Глава двадцать первая. Две грозовые тучи.

—Гробнар, – обаятельно улыбнулась принцесса. – Какая неожиданная радость! Видеть тебя всегда так приятно. Ты успел как раз вовремя, чтобы увидеть, как Денифисто и Елена уснут на веки вечные!

Гробнар стоял на задних лапах, всё его тело скрывал длинный плащ серого цвета, на плечах его лежал длинный капюшон. Из-за спины его выглядывали длинные крылья. В левой лапе он крепко сжимал шашку, лезвие которой находилось у горла Стального клыка. В правой его руке был бластерный пистолет, схожий по виду с древним человеческим револьвером. Дуло бластерного пистолета было нацелено в лицо тёмному лорду. Глаза дракона горели ненависть и злобой, на морде его отчётливо вырисовывалось удивление. Его правая костяная бровь медленно приподнялась, и он с тяжестью пророкотал:

—Жаль разочаровывать тебя, Эл-лиан, веселье окончено.

Принцесса натянуто улыбнулась.

—А вот тут ты ошибаешься, мой здоровенный дружок. Тебе нас не победить, – сказала девочка и тут же продолжила. – Ты можешь прямо сейчас всех нас поубивать, убить всех на этой подземной базе, но тебе никогда не остановить Совет семи. Ибо за ними будущее!

От услышанных слов у Гробнара чуть не отвисла пасть. Он несколько раз встряхнул головой.

—Эл-лиан, ты что такое несёшь?! – в недоумении прорычал дракон. – Да как ты смеешь быть на их стороне? Они что, промыли тебе мозги?!

Девочка с ненавистью фыркнула.

—Неправда! – вскрикнула маленькая принцесса. – Мне никто не промывал мозги, я здесь по собственной воле.

—Но ведь ты же совсем изменилась!

Юная принцесса с гордостью подняла подбородок и, положив руки на пояс, надменно посмотрела в сторону.

—Конечно, я изменилась, ибо я прозрела и теперь смотрю на мир с широко раскрытыми глазами. И не тебе меня судить, ящерица-переросток!

Услышанные драконом из уст маленькой эльфийки слова повергли его в шок. Он не спеша покачал головой.

—Она права, не тебе её судить, – прошипел тёмный лорд Шривен.

Белый дракон не спеша повернул голову и, сдвинув костяные брови, посмотрел в его горящие огнём глаза.

—А тебе, собака, никто слова не давал, – сказал Гробнар и приложил бластерный пистолет к его виску.

Маленькая девочка не спеша посмотрела на белого дракона и, увидев, что он отвлёкся, с размаху ударила его правой ногой в область промежности. Правая бровь Гробнара рефлекторно поднялась вверх. К удивлению всех, он не издал ни единого звука. Зато девочка вначале побелела, а потом стала серой, словно дождевые облака. Потом она закричала и, схватившись за ногу, рухнула на пол.

—Эл-лиан, какого чёрта ты творишь? – пробормотал Гробнар, в недоумении пялясь на барахтающуюся на земле юную эльфийку. – Это была очень плохая идея.

—Раньше срабатывало! – произнесла она сквозь слёзы.

Видя, что маленькая принцесса корчится от боли на земле, Шривен тихонько покачал головой. Потом, задумавшись о чём-то, прикрыл свои глаза. На размышление хватило доли секунды. Он принял прежнюю позу и теперь отслеживал движения белого дракона лишь краешком глаза.

—Гробнар Клыков, я много о тебе слышал. Смело, но глупо. Ты зря сюда прибыл, один воин не в силах совладать с целой армией.

—Не думаю, – уверенно возразил белый дракон. – Фрейносцы, хоть и воинственный народ, но солдаты из них никудышные. Один казак стоит тысячи фрейносцев.

Тёмный лорд с улыбкой на лице обвел взглядом трибуны и тут же покачал головой: куда катится этот мир? Он скорбно вздохнул.

—Ты зря думаешь, что фрейносцы – слабая раса. Как вы думаете, уважаемый Гробнар, сколько один казак выстоит против тысячи хорошо обученных солдат Совета семи?

В этот момент с земли поднялась Эл-лиан и, тут же ехидно улыбнувшись, покосилась в сторону тёмного коридора, вход в который полностью заслонял белый дракон. Принцесса и вправду была юным дарованием, ибо время она рассчитала точно. Последнее слово повисло в воздухе, а в коридоре за спиной у Гробнара затопали о камень многочисленные ноги.

Гробнар развернулся и посмотрел в темноту. Оттуда, словно скидывая с себя покрывало тьмы, стали вылезать гидроны, ещё одна из рас Совета семи. С виду они больше всего напоминали гигантских жаб, всё их тело было покрыто стальной бронёй. В их гибких руках-щупальцах неподвижно застыли молекулярные распылители. Смотря в сторону Гробнара безумными глазами, они завыли, и в сторону белого дракона понеслась целая вереница энергетических сгустков. Не осталось даже времени для ответного слова. Гробнар успел лишь перехватить сосредоточенный взгляд маленькой девочки, которая стояла рядом с тёмным лордом и ехидно улыбалась. Он крутанулся на месте. Выстрелы рикошетом ушли в самих стрелков. Те полегли на месте, обратившись в пар, но радоваться успеху было рано: из темноты коридора к ним уже спешило подкрепление.

Эти гидроны были меньшей из его проблем. Дракон вспомнил, что оставил позади себя самого опасного врага… Он повернулся и обнаружил, что разглядывает направленную прямо ему в лицо механическую руку тёмного лорда, вокруг которой крутились сияющие письмена на непонятном языке.

—Огненный взрыв!

Глаза белого дракона в ужасе распахнулись, когда в ладони нечестивца стало собираться багряное пламя… Дракон взвыл, и спустя всего лишь одно мгновение огонь окутал его с кончика его хвоста до рогов.

 

Услышав взрыв, мальчик резко развернулся и испуганными глазами посмотрел в сторону трибуны. Весь балкон был объят языками пламени.

—ЭЛ-ЛИАН!!! – резко закричал Тайдрем. Он хотел было побежать, но его останавливали направленные в его сторону дула автоматов. «Что же делать?» – подумал юный храмовник. Если он и дальше будет тут стоять, то ничем не сможет помочь Эл-лиан. Но тут была и Елена, которая, если он покинет её, будет немедленно убита стальными монстрами. Он медленно повернулся и посмотрел девочке в глаза.

—Похоже, на этот раз мы влипли окончательно!

Девочка с тяжестью вздохнула.

—А на меньшее мы не способны! – она тихонько опустила глаза и, приблизившись, обняла мальчика. Тайдрем в недоумении распахнул рот. – Спасибо за всё…

—Так ведь я же ничего не сделал?

Девочка наклонила голову.

—Ты зря так говоришь, ибо я…

Но когда Елена готова была сдаться, все четыре страйдера с грохотом взорвались, испуская синие языки пламени, и их обломки попадали на землю. Тайдрем с Еленой отошли друг от друга на несколько шагов и, выпучив в немом изумлении глаза, уставились на горящие детали. Земля под ногами задрожала, и по всему стадиону прогремели десятки, если не сотни взрывов, поднимая в воздух языки пламени и клубы чёрного дыма. Зрители, в ужасе глядя, что творится на стадионе, стали разбегаться кто куда, покидая трибуны. Из-за взрывов весь стадион окутал густой дым, который медленно стал подниматься к небесам, к расщелине, что выходила на поверхность.

В черноте этого дыма загорелись десятки белоснежных огоньков. Мальчик в оцепенении уставился на них. Грязное, совсем не детское ругательство сорвалось с его языка. На освещённую часть стадиона стали выходить десятки боевых страйдеров казаков Красного крыла. Земля содрогалась под тяжестью их стоп. Страйдеров такого типа Тайдрем ещё не видел: широкоплечие, тяжелобронированные, с уродливыми лицами циклопов. В руках своих роботы крепко сжимали гигантские шашки.

—Тайдрем, смотри! – резко закричала Елена и дёрнула его за плечо.

Юный храмовник резко развернулся, и, дрожа, сглотнул. Из туннелей, словно гигантская река, полезли боевые страйдеры фрейносцев, оснащённые тяжёлыми молекулярными распылителями, и ринулись на казаков. Две реки соединились в одну. Страйдеры Крылатых с демонической ненавистью набросились на фрейносцев, разрезая их машины непринуждёнными взмахами шашек. На стадионе задрожала земля, и в воздух, смешиваясь с дымом. поднялась пыль. Среди этой пыли каждую секунду вспыхивали ярко-красные лучики света и мелькали форсэты казаков. Пришло время для импровизации. Слишком жарким и беспорядочным был бой, чтобы думать о координации и заранее оговоренных действиях. Тем более, что Крылатые, давно отвыкшие от сражений, даже не подумали о стратегии и тактике, слишком положившись на искусство владения шашкой.

Из толпы выбежало несколько страйдеров Крылатых, и, прикрываясь энергетическими щитами, они приблизились к детям. Один из них медленно опустился на одно колено. Тайдрем с Еленой в напряжении отошли на несколько шагов. Зрительный окуляр на голове главного страйдера ярко моргнул, потом полностью погас. Его брюхо распахнулось, открывая кабину пилота. Увидев кто управляет таинственным страйдером, Еленна радостно улыбнулась.

—Дедушка Макар! – радостно закричала она.

Как и оказалось, в кресле пилота сидел всё тот же дедушка Макар. Одет он был в чёрную униформу казаков Красного крыла. На голове его была верная шапка-ушанка, а на тело был надет бронежилет. Увидев Елену, он радостно улыбнулся.

—Привет вам от атамана! Ну и устроили же вы тут войну! – сказал он и тут же грозными глазами посмотрел в сторону маленького мальчика.

—Дедушка Макар, откуда вы?! – спросила Елена.

Макар молодецки ухнул, потом, убрав руку с рычага управления машиной, погладил свою белую бороду.

—Мы прибыли по ваши души, чтоб вас! А также чтобы раз и навсегда разобраться с подлыми фрейносцами, – произнёс дед, потом он сделал небольшую паузу и заговорил дальше. – Елена, твой дедушка сильно тобой не доволен, но в то же время злобу на тебя не держит. Ты не должна была без разрешения покидать нашу станицу.

—Но дедушка Макар!

—Никаких «но»! – сказал он, резко оборвав юную казачку. – Ты нарушила прямой приказ нашего светлого атамана, и потому ты понесёшь наказание. С этой минуты твоя самовольная миссия считается выполненной. А теперь быстро запрыгивай в кресло второго пилота! – сказал Макар и указал на второе кресло, пустующее за его спиной.

—Но Макар… – она хотела сказать, что пошла на эту миссию лишь для того, чтобы спасти Эл-лиан, и не более. Но, видимо, у Макара на этот счёт были свои мысли. Он ничего ей не сказал, а только, крепко сжав кулак, указал за свою спину.

Девочка с тяжестью вздохнула и, повинуясь, залезла в брюхо страйдера. Потом нацепила себе на ухо коммуникатор а на правый глаз – обзорную линзу. Мальчик двинулся следом за Еленой. Но вдруг Макар с ненавистью оскалился и тут же дёрнул правый рычаг управления страйдером. Повинуясь его приказам, машина выдвинула вперёд гигантскую руку. Распахнутая ладонь заставила юного храмовника остановиться. Мальчик в напряжении сдвинул густые чёрные брови. Макар слегка усмехнулся и что-то быстро нажал на панели управления.  Брюхо страйдера захлопнулось, и стальной гигант тут же поднялся с колен. Его центральный глаз снова загорелся, и грозный робот посмотрел в сторону юного храмовника.

—Тайдрем, сынок, ты уж не обижайся на меня, но ты ещё не выполнил свою миссию, – произнёс шипящим голосом по радиосвязи дед Макар.

Мальчик выпрямился и, гордо держа подбородок, посмотрел страйдеру в его центральный глаз.

—О какой именно миссии ты говоришь?

Послышался усталый вздох.

—Тайдрем, ты не похож сейчас на того, о ком я читал в детстве, – сказал Макар. – И то, что ты сейчас говоришь, меня сильно расстраивает. Ты чересчур быстро сдаёшься.

Мальчик с грустью опустил голову и, прикрыв лицо рукою, вытер слезинки.

—Всё напрасно, она уже не та, что была раньше. Её полностью извратили. Даже если я и попытаюсь, она не захочет пойти со мной.

-Зря ты так говоришь, ей просто-напросто внушили это, и ты должен доказать ей обратное!

Мальчик отрицательно закачал головой. Страйдер опустился на одно колено и приблизил нему своё лицо на расстояние пары метров.

—Я не могу бросить своих людей посреди битвы, поэтому нечего мотать головой, верни её!

Но юный храмовник не обратил на слова деда никакого внимания.

—Нет… нет… я не смогу, я уже не тот, кого вы знали. Мои силы иссякли!

Центральный глаза страйдер Макара ярко засветился, и он с силой ударил кулаками по земле, заставив почву содрогнуться.

—Соберись, сопляк! – в ярости закричал дедушка Макар по радиосвязи. – Верно говоришь, ты уже не тот, кем был раньше. Ты – казак Красного крыла, а казаки Красного крыла никогда не отступают. Поэтому возьми себя в руки! Ты на войне, а на войне слабые дохнут! Решай, исполнишь ли ты свой долг или нет! И знай, что если ты откажешься, я тебя уничтожу как предателя и врага народа русского!

В глазах Тайдрема появилась пустота, он не спеша поднял голову и удивлёнными глазами посмотрел в глаз страйдера.

—Ты прав, Макар. Я солдат, и сейчас мы на войне, и поэтому я верну её обратно.

Страйдер поднялся с колен и не спеша упёр руки в пояс.

—Наконец-то ты стал тем, кем должен быть! Иди, верни её обратно, и смотри, не медли. На кону каждая секунда. Мы тебя прикроем!

Мальчик отвернулся и, сделав несколько шагов по направлению к туннелю, резко остановился.

—А справитесь ли вы с ними?

В ту же секунду страйдер залился громким смехом, хватаясь за своё стальное брюхо.

—Не смеши мою шапку, мы и не в таких переделках бывали! – произнёс казак Красного крыла. – Иди, а иначе, если она убежит, погибнет слишком много людей.

Мальчик с облегчением вздохнул и, посмотрев в сторону чёрного туннеля, двинулся вперёд. Но вдруг из страйдера Макара донёсся голос Елены. Тайдрем резко остановился и косо посмотрел в сторону страйдера.

—Чего  ещё?

—Тайдрем, как только ты её найдёшь… – сказала по радиосвязи Елена. – Если ты её всё-таки найдёшь, то прошу, передай ей, что мы по ней сильно скучаем. Пусть она возвращается поскорее домой.

Мальчик радостно улыбнулся.

—Обязательно передам.

Два робота, которые стояли в стороне, быстро подбежали к страйдеру Макару.

—Макар, фрейносцы приближаются. у нас мало времени!

Мальчик не спеша обернулся и увидел, как из общей толпы выбежало несколько страйдеров фрейносцев и двинулись в их направлении. Увидев стальных гигантов, Макар с нервозностью выругался.

—Тайдрем, хватит тут фигнёй страдать, быстро вали отсюда!

Мальчик в страхе сглотнул и, словно ужаленный, помчался прочь, в сторону чёрного туннеля.

—ФРЕЙНОСЦЫ, В АТАКУ! – закричали бегущие в их направлении вражеские страйдеры.

Три страйдера казаков Красного крыла встали по стойке «смирно», заслоняя собою юного храмовника. Они вытащили из-за спин свои гигантские автоматы и, приняв боевую стойку, приготовились к атаке.

—Да поможет нам Господь всемогущий! – произнёс страйдер дедушки Макара, и, подняв над головой сверкающие шашки, они все вместе в ярости закричали. – В АТАКУ, НИКОГО НЕ ЩАДИТЬ!

Из-за спины одного из бегущих в их направлении страйдера вынырнули самонаводящиеся ракеты, и разъярёнными осами устремились в сторону страйдеров Крылатых. Те открыли ответный огонь – ракеты взорвались, не пролетев даже и половину пути. Страйдер Макара резко опустился на одно колено, и, начав стрелять из бластерного автомата, уложил бегущего на него страйдера фрейносцев. Остапльные машины казаков запрыгнули на следующих двух страйдеров и, повалив их на землю, стали расстреливать им головы. Следующий фрейносец попытался проткнуть длинным копьём одного из казачьих роботов, но тот быстро отбил его атаку автоматом, а сосед его добил его, вонзив шашку прямо в спину врага.

Пока Крылатые вовсю разбирались со своими врагами, юный храмовник Тайдрем бежал на пределе своих возможностей, то и дело уворачиваясь от громадных ног стальных гигантов, пытающихся наступить на него. Весь стадион, казалось, превратился в арену для страйдербола. То и дело вспыхивали яркие огоньки света, говоря о том, что один из гигантов нашёл свой конец в этой великой битве.

Добежав до входа в тёмный туннель, мальчик не спеша повернулся и грустными глазами посмотрел на стадион. Битва, которую здесь устроили фрейносцы и Крылатые, со стороны напоминала какую-то мифическую сцену из древних легенд мира людей. Мальчик с тяжестью вздохнул и, ни на кого не обращая внимания, скрылся во тьме длинного коридора, ведущего в глубины подземной базы.

 

Всё, что было на смотровом балконе, было разнесено на мелкие кусочки. Белый дракон осторожно приоткрыл глаза и тихонько осмотрелся. Из-за взрыва, который устроил этот недобитый нечестивец, он провалился на нижний уровень. Гробнар не спеша приподнялся и медленно осмотрелся. Всё пространство окутывал непроглядный мрак. В десяти метрах едва проглядывался белый лучик света. Гробнар с тяжестью прорычал что-то и, хватаясь за голову, не спеша пошёл на свет. Медленно, словно опасаясь, что сейчас из тёмного угла выпрыгнет один из тех тёмных рыцарей. Ожидание нападения заставляло белого дракона каждую секунду крутить головой в разные стороны.

Он опустился на колени и, сузив в напряжении глаза, заглянул в дыру. Внизу оказалось ещё одно помещение, и, как предположил Гробнар, это был ангар. Десятки солдат-инзади были выстроены в несколько линий, а перед ними, с гордостью задрав голову, шёл тёмный лорд Шривен, при этом что-то говоря выстроившимся солдатам и каждую секунду крутя кулаками над головою. Увидев тёмного лорда, рыскающего внизу, белый дракон в недоумении покачал головой. Поняв, что здесь никого нет, он, выставив свои острые когти, полез в дыру.

Рядом с дырою находилась длинная труба. Белый дракон опустился на неё и, обхватив её, медленно пополз по ней. Голос тёмного лорда, словно эхо, раздавался по помещению. Этот паразит был явно горд собою, своими огненно-красными глазами он смотрел на солдат-инзади с неподдельной ненавистью.

—То, что вы допустили сюда казаков Красного крыла, говорит лишь о том, что вы слабы!

Из толпы вышел высокий инзади, облачённый в коричневую юбку офицера. В отличие от других, вся его голова полностью была покрыта длинными отростками, которые тянулись до самого пояса. Чешуя на его морде была грубой и слегка торчала. Вид его говорил о том, что он – не какой-нибудь новобранец-желторотик.

—О мой повелитель! – Сказал офицер-инзади и тут же слегка склонил голову. – Я, Сшурлекто Коралл, приношу свои извинения за то, что мы допустили такую оплошность. По нашим данным, корабли Крылатых бомбардируют наши склады и высаживают десант на верхние уровни. Если мы сейчас же пустим в ход все наши силы, то мы сможем наголо разбить врага.

Дослушав до конца своего коллегу из расы инзади, Шривен с ненавистью фыркнул; из-под капюшона вынырнул тёмно-зеленый клуб дыма.

—Сшурлекто, как был ты леклуром, так им и остался! – с ненавистью произнёс тёмный лорд, указывая в его сторону.

—Простите, мой лорд, но что вы хотите этим сказать? – в недоумении уставившись на тёмного лорда, произнёс офицер.

—На кой чёрт мы строили на этой Богом забытой планете военную базу и собирали многотысячную армию? Не для того, чтобы потом потратить их в бессмысленной битве против Крылатых. Ты, видимо, мало что знаешь о казаках. Они – не какой-нибудь сброд, они – элита, и они так же хороши, как и храмовники. Вот только казаков гораздо больше, и они ради победы готовы на всё. И это делает их куда опаснее храмовников, а посему мы покидаем планету.

Все находящиеся здесь инзади в недоумении покосились друг на друга. Услышанная ими новость немного шокировала их. Даже сам Сшурлекто не сумел скрыть своего удивления.

—Но повелитель, миры фрейносцев слишком далеки от этих земель. Куда мы отправимся?

Тёмный лорд отвернулся. Глядя в распахнутую пасть ангара, он сузил глаза.

—Мы перебазируемся в систему Д-83, на третью планету. Это вулканическая планета, и находится она там, где нас никто не потревожит.

Офицер-инзади медленно покосился на всех собравшихся, потом с тяжестью вздохнул и снова посмотрел в спину Шривена.

—Вы в этом уверены? – недоверчиво спросил он. – Ведь из-за вашей некомпетентности и даже, смею сказать, глупости Крылатые разведали, где находится наша база! И именно из-за вашево бахвальства человеческий ребёнок Тайдрем выскользнул из ваших рук!

Глаза тёмного лорда засветились так, что, казалось, ими можно было приготовить яичницу. Он резко развернулся и молниеносно приблизился к Сшурлекто. Офицер машинально отступил назад. Шривен заглянул в звериные глаза Сшурлекто, стараясь запугать его, но как бы он ни старался, тот смотрел ему в глаза с непоколебимой твёрдостью и бесстрашием.

—Знайте своё место, Сшурлекто! – проговорил тёмный лорд и не спеша выдохнул в его направлении тёмно-зеленый дым, но офицер-инзади даже не шелохнулся, только слегка скривился от едкого и противного дыма. – Вы должны меня боготворить, ибо многое, что я сделал для вашей расы и Совета семи, помогло вам продвинуться в мрачные глубины космоса. Вы здесь лишь потому, что я так приказал!

Офицер-ящер оскалил острые зубы.

—И что же теперь прикажет мой тёмный господин? – сказал он, не скрывая ненависти.

Шривен сузил свои огненно-красные глаза.

—Я приказываю вам начать эвакуацию через подземные туннели, и пока идёт эвакуация, пусть гидроны создадут видимость, что мы якобы хотим отбить эту базу, – произнёс нечестивец. Потом он вздохнул, выдохнув клуб зелёного дыма, и, резко отвернувшись, снова уставился на распахнутую пасть ангара. Но перед тем, как успокоиться, он напоследок произнёс. – А теперь ступайте, корабль ждёт вас!

Фрейносец яростно оскалил зубы, но спустя всего лишь одно мгновение он успокоился и, слегка склонив голову, скрылся среди выстроившихся солдат. Тёмно-красное сияние в глазах лорда стало медленно утихать, но вдруг его уши услышали какой-то странный хлопок позади его спины, Шривен в удивлении распахнул рот и резко развернулся. В нескольких метрах от тёмного лорда стоял на четвереньках белый дракон Гробнар. Он не спеша поднялся на задние лапы и, сдёрнув с себя длинный серый плащ, с презрением посмотрел по сторонам. Инзади в тот же миг окружили его, а из тени, что находилась рядом с тёмным лордом, вынырнуло четыре тёмных рыцаря. Оголив свои форсэты, они встали непробиваемой стеной между Гробнаром и Шривеном. Белый дракон отступил на уважительное расстояние. Ссадины от былой встречи с тёмным рыцарем ещё напоминали о себе, и у Гробнара не было ни малейшего желания пополнять их коллекцию.

—Лорд Шривен, – произнес он, – вы арестованы за незаконное проникновение на территорию Княжества древлян и пособничество нашим врагам. А также за устройство военной базы на планете, которая принадлежит древлянам.

Нечестивец, хмыкнув, раздвинул телохранителей без малейшего намека на замешательство.

—Гробнар, сын Гирогана из клана Белых клыков, ты сейчас даешь мне шанс сдаться?

—Возможно, – признал дракон ровным голосом. – Или, если хотите, я выбиваю из вас всю вашу дурь и везу вас обратно на планету Волга в виде багажа.

—Но, как я понимаю по вашим словам, выбирать мне нужно прямо сейчас? – Шривен поднял руку, и тёмные рыцари окружили белого дракона. – Знаешь, твоё предложение очень великодушно, но, пожалуй, я выберу третий вариант: я понаблюдаю за твоей смертью.

Еще один жест – и из темноты потолка появились десятки тирантов, одетых в тяжёлую броню; их было настолько много, что казалось, будто весь потолок был заполнен ими. Они развернулись в своих ячейках, повисли вниз головами с хоровым жужжанием и звяканьем, которое все усиливалось. Они посыпались с потолка: сперва несколько, потом все больше, подобно каплям летнего ливня. Затем хлынули водопадом.

Стальной пол сотрясался так, что звенело в ушах. Сотнями приземлялись они, еще больше осталось висеть наверху, но оружие всех смотрело на белого дракона Гробанара. Осмотревшись, он в негодовании зарычал.  Сквозь такой заслон не пробиться.

—Я, конечно, извиняюсь, но разве я не ясно выразился?! – переспросил Гробнар, оскалив зубы. – Нет никакого третьего варианта!

Тёмный лорд, выдохнув клуб зелёного дыма, покачал головой.

—Скажи-ка Гробнар, ты когда-нибудь устаешь от патетичных речей? Или ты этому у Тайдрема научился?

—Я дракон, а мы редко когда устаём, – вздохнул Гробнар. – И по сравнению с малышом Тайдремом, я – ещё сопляк для такого пафоса. Так сделай же выбор: сдайся или умри.

Тёмный лорд с ненавистью фыркнул, выдохнув при этом клуб зелёного дыма.

—Этот выбор был сделан задолго до нашей встречи, – Шривен отвернулся и, сделав непринуждённый взмах правою рукою, произнёс. – Убить его.

Четыре тёмных рыцаря, выставив вперёд сверкающие мечи, двинулись по направлению к казаку. Дракон в негодовании рыкнул, понимая, что он сейчас совершил грубую ошибку. Он молниеносно вытащил из ножен свою сияющую шашку и, пятясь назад, стал смотреть по сторонам, ища то, что сможет его спасти. Действуя, словно единый организм, все солдаты, тиранты и инзади, открыли огонь в сторону белого дракона. Впрочем, усилия Фрейносцев пропали впустую, поскольку дракона там уже не было. Резко зарычав, он упал на холодный пол, потом он перекувыркнулся и, взмахнув шашкой, перерубил ноги одному из тёмных рыцарей. Тот с воплями рухнул на пол, потом ещё один взмах шашкой – и от нечестивца отлетела голова. Один был готов. Но трое других продолжили двигаться в его сторону, не видя ничего перед собой, но уже намного осторожнее. Оружие их было длиннее его шашки, и атаковали они, оставаясь вне пределов досягаемости белого дракона.

Гробнар ускользал от лезвий нечестивцев, но всей его скорости едва хватало, чтобы выстрелы солдат проносились мимо. Три тёмных рыцаря, каждый из них вооружён форсэтом, лезвие которого способно перерубить даже титановую балку. Способности тёмных воинов выходили за рамки человеческого естества. Каждое своё действие они обдумывали дважды, и, возможно, время для них текло куда медленнее. Их движения были молниеносными, и непредсказуемыми… побить их было явно не по силам белому дракону. Он в битве с прошлым тёмным едва вышел живым.

Но вдруг знак, находящийся на повязке, обмотанной вокруг его шеи, ярко засветился, и в разуме белого дракона появилось ощущение, что победить их должен вовсе не он, а кто-то другой. Белый дракон глухо взревел и, встав в боевую стойку, приготовился к худшему. Рыцари тоже замерли, смотря в сторону белого дракона огненно-красными глазами. Вдруг стены задрожали, и справа от Гробнара, проломив каменную стену, появился туманный волк и тут же с треском ударился о металлический пол. От удара волчару снова подбросило в воздух, и он всей своею тушей рухнул на тёмных рыцарей, раздавив их. Белый дракон в недоумении уставился на лежащую перед ним мёртвую тушу туманного волка и, встряхнув головою, обошёл его. Труп волка слегка дымился. Один из телохранителей лорда Шривена всё же выжил, но ноги его были придавлены массой мёртвой плоти. Лёжа на полу, он пытался дотянуться до своего форсэта, лежащего рядом с ним. Наконец, когда его правая рука всё же дотянулась до рукояти меча, он в ярости оскалил зубы и попытался было нанести удар по дракону, но тот опередил его. Гробнар одним взмахом руки отсёк голову тёмного рыцаря, даже не взглянув в его сторону.

Дракон двинулся к тёмному лорду, держа над головою свою сияющую шашку. Шривен с ненавистью фыркнул и, не спеша повернувшись к казаку лицом, сложил руки на груди.  

—Очень интересно! – произнёс тёмный лорд, не проявляя никакого удивления. – А ты, оказывается, не промах, Гробнар.

—Шривен, – дракон изобразил обычную вежливую улыбку, как если бы только что встретил на улице кого-то, кого он лично недолюбливал. – Моё предложение все ещё в силе.

Молекулярные распылители солдат Совета семи по всему ангару замолкли. Белый дракон Гробнар стоял на расстоянии вытянутой лапы от лорда, и вероятность того, что шальной выстрел мог попасть в него, была слишком велика. Тёмный лорд ехидно улыбнулся и не спеша сдёрнул с головы чёрный капюшон, оголив чёрные, как ночь, волосы. Потом он развязал узел на своём горле и величественно отбросил назад чёрный плащ.

—Казак, ты и вправду считаешь, что я тебе сдамся?

—За твоё недолгое здесь пребывание ты немало дел натворил, и я предпочитаю взять тебя живым, – Гробнар кивнул в сторону дымящегося волка. – Пока еще никто не пострадал, но тебе за многое придётся ответить!

Тёмный лорд наклонил голову и пылающими глазами уставился в лицо своему противнику.

—Ты блефуешь! У меня тысячи солдат. Ты не можешь сразить их всех!

—Мне это и не нужно. Казаки, в отличие от вас, никогда не отступают от задуманного и всегда идут до конца. Мы либо умираем, либо побеждаем!

Шривен в ярости оскалил зубы и махнул металлической рукой в сторону дыры, которую проломил туманный волк.

—Глупец, ты уже проиграл. Казаки на арене потерпели поражение и сейчас окружены, а потому они в моей власти. Опусти шашку, или я наполню арену кровью невинных; и это будет на твоей совести!

—А ты в этом уверен? – ответил дракон и нахмурил костяные брови. – Ты, видимо, мало что знаешь о нас, Крылатых. Тебе бы стоило почаще смотреть на небеса, ибо иногда в них можно обнаружить своё спасение!

Огненно-красные глаза вспыхнули с ещё большей силой, а из ноздрей Шривена снова поплыли густые струи тёмно-зелёного дыма.

—Что ты сейчас сказал?..

Дракон с ещё большей силой оскалил острые, подобно обсидиановым ножам, зубы.

—Правлению вашему на этой планете пришёл конец. Посмотрите наружу... – сказал Гробнар, указывая шашкой в сторону распахнутой ангарной двери. – Там вот-вот начнётся шторм, сюда прибыли бойцы особого назначения казаков Красного крыла!

Чёрная тень закрыла лучики света, идущие из расщелины в потолке, как будто одна из грозовых туч на горизонте, оседлав ветер, оказалась над городом. Но это была не туча. Это были боевые корабли казаков Красного крыла. Сквозь круглую дыру в потолке к военной базе, накрытою тенью, рассеивая тьму, спускались рядами боевые страйдеры. За ними следовали десантные баржи, неся внутри себя тысячи казаков. Узрев своего врага, солдаты Совета семи выныривали из пещер и открывали огонь, выпускали ракетные залпы по приближающимся кораблям. Каждый прожил по две с половиной секунды: корабли Крылатых тут же развернулись в сторону атакующих и, испуская яркие лучи света, они стремительно понеслись на укрепления врага, снося всё на своём пути. Фрейносцы испарялись в огненных всполохах, точечный огонь страйдеров разносил вражеские ракеты. Через клубы дыма проносились стремительные тени десантных барж. Как только весь боезапас фрейносцев был исчерпан, десантные баржи стали спускаться по спирали, не прекращая огня. Выше, над ними, висели штурмовые корабли.

Из распахнутых люков барж в разные стороны разметались белые кабели, и по ним так быстро, что казалось, будто они просто падают, спускались бесконечные потоки казаков, уже стреляющих по солдатам Совета семи, вышедшим им навстречу. Казаки были одеты в чёрную униформу; стопорное устройство в одной руке, тяжелые, быстроперезаряжаемые винтовки – в другой; винтовки то и дело обрушивали огонь на фрейносцев. Стрельба велась непрерывно. Солдаты инзади выбегали и падали, но и истекая кровью, они продолжали стрелять по врагу. Уцелевшие открывали огонь по казакам, прожигая дыры в броне, в плоти древлян, снося некоторых казаков с кабелей, отправляя их  на  кровавое приземление десятью уровнями ниже.

Стоило первой волне десанта ступить на землю, их уже теснила сзади вторая. Тёмный лорд Шривен обернулся к белому дракону, наклонив голову, как дикий лев; его огненно-красные глаза, наполненные злобой и ненавистью, обожгли казака. Увидев его взгляд, Гробнар в негодовании покачал головой.

—Значит, до смерти? – вздохнул он.

—Если ты так настаиваешь, ящерица-переросток....

Тёмный лорд откинул свой плащ в сторону, оголив два сияющих форсэта, и тут же отступил назад, растопырив руки в разные стороны.

—Ты будешь не первым казаком, кого я убил. И не последним.

Услышав эти слова, Гробнар уставился на него грозными глазами и ничего не ответил, а лишь поднял шашку над головой лезвием вверх. Медленно, словно стараясь тянуть время, лорд Шривен вытащил из ножен два сверкающих тёмно-красным светом меча. Потом он с ненавистью выдохнул клуб тёмно-зелёного дыма и крутанул свои мечи так быстро, что казалось – он стоит в пульсирующей сфере, сотканной из языков пламени.

—Ну что же ты, Гробнар! Приди и возьми меня! Меня обучала сама Тёмная леди, самая могучая из всех известных нашей Галактики храмовников!

—Возможно, она и сильна, но её имя мне ничего не говорит! – сказал дракон. – Но зато мне известно, что твоё имя, Шривен, дословно значит на языке пращуров «змея»!

В ярости взвыв, тёмный лорд ринулся вперёд. Сфера языков пламени двинулась в сторону казака, словно голодная пасть, готовая перекусить добычу пополам. Гробнар не дрогнул. Два форсэта сомкнулись вокруг него. В технике владения мечом у тёмного лорда Шривена прослеживалась элегантность, которую часто недооценивают, но которая отличает его от всех прочих воинов Ордена храмовников. Он был начисто лишён агрессивного натиска Ахмеда, не было в нём и грациозности Лилиан, и уж точно он не был разрушительным вихрем смерти, которым становился Денифисто Тайдрем. Он всегда был самой простотой, и в то же время эта простота была куда опаснее любого из известных стилей. В этом была сила Шривена, бывшего магистра Ордена храмовников.

До сегодняшнего дня ещё ни один казак Красного крыла не встречался ни с храмовниками, ни с драгонами. А потому Гробнар просто не мог понять всех мыслей этого нечестивца и предугадать его движения. Битва против такого врага могла оказаться невыносимо тяжёлой или мгновенно быстрой. И вот теперь, встретившись лицом к лицу с бурей мечей, белый дракон просто был самим собой. Каждый удар тёмного лорда наносился мгновенно, и каждый раз он менял свою тактику. Разные углы, немыслимые комбинации вроде бы простых ударов – спасала только драконья реакция. Всякий раз, когда дракон умудрялся заглянуть в алые глаза Шривена, он видел в них неимоверную ярость. Скорость его атак то увеличивалась, то снова уменьшалась. Это был непредсказуемый рваный ритм режущих, колющих, рубящих ударов, каждый из которых мог стать для Гробнара последним.

Но как бы тёмный рыцарь ни старался, ни один не достиг цели. В конце концов, Гробнару частенько приходилось идти сквозь шквал огня, рассчитывая на свою интуицию. Шашка сплетала хитроумную сеть; скоростью ящер уступал тёмному лорду, но был достаточно быстр, и всё же каждое движение шашки обрывалось двумя огненно-красными мечами. Не желая медлить, Шривен с яростным рыком ускорил атаку – он словно превратился в молнию. Гробнар воспользовался защитой. Легкое изменение направления, и клинок казака встретился не с лезвием, а с гардой левого меча тёмного лорда. Тогда Шривен, снова взвыв, ударил ему в живот ногой. Дракон пошатнулся, рукоять шашки выскользнула из его руки, а тёмный лорд уже размахнулся для очередного удара. Чудом дракон поймал клинок рукой в миллиметре от лба; рука задымилась, но сверхострое лезвие не разрезало её.

Тёмный лорд в недоумении уставился на белого дракона, его глаза так округлились, что стали похожи на два шарика. Он дёрнул меч на себя, но тот не поддавался. Видя, что тот попался, Гробнар грозно оскалил зубы, и, с ещё большей силой сжав лезвие меча, подтянул его поближе. Пригнувшись, он заглянул в пылающие глаза тёмного лорда.

—Я тебе предлагал сдаться, но ты отказался!

Тёмный в ярости фыркнул, выдыхая в морду белого дракона клуб зелёного дыма.

—Уж лучше смерть!

—Да будет так! – в ярости прорычал Гробнар. Потом он, сжав кулак, ударил Шривена прямо в живот несколько раз. После он, качнувшись назад, схватил тёмного лорда за одежду и перекинул его через себя.

Шривен с треском рухнул на холодный пол. Он медленно приподнялся и в ужасе покосился на идущего в его сторону белого дракона. Гробнар приближался, словно палач. Но вдруг, словно почувствовав что-то, он остановился, его звериные глаза устремились вдаль ангара и в недоумении округлились. На движущейся платформе из тьмы появился до ужаса причудливый транспорт. Со стороны он напоминал древний квадроцикл людей, но передние и задние его колёса были похожи на два диска циркулярной пилы. Над передними колёсами находились два автоматических пулемёта, которые уже были нацелены в сторону белого дракона. Но не эт<