В любом случае, через неделю, во вторник, меня выпустят в восемь утра, если все пойдет, как должно».

— О Боже, о боже. — Мое тело парализовало от нахлынувших чувств, слишком интенсивных. Через неделю, во вторник. Одиннадцать дней. Одиннадцать дней.

«Забавно, что мы никогда не говорили о том, почему я здесь, даже после того, как я рассказал тебе. Полагаю, ты смирилась с этим. Или смирилась настолько, что мы могли продолжать общаться в том же духе. Я обманул тебя лишь однажды, когда попросил написать тебя, то первое письмо для меня. Я хочу быть с тобой честен во всем. Я знаю, что для тебя это важно.

Я надеюсь, ты не чувствуешь себя обманутой из-за того, что эти три недели я не рассказывал тебе о своем освобождении. Я не пытался быть нечестным, но это была трусость, поэтому я не говорил тебе до сих пор. Я так сильно наслаждался тем, что у нас было. Я был эгоистом и не хотел, чтобы это заканчивалось.

Но помимо этого, я хочу, чтобы ты знала, я не буду преследовать тебя, когда выйду. Я не дурак и, знаю, что это все меняет. Большинство женщин, которые ведут переписку с заключенными, находят их через программу для этого. Намеренно. Я знаю, что ты ввязалась в это не намеренно. И я не хочу, чтобы ты переживала по поводу моих возможных ожиданий о нас с тобой. Не то, чтобы мы лгали друг другу, когда говорили все эти вещи. Это было похоже на сказку перед сном. Я не тупой и не считаю, что ты что-то мне обещала в этих письмах.

Думаю, у меня будет работа, когда выйду, в конце концов, буду заниматься озеленением, но поначалу буду убирать снег и прочую уличную работу во время зимы. Я рад этому, так как буду много времени находиться на улице. Я буду жить в Даррене».

— Дерьмо-о-о.

«Я знаю, что ты тоже там живешь, и, если ты где-то увидишь меня, это не нарочно. Мой начальник на работе предоставит мне место, и это лучше, чем я сам смогу что-нибудь найти, особенно, если вернусь домой. Если мы оставим все в подвешенном состоянии к тому моменту, как я выйду, я обещаю, что не стану говорить с тобой, если ты сама не заговоришь со мной первая, если мы столкнемся. Я обещаю, что не буду приходить в библиотеку в поисках тебя. Если мы столкнемся, и тебе захочется сказать привет, или выпить, или что-нибудь еще, все, что тебе нужно будет сделать, это попросить. Но если это все для тебя было только в воображении, я пойму. Меньше всего мне хочется, чтобы ты боялась меня.

Я понятия не имею, как ты все это воспримешь, поэтому я не стану писать тебе письмо на следующей неделе. Но упрощу тебе задачу, насколько это возможно.

Если ты уже знаешь, что не захочешь меня увидеть, когда меня выпустят, надень черное. Я не буду злиться, я клянусь. Я знаю, мы никогда не подозревали, что все зайдет так далеко.

Или если ты хочешь этого, и хочешь, чтобы я отыскал тебя в городе, надень зеленое.

Если ты пока не знаешь, чего хочешь, не одевай ни один из этих цветов. Я буду держаться в стороне до тех пор, пока не получу от тебя намек, что ты пришла к решению. Если я ничего не услышу до первого января, я сделаю все возможное, чтобы забыть о тебе. Или, по крайней мере, забуду о возможности когда-нибудь быть с тобой. Скорей всего, я никогда не забуду, что чувствовал эти последние месяца с тобой. Это было так реально, словно внезапно открылось окно, за столько лет без солнечного света или свежего воздуха.

Как бы там ни было, увидимся в пятницу. В последний раз в этом месте, а, возможно, и в последний раз вовсе. Если ты точно знаешь, что больше никогда не захочешь меня увидеть, ПОЖАЛУЙСТА, надень черное. Лучше я разочаруюсь сразу, чем буду жить с ложной надеждой, если твое решение уже сделано. Ты кажешься той девушкой, которая не любит причинять боль человеческим чувствам. Хотя ты можешь, причинить боль мне. Это нормально. Я прошел через многое и пока все пережил.

С уважением, Эрик».

Я перечитала письмо во второй раз, затем убрала его в сторону. Снаружи просигналила машина, и я подпрыгнула.

Я сильно потерла лицо.

— Дерьмо.

Было ли мне дерьмово? Так я должна была себя чувствовать?

Да кому, какое дело, как я должна себя чувствовать, — а что вообще я чувствую? Я попыталась прислушаться к своему телу, но адреналин был оглушительным, словно ураган.

Я напугалась, бесспорно. Напугалась Эрика? Возможно. Или напугалась, что за одно письмо мои бесформенные, приятные иллюзии окрепли и распались, и мне остались одни осколки. Испугалась, что оба моих выбора были идеально ужасающими.

Одеть зеленое, и броситься в его объятья. А потом узнать, что у нас нет ничего общего, кроме этих писем. Или узнать, что он опасен не только для того мужчины, на которого он напал. Возможно, не сразу. Возможно, медленно, так же, как Джастин показал свое истинное лицо.

Наконец, я сделала то что, должна была сделать, когда он дал мне, то первое письмо. Я просмотрела его преступление.

Разбой со смертоносным оружием, с намерением искалечить. Осужден от 5 до 8 лет на пребывание в исправительном учреждении Казинс и оштрафован на 5, 000 долларов.

Дерьмовое. Дерьмо.

От пяти до восьми лет? Очевидно, Джейк обобщил, когда сказал мне о десяти. Но эти детали сейчас мне не помогут. Я нуждалась в них несколько месяцев назад — нуждалась, но страшилась их. Поставила удовольствие этих диких фантазий превыше своей собственной чертовой безопасности.

Надеть черное, и держаться в стороне. А потом узнать, что он не исполнит свои обещания и не оставит меня в покое. Или узнать, что он исполнит их, и тогда-то, что у нас было, просто… закончится.

Просто исчезнет, словно мы убили это? Самая яркая вещь, которую я испытала за последние пять лет смерти, холод, потухший быстрей, чем успел разгореться.

Три выбора, напомнила я себе. Не надевать ни зеленого, ни черного, взамен смириться с неопределенностью. Это не сильно отличалось от черного варианта, не считая предложенного нам обоим злобного подарка в виде надежды.

Мне нужны ответы. А это означает, что придется задать вопросы, которые я решила намеренно никогда не спрашивать у этого мужчины.

 

* * *

 

В следующую пятницу на мне не было ни черного, ни зеленого, и я сомневалась, что когда-то так волновалась, проходя через комнату отдыха позади Шонды. Даже в первый день. Я не искала его взгляда, но чувствовала его, как и прежде. Я никогда за всю свою жизнь не чувствовала себя столь странно, шагая мимо этого человека, игнорируя его, слишком боясь увидеть его лицо, зная, что он, должно быть, умирал всю неделю, молясь увидеть меня в своем любимом зеленом. Где-то, в моей периферии, мужчине было больно. Мужчине, которого я любила. Мужчине, которого я никогда на самом деле не знала. Мужчине, который задолжал мне ответы.

Я не смотрела на него во дворе во время ланча, не замечала его во время обсуждения книги. Так должно было быть легче, ведь так? Но мне не стало дышаться легче, осознав, что его не было в классе. Его внимание стало неким странным, темным, личным наслаждением, озарявшим самый тяжелый для меня день в неделе, и я стала, зависима от него. Его отсутствие оставило дыру в моей груди, достаточно глубокую, что я почувствовала ее даже, несмотря на свою взволнованность.

Я смотрела на часы на протяжении всего дневного урока, топая ногой, сердце стучало у меня в горле. Если он не придет, я на самом деле окажусь в заднице. Я понятия не имею, чего ожидать после его освобождения. Я даже не представляю, как он отреагировал на мою ни-черно-ни-зеленую-неопределенность — обиделся ли он, или разозлился, или абсолютно смерился.

Злое и жестокое. Таким было его преступление, по его же словам. Совершали ли злые и жестокие преступления только злые и жестокие люди? Мог ли мужчина в корне быть злым, доставляя женщине такие ощущения, которые дарил мне Эрик Коллиер все эти недели?

Конечно, мог. Джастин мог. Миллионы плохих мужчин доставляют миллионам одиноких женщин удовольствие. Словно наркотик, приятный и безрассудный, от которого так тяжело отказаться, когда ты решил исправиться. Я потирала виски, поправляла хвост снова и снова, закусывала губу и протяжно выдыхала нервные струи вздохов. Вероятно, я была похожа на трясущегося наркомана.

К моему смешанному ужасу и облегчению, он пришел ко мне на урок. Раньше, чем обычно, словно знал, что я хотела поговорить.

Я отстранилась от заключенного, которому помогала, думаю, это было грубо, я подошла к месту, где сидел Эрик, проходя мимо мужчин, которые ждали моего внимания.

Я уселась прямо напротив него и не стала терять ни секунды.

— Поздравляю, — выдавила я с трудом, сложив руки перед собой.

Хоть и улыбнувшись, держался он слегка отстранено. По-моему тонну он мог понять, что я не собиралась планировать наше совместное внешнее рандеву.

— Спасибо.

— Это прекрасные новости о твоем освобождении и работе, — сказала я, а затем понизила свой тон до приказного. — За что конкретно тебя посадили? — Я уже знала это, но хотела услышать, как он это перефразирует.

— Разбой со смертоносным оружием. С намерением искалечить.

Точно так же, как я прочитала в интернете, слово в слово. Это лучше или хуже того, что он не попытался смягчить?

— О, Боже, — выдохнула я, зажмурив глаза. Затем одернула себя, понимая, что должна вести себя спокойней, прежде чем заключенные и охранники заинтересуются нашим разговором. Я извлекла случайную стопку бумаг из своей сумки и положила ее между нами, как преграду.

— В любом случае, так решил судья. — Он тяжело вздохнул, опустив свой взгляд на мгновение к моим рукам, затем снова посмотрел на мое лицо. — Ты хочешь услышать об этом?

— Нет, но думаю, стоит. Расскажи мне.

— Я избил мужчину до полусмерти монтировкой.

О, Боже. О, Боже. О, Боже. О, Боже. Это намного хуже, чем обычная драка в баре, которая зашла слишком далеко. Так интуитивно. Так жестоко.

После десяти секунд молчаливого ступора, мне удалось спросить.

— Кто?

— Парень, которого я знал на родине.

— И это было твое намерение? — Намерение! А он говорил мне, это получилось спонтанно. — По… покалечить его?

— У меня не было никаких намерений, я просто знал, что он должен страдать… но, скорей всего, я бы убил его, если бы меня не остановили.

Я произнесла:

— О, черт возьми. — Я посмотрела на свои руки и заметила, что они перебирают пачку листов, складывая их снова и снова вдоль шва. Я опустила их, взглянула в его глаза. — Ты жалеешь?

— Нет, не жалею.

— Даже, несмотря на то, что ты потратил пять лет своей жизни?

— У меня не было выбора во всем произошедшем.

— Ты был…

— Под наркотиками или еще чем-то? Нет. Трезв, как стеклышко.

— Ты бы поступил иначе, если ты мог все изменить?

Снова он покачал головой, затем произнес слова, которых я боялась. Слова, которые я читала написанные его рукой, но причиняли намного больше боли, когда он их произнес.

— Я бы ничего не стал менять.

Черт возьми. Я не могу волноваться об этом мужчине. Не об этом человеке, который поднял монтировку на другого человека, независимо от того, что тот ему сделал. Я ненавидела Джастина, за то, что он сделал своими голыми руками. Я должна презирать Эрика Коллиера. Я должна презирать. Но я не могла, пока у меня не было ответа на самый важный вопрос.

— Почему?

— Я не могу сказать тебе.

— Ради всего святого, почему нет?

— Потому что ответ на этот вопрос связан с другим человеком. И я не вправе раскрывать эти детали.

— Если ты не скажешь мне… Я не смогу осмыслить это, если ты мне не скажешь почему.

— Прости. Он кое-кому навредил, поэтому я навредил ему в ответ. Это все, что я могу тебе сказать.

— Тогда… тогда не думаю, что мы можем видеться, — пробормотала я. — Когда тебя выпустят.

Он кивнул один раз, но безошибочное разочарование отразилась на его лице, темное, как тень.

— Я предполагал, что так получится. Это твой выбор.

Что еще, блин, я должна была ему сейчас сказать? В нормальной жизни расставания так не происходят.

— То, что у нас было…

Он вздохнул, и откинулся на спинку.

— Да. Да. Мне тоже было очень приятно.

Я хотела продолжить, но он отодвинул свой стул, вставая. Быстрыми движениями, но не агрессивными. Эффективными. И потому, как покраснело его лицо и шея, я поняла…, он мог плакать. Он уходил, чтобы не заплакать при мне. Мое сердце выворачивалось так, словно его выкручивали двумя руками и душили. Я так сильно была поражена, представляя, как должно быть было больно тому мужчине, которого он покалечил, но это не шло в сравнение с тем, что ощущала я. Это было едва возможно.

Он задвинул стул, не глядя на меня.

— Спасибо за всю вашу помощь, мисс Гудхаус.

Имя обрушилось на меня со всей тяжестью.

— Была…, была рада помочь. — Не уходи. Не уходи. Но он уже отстранился от этого заговорщического пузыря, в котором мы существовали множество раз, здесь, в этой комнате. — Удачи, — предложила я. — Во всем.

Меня обдало дурацкой, вялой, пренебрежительной волной, когда он развернулся и направился к двери.

В моей груди так сильно болело, что я прижала к ней ладонь.

Я только что разбила сердце мужчины.

Я разбила его сердце, но он избил другого человека до полусмерти. И он сделал бы это снова. Он сам так сказал. Без капли сожаления.

Нетерпеливый заключенный плюхнулся на место Эрика, и я занялась своей работой. Но в моей голове я слышала только его слова, которые я читала столько раз, что они отпечатались в моей памяти.

«Я не самый милый парень, но я очень сильно постараюсь, быть тем, кем ты захочешь.