздно. Сквозь призму её восприятия времени, события были видны ей таким образом, будто бы Принц и правда был разорван надвое и всё сильнее увязал в этой пучине обмана. Обычное время в проекции на её сознание выглядело так, что невозможно было увидеть разницу между ожидаемыми и реальными действиями Принца – всё сливалось в одну точку. Вышло так, что она обманывала, отчасти, и саму себя. И поэтому, когда Принц с помощью медальона смог повторно посетить Башню, а затем, избавившись от него, добраться до пленницы в Саду, Кайлина была крайне удивлена. Потому что события, увиденные частью её сознания, находившейся в Саду, выглядели неоднозначно. Она словно бы видела сразу два варианта происходящего, но уже не в привычном для себя смысле, а так, словно бы события и образы накладывались друг на друга, одна реальность подменяла другую: в одной Принц вообще не пришёл к её клетке в Саду, а в другой пришёл, но без медальона. И это тоже весьма сильно озадачило её. Тем самым Принц породил противоречие, нечто, по мнению Кайлины, невозможное – вот что вызвало такое удивление на её лице, когда он коснулся её плеча в Саду. Она искусно обратила его в новую ложь, сказав, что не узнаёт Принца, но на самом деле она поняла, что не контролирует ситуацию. Конечно же, ей не составило труда направить Принца по ложному следу и инсценировать собственную смерть. Но вышло так, что после всех попыток избавиться от него, она вернулась к своей первоначальной идее: вынудить Принца уйти. Она не могла одолеть его, а схватки с ним она по-настоящему опасалась. И Кайлина точно не рассчитывала, что Принцу удастся вновь найти медальон, – она сама виновата в том, что создала иллюзию особой его ценности для Принца – которым он не преминул воспользоваться. Оказалось, что медальон открывал тайный проход между алтарём и тронным залом, который был сделан кем-то много лет назад. При первой встрече Принц не воспользовался им, потому что видение внушило ему другую картину и открыло путь к порталу времени. Но Принц запомнил его и, к своей удаче, смог повторить наяву, мгновенно порушив все планы Императрицы. И если в Саду и в Башне она была в полной безопасности, – её защищали не только умелый обман, но и связь сознания с самой собой из другого времени, в котором она укрывалась в тронном зале, – то теперь она оказалась почти беззащитной. Принц застал Кайлину врасплох, в тот момент, когда всё её сознание пребывало в одном теле и не было разделено во времени – никаких пробных попыток и защитных механизмов. Только она и Принц, один на один.

 

***

 

В повисшем молчании Принц слышал, как часто и тяжело дышала Кайлина. Но она довольно быстро оправилась от удивления и теперь лихорадочно пыталась придумать, что же ей делать в сложившейся ситуации. До этого момента ей казалось, что она на верном пути, а все её планы достаточно остроумны и действительно работают. Но Принц, одним своим появлением, в один миг перечеркнул всё.

«Неужели, это правда?» – подумала Кайлина.

И тут же она почувствовала, как в ней вскипает волна ярости, слово в ответ гневу Принца. Как он смеет бросать ей вызов? Она не придумала ничего лучше, кроме того, как швырнуть в Принца кинжалом и побежать к оружию. Разгорячённый, он, наверняка, не придаст этому особого значения, но бросок задержит его на несколько секунд.

Принц отпрыгнул в сторону, а Кайлина в тот момент уже заканчивала взбегать по дуговой лестнице и вот-вот должна была скрыться из виду. Бросив быстрый взгляд на кинжал, Принц выбрал погоню – ничто не могло быть сейчас важнее этой схватки. Той, к которой его буквально вынуждали.

Когда он поднялся на следующий ярус, вслед за Императрицей, он увидел уже знакомый ему трон в конце зала и фигуру Кайлины на его фоне, что была повёрнута к нему спиной. Она взяла два меча необычной формы, с изогнутыми вперёд лезвиями и скрестила их над головой. Спустя мгновение она повернулась к Принцу, а на её лице мелькнула ухмылка вроде той, что была у Шади, но лишь ненадолго. Кайлина, понимая, что никакая ложь теперь не имеет смысла, сказала Принцу:

– Есть только одна правда: лишь один из нас сможет обмануть сегодня свою судьбу!

И с этими словами она бросилась на него, нанося своими мечами удар за ударом. Принц не спешил контратаковать, он хотел сначала изучить своего врага. Однако он достаточно быстро понял, что Кайлина слабее Шади физически – она привыкла, что та выполняла за неё всю грязную работу. Сражения не были её сильной стороной. Но Принц заметил в поведении Императрицы кое-что другое: она, в отличие от Шади, не играла с противником. Она отчаянно сражалась за свою жизнь.

Принц с лёгкостью блокировал все её удары, отбрасывая атаковавшую прочь от себя в те моменты, когда её напор становился слишком настойчивым. Его гнев сошёл на нет, и теперь ему казалось, что если он перейдёт в наступление и покажет всю свою силу (что само по себе уже ошибка!), то их поединок станет похож скорее на расправу, если только она не припасла какой-нибудь сюрприз.

Кайлина быстро выдыхалась после очередной серии атак и ходила вокруг Принца, испепеляя его взглядом. Он же захотел разобраться в произошедшем, а её слова о судьбе заставили его задуматься. Он не сомневался, что сейчас она говорит и действует искренне, по крайней мере, до тех пор, пока она не выдумает новый план или хитрость. Знал Принц немного: ему было известно лишь то, что из сказанного Кайлиной ложь, а что – нет. Она не обманывала, когда сказала, что не способна на полноценное внушение – всё равно в нём останется какой-нибудь небольшой изъян. Возможно, он даже необходим для поддержания целостности обмана. Противоречие, которое не разрушает общую картину, а наоборот служит недостающим элементом. Именно им она и являлась. И её страх прямого столкновения с Принцем. Она всячески скрывала это, но теперь, когда открылась правда, этот кусочек мозаики достраивал совершенно новую картину, в которой Императрица желала избавиться от чужака на Острове. Но, неужели, она впервые сталкивается с кем-то из внешнего мира? Наверняка, Остров множество раз подвергался нападениям. Но Принц не хотел задавать вопрос напрямую, ожидая, что Кайлина сама скажет то, что ему хотелось выяснить.

– К чему был весь этот спектакль? – спросил он.

– А тебе разве не понравилось? – презрительно улыбнувшись, ответила Кайлина. – Кажется, ты действительно поверил во всё то, что услышал.

– Не очень-то приятно оставаться в дураках, знаешь ли! – ответил ей Принц. – Всё это время я думал, что помогаю тебе, а ты помогаешь мне.

– Ты? Помогал мне? Брось, я же с самого начала видела тебя насквозь: ты борешься лишь за свою жизнь. Иначе, почему ты позволил мне умереть? – продолжала язвить Кайлина.

– В этот раз твои трюки не сработают! – сердито проговорил Принц. – На мне нет никакой вины, и тебе не удастся разозлить меня больше, чем я сам того захочу!

Кайлина остановилась и пристально посмотрела на Принца. Спустя мгновение она ответила на его изначальный вопрос:

– Я посоветовала тебе покинуть Остров, но ты отказался. Тогда я придумала, как подвергнуть тебя ещё большей опасности и новым испытаниям. Но ты раз за разом продолжал возвращаться, целым и невредимым. И тогда во мне проснулось любопытство: если ты смог зайти так далеко, то возможно и мне удастся изменить свою судьбу?

– Но как это связано со мной? Зачем ты пыталась втянуть меня в эти странные видения и, в итоге, избавиться от меня – не важно, с помощью Шади, Дахаки или…, – начал было Принц, но был прерван Кайлиной:

– Или медальона, чью силу я обернула против тебя. Он был заколдован так, чтобы я могла подбрасывать тебе иллюзию за иллюзией, путать тебя и тянуть к погибели, – сказала она, добавив: – И следить за каждым твоим шагом.

Принц совершенно забыл о медальоне! Он настолько привык к нему, считая его ценностью, что уже и забыл, как он ему достался. Ну конечно! Зачем бы ещё Кайлина могла дать его Принцу? Он поспешил выкинуть его прочь, хотя и испытывал некоторые сомнения.

– Значит, ты тянула время, изучая меня? – спросил Принц. – Но разве ты не должна была всё это время заниматься созданием Песков?

– Я никогда и не покидала этот зал! – ответила Кайлина. – Но я бы не стала отвлекаться по пустякам – ты приоткрыл дверь в неизвестность. И я вынуждена была следовать за тобой!

Императрица немного лукавила, говоря о том, что всё время оставалась возле Песочных Часов. Часть её сознания действительно была здесь, но остальная существовала в будущем, во время каждой из встреч с Принцем, куда Кайлина всё же действительно приходила сама, во плоти, а не в виде иллюзии. Неизвестно, с какой попытки ей удалось удачно разыграть каждую из сцен, но своей цели она всё же достигла, раз за разом возвращаясь в тронный зал в полной безопасности.

– Но почему ты пыталась избавиться от меня? Ведь я не собирался нападать на тебя, это ты настроила меня против себя! – раздосадовано спросил Принц. – И как это могло помочь тебе?

– Я уже говорила, что читала линию времени и знаю свою судьбу. Она заключается в том, что я должна погибнуть от твоей руки! Но, глядя на тебя, я решила, что тоже должна попробовать изменить её! – наконец-то объяснилась Кайлина.

Принц догадался о её плане. Если она изучала его до этого, то почему бы ей не продолжить заниматься этим сейчас? И, возможно, он зря недооценивал Кайлину, как противника. Она могла быть слабее его, но это ещё не значило, что у неё в запасе не было никаких трюков. Всё это было лишь очередным притворством.

Закончив свою последнюю фразу, Кайлина вновь перешла в атаку. Её движения стали чуть более резкими и уверенными. Но она по-прежнему была исполнена отчаянием, изо всех сил сражаясь за свою жизнь. Казалось, она вкладывала в каждый удар всю свою силу. Принц же начал замечать, что Кайлина с каждой минутой движется всё быстрее и быстрее. И вскоре он уже не мог объяснить это её желанием выжить любой ценой. Насколько он успел изучить её, Кайлине было не под силу двигаться с такой скоростью. Этого не мог даже он сам. Тем не менее, это происходило, было вполне реально и начинало представлять угрозу для Принца – он перестал успевать за врагом и постоянно отступал, назад к лестнице, чтобы избежать мечей Императрицы. И вот уже она сильный игрок в этой битве, что сыплет градом ударов на Принца, который уже чудом защищался от них.

И тут он, вдруг, понял! Кайлина не ускорялась сама, она замедляла Принца. Его тело и его сознание тормозились магией Песков, перед которой он был беззащитен. И благодаря этому, враг начинал превосходить его. Вот-вот наступит тот критический момент, когда он будет совершенно не в силах сопротивляться натиску Императрицы. Его мечи тут бесполезны, магия Кайлины делала его настолько медленным и неповоротливым, что он мог просто не успеть среагировать и отразить очередной удар.

Что же он мог противопоставить ей? Только очередную неожиданность, что не входила в её планы. Что если медальон всё же был не так уж бесполезен и опасен? Ведь Принц оказался здесь к её огромному неудовольствию именно с его помощью. Кайлина считала, что он потерял его, но медальон чудесным образом нашёлся и, вряд ли это произошло благодаря ей. Теперь же, опасаясь того, что Принц сможет воспользоваться им, она убедила его в том, что медальон опасен для него! Но он столько раз выручал, что у Принца действительно были все основания полагать, что и на этот раз он окажется для него спасением.

Не раздумывая больше ни секунды, каждая из которых тянулась нескончаемо долго – его тело и сознание всё же ощущали последствия магии Императрицы в разной степени – Принц бросился обратно, к тому месту, куда он швырнул медальон. Он старался наперёд угадывать атаки Императрицы – его опыт и удача были его единственными союзниками в этой неравной схватке. Кайлина же слишком поздно догадалась, что намерен сделать Принц и ему довольно легко удалось вновь завладеть медальоном. Он положил его под нагрудный доспех – шнурок для шеи был порван, но не ощутил никакого эффекта. Медальон был бесполезен без воли того, кто его надевал и откликался лишь тогда, когда чувствовал её, знал намерения хозяина. И только когда Принц постарался представить, что время ускоряется и он вновь двигается наравне с Кайлиной, медальон поддался и атаки Императрицы стали замедляться.

Та не ожидала, что Принц сумеет воспользоваться магией медальона. Она всегда считала, что этот навык требует определённой тренировки, и не знала, что Принцу уже доводилось прежде взаимодействовать с кинжалом, и он кое-что понимал в этом. В каком-то смысле, медальон был очень похож на кинжал: прикосновение и воля владельца позволяли управлять и тем и другим, однако они обладали разными возможностями. И если сейчас кинжал был бы бесполезен для Принца, то медальон, кажется, только что сослужил ему отличную службу.

Призрак, уже в который раз, отмечал удивительную способность Принца противостоять Пескам. И она, как бы это ни парадоксально звучало, усиливалась в их присутствии. Неизвестно, овладел ли бы он секретами медальона и кинжала, если бы в Азаде ничего не произошло, а здесь, на Острове, он не был бы поставлен в абсолютно безвыходную и безнадёжную ситуацию. Выходило, что он был способен не только сопротивляться их воздействию, но и даже в какой-то мере управлять ими, подчиняя их себе, пусть и в небольшой степени. Может быть, он унаследовал что-то от своей матери? Призрак даже затруднялся ответить, что в большей степени защитило Принца от Песков, когда он открыл их в Азаде – этот навык или то, что в руках у него был кинжал. Но излишняя уверенность была бы для Принца губительной. К великому счастью, этой уверенности у него не было, он действовал скорее интуитивно, нежели в полной мере осмысленно.

Отбросив Кайлину в очередной раз, Принц сказал ей, пока она поднималась:

– Что, если линия времени ошибается? И я не собирался убивать тебя на самом деле?

– Линия времени никогда не ошибается! Она абсолютна! – злобно процедила в ответ Кайлина.

Призрак видел, что она говорит искренне. Она всецело уверенна в своей правоте и в своих убеждениях. Взгляд каждый раз выдавал её истинные мысли, но Принц ещё недостаточно хорошо умел читать его. Призрак же видел все оттенки её настроения, слышал каждый вздох и мельчайшие движения глаз. Но что же тогда двигало ей?

– Но как тогда ты объяснишь моё присутствие? Ведь ты явно не ожидала его! – возразил ей Принц.

– О, это лишь подтверждает всё, о чём я говорила. Я лишь была достаточно глупа, чтобы поверить, что мне удастся избежать этой встречи! – торжествующе ответила Кайлина. Однако даже Принцу было заметно отчаяние в её глазах. Мимолётное, но невероятно глубокое. И в этот момент он ощутил, что понимает её как никто другой. Они были родственными душами, их преследовала одна и та же напасть, пусть и в разной форме. Ему казалось, что он должен скорее помочь ей, нежели убивать её. Но она всячески этому противилась и словно бы намеренно бежала навстречу своей гибели. И что, если это тоже одна из уловок? Вызвать сострадание и воспользоваться этим? Ей это уже не раз удавалось.

Но Призрак, который тоже видел этот взгляд и знал чуть больше Принца, не сомневался в её чувствах в этот момент. Отчаяние Кайлины было настоящим, она давно мучилась от нависшего над ней злого рока, не в силах повлиять на исход этих дней. И чем активнее она пыталась повлиять на линию времени, тем стремительнее и беспощаднее она шагала к этому судьбоносному моменту.

Принц колебался. Возможно, Кайлина смогла бы поведать ему что-нибудь о тайнах судьбы и линии времени. Возможно, они даже нашли бы вместе какой-нибудь выход из ситуации. Но, с другой стороны, его основной план был невероятно прост и заманчив – убить Императрицу до того, как она создаст Пески и покончить с этой историей раз и навсегда. И он сулил гораздо более очевидный успех. И, не желая повторять предыдущих ошибок, он решил придерживаться именно его.

В этот же момент Кайлина вновь перешла в наступление. И Принц вновь заметил странность в её движениях. На этот раз они не были слишком быстрыми, он легко успевал блокировать её удары. Но она двигалась так, что он никак не мог нанести ей решительного удара. Каждый её шаг, каждый взмах мечей, когда она защищалась, были какими-то невероятно удачливыми. Она словно бы знала, куда будет направлен каждый следующий удар Принца.

Кайлина, почувствовав перемены в настроении Принца, прибегла к уже отработанной тактике: она заглядывала в будущее, деля своё сознание на две части и избегала, таким образом, самых неудачных вариантов этого будущего. Это требовало от неё невероятных усилий, ведь сражение происходило здесь и сейчас, и она должна была мгновенно реагировать как на происходящее, так и на сигналы от второй части своего сознания, из ближайшего будущего.

 

***

 

Умение Кайлины не было даром или случайностью. Изучая реликвии Песков Времени и читая древние книги (и, конечно же, дневник Намтара), она, будучи последним Хранителем, стала первым из тех, у кого появились вопросы и сомнения. И поначалу они привели её к мысли о том, что она не должна лишь слепо следовать ритуалам, а может попытаться развить идеи из книг и стать ещё более могущественной. Она по-своему взглянула на процесс раздвоения кинжала и решила повторить то же самое на живом человеке. На себе. Но после продолжительных изысканий она пришла к выводу, что в случае с людьми раздвоена должна быть не физическая оболочка, а сознание. И вскоре она почувствовала, какие преимущества даёт эта идея, будучи реализованной. Кайлина была первой, кто продолжил развивать достижения Намтара, хотя и не осознавала этого в полной мере. Её больше увлекал сам процесс – новый навык давал ей невероятное могущество. Особенно интересным ей казалось это после различных экспериментов над другими живыми существами, которые не приносили желаемого результата. Она могла лишь порождать новых монстров, в самых невероятных обличиях, но, тем не менее, таких одинаковых и это однажды невероятно наскучило ей. Её жизнь чуть не превратилась в унылое ожидание того самого часа, когда будут созданы Пески Времени и миссия, возложенная на неё, будет выполнена.

На самом деле, к моменту создания Песков Времени, Кайлина была лишь немногим старше Принца, но впитывание Песков и их знаний, включая знания предыдущих поколений, вкупе с навыком разделения сознания, помогло ей прожить словно бы сразу несколько жизней. И тем выше она ценила свою собственную. Но нужно ли это было Пескам?

 

***

 

Кайлину ждало очередное поражение – Принц уже хорошо понимал, что каждому её фокусу есть простое или хотя бы рациональное объяснение. Он чувствовал, что на этот раз она не читает его мысли, сама боясь оказаться уязвимой. Она каким-то образом видит линию времени и просто следует ей. Но, судя по всему, делает это очень короткими фрагментами, недальновидно, следуя лишь сиюминутной цели – выжить.

Принц, кроме того, успел осознать, что с этим врагом лучше всего сражаться его же оружием. И он поспешил воспользоваться медальоном, самой необычной его способностью, которую даже толком не понимал. Но, если он помог ему дважды пережить один и тот же поход в Механическую Башню, то долже