Глава 18. Реверансы в ванной

 

Дина хохотала. Звонко, взахлеб, неаристократически похрюкивая и то и дело стукаясь головой о бортик бассейна. У Ирки аж пальцы зачесались – жалко, нельзя превратить покрытый мхом мягкий бортик в мраморный, живо бы успокоилась!

– Чего такого смешного? – пробурчала она.

– Ни… ничего, – стряхивая с длиннющих ресниц слезы, всхлипнула от смеха Дина. – Просто… Ой, не могу! – она снова зашлась хохотом. – Раньше я была в твоем мире нелегально из‑за парня… – наконец выдавила она. – А теперь ты в моем! Причем из‑за того же самого парня! Ну Айтварас! Когда об этом вельможное змейство узнает – обзавидуются!

– Ты что – узнают! Я чуть из собственной шкуры не выскочила, чтоб ваши змеи не проведали, что я тут! – всполошилась Ирка. – Ты не поняла, что я тебе рассказываю? Ваши замешаны, точно как люди… ну или не люди Прикованного…

– Весело у тебя тут, – проговорил манерный голосочек. Веселье погасло в глазах у Дины, будто свечку задули, и сменилось выражением мученического долготерпения. Водная завеса распалась, и сквозь нее текучей походкой природных змеиц проскользнули уже избавившиеся от одежды три девицы. Ирка уставилась на них с любопытством – других змеиц, кроме Дины, она еще не видела. Неизвестно, какой их драконий облик, а в человеческом у них и фигуры идеальные, и черты лица, но до Дины троица не дотягивала. Красотки, но какие‑то… кукольные, вроде участниц конкурсов красоты. Не хватало им аристократизма и бесподобного изящества, которое сквозило в каждом Динином движении. Разве что волосы не подкачали – длиннющие и роскошные: у одной угольно‑черные, даже темнее Иркиных, и курчавые, у второй – тоже курчавые, но белые абсолютно, как облака в летнем небе, а у третьей и вовсе наполовину нежно‑голубые, наполовину ярко‑красные, разделенные пробором четко на две части.

– Человечка? – в голосе темноволосой красотки проскользнуло брезгливое недоумение. – Здесь? – Она требовательно поглядела на Дину. Та в ответ вздохнула так, что по бассейну волны пошли. Соскользнула поглубже и легла на воду, прикрыв глаза, словно не было у нее сил смотреть на эту троицу.

– И даже не приветствует нас! – жестким, как металл, голосом заметила «красно‑голубая», глядя нарочито высокомерно, но под этим высокомерием Ирка заметила проблеск острого любопытства.

– Привет, – старательно изображая дружелюбие, кивнула Ирка.

– Должным образом!

Ирка задумчиво хмыкнула, неторопливо вылезла из бассейна… и присела в карикатурном реверансе, роняя капли воды на ноги змеиц.

– Вообще‑то надо пасть на колени и трижды стукнуться об пол лбом, – приоткрыв один глаз, невинно сообщила Дина.

– Надо, пусть падают. Перетерплю, – великодушно разрешила Ирка.

– Не думала, что ты согласишься хоть на реверансы! – расхохоталась Дина.

– Жалко, что ли? – Ирка лениво сползла обратно в бассейн. – Ради мира и спокойствия в такой классной ванной проделать пару голых реверансов перед голыми царствующими гадинами?

– Называть нас гадинами так же некрасиво, как вас – человечками, – наставительно сообщила Дина и иронически покосилась на черноволосую. – С чего ты решила, что они царствующие?

– А что, разве не все… – начала Ирка.

– Нет, конечно! – перебила ее Дина. – Сперва нужно понять, кто ты – огонь, вода, земля или воздух, и сколько силы стихии в тебе есть. Я – Гроза, Айтварас Жалтис сильнее всех, он – Великий, он – вода, вся вода, любая вода. – понимая, что интересует Ирку в первую очередь, пояснила Дина. – Только змеи выводка Табити могут стать повелителями стихий, но рождения мало, есть еще талант… и выучка. Например, его брат Татльзвум Ка Рийо хоть и сын Табити, а самый обычный огненный змей, ничего особенного! А вот они – просто змеицы, – указывая на торчащую на краю бассейна троицу, сказала Дина. Почему‑то три красотки все больше напоминали проштрафившихся учениц, которых строгая директриса демонстрирует инспектору из детской комнаты. Если бы дело не происходило в бассейне – совсем похоже. – Это Мраченка, Грозовая Туча. – Дина вполне предсказуемо указала на черноволосую кудряшку. – С двухцветными волосами – Лаума, она у нас то весенний дождь, то вовсе даже наоборот – кровавая баня сражений! По настроению.

– Ясно, нервная девушка, – кивнула Ирка.

– А это вот Белая Змея, Летнее Облако…

– Так это тебя надо съесть, чтоб понимать язык птиц? – возрадовалась Ирка.

– Меня – съесть? – растерялась Белая Змея.

– Ну да. А если засушить и носить с собой, можно стать невидимым. Очень полезно, – уведомила Ирка и перевела на оставшихся двух хищно‑задумчивый взгляд, словно прикидывая, какое бы им найти применение.

– Почему человечка говорит с нами в подобном тоне? – скривила кроваво‑красные губы Лаума. – И даже не называет своего имени.

«Ну да, сейчас возьму и представлюсь: Ирина, Несущая Мир (так, кажется, выходит по‑гречески?), Свет Молодого Солнца, если по‑старославянски, дочь Симаргла, наднепрянская ведьма‑хозяйка. Проездом. Инкогнито». И надолго это инкогнито сохранится? Представиться хотелось. Собственная детская глупость – нашла время и место выпендриваться! – отчаянно злила.

– Она – гостья моей пещеры, – в голосе Дины послышались грозовые раскаты, а зрачок превратился в излом молнии. – Званая гостья, в отличие от вас!

Ирка невольно усмехнулась: круче даже, чем званая, – лично в когтях принесенная!

– А в газете писали, у тебя вечеринка, – пытаясь унять совсем ненужный сейчас конфликт, влезла Ирка.

За что удостоилась взгляда, исполненного драконьей ярости.

– Эти человечки вечно суют нос куда не следует! – что называть «человечками» неприлично, Дина, естественно, уже забыла. – А что, по‑твоему, мне остается делать, если с тех пор, как Мать‑Повелительница отправила меня в изгнание, эти девчонки – не только вот эти, а вообще, разные! – таскаются сюда, будто тут им молоком полито и сметаной помазано!

– И ты принимаешь нас отвратительно! – Мраченка одарила мрачным, соответственно имени, взглядом вовсе не Дину, а Ирку. – Нелетучее существо в твоей пещере ведет себя будто она такая же змеица, как и мы!

Ирка поглядела на змеицу устало: желание взлететь прямо из бассейна становилось все сильнее. А потом троица змеечек направо и налево будет болтать о «летающей человечке». «Слишком себя ценю. – криво усмехнулась Ирка. – Бросила все, чтоб спасти Айта, и готова снова все бросить, чтоб поставить на место трех глупых змеечек». Мысль о том, что эти трое – могучие драконицы, как‑то не укладывалась в голове. Уж очень они напоминали старшеклассницу Людку и ее подружек из Иркиной школы.

– Человечка еще и усмехается! – обиженно протянула Белая Змея. – Неудивительно, что Айтварас Жалтис, наш Высокий Повелитель, пролетел мимо твоей, Дъна, пещеры, как мимо пустого места – даже не заглянул! – нижняя губа змеечки обиженно выпятилась.

Ирка моментально насупилась: эта куда лезет? Какое ей дело до Айта?

– Ты неподобающе себя ведешь! – нравоучительным тоном, каким отличницы говорят с отъявленными хулиганками, подхватила Мраченка. – Тебя из Змеевых Пещер изгнали, Мать‑Табити, да будет воля ее, гневается – а тебе хоть бы что! С человечками болтаешь, позабыв честь! Ты недостойна своего имени, недостойна быть Повелительницей Грозы, ты… развратная! – Мраченка задохнулась.

– Так какого Шешу вы сюда летаете? Чтоб я вас тоже развратила? – загремела Дина.

Ирка захохотала. Она хохотала и хохотала, точно как Дина недавно, хрюкала и стряхивала слезы.

– Да! – наконец простонала она. – Именно за этим они сюда и летают! – Она поглядела на змеечек… и захохотала еще сильнее. Ирий, другой мир, коты говорящие, мясо на дереве растет… а девчонки везде одинаковые, даже если они драконицы! Вот такими же взглядами ее провожали, когда Айт приехал за ней в школу на джипе. Сестрички Яновские, Наташка Шпак, другие девчонки… Наташка на правах подружки воспитывать пыталась, пряча под нравоучительным тоном желание хоть чуть‑чуть, хоть краешком узнать, как это, когда у тебя уже есть парень… взрослый, красивый… – Ты хоть понимаешь, какая ты для них крутая? – интимным шепотом, отдававшимся по всем углам пещеры, спросила она у Дины. – Ты – Повелительница Грозы, а не какая‑то там тучка. Страстная и отчаянная, ты осмелилась перейти границу и побывать в другом мире. – Ирка снова выбралась из бассейна и теперь кружила вокруг испуганно сгрудившихся змеиц, шелестя им прямо в уши. – У тебя что‑то было с самим Айтом… Айтварасом Жалтисом…

Дина сделала протестующий жест, но змеицы на нее не смотрели – как завороженные они слушали Ирку. На щеках Белой Змеи вспыхнул горячечный румянец.

– Потом то ли ты его бросила, то ли он тебя… Говорят, он тебя чуть не убил, – шептала Ирка. – Вот это жизнь!

Лаума нервно провела язычком по губам.

– Тебя отправили в изгнание – и что? Ты и здесь умудрилась завести себе парня, который то ли ничтожный человечек, то ли, наоборот, могучий страшный богатырь, которому змея убить – раз плюнуть! – Ирка представила себе издыхающего от плевка змея и невольно хихикнула. Разве что у Андрея слюна сильно ядовитая.

– Говорят, вы встречаетесь! – с жалобной обидой протянула Мраченка. – Разве так можно? – в голосе звучала жадная надежда – а вдруг можно?

– Говорят, – не хуже кошки промурлыкала Ирка. – О вашей Верховной Хале все время говорят. Думаешь, им не хочется? – обрывая колдовской шепот трезво и буднично спросила она.

– Они… хотят как я? – прижимая пальцы ко лбу, растерянно спросила Дина.

Лаума и Мраченка дружно насупились, а Белая Змея поглядела на Ирку с надеждой и даже мольбой.

– Они хотят влюбляться. И чтоб приключения. – Ирка глубокомысленно покивала, как умудренная жизнью дама, осуждающая девичье легкомыслие. – Хорошо еще, что они к тебе в гости напрашиваются, а не сразу в наш… в другой мир рвутся.

– Но это же опасно! – вскричала Дина.

– С тобой ничего не случилось! – ощетинилась Лаума. – Подумаешь, изгнание! В собственной пещере! Власть над грозой у тебя никто отнять не может, зато у тебя есть парень!

– Правда, ведь есть? – страстно, словно от этого зависела вся ее жизнь, спросила Мраченка.

– Тупицы трехголовые! – заорала Дина, в гневе колотя по воде. Хорошо хоть электричеством не шарахнула! – У нас вот‑вот начнется война с Мертвым лесом! Вы, со своей страстью к парням, самый благодатный материал для шпионажа и диверсий! Если к вам явится кто‑нибудь, хоть отдаленно похожий на парня, и изобразит что‑нибудь, хоть отдаленно похожее на любовь, – вы ж родную пещеру и Мать‑Табити, да пребудет она вечно, продадите сдуру! А потом мне вас… или других идиоток – казнить? – Дина вдруг негромко пробормотала: – Бедный Айтварас! Ему, оказывается, тогда тоже было невесело, не только мне.

А ведь она права! Сколько девчонок даже в Иркином мире вляпываются во всякую… гадость… ох, прости, Дина… в пакость просто потому, что создают себе выдуманных героев! Изобрази перед ней такого героя – и делай с ней что хочешь! Ни одна дурочка не задумается, что если парень похож на твои фантазии – он не может быть настоящим, он прикидывается! Ирка поглядела на Дину с уважением. Интересно, а она сама когда‑нибудь сумеет вот так просчитывать последствия? Дина, конечно, старше, Ирка стала ведьмой‑хозяйкой, как говорится, без году неделя (да и недели на самом деле еще нет!) … но ей обязательно надо научиться!

– Но ведь ты… – робко начала Белая Змея.

– У меня есть парень! – снова загремела Дина. Все три змеицы дружно расцвели улыбками – призналась! – Нет, вы еще глупее, чем я думала! Мне не подсунешь подделку, у меня есть жизненный опыт, а вот вам…

– Его надо подделать, – вдруг сказала Ирка. – Жизненный опыт, я имею в виду. Лекциями тут ничего не решишь, тебе тоже лекции читали – ты их сильно слушала? – кивнула она Дине и уже совсем тихо пробормотала. – Да и я тоже…

– Как ты его подделаешь? – фыркнула Дина.

Как? Вот самой интересно – как? Влезла в чужие дела, высказала сдуру умную мысль – а реализовать ее как?

Окутавшее палец с кольцом тепло Ирка почувствовала не сразу – возле теплого‑то бассейна! Палец обожгло, Ирка вскрикнула – кольцо мерцало сапфировым огоньком.

«Зеркальные кавалеры», – отчетливо прошептал Танькин голос.

– Тань? – позвала Ирка. Нет ответа. Только перед глазами стремительно разворачивается новое, точно никогда не виданное Иркой заклятие. – Интересная у меня тут справочная система образовалась. Мне нужна свеча! – громко скомандовала Ирка.

Дина щелкнула пальцами – из травы возникла пестрая змейка, волокущая толстую длинную свечу. Ирка выбралась из бассейна, завернулась в одно из пестрых шелковых покрывал, стопкой сложенных на бортике, второе кинула в сторону Дины. – Рекомендую во что‑нибудь завернуться, девушки!

Белая Змея настороженно поглядела на Ирку – и потянулась к покрывалу.

– Не нахальничай, человечка! – процедила Лаума.

Ирка в ответ лишь пожала плечами:

– Мое дело – предупредить. Зажги! – она сунула свечу Дине. Короткий взблеск молнии – и свеча загорелась. Ирка направилась к водопаду – в водных струях прыгало и дробилось ее собственное лицо. Ирка замерла у водного зеркала – ей было хорошо. В ирийских водах и впрямь целебная сила – ничего больше не болело, Сила бурлила, жидким огнем перетекая под кожей. Она видела, чувствовала, ощущала с необычайной остротой: завихрения струй в водопаде, шелк покрывала, нежно касающийся распаренной кожи, шорох за спиной – кажется, змеечки все же решили послушаться ее совета и тоже кутались в скользящий вышитый шелк.

Она провела ладонью, стирая свое отражение с водного зеркала. Ее лицо исчезло, и, взрезая поверхность воды, Ирка пальцем прочертила лестницу из трех ступенек. Поток задрожал. В ломком зеркале воды мелькнула картинка – не здешнего, но и не знакомого Ирке мира: кавалеры в сюртуках и гусарских мундирах отплясывающие со странными тетками, одетыми на манер диснеевских принцесс. Картинка исчезла, и… из водопада на Ирку вдруг глянула простецкая физиономия под грубо кованным шлемом, нарисовался широкий размах плеч… Вода задрожала снова, появилось второе лицо – скуластое, тонкое, чем‑то неуловимо напоминающее Айта, сквозь струи рыбьей чешуей сверкнула кольчуга. Третий явившийся был высок, сухопар, в грубых холщовых одеждах и с коротким мечом на поясе. Один за другим троица выступила сквозь водопад…

– Это же Сигурд! – Дина растерянно уставилась на простецкого парня. – Добрыня Никитич… – перевела взгляд на черноволосого. – И Сент‑Джордж! Ты зачем притащила сюда этих убийц? – За спиной Дины тенью взметнулись еще не успевшие материализоваться крылья, сквозь тонкие черты, как сквозь маску, начала проступать морда громадной хищной ящерицы. – Хотя ты сама такая же…

– Прекрати! – рявкнула на нее Ирка. – Они не настоящие! Просто каждый из них когда‑то бывал в этой пещере – и глядел в этот водопад!

Не обращая ни малейшего внимания на переругивающихся Дину и Ирку, троица из водопада дружно шагнула к змеицам. На длинной и печальной, как у усталой лошади, физиономии сухопарого воителя в холстине отразилось восторженное изумление, он преклонил колено и патетически взвыл, простирая руку к Белой Змее:

– Oh, charming and pure virgin, thou who gavest me to bihealdan your peerless beauty…[12]

Зардевшаяся Белая Змея опустила глазки… и нервно стянула края покрывала на груди.

– Sie ist eine saubere Jungfrau, und mir wird baden nicht schaden![13] – Простой скандинавский парень Сигурд понюхал себя под мышкой и принялся стаскивать древний доспех.

– Сии юные девы – мои дальние родички по тетушке, – посмеиваясь, сказал Добрыня. – Относиться к ним след с должным уважением, вои!

– Wann war ich mit den Jungfrauen respektlos?[14] – возмутился скандинавский воитель… и дернул Лауму за ногу. Змеечка с визгом рухнула в бассейн.

– Ну ты и ведьма! – то ли восхищенно, то ли гневно протянула Дина.

– А как же! – согласилась Ирка. – Чего девочки хотели, то и получили. Теперь хоть будут иметь представление.

– А эти… моих змеюшек не обидят? – кивая на зазеркальных богатырей, спросила Дина.

– Пусть попробуют – свечу задуем, – ответила Ирка. – А мы пока спокойно поговорим.

Дина поморщилась, глядя на кутающихся в покрывала змеиц, потом кивнула:

– Есть у меня соображения…

 

Глава 19. Змеиная политика

 

Закутанные в покрывала змеицы сидели на бортике и болтали ногами в воде. Только что Лаума отомстила – стянула в воду Сигурда, зато Добрыня уже болтал с Мраченкой, а Сент‑Джордж пересаживался все ближе к отчаянно смущающейся Белой Змее.

Дина и Ирка, как две многомудрые тетушки, устроились за возникшим прямо из мха деревянным столиком и пили фруктовый напиток, время от времени настороженно косясь на «молодежь».

– Про похищение Айта в Ирии неизвестно.

– Но богатырская застава в нашем мире…

– Даже если они сообщили, распространять эти сведения никто не стал, – отрезала Дина. – Или не принял всерьез. Айт‑то здесь, его видели!

– Но Галька говорит… – начала Ирка.

– Все она правильно говорит! – Дина не стала слушать по второму разу. – Приграничники отличаются редкой наблюдательностью, иначе им не выжить. Помнишь, Белая Змея сказала, что Айт ко мне не залетел, потому что я в ссылке? – Она дождалась Иркиного кивка. – Так вот, это ненормально! Если бы все было нормально – Айт обязательно бы залетел. У нас сейчас с ним прекрасные отношения.

– Вот как? – холодным светским тоном переспросила Ирка и с преувеличенным вниманием принялась наблюдать за кокетничающими змеечками. Дина растянула губы в ледяной змеиной усмешке:

– Видела бы ты свое лицо! Успокойся! Ничего… такого между нами нет. Прошлого не вернешь, дракона обратно в сброшенную шкуру не засунешь.

«Можно подумать, есть что возвращать!» – мысленно прокомментировала Ирка, чувствуя, как ярость медленно стекает куда‑то в пятки. Не иначе как в этом месте весь мох вымрет!

– Айт рассказывал про битву с войском Прикованного? А что направлений удара было два? Один маскирующий, другой основной. Айт вычислил, что основной придется на приграничье, они попытаются раздобыть проводника и прорваться к Змеевым Пещерам. Там он войска Прикованного и ждал. Они даже не подозревали о засаде, потому что их маскирующему удару тоже противостояла сила воды. Только на самом деле ту атаку отбивала я.

– Одна?

– Я не бываю одна! – мотнула волосами Дина. – Громы, молнии, дождь… Мраченка, Лаума, Белая Змея, другие… Мать‑Повелительница, да будет вечно ее крыло над нами, о моей роли знает. Меня давно уже простили за такую мелочь, как попытка убить человеческую ведьму. – Дина нежно улыбнулась Ирке. – Просто здесь я ближе к месту событий – Прикованный может атаковать снова в любой момент. Это хорошо, что оружие вашего мира здесь не будет стрелять. Еще лучше, что Прикованный об этом не знает. – Дина благодарно кивнула Ирке. – И очень плохо, что Айт у меня не появился. Если бы с ним было все в порядке, он бы прилетел – мы не виделись после той битвы, надо согласовать планы. Если бы он крутил какую‑то интригу – хоть весточку бы подал, чтоб я его планы не нарушила. А он носится вокруг, как аспид без всадника, вот он есть, вот его нет, все его вроде видят… но только не те, кто его хорошо знает! Я думаю, ты очень вовремя явилась, Ирка, – серьезно сказала Дина. – Ты даже не понимаешь насколько. Потому что… только сейчас, когда ты рассказала про Айта, до меня дошла совсем не забавная мысль! Сайруса Хуракана, Великого Воздушного, и Вереселень Рорига, Повелителя Огня, тоже давно никто не видел!

Ирка задумалась. Потом задумалась глубже и серьезнее. Потом поняла, что дальше – только утопиться, и наконец озвучила ценную мысль:

– Вы что, почти все свое правительство умудрились потерять?

– Мы знали, что они живы. Иначе у нас бы тут ополоумевшие ураганы раздували всеирийское пламя. – обиженно буркнула Дина. – Великий Огненный исчез ровно год назад.

Ирка поморщилась: опять неприятное совпадение дат – год назад пробудился ее ведьмовской Дар.

– Разругался на Совете с Владычицей и остальными – даже Айт его не смог… остудить. Или не захотел – он у нас миротворец, только когда ему самому надо. И умчался Огненный. Как и положено, остывать.

– И что он – год остывает и никто по этому поводу не чешется?

– Огонь бесстрашен и пылок, но забывчив, безалаберен, безответствен и непредсказуем. Великий еще самый вменяемый из них, но все равно, мало ли что ему в голову стукнуло и куда его понесло – кто вправе требовать отчета у Великого? Разве что Мать‑Владычица, да будет ее крыло над нами. Но с Огнем даже она предпочитает не связываться. Вроде бы его видели парящим то ли над пустынями, то ли над жерлами вулканов.

– Как Айта? – задумчиво поинтересовалась Ирка. – Видели то тут, то там?

Дина кивнула:

– А еще месяца через три… нет, почти четыре… после исчезновения Огненного удалился Великий Воздушный. Воздушные, они такие… – Дина помахала пальцами в воздухе, очерчивая нечто легкое и в то же время рваное, прерывистое. – Вот у них одно настроение, вот другое, вот они счастливы, вот в гневе, вот в печали. Никто опять не удивился, когда Сайрус Хуракан слился с аэром, – нам всем иногда надо побыть со стихией. Перед своим исчезновением он отдал странный приказ – устранить в человеческом мире никому не известную, не обретшую еще полную Силу молодую ведьму. Сайрус Хуракан у нас командует службой вроде вашей разведки, – пристально глядя на Ирку, пояснила Дина.

Ирка мрачно кивнула. Четыре месяца – конец сентября, осеннее равноденствие. Знакомые все даты: тогда Ирка обрела второй облик и узнала, что ее отец – бог природы и растений Симаргл.

– Думаешь, это Сайрус Хуракан тогда пытался меня убить?

В глазах Дины снова промелькнула молния:

– Много мнишь о себе, ведьма! Одного Великого тебе мало, все четверо, крыло к крылу, должны вокруг тебя хороводы водить? Тот, кого послали тебя убить, давно мертв – ты же его и убила! – Дина совладала с собой так же быстро, как и разозлилась. – Нового приказа не последовало – Великий Воздушный исчез, и тебя оставили в покое.

– Его нет, никто в новый приказ не поверит, наоборот, насторожиться могут, кто там от имени Великого распоряжается, – подхватила Ирка. – И тогда одна изнывающая от собственных дурацких фантазий змеечка… – Ирка ласково улыбнулась насупившейся Дине, – … вдруг узнает, что такой симпатичный Великий Дракон Вод летает в другой мир к какой‑то там ведьме. Интересная цепочка получается… Кто‑то упорно пытается от меня избавиться – не тем, так другим способом!

– Если б я помнила, откуда узнала о тебе, то рассказала б Айту – на допросе, – судя по интонациям, тот допрос Дина забыла бы с удовольствием. – Но я не помню! Я просто знала, и все! И это наводит на очень неприятные размышления – какая загадочная магия могла отбить память мне, царствующей змеице? А юный змей‑пограничник, что помог мне пройти между мирами… когда я вернулась, он был уже мертв.

– И ни у кого уже не спросишь. – задумчиво сказала Ирка. – Похоже, вляпались мы, Динка. Все. Сразу в двух мирах. Непонятно во что, но точно не в розовые лепестки.

Две девушки, золотоволосая и брюнетка, змеица и ведьма, глядели друг на друга.

– Давай соберем все в кучу… – задумчиво предложила Ирка. – В моем мире Айта, считай, похищают, причем какие‑то змеи. Я прихожу в ваш мир – и оказывается, что в вашем мире Айт, будто ничего и не случилось, летает по деревням вроде как с инспекцией. Только это какой‑то неправильный Айт, потому что он не помнит Гальку‑приграничницу.

– Ты считаешь, это кто‑то… другой?

– Когда ты явилась к нам, мы тебя тоже сначала за Айта приняли, потому что вы в драконьем облике похожи. Ну, если издалека, – поторопилась сказать Ирка – вдруг змеица обидится, что ее считают похожей на парня? В смысле, на змея.

Дина и впрямь помрачнела.

– А с другой стороны, мое поисковое заклятие на него реагирует! То есть тот, который летает, все‑таки Айт, – продолжала Ирка и честно добавила: – Хотя с заклятием я могла и ошибиться, у вас другой мир…

Дина вдруг вскинула руку, призывая Ирку к молчанию.

– Летает… один? – медленно, точно боясь спугнуть новорожденную мысль, произнесла Дина.

Ирка растерялась:

– Н‑не знаю… Все только про Айта говорили, я не сообразила спросить, был ли с ним кто‑нибудь еще.

– Если это инспекция – хотя какая инспекция, не слышала я ничего ни о какой инспекции? – он точно не стал бы носиться по деревням без свиты. Несолидно, инспектируемые не поймут. А Шен – в Змеевых Пещерах! А где Шен, там и Тат, он его от себя точно не отпустит, особенно сейчас… – выпалила она с облегчением, словно только что избавилась от очень неприятной мысли.

– При чем тут… – начала Ирка, но Дина не дала ей договорить:

– Шен – начальник охраны Айта, воздушный, ну а Тат – тот самый, который старший брат, – в ней служит. Шен очень предан Айту – прямо не как змей, а как собака… извини, Ирка, не хотела…

Ирка дернула плечом: что б вы еще в собаках понимали, змеи!

– Айт для Шена значит больше, чем Великий его собственной стихии, а иногда мне кажется… – Дина понизила голос, – даже больше, чем Мать‑Табити, да будет наша верность всегда с нею! Шена Мраченка с Лаумой видели в Змеевых Пещерах. А известно ли вельможному начальнику охраны Великого Водного, кто это тут с так называемой инспекцией носится? – задумалась Дина. – Или Айт что‑то затеял втайне даже от собственной охраны? Или Прикованный с заговорщиками сумели обмануть и Шена? Непонятно. Знать бы, куда этот Айт не Айт полетел…

– В Симурану. – буркнула Ирка.

– Откуда знаешь? – изумилась Дина.

«И ты б тоже знала, если бы всякие шинкари не были для тебя где‑то там внизу… под змеевым хвостом!» – злорадно подумала Ирка, а сама сделала загадочное лицо – дескать, у нас, у ведьм, свои секреты.

– Если даже я не поймаю его в Симуране, есть способ узнать, куда он отправился, – решительно объявила Ирка. Заклятие указало ей дорогу на Баранцовку, а значит, им можно воспользоваться снова. – А вот пойму ли я, что с Айтом, когда его найду…

– Совершенно неважно, что с ним! Алатырь‑камень стоит, стоял и стоять будет! Ой, ну чего ты не понимаешь? Это Ирий, Ирка! Айт может быть болен, заколдован… хотя как можно заколдовать Великого? Но что бы ни было, достаточно положить его на Алатырь‑камень – и все вернется к норме!

Ирка вопросительно вскинула брови.

– Алатырь, предвечный и изначальный, основа Вселенной, во всяком случае нашей, – пожала плечами Дина. – Отец всех Камней и средоточие всех алтарей. Стоит у Мирового Древа, из‑под него текут источники живой и мертвой воды. Излечивает все! Собственно, он просто убирает лишнее, неправильное и чуждое. Правда, нужна какая‑то частица… кровь, или чешуя, или кожа, – нахмурилась Дина. – Чтоб он Айта с кем другим не перепутал.

– С этим проблем нет, – неохотно призналась Ирка, озабоченно поглядывая на валяющуюся на полу сумку. Драконий плащ становился все более ценной штукой – теперь без него Айта не только не найдешь, но и не вернешь, если с ним окажется что не так.

– Чего тогда сидим? – волоча за собой покрывало, Дина поспешила к водопаду. Ирка оглянулась на бассейн – змеицы с наколдованными кавалерами успели куда‑то деться. Ладно, змеицы не старшеклассницы на дискотеке в плохом районе – справятся. Ирка подхватила сумку и кинулась за Диной. Только на миг задержалась под струями водопада – пенящаяся вода с силой ударила в склянку. Если Айт и впрямь лично приглядывает за здешними целебными водами, лучшего для поиска и желать нельзя! Ирка торопливо закупорила склянку и рванула за мчащейся по каменному туннелю Диной.

Обе влетели в покои змеицы, обставленные неожиданно скупо и аскетично. Разве что роскошные меха на каменном ложе и несколько странных, завораживающих статуэток на скальных выступах.

– У вас тоже бонсай любят? – Иркин взгляд остановился на маленьком деревце в каменном горшке. Честно говоря, странное деревце – оно не просто было карликовым, оно само походило на горбатого карлика с узловатыми мускулистыми руками‑ветками и редкими зелеными листочками вместо волос. Толстые корни наполовину вылезли из земли, точно деревце норовило выбраться наружу – причем с самыми недобрыми намерениями. Ирка невольно передернула плечами – ну у Дины и вкусы! Хотя кто б говорил – у самой на книжной полке говорящий череп стоит, а уж про подвал лучше не вспоминать!

– О чем ты? – Дина равнодушно скользнула по деревцу глазами – видно, слово «бонсай» в Ирии было не в ходу, и тут же переключилась на дела. – Я так понимаю, кота ты не оставишь? Тогда надо сделать, чтоб к вам не привязывались. – Дина на мгновение задумалась и прищелкнула пальцами. – Девица из семейства, осененного змеевым крылом. Путешествует со слугой. – Дина щелкнула пальцами еще раз – скальная стена разверзлась, вывалив наружу ворох тряпок. – Рубашку оставим – знатные девицы такие тоже носят. До завтра ее постирают. – Вместе с Иркиной белой вышиванкой в кучку полетело еще несколько рубашек, вышитых и кружевных. – Штаны придется поменять. – Дина наскоро приложила к Ирке похожие на лосины обтягивающие штаны из тончайшей черной кожи. Вокруг Иркиной талии обернула расходящуюся на два полотнища длинную черную юбку. – Это для верховой езды! Еще вот… – Место подаренной Галькой керсетки в куче вещей заняла коротенькая, в талию, курточка из тисненой белой кожи с закрывающим волосы глубоким капюшоном. В руки Ирке Дина сунула жезл – стальной, украшенный накладками из яшмы, только по шипам Ирка сумела опознать в нем дубинку, какой недоброй памяти Панас – чтоб ему долго чесалось! – погонял своего конеящера.

– Здесь драгоценные камни и золото, – Дина протянула мешочек. – Не возражай! Мне это обойдется дешевле, чем если ты снова примешься котов потрошить. А теперь главное. – Дина вырвала у себя волосок и обмотала его Ирке вокруг пальца. – Не бойся: он не развяжется, не потеряется, и его невозможно отнять силой или выманить хитростью – никто и пытаться не будет. Найдешь Айта, просто разорви его. Волосок я имею в виду, что с Айтом делать, сама разберешься. Не знаю, поблагодарят тебя девчонки за твое колдовство или проклянут, но на помощь Повелителю мы явимся все. А я пока все‑таки слетаю в Змеевы Пещеры, разведаю. Поговорю с Шеном, если застану, и с Матерью‑Повелительницей, да прояснится ее разум, встретиться не помешает. У нее в пещере заговорщики кубло свили, а она и хвост развесила? Пошли!

– Куда? Подожди, я хоть переоденусь! – кутаясь в покрывало, возмутилась Ирка.

– Зачем, парней там нет, – равнодушно обронила Дина и заспешила вниз по очередной выступающей из недр скалы лесенке, волоча край покрывала по ступенькам. Впереди послышался странный перестук – словно большие когти клацали, хрупанье – будто ел кто‑то… Ирка очутилась в месте, больше всего напоминающем конюшню. Только вместо лошадей в стойлах оказались покрытые чешуей изящные четвероногие создания.

– Ой, я таких конеящеров у приграничников видела! – возрадовалась Ирка, поглядывая на украшенную яшмовыми накладками шипастую дубинку.

– Ничего ты не видела! – оскорбилась Дина. – У пограничников – рабочие тяжеловозы, а у меня – элитные породы! – Дина ласково провела пальцем по темно‑зеленой чешуе. Создание в стойле переступило когтистыми лапами и требовательно ткнулось змеиной головой ей в ладонь. Дина почесала украшающий эту голову извилистый рог. – Знакомься: мушхуш, он же ирийский единорог! Разводится только на змеевых конюшнях, любой разъезжающий на мушхушах – в том числе твои приграничники! – осенен крылом, и лишних вопросов ему задавать не станут.

Темно‑зеленый мушхуш потянулся к Ирке. Та робко коснулась рога и… Ай! Отдернула руку. На пальце красовался длинный порез. Мушхуш по‑змеиному ухмыльнулся.

– А настоящие единороги у вас есть? – посасывая порезанный палец, пробубнила она.

– Настоящие единороги есть у вас! – удивилась Дина.

– Нету!

– Ваши единороги, сами разбирайтесь, куда вы их дели! – отрезала Дина. – И с котом твоим тоже!

– Мурр! – И на ограду стойла вымахнул здоровенный угольно‑черный кот. Ирка отпрянула, невольно выпуская когти, – опять этот явился! Мало получил? Кот совершенно невозмутимо, лапу за лапой, прошелся по воротцам стойла, шлепнул потянувшегося к нему мушхуша по морде, сорвал с головы белоснежный берет с темным камнем, низко раскланялся перед Иркой и знакомым голосом произнес: – Приветствую прекрасную деву! Разрешите представиться – ваш охранник, советник и управляющий! Если эта змеица дала тебе что ценное, лучше хранить у меня – ты все равно цен не знаешь! – интимным шепотом сообщил он Ирке.

– Ты! – охнула Ирка. – Пестрые коты, попав в гости к змеицам, и впрямь становятся черными?

– С помощью краски! – Дина протянула Ирке флакончик.

– Я никогда не стыдился цвета своей шкуры, – с достоинством сообщил Иркин кот. – Пусть стыдно будет тем, у кого гладкая шкура, но запятнанная честь!

– Как пафосно! – фыркнула Дина. – В воду не лезь и вылизывайся меньше. Вывести, надраить чешую, собрать припасы! – скомандовала она. Солома в конюшне… нет, в «мушхушне» вскипела, и появившиеся невесть откуда мелкие пестрые змейки стремительно взлетели по деревянным опорам. Стойла распахнулись, и три изящных мушхуша один за другим направились во двор.

 

Глава 20. Дождь в дорогу

 

– Дина, спасибо, я даже не знаю, как тебя благодарить! И за кота, и за помощь, и за все! – заторопилась Ирка. – А почему этих… лошадей три?

– Быть может, вельможная ведьма‑хозяйка соблаговолит избавить меня и от другого своего слуги? – церемонно вопросила Великая Хала.

– Какого еще… Я никого… – запротестовала Ирка, но Дина непреклонным жестом указала на двор. Двор замка‑пещеры больше всего напоминал ущелье. Узкий, неровный, со всех сторон окруженный скальными стенами. Разве что настоящее ущелье не бывает аккуратно вымощено булыжником и там не шныряют ящерицы с корзинами в лапах, змей с подносами на головах, мушхуши с человеческими мальчишками и крупными котятами в седлах… Посреди мощеного двора торчал каменный столб, а к столбу был прикован человек. И человека этого Ирка сразу узнала!

– Ты ж сказала, парней нет! – нервно кутаясь в покрывало, охнула она.

– Где? – Дина встрепенулась и принялась оглядывать двор.

– Вот! Что он тут делает? – Ирка изумленно уставилась на подавальщика из трактира. Скажи ей кто‑нибудь, что этот заморыш может выглядеть даже хуже, чем раньше, она б и не поверила! Поношенная рубашка свисала драными лохмотьями. Туго обтянутые кожей ребра выпирали сквозь дыры, а на ребрах всеми цветами радуги переливались синяки. Парень медленно поднял голову – неопрятные лохмы сползли с лица… каждый глаз симметрично украшен синяком. Лоб и подбородок в ссадинах, будто его возили лицом по земле. Его били долго и жестоко.

Парень поднял голову, окинул взглядом двух закутанных в вышитые шелковые покрывала красоток – золотоволосую и чернявую. При виде Ирки в его пустых глазах мелькнула искра жизни.

– Я… Не сумел помочь. Они меня не послушали. Прости, – прошептал он разбитыми в кровь губами и снова уронил голову на грудь.

– Ирка, ну какой же это парень? – тоном «разве можно так пугать» упрекнула ее Дина, разглядывая подавальщика, как экспонат в музее. – Этот… скажем так, возмутитель спокойствия. Говорил речи против царствующих змеев и побуждал к бунту. Предлагал жителям Баранцовки меня свергнуть, – насмешливо фыркнула Дина и еще ехиднее добавила: – Чтобы тебя спасти!

Ирка замерла с открытым ртом – ситуация плохо умещалась у нее в голове! – и наконец выдавила:

– Сперва он сдал нас тем котам…

– Я не хотел! – Парень дернулся, сковывающие его запястья железные кольца глухо брякнули.

– Нехотя сдал, что, конечно, в корне меняет дело, – уточнила Ирка.

– А потом пытался подбить добрых баранцовских обывателей на штурм моей пещеры! – заключила Дина.

– Она помогла мне. Мне никто никогда не помогал! – Парень в<