La Ciudad Oculta de los Dragones

 

Позже мы с друзьями сидели в нашем тайном убежище в домике на дереве, а драконы расселись вокруг нас на ветвях. На полу лежала коробка с фотографиями.

Друзья внимательно смотрели на меня, и я буквально слышал, как крутились шестеренки в их мозгах, анализирующих мой рассказ.

– Так она знала о драконах? – сказала Кэт и улыбнулась. – Я рада. Это значит, что Элви все‑таки была не одинока.

Я кивнул. Нам всем было немного грустно узнать, что после смерти старой Элви никто даже не пришел, чтобы разобрать ее вещи.

 

 

– Нет, наверное, у нее было много друзей. На фотографиях изображены по крайней мере десять драконов.

Тед поднял еще одну фотографию и прочитал надпись на обороте. Элви тщательно изучала драконов: их параметры, рацион, способы взаимодействия друг с другом, места, где они обитают, скорость передвижения и продолжительность жизни. Записей было бесконечно много. В конце концов большой любитель занятных фактов Тэд даже зауважал старую хозяйку дедушкиного дома.

Кай поднял карту и покрутил ее в руках.

– Так ты говоришь, город появился, когда Блик дохнул на карту? – спросил он, все еще сомневаясь в моих словах.

– Ну, не совсем на нее. Если бы он это сделал, у нас осталась бы груда пепла. Я держал карту над пламенем.

– И ты его увидел? – продолжил Кай. – Ты видел город?

Я кивнул и не смог сдержать улыбку:

– Он был прямо здесь. La Ciudad de los Dragones – тайный город драконов.

Да, я легко перевел название секретного города, просто забив слова в интернетовский поисковик. Однако о самом городе я информации не нашел, как ни старался.

– Так ты думаешь, она отправилась искать этот тайный город? – спросил Кай.

– Не знаю, – пожал я плечами. – Вот почему я хочу получше изучить эти вещи. – Я показал на фотографии, стопки бумаг и блокнот, который сейчас пролистывал Кай. – Я надеюсь, это поможет нам пролить свет на тайну драконьего дерева и секретного города.

– Похоже на дневник, – заметила Кэт и прищурилась, пытаясь разобрать крошечные буковки, – но ее почерк еще мельче моего. Наверное, она таким образом пыталась сохранить тайну.

– Дайте мне взглянуть, – велел Кай. – Ее почерк не может быть хуже твоего, а я привык его расшифровывать.

Кэт собралась было возразить, но потом пожала плечами и передала Каю дневник.

Я потянулся и поднял одну стопку фотографий. Казалось, все они были сделаны во время одного путешествия в джунгли.

Я принялся внимательно рассматривать снимки. Они напомнили мне рисованный «мультик», который можно посмотреть, быстро листая картинки. Вскоре мне начало казаться, будто я смотрю самый настоящий фильм о путешествии старой Элви.

Вот лодка, на которой она приплыла, вот густой лес, через который она пробиралась, и местные жители, встреченные ею по пути. Однако попадались снимки и грузовиков с переполненными бревнами кузовами, и дорог, прорезающих первозданный лес, словно огромные, зияющие раны.

Потом на фотографиях стали появляться крошечные зверьки, красивые цветы. А потом я нашел несколько снимков, на которых был запечатлен один и тот же человек. У него были темные волнистые волосы и аккуратно подстриженные борода и усы. На каждой фотографии он улыбался. Глаза его блестели так же ярко и озорно, как и у дедушки. Я представил, как интересно бы было оказаться на его месте, путешествовать по джунглям, не зная, что ждет тебя за поворотом. Как же это, должно быть, здорово!

Правда ли Элви и этот мужчина искали тайный город? И нашли ли они его?

Я с энтузиазмом стал просматривать оставшиеся стопки фотографий. Еще больше леса, больше птиц, больше портретов того же самого черноволосого мужчины и, наконец, несколько снимков самой Элви. Либо все, кто встречался ей на пути, были очень высокими, либо сама Элви была крошечной. Ее светлые, почти белые волосы были небрежно собраны в свободный хвост. В глазах неизменно плясали смешинки. Было такое ощущение, что она бросила сороконожку фотографу за шиворот и теперь изо всех сил старалась не рассмеяться и не раскрыть свою шалость раньше времени.

Наконец я добрался до фотографии, на которой Элви была запечатлена перед огромным стволом дерева. Она улыбалась и делала жест рукой, словно показывала на что‑то позади себя. Я присмотрелся и увидел, что среди переплетения древесных корней и зарослей тропических растений прячется нечто, на первый взгляд похожее на большую груду камней. Может, вам бы эти камни не показались какими‑то особенными, но если вы ищите свидетельства потерянной цивилизации, вид руин, прячущихся в самой чаще тропического леса, заставит вас улыбнуться. А когда я увидел следующую фотографию, то улыбка моя и вовсе расплылась до ушей.

Я подскочил, размахивая фотографией и испугав Лучика, выпустившего огненную отрыжку, которая чуть не спалила так обрадовавший меня снимок.

– Я нашел! – закричал я.

На фотографии Элви стояла перед стеной и на ее лице застыло такое выражение, словно она кричала: «Я же вам говорила!» За ее спиной высились огромные каменные блоки, соединявшиеся друг с другом наподобие деревянного пазла. В стене, сложенной из этих блоков, была вырезана огромная драконья голова.

 

 

15

Недостающие элементы

 

– Ух ты… – прошептал Тед.

Я перевернул фотографию и, прищурившись, рассмотрел дату, написанную на обороте.

– Эй, Кай, поищи‑ка 28 апреля.

Друг пролистал блокнот.

– Вот, – сказал он.

Мы все собрались вокруг него, чтобы узнать, что же сама Элви написала о том дне.

«Мы здесь. Наконец, спустя столько времени, мы с Артуро нашли его… Ciudad Oculta de los Dragones. Как же долго мы искали. И верили… Все было не зря!»

– Должно быть, это было поразительно, – в восхищении выдохнула Кэт.

– Ш‑ш‑ш, – шикнул на нее Кай. – Тут еще есть. Она пишет: «Мы идем по развалинам города, где люди и драконы жили щека к пасти».

– А что такое пасть? – спросил Тэд.

Мне тут же вспомнились мой сон и люди, прижавшиеся друг к другу и воздевавшие к небесам руки. Возможно, пастью назывался какой‑то вид оружия?

– Наверное, это значит бок о бок, – предположила Кэт.

– Вы закончили? – раздраженно спросил Кай, состроил выразительную гримасу и, прочистив горло, продолжил: – «Согласно историям, на которых вырос Артуро, именно в этом месте драконы дохнули на лес, сжигая его дотла и одновременно возрождая землю к жизни. Горожане же в благодарность охраняли драконьи деревья, чтили и защищали драконов».

Я прикрыл глаза и представил, как снова лечу над головами тех людей. Я взглянул на них, на их поднятые руки… и наконец понял. Конечно! Это не был жест ужаса. Они приветственно махали руками, радуясь появлению драконов!

Дедушка однажды сказал, что лесные пожары дают жизнь новым росткам и иногда фермеры специально поджигают траву на собственных пастбищах с целью обновить их. Наверное, драконы делали то же для жителей секретного города.

Мы посмотрели друг на друга и широко улыбнулись. Словно чувствуя наше возбуждение, Льдинка, Плут, Лучик и Блик выпустили брызги искр, замерцавших вокруг нас.

– Продолжай. О чем еще она пишет? – нетерпеливо спросила Кэт.

– «Артуро боится, что не только мы найдем этот город, особенно теперь, когда лес прорезают дороги. Думаю, он прав. Тайному городу уже недолго оставаться таковым».

– Но ведь о нем по‑прежнему никто ничего не знает, не так ли? – спросил Тед. – То есть ты же сказал, что не нашел о нем никакой информации.

Я покачал головой:

– Нет, видимо, им каким‑то чудом удалось спрятать город от людей.

– Интересно, что с ним случилось? – спросила Кэт. – Почему на этих фотографиях он лежит в руинах? Как думаете, драконы покинули его?

– Не знаю. – Я пожал плечами. – Возможно… А может быть, произошло что‑то еще. В любом случае, не думаю, что мы когда‑либо узнаем правду. Судя по всему, что бы ни случилось с городом, это произошло уже очень и очень давно.

Кай пролистнул блокнот дальше, вчитываясь в крошечные буковки. Мы терпеливо ждали. Однако друг читал так медленно, что мне захотелось выхватить блокнот у него из рук и попытаться во всем разобраться самому. Порыв был таким сильным, что я даже сел на свои руки, чтобы сдержаться.

– Вот… Тут записи, сделанные несколько месяцев спустя… «Не хочу уезжать. Особенно теперь, когда мы поняли, что это место не просто часть древней истории. А еще я не хочу покидать Артуро. Но это не мой дом. А Англия – не дом Артуро. Поэтому нам пришлось распрощаться. Но благодаря ему я увожу домой действительно ценные вещи».

 

 

– Что она имеет в виду? – спросила Кэт.

– Не знаю. – Кай перелистнул страницу. – Ого, посмотрите‑ка сюда. Это письмо.

 

Моя дорогая Элви!

Мы это сделали! Ты и я. Спасибо, что верила в успех. Я должен остаться и защитить тайный город. Я постараюсь и дальше хранить его тайны. Помни, наша находка вернула в этот мир надежду на лучшее. Однажды на белом свете снова появятся драконы. Я правда в это верю. Миру нужны драконы.

Твой верный друг,

Артуро

 

– Что это значит?

– И правда, что она имеет в виду, когда говорит, что секретный город не просто часть древней истории? О чем они вообще говорят? Как думаете, они нашли там драконов? – От волнения Кэт принялась сыпать вопросами как из рога изобилия.

– Не думаю, – ответил я. – Уверен, они говорят о драконьем дереве.

– Не могу представить, как бы Элви привезла его в чемодане, – заметил Тед.

– Конечно же она не привезла с собой целое дерево, – сказал я и посмотрел на него как на дурачка. – Но она могла привезти росток или плод и вырастить его здесь.

Остальные согласно кивнули.

– Но почему они решили, что это вообще возможно? Должно быть, Элви и этот Артуро нашли свидетельства того, что драконы жили на земле в прошлом и могут вернуться в наш мир.

Мы взглянули друг на друга. Как же многого мы не знали. Было такое чувство, словно нам дали классный пазл, а потом мы обнаружили, что многих кусочков не хватает. Все, что у нас было, это старинная карта, фотографии и блокнот…

Если же учесть, что в животе у Тэда уже давно предательски урчало, а драконы начинали суетиться, с поиском недостающих кусочков мозаики придется подождать.

 

16

Курица на тостере

 

Помните, что наша мама часто приносит в наш дом животных, нуждающихся в помощи? Тех хорьков, например. Сейчас они уже у нас, слава богу, не живут. Но у нас по‑прежнему остается какаду. Поэтому я не удивился, когда, вернувшись домой, обнаружил самую настоящую курицу, сидящую на тостере. Честно говоря, я больше внимания обратил на гогот чаек, ссорящихся в туалете на первом этаже. Но и это не было чем‑то необычным. Поэтому я схватил горсть печенья и направился наверх.

 

 

Там я услышал странный звук, словно кто‑то ест в шкафу. Однако Блик извивался в моем кармане, поэтому у меня не было времени, чтобы остановиться и проверить.

Оказавшись в безопасности, Блик полетал, расправив крылья, и уселся в коробку от ботинок под моей кроватью.

Я улегся и представил, как бреду с Элви и Артуро по густому тропическому лесу. Какие еще секреты они обнаружили в этом волшебном месте? Я оставил блокнот у Кая, которому лучше всего удавалось расшифровать записи Элви. Теперь я был уверен, что если кто и мог рассказать нам о драконах, так это была старая Элви.

 

⁂

 

Когда спустя какое‑то время я выбрался из комнаты, то столкнулся с папой, выходящим из гостиной. В этот раз наушников на нем было. И это меня удивило больше, чем индюк, величественно прошествовавший мимо со штанами Лолли на голове.

– Слышишь это? – спросил папа.

– Ты имеешь в виду топот индюка? – спросил я, глядя вслед птице, пока она не исчезла на кухне.

Папа взглянул на меня так, словно я спятил. Судя по всему, он даже не заметил индюка.

– Нет, этот звук.

Я напряг слух, что, надо сказать, сделать сложнее, чем, например, внимательно присмотреться. Но так ничего и не услышал.

– Может, это обогреватель, – предположил я. – Иногда по ночам я слышу, как он свистит.

– Это не свист. Скорее… пение.

Я поднял взгляд к потолку, надо мной как раз находилась комната Лолли. Колокольчик пела? Я ничего не слышал, но слух у папы был острее, чем у большеухих лисиц. Впрочем, в этом не было ничего удивительного, ведь не только работа, но и вся жизнь папы была связана с музыкой. Так что он услышал бы даже сквозь двойные оконные рамы, как муравей пускает воздух в соседнем саду.

Я пожал плечами. Папа прочистил ухо, словно там что‑то застряло и он пытался это вытащить.

Он покачал головой и пошел дальше по коридору, бормоча что‑то о страховании слуха и предстоящем приеме у врача. Похоже, он подозревал у себя тиннитус.

Я направился наверх и заглянул в комнату Лолли. Она устроила на полу гнездо из подушек и натянула через спинку стула одеяла и простыню. Я опустился на колени, подполз поближе и нашел сестренку внутри вместе с Колокольчиком, устроившейся на ее коленях. Она болтала с маленьким дракончиком, словно Колокольчик понимала каждое слово.

Блик последовал за мной и запрыгнул на колени Лолли. Они с Колокольчиком поприветствовали друг друга, положив головвы друг другу на плечи и переплетя шеи. Чешуя Блика ярко засветилась, и он начал менять цвет. Когда мой дракончик проделывал нечто подобное, создавалось впечатление, что смотришь на него через калейдоскоп. На этот раз он остановился на ярком серебряном, напоминающем лунную дорожку цвете с вкраплениями голубого, словно пытался подстроиться под Колокольчика. Они свернулись клубочком рядом друг с другом, и Блик обвил маленькую дракониху хвостом, прижимая ее к себе. Что‑то заворочалось под одной из подушек. Из‑под нее высунулась лапа, и на секунду я решил, что Лолли вырастила еще одного дракона. Но потом я заметил маленькую желтую головку в перьях.

Это был цыпленок. А когда я поднял подушку, то нашел еще троих пушистиков с широко открытыми клювами.

– Мне кажется, лучше отнести их вниз, – заметил я, вспомнив о курице на тостере. – Их мама, скорее всего, ищет их.

Лолли кивнула.

– Му, – сказала она и показала на окно.

– Там нет коров, Лоллибоб.

Лолли покачала головой и нахмурилась. Иногда мне казалось, что она считает меня по‑настоящему глупым.

– Му, – снова произнесла она и замахала руками, как цыпленок крыльями.

Обычно я хорошо понимал все, что хотела сказать Лолли, но на этот раз она поставила меня в тупик. Я не понимал, что общего имела корова с гнездом цыплят или зачем сестренке понадобились крылья.

Однако во время чая до меня наконец дошло. Мы только что съели нечто, что мама почему‑то называла пастушьим пирогом, и теперь собирались приняться за чизкейк, который явно не имел ничего общего с творогом или пирогом и который – я знал это совершенно точно – не должен был капать с тарелки.

Мама вылила кусок на тарелку папы, а после вскрикнула, когда Лолли закричала: «Му!» Папа, и так уже нервничающий из‑за внешнего вида десерта, подскочил как ошпаренный.

 

 

Они все показали на стеклянную дверь, ведущую в сад, и я тоже посмотрел на нее. По саду бегала огромная птица с длинной шеей, а с ее хвостовых перьев срывались языки пламени.

– Ох, – сказал я, наконец понимая. – Эму.

Лолли кивнула, довольная тем, что наконец‑то сумела донести свою мысль до окружающих.

Эму, цыплята, индюк и чайки не были единственными пернатыми друзьями, внезапно поселившимися у нас дома. Вместе с какаду, о котором я вам уже рассказывал, на нашей крыше сидели шестьдесят голубей и дюжина уток, а на лужайке паслись гуси. А деревья в саду были буквально усеяны скворцами, дроздами и бог знает кем еще.

– Вот она, снова та же песня! – закричал папа. – Неужели вы ее не слышите?

В этот раз за неумолкаемым чириканьем, гоготанием, кудахтаньем и кряканьем я точно услышал песню Колокольчика.

Конечно, дракончик Лолли не поджигала все, до чего только могла дотянуться, но по сравнению с хаосом, устроенным ее пернатыми друзьями, уборка за Бликом казалась плевым делом.

 

17

Зарождение идеи

 

Обнаружив фотографии и дневник Элви, мы перестали обсуждать, нужно ли отпустить драконов. Мы решили, что пока совершенно точно не можем этого сделать. Во всяком случае, до тех пор, пока не узнаем о них больше.

Как только я увидел Кэт и Кая в школьной раздевалке, я понял, что они обнаружили что‑то важное. Друзья прямо‑таки сияли от возбуждения. Пока все заходили в класс, чтобы занять свои места, Кай и Кэт оттащили Теда и меня в сторону.

– Ты был прав, Томас, – прошептала Кэт, – Элви и правда имела в виду деревья. Вот что она привезла с собой.

– Ну, семя драконьего дерева, – поддержал ее Кай. – Она и Артуро нашли в том городе храм, а внутри находилась твоя карта и…

– И… и… золотая лапа дракона, на которой лежали семена, – захлебываясь от волнения, продолжила Кэт.

– Мы договорились, что рассказывать буду я. – Кай грозно взглянул на сестру. – Я же все понял первым.

– Ой, ну ладно тебе, – надулась Кэт. – Рассказывай давай.

Тед все это время молчал, только его глаза становились шире с каждой секундой.

– Вокруг лапы дракона на камне была вырезана надпись, – продолжил Кай. – Она гласила, что это последние живые семена драконьих деревьев. Что деревья, которые вырастут из них, дадут жизнь новому поколению драконов. Артуро сохранил одно семя, а другое отдал Элви. Вот что он имел в виду, когда писал о надежде.

– Но его дерево не выросло, – сказала Кэт.

– Почему? Что с ним произошло? – спросил Тед.

Кай пожал плечами:

– Есть кое‑какие мысли, но наверняка ничего неизвестно.

– А потом произошло нечто ужасное, – чуть не взвизгнула Кэт. – Артуро перестал отвечать на письма Элви.

Я уставился на Кэт. Ее глаза блестели.

– Она полетела обратно в Мексику, чтобы найти друга. Там‑то она узнала, что однажды он ушел в лес и не вернулся, – продолжала истеричным шепотом Кэт.

Я представил волнистые темные волосы Артуро, ярко выделяющиеся на фоне зеленой лесной листвы, и его сияющие глаза. Наверное, мы все подумали об одном и том же. Мы даже не были знакомы с этим человеком, но его история уже успела стать частью нашей жизни. Мы едва успели поздороваться и совершенно точно не были готовы прощаться так скоро.

– Я бы хотела с ним встретиться. И с Элви, – тихо произнесла Кэт.

– Они были классными, – согласился Тед. – Настоящие путешественники‑исследователи.

Мы с Каем кивнули. А затем Кай сказал:

– А вы и половины истории еще не слышали.

– Подождите, пока мы не расскажем все до конца, – поддержала брата Кэт.

– Элви прождала десять лет, прежде чем дерево не подросло и не начало приносить плоды, – сказал Кай. – Десять лет! А затем наконец появились первые драконы. Можете представить себе, чтобы кто‑то так долго ждал?

Я не мог, но, с другой стороны, мне было трудно дождаться даже обеда, когда на десерт подавали шоколадное пирожное.

– Так с того момента Элви и начала выращивать драконов? – спросил я.

 

 

Кай кивнул:

– После первого урожая она посадила несколько семян. Но лишь одно из них проросло. Похоже, драконье дерево вырастить непросто. Потом она прождала еще десять лет, ухаживая за новым деревом. Но на втором дереве драконы не появлялись. И даже когда она отрезала побеги, на новых деревьях тоже не появлялись драконы. Плоды оставались обычными плодами.

– Почему так произошло?

– Она этого так и не поняла. Но это значит, что дерево в саду твоего дедушки имеет необыкновенную ценность. Это последнее живое дерево с драконьими плодами во всем мире. Элви постоянно говорит о том, что в таком случае у драконов вряд ли есть будущее. Без Артуро ей некому было помочь. Никому больше она о своем открытии не рассказывала, так как боялась, что дурные люди заберут у нее драконов и дерево. Она чувствовала, что должна защитить дерево и присмотреть за драконами.

– А теперь настала наша очередь, – шепотом продолжил я.

– Но я кое‑что выяснила. – От волнения Кэт даже начала подпрыгивать на одном месте. – Мне кажется, я знаю, почему на втором дереве не рождались драконы.

– Почему? – спросил я.

От всего этого у меня уже голова шла кругом.

– Помните легенду? Ну, ту, что в энциклопедии Элви. В ней было сказано, что драконы выдыхают драконьи плоды.

– Да. И что? – спросил Тед.

– Возможно, все не совсем так. Мисс Логан рассказывала нам, что истории со временем часто переписывают. Что‑то добавляют, что‑то забывают. Так и эта легенда могла со временем измениться. Что, если драконы не выдыхали плоды? Что, если они на них дышали? И именно это превращает обычный плод в драконий, тот, из которого вырастет самое настоящее драконье дерево?

– Но в этом нет смысла. В саду побывали множество драконов, почему они не оживили семена? – спросил Тед.

Кэт поникла. Она взглянула на брата, но он просто пожал плечами.

– Об этом я не подумала, – понуро ответила она.

– Возможно, нужен особенный дракон, – тихо произнес я. – Смотрите, у всех наших драконов есть свои особенные способности. Возможно, на свете существовал дракон, вдыхающий жизнь в драконьи деревья?

Прежде чем я успел еще что‑то добавить, послышался звук воды, сливаемой в туалете, и Махид, мальчик из нашего класса, появился из‑за угла. Мы все замолчали, притворяясь, что ищем якобы пропавшие перчатки Кая.

Когда Махид зашел в класс, Кэт прошептала:

– Как думаете, он мог что‑нибудь услышать?

– Сомневаюсь, но даже если и так, мы просто притворимся, что обсуждали прочитанную книгу.

И только когда мы заняли свои места, я увидел другого человека, которого действительно следовало опасаться. Того, кто все это время просидел в туалете и мог слышать каждое наше слово. Того, кто сразу понял, что говорили мы не о книге.

Короля Неприятностей Лиама.

 

18

Скользкий клиент

 

Весь день я смотрел на часы над столом мисс Логан. Я не мог дождаться, когда вернусь домой и встречусь с Бликом. В последнее время он проводил все больше времени, сидя на подоконнике и уставившись на небо. И мне все меньше и меньше хотелось оставлять его одного. Но мама, встретив меня после школы, сразу же потащила меня в магазин. У нее было важное дело – покупка соковыжималки.

Она решила, что с приближением зимы всей семье нужно есть больше фруктов и овощей. Судя по всему, нам нужна была броня из витаминов и минералов, чтобы сражаться с армией вирусов, всегда нападавших в это время года. А это значило, что даже богатого урожая фруктов и овощей, который каждый год неизменно собирал дедушка, было недостаточно. А с помощью соковыжималки мама рассчитывала нас поить модными зелеными смузи и теми супершейками, какие мы бы только пожелали. В моем случае это значило никакими, но кого интересует мое мнение.

 

⁂

 

Стоя в магазине «Фруктов и овощей Херба», я слышал, как мама зачитывает длинный список покупок. Это займет какое‑то время. Я только начал строить гору из брюссельской капусты, когда заметил заходящего в магазин Лиама. Я тут же спрятался за ящиками с бананами.

Помощница Херба, Мэнди, поздоровалась с Лиамом, а потом наклонилась и что‑то ему прошептала. Затем она выпрямилась и растерянно покачала головой. Лиам же начал размахивать руками, словно рисовал что‑то в воздухе. Мэнди снова покачала головой и пожала плечами. О чем бы он ее ни просил, ответ был явно «нет».

Лиам скривился и выскочил из магазина, громко хлопнув дверью и сердито бормоча что‑то себе под нос.

Я поборол желание подбежать к Мэнди с расспросами. Я видел достаточно фильмов про шпионов, чтобы знать: если хочешь получить от кого‑то важную информацию, нужно вести себя как ни в чем не бывало, словно происходящее вас совершенно не волнует.

И тогда я… бросился к Мэнди, но поскользнулся на одном из бананов и полетел на пол. Трудно было вести себя как ни в чем не бывало, когда только что растянулся на земле.

– Мм… привет, – сказал я, вытирая раздавленный банан со лба и потирая быстро растущую шишку.

– Я могу тебе чем‑то помочь? – участливо спросила она.

– Я просто… ну, знаете… увидел своего старого друга Лиама. Он казался немного… ну, знаете… встревоженным, то есть… раздраженным… понимаете?

Она выглянула из‑за двери, а затем снова повернулась ко мне и насмешливо приподняла бровь.

– Ах, он… – протянула Мэнди. – Ворчливый, однако, у тебя друг.

Я улыбнулся и сочувственно кивнул.

– Он возмущался, – продолжала между тем Мэнди, – потому что мы не продаем странные фрукты, которые он искал. Я сказала ему, что никогда не слышала о таких, а уж тем более их не видела.

– Странные фрукты? – переспросил я, хотя уже прекрасно понимал, о каких именно странных фруктах идет речь.

– Ага, ему нужны были какие‑то драконьи плоды. Но, похоже, кто‑то над ним просто подшутил. Так я ему и сказала. Никогда ничего подобного не видела.

Сказав это, Мэнди направилась к даме, громко нюхавшей лимоны. А я остался стоять на месте с открытым от удивления ртом. Перед глазами стоял образ Лиама с грудой драконьих фруктов в руках.

 

⁂

 

– Ты же не думаешь, что он пытается вырастить еще одного дракона, увеличивающего предметы, а? – спросил Кай, когда я встретился с друзьями.

– Надеюсь, ему это не удастся. Во всяком случае, обычные фрукты из магазина тут бесполезны. Даже Лиам должен понимать, что в овощной лавке не станут продавать фрукты, из которых можно вырастить самого настоящего дракона, – ответила Кэт.

– Даже он не может быть настолько глупым, – согласился я. – Нет, для этого ему придется добраться до нашего дерева, а он ни за что не сможет этого сделать. Я ведь убедил дедушку натянуть колючую проволоку вдоль забора, чтобы никто не смог пробраться в сад.

– Возможно, он считает, что, если посадит несколько семян, его дракон сможет заставить их супербыстро вырасти, и тогда у него появится свое собственное драконье дерево, – предположил Кай.

– Только это нам и нужно, – фыркнул Тед.

– Ладно, даже если это и так, нам‑то что? – пожала плечами Кэт. – Он не сможет выращивать драконов, так ведь? Мы это знаем наверняка. Даже Элви не смогла это сделать. У нас единственное живое драконье дерево.

Я кивнул в подтверждение ее слов и сказал:

– Я считаю, что отныне нам нужно внимательнее присматривать за деревом. Во всяком случае, до тех пор, пока мы не узнаем, что задумал Лиам.

– Легче сказать, чем сделать. Ведь нам уже и так приходится присматривать за ним в четыре глаза, – вздохнула Кэт и кивнула на Льдинку, которая вступила с Плутом в битву льда и пламени, слава богу, шуточную.

 

19

Истории

 

Вернувшись домой, я вытащил стопку бумаг, найденных вместе с дневником Элви. Я развязал веревку и разложил их на кровати. Я был уверен, что старая хозяйка дома дедушки сможет еще немало рассказать о тайном городе и драконах. Но от попыток разобрать мелкие каракули у меня заболели глаза.

Но я не сдавался и в конце концов справился с задачей. Большая часть бумаг представляла собой план предстоящего путешествия, всевозможные списки необходимых вещей и оборудования, а также карандашные наброски и подробные описания цветов и насекомых, на которых натыкались исследователи. О многих из них они раньше даже не знали. Все это вызывало у Элви неизменный восторг. Но периодически она делала паузу в ежедневных рабочих записях и принималась делиться историями, которые рассказывал ей Артур. Это‑то и было самое интересное.

 

⁂

 

Как всегда, Артуро держал всех в напряжении. Он рассказывал нам истории своего дедушки о драконах, рожденных в этом лесу. О том, что у здешних людей была с ними особая связь. Их пламя помогало земле оставаться плодородной. Но драконы никогда не жили рядом с людьми дольше двух месяцев. Климат тут был слишком жарким. Драконье пламя и экваториальная испепеляющая жара – взрывоопасная смесь. Чем больше становились драконы, тем беспокойнее вели себя и тем скорее стремились улететь.

Но иногда драконы устанавливали связь с людьми и уже не торопились покинуть город. Однако наступили времена, когда драконам и людям уже было небезопасно жить бок о бок. Огонь выходил из‑под контроля, а сами драконы, решившие остаться в городе, заболевали.

Сегодня мы нашли рисунки, вырезанные на каменных стенах города. На них изображены люди, наблюдающие за летящими к звездам драконами.

Артуро сказал мне, что всегда гадал, куда улетают драконы, пока не встретился со мной. Я рассказала ему об историях, которые рассказывали мне мама, бабушка и дедушка, о стародавних временах, когда драконы летали над покрытыми травой крышами домов нашей деревни и жили в жерлах вулканов на далеком севере. Тогда‑то мы и сложили все части мозаики воедино…

 

⁂

 

Я собрал все бумаги, спрятал их в жестяную коробку вместе с фотографиями, а потом свернулся клубочком на кровати. Я подумал о драконах, которые оставались с людьми слишком долго и заболевали. Неужели с Бликом произойдет то же самое? Элви утверждала, что проблемы вызывала жара, царящая в тропических лесах. И ее слова имели смысл. Дереву с драконьими плодами нужна была жара, чтобы расти и плодоносить, но со временем драконы начинали нуждаться в прохладе.

Когда я смотрел в окно на моросящий дождик, то и представить себе не мог, что наша погода станет проблемой для Блика. Но что, если да?

 

 

Я наблюдал за сидящим на подоконнике драконом. Его хвост мотался туда‑сюда, а от дыхания туманилось стекло. Я протянул руку, и он подлетел ко мне. В комнате замерцали искры. Блик свернулся клубочком рядом, и его теплое дыхание унесло мои тревоги прочь.

 

⁂

 

Чуть позже я встретился с друзьями и прочитал им ту самую историю. И они вдруг затихли. С того момента, как мы нашли дневник Элви, наше желание узнать о драконах как можно больше затмило на время печальные мысли о неизбежном расставании.

Но Кэт восприняла эту информацию как новое доказательство того, что отпустить наших питомцев – единственно правильное решение.

– Слишком рискованно держать их здесь, – заявила она.

– Нам нужен нормальный план, – возразил сестре Кай.

– Ага, – согласился Тед. – Мы же не можем просто открыть окно и дать им улететь.

– Потому что Лучик знает, что твоя комната полна шоколада и чипсов, – засмеялся Кай. – Вряд ли он захочет отказаться от таких угощений.

Тед показался немного смущенным, но спорить не стал.

– Томас, нам нужно отнести драконов в сад твоего дедушки. Когда вылупятся новые драконы, они смогут последовать за остальными, – сказала Кэт.

– А там уже созрели новые фрукты? – спросил Кай.

Я кивнул, и при мысли о том, что подошло время расставаться с драконами, в животе снова появилось знакомое неприятное ощущение.

– На прошлой неделе новый урожай еще только поспевал, – ответил я.

– Хорошо, – подытожила Кэт. – Если нам повезет, через несколько дней в саду появятся новые драконы.

– В субботу Ночь Гая Фокса, – добавил Кай. – Идеальное время. Пока будут греметь фейерверки, никто не заметит наших дракончиков, их искры и огненную отрыжку.

Он был прав – это была идеальная возможность. Но легче от этого не становилось.

 

20

Время отпустить

 

Сколько раз вы бы ни становились свидетелем того, как вылупляется дракон, это зрелище вам никогда не надоест. Вначале вы видите красный плод, который начинает слабо светиться изнутри, затем раскрываются красные острые листья, обнажая сердцевину плода. Вы знаете, что это может произойти в любое мгновение, но всегда подпрыгиваете от удивления, когда наконец раздается хлопок и на свет появляется крошечный дракончик. Потом вы любуетесь этими удивительными созданиями, пока они расправляют крылья и качают головами, выпуская первые искры и клубы дыма или ледяного дыхания. Все они разные, от длинных и стройных до крошечных и пухлых, от бледно‑серых до ярко‑оранжевых, с крыльями всех цветов радуги. Все они особенные. А еще, когда вылупляется дракон, в воздухе ощутимо витает волшебство.

Так что, когда мы встретились в субботу в саду дедушки, радостное предвкушение встречи с новым чудом на время затмило печаль от того, что нам предстояло сделать.

Мы стояли рядом с драконьим деревом и с восторгом наблюдали за вылупляющимися дракончиками, при этом умудряясь каким‑то образом выглядеть совершенно несчастными.

 

 

Я поднял руку и крошечный темно‑синий дракончик сел на мои пальцы. Он покачал головой из стороны в сторону, а затем икнул, выпуская дым.

– У него сверкающие рожки, как у Колокольчика, – с грустью заметила Кэт.

– Подождите! – воскликнул Кай. – Где Колокольчик?

Все были так заняты своими драконами, что не заметили отсутствие Колокольчика, но теперь Тед, Кэт и Кай нахмурились и, как по команде, уставились на меня.

– Лолли нехорошо себя чувствует, – быстро сказал я. – Я не мог забрать у нее Колокольчик, пока она, такая несчастная, лежит в кровати. Но ничего страшного – завтра опять будут вылупляться драконы. Тогда я и принесу Колокольчик.

 

 

Кэт нахмурилась, но ничего поделать не могла. Мне кажется, она знала, если мы не отпустим своих драконов сейчас, то уже завтра просто передумаем, и точка.

– Так, кто будет первым? – деловито спросил Тед, держа в руках светящегося Лучика.

– Думаю, им нужно полететь всем вместе, – сказал Кай.

Над нашими головами как раз летали два только что вылупившихся зеленокрылых дракончика.

– Не похоже, что кто‑то из них собирается улетать, – заметил Тед.

Мы уже знали, что иногда драконы остаются. Однако мы видели и беспорядок, который они способны учинить. Но мы не понимали, почему иногда они улетали сразу, а иногда оставались на какое‑то время, словно чего‑то ждали. Я всегда считал, что это связано с едой. Порой мне казалось, что некоторые дракончики рождаются с мыслью уничтожить как можно больше грядок Злоба. Но мы уже много раз видели, как вылупляются дракончики, чтобы понять, что это не так.

И, как всегда, в ночь, когда нам нужно было, чтобы драконы взлетели в небо и забрали наших питомцев с собой, никто из них даже с места не сдвинулся. Теперь из сада Злоба в сад дедушки перелетали уже семь, а то и восемь маленьких драконов. Особенно пострадал зимний салат Злоба, и я поморщился при мысли, что завтра он найдет свои грядки в таком непотребном виде.

– Давайте попробуем подбодрить их, – предложила Кэт. – На счет три подбросим своих дракончиков вверх.

Получилось скорее на счет тридцать, потому что каждый раз, когда Кэт говорила «три», кто‑то упорно держал своего дракона, в последнюю минуту отказываясь отпускать его.

– Ну давайте же, нам нужно это сделать, – настаивала Кэт. – Я посчитаю еще раз. И больше никаких трюков.

Кэт говорила серьезно, и в этот раз мы все сделали как надо. Мы отпустили наших драконов.

 

 

21

Прощания и ложь

 

Мы не совсем так представляли прощание. В действительности Льдинка, Лучик, Плут и Блик не улетели дальше яблони. Они уселись на ветки и принялись рассматривать нас и новорожденных дракончиков, летавших по саду. Мы принялись размахивать руками, пытаясь согнать их с мес