Во второй половине XVIII в. сформировалось другое направление — сентиментализм.

 Персонажи этих произведений, напротив, свободно влюблялись, радовались общению с близкими и природе, и даже труд им был не в тягость. Чаще всего героями таких пьес или стихов были пастухи и пастушки; иногда в их компанию «приходили» древнегреческие и древнеримские божества. Так что, конечно, «Белые ночи» никак нельзя назвать произведением, написанным в духе сентиментализма.

Достоевский — даже не романтик, а уже реалист. Во-первых, он написал историю Настеньки и Мечтателя в 1848 году, и даже эпиграф взят из текстов другого реалиста — И. С. Тургенева. Во-вторых, его герои — вовсе не беззаботные пастушки на лоне природы, а сложно устроенные, внутренне надломленные, ищущие и страдающие горожане. В произведении затронуты сугубо реалистические проблемы: Достоевский рассуждает о социальном неравенстве, проблеме отцов и детей, одиночестве и эскапизме (стремлении сбежать от насущных проблем в свой воображаемый мир).

 Почему же «Белые ночи» названы «сентиментальными»? Очевидно, потому, что и Мечтатель, и Настенька переживают настоящую бурю чувств. Недаром сейчас слово «сентиментальный» имеет значение «трогательный, наивный, слезливый».

Роман или повесть?

. Ведь типичные отличия романа от повести таковы:

объём (в повести в среднем — от 20 до 100 страниц, в романе — 100 и больше);
количество сюжетных линий (в повести читателю предлагается пристально следить за двумя персонажами, в романе — за тремя и более);
проблематика (персонажи повести размышляют в основном об одной проблеме, а остальные захватываются мимоходом, тогда как герои романа высказывают суждения о самых разных материях);
главный герой: в повести это — типичный представитель своего поколения и/или сословия, в романе — уникальная личность.
В произведении «Белые ночи» 55 страниц, то есть по объёму это, скорее всего, повесть. Однако, может быть, перед нами просто очень короткий роман? Ведь из любого правила бывают исключения.
Количество сюжетных линий у Достоевского определить просто: их две, и это, конечно, линия Настеньки и линия Мечтателя. Кто-то заметит, что есть и Настенькин жених, и мы до последнего не знаем, что с ним происходит. Резонно, вот только внутренний мир этого персонажа автор не раскрывает.

 Сюжетная линия — это не только действия («пришёл», «рассказал», «убежал»), но и работа мысли, а «залезть в голову» Настиному жениху автор читателю не позволяет.

Основная проблема, затронутая в повести, также одна: любовь. Может ли человек запретить себе влюбляться? Существует ли любовь с первого взгляда, а если нет, то сколько времени должно пройти, чтобы можно было с уверенностью понять, что ты по-настоящему полюбил другого? Чем отличаются любовь и влюблённость? Любовь — это счастье или наказание? И нужно ли бороться за любимую, если её сердце принадлежит другому, — либо следует благородно отказаться от притязаний на её руку? Это далеко не все вопросы, которые составляют тайну любви, — и именно они волнуют героев.

Да, в «Белых ночах» идёт речь и о социальном неравенстве (и Мечтатель, и Настенька, повторимся, живут очень бедно), и об отношениях между членами семьи (ох уж эта бабушка с её булавкой!), но подробно они не разбираются.

Наконец, главный герой повести — Мечтатель — сам называет себя «типом» и сам даёт себе соответствующее прозвище.
Услышите вы, Настенька <...>, что в этих углах проживают странные люди — мечтатели? Мечтатель — если нужно его подробное определение — не человек, а, знаете, какое-то существо среднего рода. Селится он большею частию где-нибудь в неприступном углу, как будто таится в нем даже от дневного света и уж если заберется к себе, то так и прирастет к своем углу, как улитка <...> Как вы думаете, отчего он так любит свои четыре стены, выкрашенные непременно зелёною краскою, закоптелые, унылые и непозволительно обкуренные? Зачем этот смешной господин, когда его приходит навестить кто-нибудь из его редких знакомых, <...> встречает его, так сконфузившись, так изменившись в лице?

Увы, Мечтателя нельзя назвать по-настоящему уникальной, «пробивной» личностью. Сильные люди идут наперекор всему, что мешает им жить в соответствии с собственными принципами и идеалами, и на этом пути либо сокрушают все препятствия, либо... погибают (в прямом или переносном смысле — не столь важно). Мечтатель же только и делает, что прячется в своём углу. Он никогда ни с кем и ни с чем не боролся: он не может справиться даже с единственной служанкой Матрёной, которая никак не сметёт паутину. Это вовсе не значит, что мы должны относиться к герою с осуждением! Все мы разные: кто-то рождён для подвигов, а кто-то — для жизни тихой и мирной, и это хорошо. Каково было бы жить в мире, где каждый мнит себя супергероем? И всё же типический характер Мечтателя — лишний аргумент в пользу того, что истинное жанровое определение «Бедных людей» — повесть. Авторское же определение «сентиментальный роман» — и «обманка» для читателя, и одновременно подсказка, как будут вести себя влюблённые герои.