Глава 17. Механическая Башня

        

Мои худшие опасения по поводу воды подтвердились… Это сонная, но опасная стихия. Теперь я понял, о чём предупреждал меня Нергал. И, боюсь, это лишь начало – дальше может стать только хуже. Что, если весь Дильмун уйдёт под воду? Я должен задействовать всю мощь Песков, любую возможность, что они дают, чтобы предотвратить это!

Во-первых, отныне я веду все записи только специальными несмываемыми чернилами. И это относится не только к этому дневнику, но и ко всем книгам моей школы. Я не хочу быть стёртым из истории и не допущу разрушения всего того, что я с таким трудом достиг!

Во-вторых – я удваиваю свои усилия по распространению Песка по всему Острову – их мощь теперь будет противостоять коварной стихии, а не просто служить источником знаний, средством общения или предсказания Судьбы.

И, наконец, я собираюсь отогнать воду назад. Я и Нергал долго изучали природу Песков, и нам удалось обнаружить их поистине чудесную способность! Та сила, перед которой отступит любая стихия. Если поначалу Пески позволяли лишь видеть обрывки в тумане грядущего, то теперь мы знаем – они способны заставить расступиться само Время. Нужно лишь собрать огромное количество Песка в одном месте, сконцентрировать практически в одну точку и тогда их сила умножится настолько, что реки потекут вспять!

Я распорядился устроить особый зал, куда стекалось просто неимоверное количество Песка. В его центре, на полу, эти потоки сходились в одной точке, концентрируясь в ней и обретая особую силу. Что-то подобное я уже делал, создав зеркальные чаши, но тогда я не понимал всей скрытой мощи своего творения. И чтобы призвать Пески в эту точку, достаточно было использовать медальон, к которому они всегда стремятся. После этого Пески закручиваются в вихрь, который уносит тебя в прошлое или будущее.

Пришло время изменить ещё кое-что. Название «Пески Судьбы» было неточным и слишком однобоким. Отныне, я нарекаю их Песками Времени! Они как стрела, что пронзает прошлое, настоящее и будущее. Позволяют видеть всё наперёд, в тысячи раз ускоряют поиск ответов на любые вопросы и позволяют управлять ходом времени. Их мощь настолько велика, что можно перемещаться во времени как угодно – на месяцы и даже годы. Достаточно лишь передать свою волю, касаясь медальона, и преграды исчезнут. Я вернусь в прошлое и исправлю свои ошибки! Ни за что не стоит сдаваться, покуда есть возможность их исправить!

Дневник Намтара, запись 47

 

***

 

Спустя несколько минут движения Принца стали более уверенными и точными. Он почувствовал в себе силы вновь двигаться вперёд, отчаянно ища спасения в лабиринтах времени. Он отчётливо ощущал, что его разум сейчас практически чист – он не чувствовал влияния Императрицы. Она покинула Принца, перестала путать его мысли и всячески сбивать с толку. Отступилась ли она на самом деле? Вряд ли. Видимо, она приготовила для него что-то ещё, возможно даже более суровое испытание. Видение, безусловно, было делом её рук – оно не могло быть таким реальным и живым, будь оно обычным сном.

Принц с радостью обнаружил, что его нога теперь не болит и он может уверенно идти, а при необходимости даже бежать. Это, вкупе с тишиной в его голове, успокаивало и воодушевляло его. Но это продлилось недолго – мысли вновь заволокли его разум, как облака небо в хмурый день. Да, ему было проще считать всё произошедшее в Саду видением, иллюзией. Дверью, за которой он был заперт и чудом нашёл выход. Но, кроме того, что боль в ноге утихла, у него не было веских доказательств этому. Скорее всего, верна его другая догадка: Императрица подвергла его разделению. И он, кажется, ещё не сошёл с ума лишь потому, что у него был медальон, о котором она не знала! Ему следует беречь его, сохраняя втайне обладание им, ведь только благодаря его таинственному могуществу он всё ещё остаётся целостной личностью. Медальон даёт ему возможность находиться в каком-то одном из двух неполноценных тел в каждый определённый момент времени. Таким образом, он нарушает коварный замысел Императрицы, которая хочет разорвать его разум надвое, заставляя обе его половины сходить с ума. И, возможно, запереть его в каком-то одном времени – он перестанет чувствовать его ход, как это уже было с ним в Саду. Но, если медальон даёт ему такие преимущества, то где же он на самом деле? Вернее, когда? В каком из времён? Куда он отправился в первую очередь – в Сад или Механическую Башню? Или всё-таки это происходит одновременно?

Его размышления резко прервал разговор двух стражей впереди, что стояли впереди, на выходе из очередного коридора. Вернее, это больше походило не на разговор, а на редкий обмен односложными фразами (их смысла Принц почти не понимал, но они были короткими и безэмоциональными). Тем не менее, Принц отметил, что солдаты Императрицы сильно отличаются от чудовищ, встреченных им в Азаде. Но, скорее, не внешне, а поведением. Они были куда смышлёнее, действовали организованно и даже общались друг с другом. Они не были порождены той неистовой бурей Песков, что сметала всю жизнь на своём пути, когда Принц открыл Часы. Очевидно, Императрица управляла этим процессом и создавала воинов, которые могли быть действительно полезны, в чём-то даже отдалённо напоминая людей.

Принц выхватил меч и, всё ещё оставаясь незамеченным, бросился на своих врагов. Атака со спины давала ему преимущество первого удара. Сейчас ему было вовсе не до чести, тем более он знал, что ни одно из чудовищ не озаботится игрой по правилам. Разбежавшись как можно сильнее, Принц запрыгнул на спину одному из солдат и, оттолкнувшись, перемахнул через него, одновременно разворачиваясь в воздухе и нанося смертоносный удар. Кровь брызнула на стену, а тело чудовища почти мгновенно оказалось охвачено золотистым облаком Песка, которое постепенно поглотило его. В эти несколько секунд Принц лишился своего преимущества и всё, на что ему оставалось надеяться, так это на собственные реакцию и ловкость. Он пригнулся, пропуская над головой меч второго охранника – тот успел отреагировать и уже атаковал Принца. Не дав отвести солдату руку обратно, Принц встал, ухватился за неё и, повернувшись спиной к противнику, перебросил его через себя. Тот перекатился и прежде, чем он успел поднять выпавшее оружие, увидел Принца, хищным броском летевшего к нему с мечом, занесённым над головой. Удар пришёлся точно в грудь, несмотря на попытку чудовища защититься и откинуть Принца в сторону. В этот раз смерть охватывала тело противника чуть медленнее – сначала потекла кровь, затем кожа приобрела золотисто-серый оттенок, и лишь после этого Песок поглотил тело. Всё это время монстр уже не был способен сопротивляться. Его движения говорили о медленной агонии.

Вскоре на шум подоспело ещё трое охранников. Они выглядели очень похоже на двух уже убитых Принцем и на тех, с которыми он столкнулся в море и у входа в крепость – безликие чудовища в костяных масках, сделанных из черепов животных. Принц, распалённый битвой, – он словно бы скучал по настоящей схватке на мечах, вместо блужданий в коридорах времени и собственного разума – бросился на них. Язык битвы был тем самым наречием, на котором он мог изъясняться по-настоящему изящно и красноречиво. Он был понятен любому, и не существовало никаких преград для такого разговора – сейчас он был уместен как никогда.

Перед очередным броском, Принц схватил с пола кинжал, оставленный одним из чудовищ и, увернувшись от удара топором, нырнул противнику за спину и вонзил кинжал ему в шею, чуть сбоку. Ранение было неглубоким, поэтому Принц выдернул кинжал, вновь окропив стену кровью, другой рукой обхватив врага за шею и лишив его возможности двигаться, и вонзил кинжал в грудь противника. Всё это время он находился спиной ко второму стражнику, который собирался вот-вот пронзить Принца. Но, на самом деле, он не потерял бдительность – это был лишь обман. Принц резко развернулся в нужный момент, выставив перед собой солдата, которого удерживал левой рукой и клинок вошёл ему в живот. На сей раз, рана была смертельной.

Где-то поодаль раздался низкий глухой удар, словно валун ударил о землю, скатившись со скалы. Удар был таким сильным, что стены ненадолго задрожали.

Второй стражник выкрикнул третьему:

– Предупреди остальных!

Мгновения спустя, Принц перебросил меч из левой руки в правую и с лицом, полным гнева, отсёк голову второму стражнику. Принцу доводилось делать это и раньше, но в этот раз он обратил внимание, что кровь не бьёт из шеи солдата, а лишь неспешно вытекает, до тех пор, пока Песок не поглотит тело целиком. Но, несмотря на увлечённость битвой, Принц сумел разобрать слова только что убитого им стражника и, опасаясь наделать шуму и привлечь новые отряды врагов, поспешил схватить топор, выроненный одним из врагов. Уже через секунду он бросил его, раскроив череп убегавшему солдату, и его тело покатилось вниз по лестнице, огибавшей скалу на выходе из коридора.

Путешествие к Механической Башне сулило оказаться куда интереснее и насыщеннее безобидной прогулки по Саду. И, судя по всему, это было лишь началом, прелюдией к настоящему сражению. Императрица, по-видимому, решила сменить тактику, потерпев неудачу в затуманивании сознания Принца. В Саду ему не повстречался ни один враг, кроме Дахаки и Существа, а сейчас она, похоже, обрушит на него всю свою мощь.

Принц, инстинктивно сжав в руке меч, медленно подошёл к выходу и выглянул из-за угла. Поблизости никого не было, но лестница упиралась в огромную закрытую каменную дверь, открывавшуюся изнутри. Она была высокой и выглядела невероятно массивной – какая сила могла поднять её? Осмотрев её, Принц понял, что он не сможет перебраться на другую сторону. Ему даже не за что было зацепиться. Справа от него высилась отвесная скала, а по левую руку зияла пропасть, на дне которой волны бились о камни. Обернувшись, он вдруг увидел сбоку от выхода малоприметный проход. Лучи солнца так причудливо падали на него, что он практически сливался со скалой. При этом Принц обратил внимание, что солнце расположено не там, где оно было и во время его скитаний по Саду, – время только близилось к полудню.

Он усмехнулся, подумав: «И это всё? Чтобы сбить меня с пути, нужно что-то посерьёзнее».

Ход, очевидно, вёл на балкон, вырезанный прямо из скалы и недостижимо нависавший над Принцем. Оттуда, скорее всего, и прибежала подмога, с который Принц только что расправился. И, стоило ему подумать об этом, как он услышал торопливые звуки шагов откуда-то сверху.

«Снова?» – подумал Принц. Он понимал, что может часами сражаться с солдатами Императрицы и всегда выходить победителем их схватки. Чего же она хочет? Измотать его? Или…

У Принца на секунду закружилась голова, он на мгновение почувствовал себя кем-то другим. Очень похожим на самого себя, но с иными воспоминаниями. Скользкими и туманными – ему не удалось ухватиться за них, они утекали, как песок сквозь пальцы, оставляя какое-то странное чувство тревоги. Ощущение, что он делает что-то неправильно – не впустую, а именно неверно. Но что именно и как же тогда правильно?

Главной своей ошибкой он видел то, что до сих пор он, в некотором смысле, играет по правилам Императрицы и, несмотря на бегство от одного видения, он постепенно увязал в другом. Она намеренно тянула время и запутывала его, а теперь отвлекала постоянными битвами. Ему следует, несмотря ни на что, поспешить найти незнакомку. Она, по-прежнему, единственная, кто может пролить свет на происходящее.

Не раздумывая более, Принц расправился ещё с парой стражников, одного из которых он просто сбросил со скалы. Независимо от того, какая судьба ждала его после падения, он уже не представлял помехи для Принца, который устремился вверх, на балкон. С него он рассчитывал перебраться на другую сторону закрытой двери.

Балкон представлял собой дозорный пункт, с которого открывался отличный вид на всю местность вокруг. Кроме того, он мог служить укреплением для того, чтобы держать оборону при осаде. Стало быть, Башня была чем-то очень важным для Императрицы и всей крепости.

Отсюда, с высоты, Принц, наконец, мог хорошо рассмотреть саму Башню – до этого он видел лишь её верхушку, терявшуюся в тумане, сползавшем с горы. Теперь он увидел, что за дверью расположен двор, с одной стороны ограниченной пропастью, а с другой – каменной стеной, с установленными на ней механизмами, приводимыми в движение потоками воды. Часть этих потоков устремлялась по специальным каналам прямо в пропасть. В дальнем конце двора виднелась ещё одна массивная дверь, преграждавшая вход в Башню. Отсюда Принц не мог определить, удастся ли ему преодолеть её, но выбора у него не было: в этот момент Императрица трудится над созданием Песков Времени и она очень близка к завершению. Вся его судьба стягивается в одну точку, настолько маленькую, что в ней невозможно ничего рассмотреть. Всё решат секунды, крошечные мгновения.

Со стороны Башни доносился скрип дерева, лязг цепей и всё это смешивалось с гулом потоков воды. Принц догадывался о том, как вода разрушительно влияет на Пески и потому удивлялся, как чудесным образом они сосуществуют в этой крепости, служа единой цели. Энергия воды приводит в движение все механизмы, управляет дверьми и неизвестно чем ещё. Но эти действия монотонны и предсказуемы, повторяются изо дня в день. Пески же наполняют это место какой-то особой жизнью, создавая иную, отличную от привычной, реальность. И эти могущественные стихии словно бы кружатся в танце вокруг друг друга, но без прикосновений.

Принц аккуратно перелез через перила балкона и после одного точного прыжка оказался на стене, что подпирала могучую дверь, после чего поспешил спрыгнуть вниз. Стена была высокой, но всё же это разные вещи – забираться наверх и прыгать вниз. Перекатившись, Принц чуть подпрыгнул и, встав на ноги, сразу же схватился за оружие. Он был уверен, что когда оглядывал двор с балкона, то не видел никого, он был пуст. И оставался таковым, когда он перебрался на стену. Но стоило ему прыгнуть вниз и на секунду выпустить его из виду, как, неизвестно откуда, появился ещё один отряд стражей – те же самые, в уродливых каменных масках. Принц до этого считал, что расправиться с ними сравнительно не сложно, ему даже не требовался кинжал, как тогда, в Азаде. Эти монстры были чуть иными, в них было что-то человеческое. Но, скорее, лишь в их телах, а не сознании. Правда, теперь Принцу думалось, что они не так уж просты, как казалось на первый взгляд. Словно бы на место одного падшего приходит двое новых.

На этот раз их было шестеро. Принц не решался сразу бросаться в бой – не потому что он боялся схватки. Он перестал понимать, к чему это может привести. Раньше победа в битве была для него всегда однозначной, теперь же он опасался, что может сделать лишь хуже. Но и выбора у него не было – песчаные солдаты окружили его и наступали одновременно со всех сторон.

На этот раз они приближались медленно, словно с опаской. Хотя раньше Принц не замечал, что им может быть знаком страх. Этот оранжевый свет, что горел в их глазах, заглушал боль и чувство опасности. В таком случае, что же это было? Ожидание? Но чего? Того, что он совершит ошибку? Или что-то вроде любопытства? Что, если они – глаза и уши Императрицы и это она сейчас наблюдает за ним?

И вдруг Принц услышал знакомый омерзительный смех Шади, которая, успокоившись, сказала:

– Что, так и будешь ждать, когда они убьют тебя? Или мне стоит сделать это самой?

Принц повернул голову и увидел её, вновь целую и невредимую. При прошлой их встрече он так и не успел понять, действительно ли она всё ещё жива или это лишь иллюзия? И если раньше он склонялся ко второй версии, то теперь уже начинал сомневаться, после всего того, с чем он столкнулся. Но он не собирался тратить время на размышления, он желал как можно скорее на деле узнать, чего стоят её слова. Если потребуется, он убьёт её ещё раз. А затем ещё и ещё. Что угодно, лишь бы убрать её со своего пути, хотя бы на время. Может быть, всё-таки дело в том, что у него нет кинжала?

Принц почувствовал прилив ярости, дикой и неуёмной. Животного гнева, который утяжелял его дыхание и пульсировал веной на скуле и виске. «Убить! Уничтожить!» – думалось ему. И вдруг он почувствовал, что помимо его собственной ярости в нём просыпается что-то ещё, наполняет энергией и доселе неведомой ему силой. Его тело перестало в полной мере случаться его, а гнев буквально затуманивал взор, подвергая его жизнь опасности. Его лицо было перекошено гримасой злобы, которую он собирался выплеснуть на своих врагов и особенно на неё. В какой-то момент его тело задрожало, а затем словно бы сжалось в комок. Он почувствовал холодное жжение на груди и буквально через секунду во все стороны от Принца устремился песчаный вихрь, что как взрыв разбросал врагов в разные стороны с огромной силой. Через мгновение их не стало – лишь лежавшее рядом оружие напоминало об их недавнем присутствии. Сам Принц почувствовал при этом, что медальон словно бы напитывается Песком, которым были пропитаны тела солдат. Ему же самому понравилось это чувство бесконтрольной силы, что одним безумным броском вырвалась из него и мгновенно расправилась с окружившими его неприятелями. На его лице зажглась хищная улыбка и он, поддавшись этому новому чувству, бросился к Шади, намереваясь уничтожить и её.

Принц не знал, понимает ли она, что именно сейчас произошло и знает ли она о медальоне, – о, как он ценен! – но он увидел, как она переменилась в лице, когда он одним махом сразил шестерых. Именно то, как он это сделал!

– Теперь тебе не уйти! – крикнул ей Принц за секунду до удара.

Удара, что лишь рассёк воздух – его меч не почувствовал плоти. Иллюзия! Это всё-таки обман! Неужели у Императрицы нет средств помощнее, чтобы оставить его? Неуклюже упав, поскользнувшись в луже, Принц поспешил встать и повернулся к тому месту, где она всё ещё стояла и, вновь усмехаясь, смотрела на него. Принц на секунду остановился, тяжело дыша и не зная, что именно ему следует делать дальше. Вдруг он почувствовал, как у него на мгновение закружилась голова – он словно бы увидел следующие несколько секунд, прежде чем они наступили. Услышал, как Шади вновь говорит ему что-то и его тело неожиданно что-то поднимает в воздух и сдавливает, словно гигантская рука. Не зная точно, почему, Принц пригнулся и отпрыгнул в сторону, уворачиваясь от того, что должно было его схватить. И вновь лицо Шади на мгновение озарилось удивлением.

Принц услышал сбоку от себя тяжёлые массивные шаги, потом секунду тишины, во время которой на него легла огромная тень – гигантское чудовище, которого он не мог рассмотреть из яркого солнца, прыгнуло на него со стены. Приземлившись, оно попыталось схватить Принца огромной рукой, но он был достаточно далеко. Неужели медальон помогал видеть ему будущее? Но Принц не понимал, как и в какие моменты он может пользоваться его силой. Так, словно бы он сам решал, когда Принцу это нужно, а когда нет.

Перед Принцем стоял настоящий исполин, с коренастым телом, мало похожий на человека. Он был, как и все остальные монстры, покрыт серо-золотистой кожей, большая часть которой была защищена толстой бронёй, что казалось, врастала в его тело. Оно было, при этом, очень, даже чрезмерно, мускулистым. Принцу доводилось слышать легенды о големах, гигантских существах из камня, глины и металла, но встречаться лицом к лицу – никогда. Шади стояла чуть поодаль и продолжала, издеваясь, заливаться злобным смехом. Но если она явно была ненастоящей, то великан производил вполне недвусмысленное впечатление весьма близкой и осязаемой опасности. Всё это время она (а на самом деле – Императрица!) лишь отвлекала его, скрывая настоящую угрозу. Чтобы сразить его, когда он будет меньше всего готов.

– Убей его! – сказала Шади великану и, развернувшись, зашагала прочь, растаяв в воздухе. Тот, ничего не ответив, грузно зашагал в сторону Принца. Своей походкой и утробным рычанием он напоминал скорее зверя, чем человека или существо ему подобное. Императрица призвала его к жизни, наделив его разум лишь умением повиноваться командам и по максимуму использовать свою силу.

Принц отбежал назад, к тому месту, где он расправился с песчаными солдатами и схватил один из мечей, который показался ему удобнее того, что уже был у него. Вместе с тем, у Принца появилось несколько секунд, чтобы оценить обстановку. Он понимал, что атаковать такого противника в лоб не просто бессмысленно. Это верная смерть – он может уничтожить его одним ударом. Но его сила была одновременно и его слабостью – мощное тело делало великана неповоротливым, медлительным. Принц решил воспользоваться этим и притворился, будто бы собирается напасть на него спереди, но в последний момент пригнулся, уклоняясь от огромного кулака чудовища, и нырнул под ним, оказавшись у врага за спиной. Она тоже была закована в броню – несколько массивных пластин, стянутых кожаными ремнями. На них виднелся тот же символ, что и на флагах, развешанных по всему Острову.

Принц нанёс чудовищу несколько колющих ударов, но, казалось, они вообще не причиняли ему ни вреда, ни боли. В какой-то момент оно, разгневанное действиями Принца, издало грозный рык и вопреки своей неповоротливости и медлительности, резко подпрыгнуло на месте, разворачиваясь в воздухе. Принц не ожидал от него такой проворности, и чуть было не угодил под его гигантскую ступню, что вмиг раздавила бы его, вовремя успев отпрыгнуть в сторону. И тут внезапно Принцу в голову пришла идея – он обнаружил себя рядом с потоком воды, лившимся со стену и по стоку убегавшим к обрыву. Он подставил меч под него и снова, путём хитрости и обмана, оказался за спиной у великана. Принц ударил его по ноге и тот взвыл, присев на одно колено, что позволило ему забраться на спину чудовищу и нанести ещё одно ранение, в туловище. Второй удар был для него столь же болезненным, но подействовал иначе и заставил его резко встать и попытаться сбросить Принца со спины, ухватив его гигантской рукой или просто стряхнув с себя. Тот был вынужден всячески уворачиваться, держась, при этом, как можно крепче, за что угодно – ремни, металлические пластины или клёпаный горжет, защищавший шею. Кроме того, он переживал, что может ненароком потерять медальон. Если Принц вдруг лишится его, то исход битвы с чудовищем может оказаться весьма непредсказуемым. Он до сих пор просто болтался у него на шее, не в силах причинить ему серьёзного вреда, лишь оттягивая его в сторону неприятностей и, время от времени водя его за нос, обманывая и хитря. Ну и ранение в ногу должно было помешать ему нормально передвигаться. Если только он не поймёт весь его замысел и не сбросит его.

Такое неудобное положение дел не останавливало Принца. Он был готов сражаться даже с гигантской одушевлённой каменной глыбой. Принц успел рассмотреть металлический горжет – такой не разбить мечом. Потребуется более мощное оружие, вроде молота или топора, чтобы добраться до уязвимой части тела чудовища. Поэтому он ещё раз нанёс удар в туловище – не такой глубокий, как в первый раз, но всё же болезненный для великана. После этого Принц, подпрыгнув, ухватился за горжет и изо всех сил потянул его на себя, заставляя чудовище пятиться назад, в сторону льющейся воды.

Принц почувствовал, как вокруг его тела смыкается огромный кулак чудовища – он оказался в зоне достижимости. И одновременно, этой же рукой великан коснулся воды и взревел от боли – вода буквально пожирала её и она исчезала на глазах. Последним отчаянным движением великан швырнул Принца в сторону, не в силах причинить ему иного вреда.

Падение потрепало Принца, но он был в гораздо лучшей форме, чем его враг – тот лишился одной руки, а его походка стала неуверенной и ещё более медленной. Но, несмотря на это, враг по-прежнему направлялся в сторону Принца, готовый продолжать схватку до тех пор, пока в живых не останется лишь один из них. Принц осмотрелся по сторонам и схватил увесистый топор, лежавший на земле – раньше его держал в руках один из стражников. После этого он бросился навстречу чудовищу. За несколько шагов до него, Принц круто повернул в сторону, уклоняясь от очередного удара оставшейся руки и, резко отпрыгнув от стены, вспрыгнул на эту руку, пробежал по плечу и подпрыгнул. Падая вниз, он нанёс мощнейший удар топором по горжету и тот отчасти поддался – несколько клёпок, скреплявших его воедино, вылетело, и он уже не казался таким прочным. Принц продолжил изо всех сил бить по нему, выбивая клёпку за клёпкой. Теперь уворачиваться от гигантской руки стало проще – Принц вовремя перебирался на остаток правого плеча, и, сколько бы чудовище ни пыталось, оно не могло ухватить Принца и сбросить его со спины. Однако его активное размахивание оставшейся рукой очень помогало Принцу – горжет всё быстрее приходил в негодность.

И вот, после очередного удара, он слетел с шеи чудовища и Принц мгновенно воспользовался шансом и вонзил меч, на котором ещё оставалось несколько капель воды, в голову монстра, пройдя через его шею. Движения того почти мгновенно потеряли всякую осмысленность и оно уже не пыталось сбросить Принца. В отчаянии оно лишь, пошатываясь, зашагало в сторону Башни. Принц повторил удар и насел на голову великана так, что того потянуло вперёд. Это совпало с тем, что в последнем моменте своей агонии он перешёл на бег и со всего маху влетел в закрытую дверь, преграждавшую вход в Башню. И практически мгновенно его тело превратилось в огромное облако Песчаной пыли. Принц спрыгнул на землю за секунду до столкновения.

Обломки врат раздавили несколько стражников, стоявших за ними, и Принц вновь обнаружил себя в полном одиночестве, во внутреннем дворе Механической Башни. Теперь ему предстояло отыскать путь наверх, но его преграждала ещё одна закрытая дверь… Было в этом что-то знакомое, но он не мог точно вспомнить, что же именно. Словно забытый сон, в котором он никак не мог пройти за закрытую дверь, а потом никак не мог выбраться обратно. Но само ощущение было ускользающе тонким и невесомым. Лишь отдельные обрывки и фрагменты всё ещё держались в сознании Принца, наталкивая его на мысль о том, что Императрица опять пытается затуманить ему разум и стереть память о прошлом. О, как это удобно – каждый раз он будет помнить лишь короткий отрывок из своей жизни, и следовать за иллюзорными, выдуманными целями, заново пытаясь понять, где он находится и кто он вообще такой.

Принц уже не желал Императрице ничего, кроме смерти – ему было не важно, сколько ещё голов ему придётся отсечь. Он был готов искупаться в крови своих врагов, уничтожив любого, кто встанет у него на пути. Потому что лишь так он мог спастись от Дахаки – бегство рано или поздно окажется не самым действенным методом.

Вокруг воцарилась относительная тишина – кроме чуть приглушенного гула потоков воды где-то позади и всё ещё бешено колотящегося сердца, Принц ничего не слышал. Её нарушал разве что скрип водяного колеса неподалёку. Оно было расположено на боковой стене одной из пристроек Башни. Когда Принц приблизился к ней, он услышал удары молотов о наковальни и понял, что внутри расположена кузница, а колесо, наверняка, приводит в движение огромные меха, раздувая жар в печах. Из трубы в дальнем от Принца конце здания валил чёрный дым – работа была в самом разгаре.

Принц подошёл к массивному водяному колесу и, набрав воды в руки, несколько раз умылся, избавляясь от грязи и пота, а затем с наслаждением попил. Воистину, вода – источник всякой жизни. Живительная влага спасает людей и животных от смерти в пустыне, когда вокруг лишь один песок. Но, оказалось, что она способна на большее. Принц не мог не отметить её силу в борьбе с песчаными монстрами – для них она была фатальна. Интересно, она действенна так же, как и кинжал или это лишь временный эффект? Но, пожалуй, кинжал был надёжнее – стоило Принцу заполучить его, и он всегда оставался бы при нём. А воды рядом могло и не оказаться.

Сейчас из всех реликвий у Принца был лишь медальон, но и он успел удивить его. Помимо того, что в нём скрыта огромная сила, которой он пока не может управлять и даже опасается её, – откуда ему знать, на что медальон способен по-настоящему? – Принц обнаружил другую его интересную способность: предвидеть будущее на несколько секунд вперёд. В каком-то смысле, этим он был похож на кинжал, но только он давал возможность не исправить уже совершённую ошибку, а предотвратить её. Но действительно ли он видит будущее? Что, если он лишь меняет сознание, делая его более восприимчивым? Что, если время всегда на несколько секунд впереди, но мы осознаём его чуть медленнее, с небольшим опозданием? А медальон просто позволяет устранить это несовершенство?

Принц ухватился за одну из спиц водяного колеса и поднялся наверх, соскочив на карниз. Пройдя по нему, он украдкой заглянул в одно из окон кузницы – там действительно вовсю шла работа. Принц вновь заметил обычных людей, вроде тех, что он встречал в Саду, но всё таких безвольных и ко всему безразличных. Скорее всего, им доставалась самая тяжёлая часть работы.

Несмотря на всё ещё горевшую в нём ярость, Принц решил не привлекать лишнего внимания – Императрица наверняка приготовила для него ещё немало испытаний – и, балансируя на узком карнизе, двинулся дальше. Вскоре он достиг места, откуда мог спрыгнуть на один из переходов, соединявших кузницу с Башней.

Мост упирался в скалу, обогнув которую, Принц мог попасть в Башню – эта дверь была открыта. Но он заметил у входа стражу и решил действовать иначе – не тратить время на сражения, а, обогнув скалу с другой стороны, ухватился за одну из больших цепей, тянувшихся к середине башни. В этом месте из стены выступало ещё одно колесо, неподвижное. Очевидно, оно приводило эти цепи в движение, являясь частью какого-то большего механизма. Но сейчас это не слишком-то занимало Принца – он поспешил как можно скорее вскарабкаться по цепи наверх и проникнуть в Башню. Добравшись до деревянного колеса, Принц перебрался на него и оказался в тесном проходе, не предназначенном для человека. Ему пришлось идти вприсядку, чтобы протиснуться к жёлобу, по которому лился поток воды, отводимый в сторону – скорее всего он каким-то образом управлялся, позволяя приводить колесо в движение. Пока этого не произошло, и поток был достаточно слаб, Принц забрался в него и, по колено в воде, проследовал наверх, на всякий случай, придерживаясь за выступы на стене.

Ему повезло – ход вёл внутрь Башни, но был расположен так, что позволял по-прежнему оставаться незамеченным. И самому выбирать, когда раскрыть себя – оставаться в тени долгое время у него не получилось бы всё равно: он видел, как всюду ходит стража, озираясь по сторонам и ожидая его появления. Пройти мимо них всех было невозможно. Но у Принца хотя бы была возможность осмотреться и всё спланировать.

Башня изнутри была полой, практически без перекрытий и перегородок. Основу всех внутренних конструкций составляли подвесные деревянные платформы, лестницы и мосты, устроенные множеством ярусов. Все они выглядели так, будто их регулярно перестраивают, под текущие нужды. Немногочисленные каменные конструкции служили опорой для более крупных механизмов, среди которых, помимо водяных колёс попадались системы из шестерней, каналы для воды, которая устремлялась вверх по желобам благодаря винтовому валу, приводимому в движение другим потоком. Неподалёку от того места, где находился Принц было одно горизонтальное водяное колесо – оно вращало массивный вертикальный вал, который уходил в одну из стен Башни. Принц вспомнил водяную завесу, за который каждый раз были скрыты временные порталы и решил, что вода в них наверняка накачивается благодаря одному из этих механизмов. И таким же образом она поступает в фонтаны, что бьют в Саду.

Сад! Глаза Принца расширились от удивления и он заводил головой озираясь по сторонам, не до конца понимая, где он находится. Его дыхание стало прерывистым и тяжёлым. Он вспомнил! Совсем недавно он был совсем в другой части крепости и, хотя всё это показалось ему сном, видением, скорее всего, было правдой. Той, что Императрица заставила его забыть! Она хотела принудить его вечно бегать туда и обратно, забывая то, что было час назад и изматывая его битвами. И оттого Принц ещё сильнее удивлялся, как ему повезло выхватить это случайное воспоминание из омута памяти, разглядеть его в густом тумане собственных мыслей. Императрица определённо делала это намеренно, ей было что скрывать, она преследовала цель не дать Принцу что-то обнаружить или чего-то достичь. Но чего? Может быть, она боится не его, а её, свою дочь, что посмела пойти против её воли? Задавая себе эти вопросы, Принц почувствовал новый прилив воспоминаний – он уже думал над ними прежде и пришёл к тому же выводу – ему нужно попробовать спасти незнакомку и обо всём её расспросить. Теперь, когда её жизнь зависела только от него, она наверняка будет помогать ему более охотно. Ведь все её собственные планы провалились.

На руку Принцу было то, что изнутри Башня была плохо освещена и повсюду шумела вода – если (вернее, когда) его заметят, то хотя бы не все сразу. Он сможет избавляться от врагов на своём пути небольшими группами. И, подгоняемый нахлынувшими воспоминаниями, Принц выпрыгнул из тени и устремился к верху Башни, раскидывая врагов в стороны и даже отрубая канаты целыми секциями, заставляя их падать вниз. До тех пор, пока этого же самого не сделало Существо, внезапно появившееся перед ним. По его лицу пробежало удивление, но лишь на мгновение. Принц вспомнил, как оно заключило его за массивной дверью, и гневно крикнул ему:

– Да что тебе нужно от меня?

Но между ними уже был непреодолимый провал – целый пролёт подвесного мостка рухнул вниз, и Принцу предстояло найти новый путь. Существо же опять поспешило скрыться, не вступая в прямое противостояние. Принц лишь успел отметить в его взгляде осмысленное выражение – он не был похож на таковой у обычного песчаного чудовища. Может быть, он обладает особым положением, вроде Шади? Или он – вообще иллюзия, как и она теперь? Но способна ли иллюзия обрушить мост?

Принц повернулся и набросился на трёх подоспевших стражников. Внутри Башни они были одеты иначе: их лица были замотаны красной тканью, оставлявшей только глаза (всё такие же оранжевые) и покрывавшей плечи и грудь. Ей же были обмотаны наручи и пояс солдат, поверх тёмных рубахи и штанов. Вместо топоров и грубых мечей, у каждого из них в руках Принц видел искусные сабли с широкими лезвиями. Видимо, стража крепости делилась на какие-то группы или кланы, отличаясь в одежде и оружии.

Одного из них Принц грубо толкнул под поток воды, что лился неподалёку. Схватив его оружие, Принц метнул другой меч в сторону второго солдата, что находился чуть поодаль. Попадание не прикончило его, но совершенно дезориентировало. Тем временем, Принц отразил атаку третьего врага – тот оказался более удачлив, и Принцу пришлось сойтись с ним в прямом столкновении. Как оказалось, эти солдаты гораздо лучше владели мечом и расправиться с ними было уже не так легко. Императрица явно училась на своих ошибках.

Когда меч Принца пронзил тело врага, тот успел прохрипеть:

– Я пал, но на моё место придут другие!

Эта фраза породила у Принца новые вопросы. Неужели его догадки были верны? Он надеялся, что это лишь простое совпадение, беспорядочность и необдуманность в действиях Императрицы. Но, кажется, она ещё только собиралась показать свою полную силу, если Принц будет достаточно ловок и везуч, чтобы не погибнуть почти сразу же. Её ловушки будут всё более коварными – уже сейчас она заставляет его создавать проблемы самому себе, без её участия.

Но что же, всё-таки, это за Существо? И почему медальон продолжал помогать Принцу, показывая будущее в битве с врагами, но был слеп перед его появлением?

 

***

 

Башня оказалась устроена несколько иначе, чем думал Принц. Добравшись до верха, он обнаружил проход к другой её части, гораздо более крупной. Та внутри была сложнее первой: механизмы были расположены плотнее, непостижимо связанные друг с другом. Поражало и их разнообразие. Например, в Башне было множество приспособлений для регулирования силы потоков воды: с помощью разделител<