Проведя свою напарницу в компьютерный терминал, Вэлсон поинтересовался причиной ее относительной неудачи.

- Мария, подобное с тобой случается впервые. Что произошло в особняке? Что мы не учли?

- Шавки Дассена прокачали мой мобильный.

- Но ты же постоянно меняла sim-карты. Дьявол! А, может, параллельный носитель...

- Искала, но не нашла - отрезала Мария.

- Не надо было нам контактировать. Может быть, они при проверке случайно наткнулись на камеру наблюдения? Эх, я дурак. Теперь всю псу под хвост! - Чарли искренне переживал за Марию.

- Кое-что он мне все же рассказал.

- Это хорошо, но к докладу не приложишь. Хотя чем именно делился с тобой Дассен?

- Он много говорил об Афганистане, говорил про наркотики, и при этом много хвастался.

- Ну, об этом мы и так знали. Не думаю, что это заинтересует босса. Хотя проверку грузов, поступающих талибам из Франции, а, возможно, от Рене... - и Чарли прикусил язык.

- Талибам? - удивленно спросила Блэксонт, - Почему именно им?

- Прости, Мария, это секретная информация. Даже тебе не нужно знать всего.

 

               ГЛАВА ПЯТАЯ – ВТОРАЯ СХВАТКА.

 

Сан-Франциско - крупный город на западном побережье США в штате Калифорния. По численности населения он занимает почетное четвертое место в штате и двенадцатое в США. На две тысячи тридцать первый год Сан-Франциско насчитывает свыше девятисот тысяч жителей. При этом город занимает второе место в США по плотности населения среди мегаполисов с населением свыше двухсот тысяч человек.

 

- Смогу ли я поквитаться с ним на этот раз? Получится ли у меня? Или я опять всех подведу, позволив ему уйти? – сколько длился полет на боевом истребителе, Пол Макдауэл всё не мог перестать грузиться и грузить товарищей своими опасениями. Киборг был буквально озабочен вендеттой. Феррант Рили всюду мерещился Дэт-року.

- Будем действовать, смотря по обстоятельствам! – строго отрезала русская. Одинокая героиня, пронзительная, печальная, ищущая, заполненная серыми красками, Мария, хоть и волновалась не меньше напарника, зато выглядела гораздо спокойней его, - Только не паникуй. Лично мы точно не погибнем…

Дэт-рок смешно поджал губы и дернул носом, изображая ложное согласие:

- Ну, да. Конечно! Меня же только и заботит та жизнь, которой у меня нет, которую у меня отобрали!

 

Не выдержав, Ханк, всё это время сидевший смиренно и молча, решил вмешаться таки и обратился к тревожному киборгу:

- Приятель, я всё понимаю. Я верю, что ты пережил нечто ужасное. Но… глянь на себя в зеркало! Ты ведь живой! Живой по-настоящему! Так к чему эти пустые разговоры? Зачем переливать из пустого в порожнее? Ты этим ничего не добьешься! Только хуже сделаешь...

Несмотря на очевидную мудрость, которой воин старался наделять свою точку зрения, настроение Пола осталось по-прежнему мрачным. Как и подобает мертвецу, чья истерзанная душа застряла между раем и адом, истерзанная - потому что не может никуда попасть, самый удивительный продукт корпорации Траска выразил протест.

- Не преувеличивай. Хуже быть не может. Вселенная дошла до точки кипения, вернув меня, поэтому я ненавижу вселенную…

 

Троица антигероев не почувствовала приземления из-за своей высокой вовлеченности. Дернувшись, истребитель начал вертикальное снижение и дальше обошлось без толчков. Посадка прошла тихо, местное зверье вроде лающих поблизости собак не всполошилось. Самолёт, предназначенный в первую очередь для уничтожения воздушных целей, у многих ассоциировался с неминуемой смертью, стоило мелькнуть ему в воздухе. И, по идее, у местных должен был случиться приступ паники. Но паники так и не случилось…

Пилотом было сформулировано чётко и несколько ультимативно, что, оказавшись в центре перестрелки, запрещается сбегать, что нельзя покидать зону, пока миссия не будет выполнена.

 

- Выявление и ликвидация враждебных элементов.

 

- Спасение и защита гражданских лиц.

 

- Массовая эвакуация гражданского населения.

 

- Поиск и устранение АнтиПатриота (преступный псевдоним Ферранта Рили)

 

Взглядам высадившихся предстала местность, которая заметно отличалась от картины, которую они себе представляли все те несколько часов: абсолютная пустынность, тишина, безмолвие. Огромная пустота, откуда ушла жизнь…

 

Марии понадобилось подлить масла в огонь для большего накала. Её в какой-то мере возбуждало ощущение риска.

- Вы посмотрите. Даже собачки заткнулись…

- Не нравится мне всё это… - добавит Макдауэл, одновременно перезаряжая винтовку и не спуская глаз с дальней крыши, по которой только что пробежала чья-то фигура.

- А мне-то как не нравится, знал бы… - Ханк потянулся рукой к ножнам, висевшим за спиной. Уже по традиции гладко и плавно вытащил меч, блестевший с прежней яркостью.

 

Троица деревянным шагом двинулась вперед навстречу опасностям…

 

 

Спустя полчаса.

Кто бы мог подумать, Сан-Франциско настигла участь Москвы! Улицы оккупировали полчища Технэка! Испуганные люди бежали без оглядки, неведомо куда, спотыкаясь. Их спины оказались отличной мишенью. Долю секунды робот, облаченный в кожу, целился в трусов. Он точно знал, что если выстрелит, то обязательно убьет.

В четырех метрах от стрелка горела машина. Из бокового окна с выбитым стеклом торчала чья-то обгорелая рука, более напоминающая птичью лапу, чем человечью конечность.

 

Пол Макдауэл спас убегающих, прыгнув на бездушного убийцу и вогнав его голову глубоко в асфальт. У шестерки Антипатриота не осталось ни шанса, и глазенки, сияющие ярко-красным, померкли…

“ Погеройствуй мне тут ещё. Солдафон хренов… ” – несмотря на непреувеличенное сходство с противником, Дэт-рок всё же принадлежал к числу людей. Дэт-рок сострадал, проявлял эмпатию, предавался размышлениям о метафизике, старался обосновывать многие религиозные и моральные убеждения. Чего только стоит его мнение о самом себе “я – клок металла, и меня посещает исполинская гора металлических мыслей. Но теперь мне не важна индустриализация, коль есть способность сосуществовать в гармонии с категорией организмов, обладающих примитивной совокупностью психических функций. Хотя у животных есть своя логика, не такая, как у людей, не такая, как у меня, их помыслы чисты, альтруистичны, а поступки орошены благом, допускаемое ими зло имеет особливо эмоциональную форму, не содержит ни ингредиентов стяжательства, ни алчных подоплек. Братья меньшие не мучаются чувством досады, вызванным успехом других, в них нету зависти”.

 

 

- Определенный процент граждан - в домах! Мы не уйдём, пока не убедимся, что спасли всех, кого можно было! – находясь от Марии на приличном расстоянии, Ханк пытался до неё докричаться. Озабоченный проблемой роботизации, воин без страха проворно уворачивался от летевшего навстречу вихря пуль. Киборги не могли справиться с тем, кого не берет никакое оружие, и погибали один за другим, как какие-то кролики.

 

Металлических монстров не спасала ни собственная конструкция, ни их арсенал. Выданный на брифинге бластер до чего приглянулся мутанту, что тот, на минутку, забыл о мече, хотя все предыдущие схватки/поединки/миссии не разлучался с ним ни на миг.

- Мы были созданы, чтобы служить Антипатриоту! – предсмертный выкрик “рождия Технэка” немало насмешил ликвидатора, - Чтобы служить Анти…

- Заткнись! – Ханк без колебаний проделал сквозную дыру в лобешнике киборга и аж чмокнул свой вновь пригодившийся бластер.

 

 

Попробовав задействовать всю ловкость, все силы, вспоминая всевозможные неженские навыки, Мария Блэксонт параллельно вспоминала десятилетие, проведенное под присмотром убийц её добрых родителей. То, что из неё пытались слепить, рвалось из неё: наемница прогоняла мысли, прогоняла время и отключала качества, делавшие её обычным человеком. Мария становилась машиной истребления! Видно, ненависть придавала ей новую энергию, иначе не объяснить, как у создания, столь милого на вид, получилось творить столь невообразимое: десятиметровый прыжок с места, с крыши подбитого грузовика, сблизил русскую с оставшимися внизу недоумевающими киборгами.

Приземлившись, Мария пальнула три раза, поразив две-три цели, а затем осмотрелась вокруг себя среднезаинтересованным, блуждающим взором.

 

 

Лазеры, роботы, покореженный металл, битое стекло, людские жертвы и кровь – шокирующие будни американцев стали еще более шокирующими, дойдя до какого-то абсурда, до откровенного, киношного сюра.

И как всегда назло ожиданиям протагонистов, антагонист не удосужился прийти на поле боя. Феррантом/Антипатриотом так и не запахло, сколько друзья не принюхивались. Но, не глядя на это огорчение, относить миссию к числу бесполезных они не спешили. Жителям западного района Ричмонд Дистрикт ещё только предстояло пережить все тяготы массовой эвакуации.

 

 

Час спустя в Нью-Йорке. В штаб-квартире корпорации Trask Industries Монтегю Ростон, обосновавшийся на новом месте быстрее, чем предполагалось, принял у себя Салли Пикфорд, которую встретил с фотогеничной улыбкой и льстивым комплиментом. Представительница важной комиссии не стала подозревать его в чтении ее мыслей, не стала критиковать и не стала говорить «спасибо». Гендиректор предложил кофе, получив вежливый отказ, и попросил гостью присесть, но та отклонила и это предложение. Разговор зашел о наболевшем…

- Мне прекрасно известно о вашей дружбе с министром, о ваших связях с Организаций Объединенных Наций… поэтому вы, собственно, и живы до сих пор! Я счел большой ошибкой идею вас убивать! Хотя вы и слишком много позволили себе… - Ростон затянул галстук потуже, заправил выбившийся воротничок, сделал лицо чуть более напыщенным и поджал скулы, - Но я, как видите, не зверь! И, как ответственный за происходящее в стране, да и во всём мире, чего уж там, я вправе быть осведомленным, как о выполняемых военных действиях, так и о политических интригах, затрагивающих тему моей личности и моих бесспорно благородных намерений. Я ведь могу вам доверять?

Салли быстро определилась с ответом, убедив Монтегю не волноваться по данному поводу:

- Можете…

 

- Отлично! – восхищенно посмотрел на собеседницу Ростон, и начал с огоньком в глазах посвящать ее в свои планы, - Итак, что вы должны иметь ввиду, так это то, что Феррант – необходимое зло на несколько шахматных партий. Я нанял этого отмороженного, чтобы он работал на благо государства, не подозревая об этом! В принципе киборгу плевать, где и когда сеять семена разрушения. Феррант при жизни-то был психопатом! А после смерти окончательно съехал с катушек. Им так легко манипулировать, что хочется смеяться…

Черные догадки Пикфорд подтвердились, вследствие чего возник новый ряд вопросов к великому зачинщику. Спеша, сбиваясь, то и дело забегая вперед, женщина то ли восхищалась им, то ли по-прежнему сильно недолюбливала. Не поймёшь…

 

Теледебаты с потенциальными президентами иных держав, завершившиеся час назад, повысили рейтинги компании, что было исключительной заслугой Монтегю, всегда умевшего задабривать людей.

- Я не нахожу ничего смешного в ваших играх! Гибнут десятки невинных! Целые районы обходятся без света, взрываются дома… вы творите хаос… настоящий хаос! Похуже войны, потому что на войне у всех равные шансы, а вы лишаете людей даже шанса…

Ростон предвидел, что собеседница рано или поздно выразит тупое недовольство, и заранее придумал, какими аргументами будет обеляться.

- Нужны точные данные и объективные факты, подтверждающие это, иначе ваши слова – пшик. Сами понимаете! – первоначально он уходил от ответа, а затем раскрепостился, что было неожиданностью для него самого, - Вы помните, сколько посетили презентаций, посвященных одному и тому же? А сколько посмотрели передачек, ведущие которых прогнозировали скорую социализацию сверхлюдей, пропаганду и оправдание действий супергероев? Вам не показалось странным, что ничего из обещанного не было выполнено? Разве это вас никак не ущемило? Или вы просто привыкли жить вот в таком… в гнилом мире, что вам легче прицепиться к каким-то… двум терактам, раздуто обвиняя меня в хаосе, чем посмотреть на ситуацию пошире? Ваши полумеры лишь усугубляют несправедливость по отношению к субкультурам со своим ограниченным кругом, к мутантам и изгоям… ко всем-всем-всем! Действовать нужно смелее, порой выбегая за рамки!

Буквально прижатая недозаконченными доводами Монтегю, Салли замолчала и стала размышлять. Её посетили жгучие сомнения, которые на протяжении нескольких минут боролись между собой за единое первенство, но так и не пришли ни к какому консенсусу, будто были обречены царапать череп вечно. Изнутри…

- Вы ведь расскажите, чего добиваетесь, не так ли?

 

- Рассказать? Да запросто! Я мог бы! – улыбнулся Ростон, - Но где гарантия, что нас не прослушивают?

Оказавшаяся еще той ветреной особой, Пикфорд призналась:

- Её нет – а затем привела свои аргументы, почему ей желательно знать максимум о планах гендиректора, - Однако взаимовыгодное сотрудничество, если таковое состоится, принесет плоды обеим сторонам. Так что… выбирайте!

 

Монтегю попросил дать ему несколько минут, на что Салли ответила кивком и слегка отстранилась. Напряженность в просторном офисе уступила место сосредоточенности и тяжкому раздумью…

 

 

А между тем в Сан-Франциско, в районе Ричмонд Дистрикт герои готовились к завершению миссии. Эвакуация проходила с переменным успехом. Кое-кого спасти не удалось, что негативно сказалось на боевом расположении духа всей троицы.

Порядком измотанный долгой пальбой по однообразным железкам, Ханк присел рядом с ещё совсем свежим трупом молоденькой девушки, которая не дождалась помощи и истекла кровью. Это породило сильные ветры в голове мутанта, нагнало драмы и совершенно выбило из сил. Погибшая будто смотрела на Ханка, видела его слепыми глазами.

 

“ Мэлори … ”

 

“ Не уходи от меня. Не покидай меня … ”

 

“ Мэлори … ”

 

Где-то неподалеку людей спасали Мария и Дэт-рок. В отдалении слышался рев моторов десятка истребителей! Размеренный топот металлических ног потихоньку умолкал, пока и вовсе не утих. Ханку, вновь потерявшему веру, было не до кого и не до чего. Ум его помрачился; весь мир перестал существовать для него; в душе воцарился полный непорядок, а в ушах стоял шум ветра да биения собственного сердца.

 

- Эй, парень, ты как? Мы уже собираемся назад! – подбежал к Ханку какой-то смешной ОПБ-шник и начал активно поторапливать, - Давай! Ты ведь не поранился? Можешь идти?

Воину без страха понадобилась минута, чтобы научиться говорить вновь:

- Могу.

 

- Так идём же!

- Иду…

 

 

И снова офис главы небезызвестной корпорации!

Монтегю сделал три глубоких вдоха, раз сглотнул слюну и раз покачнулся. Прежде чем рискнуть всем, что он имел, всеми мечтами и, как принято говорить, всеми перспективами, требовалась этакая подготовка. Большинство людей не задумываются, как им стать более ответственными, поскольку чувствуют себя комфортно в их настоящем положении. Но Монтегю не из таких, и Салли Пикфорд заметила это еще в процессе дебатов.

- Мои амбиции распространяются дальше Земли! Так далеко, что вам необязательно знать всё обо мне! Поэтому я скажу вам только то, что относится к Земле. В частности к издавна враждующим державам… - Ростон включил голографическую карту мира на своём высокотехнологичном столе. На ней появились красные линии и красные участки, за передвижениями которых интересно следить, - В народе существует устойчивый миф, согласно которому все демократические страны не только дружат друг с другом, но и по мере сил помогают недостаточно демократическим странам. К сожалению, это всего лишь миф. Большую политику никто не отменял. Если демократическим странам становится выгодно не помогать, а вредить, они вредят. А если им становится выгоден переход к прямой военной агрессии, они переходят к прямой военной агрессии. Мы могли наблюдать уже десятки примеров. Интересы этой страны и России по многим вопросам прямо противоположны. Поэтому после распада СССР Штаты даже и не думали прекращать Холодную войну против России, и их политики неизменно говорят прямым текстом, что Америка должна пресекать все попытки русских увеличить своё влияние на мировой арене. А новый президент России, полный вражды, недружелюбный, неприязненный; не свойственный даже лживой демократии, загубил все старые попытки. И вы еще смеете переживать по поводу каких-то там терактов, которые я сам же, эмм, остановил?

 

Салли удивилась, истинно впечатленная планом.

- Сами остановили? Это как? – с людьми, подобными Ростону, она прежде не сталкивалась, и всё, что изрекал хитрец, было для неё в новинку.

- Я поспособствовал формированию спецподразделения из числа сверхлюдей через третьих лиц, чтобы Феррант разжигал пламя войны, а сверхлюди вовремя тушили его. Жертвы были неминуемы, но это - малые жертвы на фоне разлагающегося мира, и я знал, на что шел.

 

 

 

- Мир разлагается. С этим не получится спорить! Родись я столетия три назад, возможно, я бы думал иначе и действовал бы иначе… - Ростон подошел к даме поближе, ближе на два шага, - Вот возьмем ваш комитет. Его задача в предоставлении каждому равных возможностей, в социализации! Но с момента начала своего существования вы ничего толком не добились, потому что опять же… сплошные полумеры и никакой смелости, никакой отваги!

Выслушав до конца и чуть не упав в обморок из-за объема и количества оригинальных идей, Пикфорд затруднилась с оценками суждений гендиректора. Чего ей однозначно не хотелось, так это ссориться с ним.

 

От Монтегю веяло опасностью…

 

- Мир все равно не представить без войн! Тут со мной согласятся миллионы! А то, чем вы занимаетесь, не более чем наивные попытки изменить человеческую суть… - Салли всё ещё ему сопротивлялась, но уже с гораздо меньшим рвением.

Ростону всего-то осталось включить лояльный сарказм и миссия по умасливанию не самого последнего деятеля, точнее, деятельниЦЫ, почитай, завершена.

- Ну, да, вы правы! Куда мне… Миллионы мух, конечно же, не могут ошибаться! В наше гнилое время запрещено быть индивидуальностью! Возьми для себя за правило не выделяться из окружающей среды, подстраиваться под массу, не вербуй себе в помощники неразвитых людей… и тогда тебя ни в чем не упрекнут! Тогда ты не станешь ни преступником, ни предателем родины! Сиди и… не знаю, облизывай носок!

 

Услышав нечто, близкое к претензии, женщина попросила его:

- Я такого не говорила, не преувеличивайте!

А Ростон недопонял:

- Но вы же упрекаете меня за то, что я якобы не действую, как все! Так где я преувеличиваю? А?

 

 

…Мария Блэксонт поприветствовала мистера Раймока, когда вместе с товарищами вернулась в штаб. У них, у побывавших в истинном аду, были хорошие новости, но бойцы по обычаю начали с плохих. Ханк назвал приблизительное число погибших, тем самым спровоцировав у шефа приступ сожаления. Макдауэл это подтвердил двумя кивками.

 

…Мария Блэксонт зашла в свою комнату, чтобы отдохнуть. Для неё в привычку вошли кровь, смерть, убийства, опасность, исходящая от людей, смертных людей, но не от палящих наугад жестянок. Этот новый опыт пришелся ей не сказать что по вкусу….

“ Видимо, я стала слишком стара для такого. Хотя почему видимо? Я и так прожила уже больше ста лет. Некоторые считают, мне пора на покой, но я пока не готова… ”

 

…Мария Блэксонт всегда ответственно относилась к обязанностям. В ней была какая-то чертовщинка, на которую охотно клевали кобели. Друзьям и сослуживцам не приходилось о чем-то долго просить её. Благодаря этим и другим своим положительным качествам, Мария часто достигала цели в краткие сроки. Но этим вечером ей особенно повезло, так, как, наверное, не везло никому и никогда: поздней ночью Раймок, постучавшись, зашел к русской в комнату. Шпионка не спала и согласилась бы на любую беседу. Но то, о чем заговорил её шеф, невозможно было предвидеть.

 

- Помнишь свой самый первый день в ЦРУ? Я обещал тебе помочь. Прошло много лет. Ты, скорее всего, забыла о моем обещании. Так вот. Пора о нем вспомнить…

 

Раймок кинул на кровать Марии две фотографии. Одна старая, черно-белая, другая же – цветная и свежая. На черно-белом снимке было написано мелкими письменными буквами в углу Daniel Pressler, а на цветном, следовательно, изображался миллиардер-филантроп Монтегю Ростон. Столь подозрительное визуальное сходство этих мужчин невозможно было ничем объяснить. На ум Марии лезла устрашающая мысль – это один и тот же человек.

 

 

 

                                               ЧАСТЬ 2

                                     ГЛАВА ПЕРВАЯ – АД