Глава восемнадцатая. Страхи во тьме.

Огромная полусфера прозрачной стены была расцвечена сценами красочной битвы на фоне красивейшей зеленовато-голубой планеты, вокруг которой тянулся диск, состоящий из миллиона астероидов. Хитроумные алгоритмы спрессовали сражение, растянувшееся по всей орбите планеты под названием Интерион, в картинку,  которой  можно было наслаждаться невооруженным глазом: гигантские крейсеры в сотнях километрах друг от друга,  обменивающиеся  выстрелами, для зрителей как будто стояли борт к борту, связанные огненными веревками. Залпы энергетических орудий  казались  булавками, воткнутыми в сверкающие синим цветом защитные поля. Иногда поле боя озаряли вспышки, которые мгновенно заглатывали своим ярким светом гигантские крейсера и разрывали их на мелкие кусочки. Танцующая мошкара истребителей напоминала ярких светлячков, вылетевших весною на прогулку.

В  центре  пустого  пространства,  вокруг  которого развивалась отфильтрованная компьютером бойня, стояло кресло – единственный предмет меблировки. Сложив руки на груди, в кресле сидел Стальной клык и грустными глазами смотрел на всё это сражение, которое произошло совсем недавно. Спиной к креслу и человеку, бывшему в нём, держа руки на поясе, стоял казак Твёрдого металла Афиноген. Он разглядывал космическую битву с интересом и, видя всю боевую мощь люцефов, он одновременно и восхищался, и ужасался.  Изредка его тевожила слабая дрожь палубы под ногами, когда космический поезд проносился вблизи какого-нибудь сверхпространственного облака. 

Приглушенно зажужжал комуникатор, раздался голос – немного грубый и притом странно эмоциональный, как будто тот, кто отвечал, был чем-то серьёзно напуган.

—Стальной клык, говорит охранное подразделение, приписанное к третьему вагону! На поезд кто-то проник. Они разделались со всеми нашими техниками, и половина приборов не функционирует.

—Я знаю, что они тут, – Клык уже почувствовал их присутствие и даже немного удивился. – В бой зря не вступайте, не спеша ведите их ко мне.

—Но Стальной клык, правильно ли это будет?..

Демон Твёрдого металла повернулся. С высоты своего немалого роста он взглянул на полупрозрачную голограмму казака-металлиста.

-Мне лучше знать, что правильно, а что – нет! Ваше дело – не попасться им на глаза и спокойно привести их ко мне. Я сам с ними разберусь.

—Но если они придут к вам, то попадут прямиком к принцессе! Зачем ей вообще оставаться на поезде? – сварливо осведомился собеседник. – Её следует спрятать. Её следует охранять. Еще несколько часов назад её следовало бы отправить в станицу Твёрдого металла, а не везти её прямиком к этим сатанистам.

—Дела таковы, – сообщил Клык, – какими их видит наш атаман и тёмный лорд Шривен. Желаете оспорить его правоту – прошу вас, не стесняйтесь и скажите это нашему атаману.

—Я... не считаю нужным беспокоить нашего атамана.

—Вот и славно. Вас не должны волновать такие подробности, просто выполняйте, что вам говорят и не думайте о правильности решения.

Палуба опять задрожала, на этот раз гораздо мощнее; внезапно изменился вектор искусственной силы тяжести. Любого другого, послабее, сбило бы с ног. Но поскольку эти казаки были не совсем нормальными людьми, их это не беспокоило, они только слегка качнулись. Стальной клык – и вовсе лишь слегка приподнял правую бровь в знак удивления.

—И я бы хотел, чтобы вы уделили больше внимания маршруту поезда. Аномалий в последнее время стало чересчур много. Если мы наткнёмся на какое-нибудь энергетическое облако, то мы можем погибнуть, а мне бы этого не хотелось…

—Будет сделано! Желаете понаблюдать за вторгшимися детишками? Мы можем перевести сигнал с камер слежения на этот канал.

—Было бы очень неплохо. Переведите сигнал ко мне.

—Будет исполнено, сию же секунду я переведу сигнал. Конец связи!

Слегка прошипев, рация угасла, и в помещении воцарилась тишина. Клык позволил себе почти невесомую улыбку, оскалив при этом стальные зубы. Непоколебимая вежливость – отличительный знак истинного боярина – пропадала втуне и всё же каким-то образом всегда оказывала воздействие на обычных мужиков, на холопов. Как и на тех, кто обладал интеллектом холопа, вне зависимости от положения и образования. Они все –лишь ничтожные мошки, старающиеся как-то выделиться...

Стальной клык вздохнул. Принцесса была полезна; она – не просто жертва или какой-нибудь товар, который можно продать; она станет ключом к его будущему господству. Вскоре она превратится в великолепнейшую мишень, в крюк, на который можно будет повесить каждое из преступлений этой печально необходимой гонки. Кому-то придется взять на себя незавидную роль жертвы. Стальной клык использует её, чтобы подобраться к Шривену, а потом – и к атаману металлистов; её сила поможет ему господствовать в Тёмных землях. В отличие от Шривена, он имеет великие планы. Собственно, по этой причине он и взялся за это задание, для этого он проник к Крылатым, и для этого он направляется на планету Дэркон. Но пока что остаётся одна крохотная проблема, которую надо решить.

Полупрозрачная голограмма изображала крохотные фигурки Тайдрема и Елены; всё это Стальной клык видел раньше: с энтузиазмом стоят плечом к плечу, крутят своими шашками, потроша казака за казаком, металлиста за металлистом. Уверенные в своей неотвратимой победе, хотя находятся именно там, где их хочет видеть тёмный лорд Шривен. Товарищество ведёт одну, а долг клятвы ведёт другого. Словно дети, право слово! Стальной клык с ненавистью зарычал и закрыл лицо ладонями. Их тактика былаполнейшим бредом, только дети да потерянные будут следовать кодексу товарищества в Тёмных землях. Истинно, такие в нашем жестоком мире не выживают. Миром правят сильнейшие, а весь этот бред о любви  – для холопов. Людям, следующим завету о всепрощении и жертвенной любви, не стать лидерами народа, а если уж им и повезло стать таковыми, то долго их страна не проживёт.

—Афиноген, – сказал Стальной клык, наклонив голову на бок и косо посмотрев на стоящего рядом с его креслом казака Твёрдого металла. Афиноген не спеша наклонился.

—Да, Клык?

—Сделай так, чтобы они без проблем добрались до этой секции, – промолвил Клык и тут же напряжённо прищурился.

—Будет сделано! А что делать с принцессой? – спросил Афиноген.

Клык немного приподнял правую бровь и, полностью повернувшись к металлисту, сказал.

—Ничего с ней делать не надо. Как только всё подготовишь, затаись и жди моего приказа.

—Будет сделано, Клык! – по словам произнёс Афиноген, потом выпрямился и, приложив правый кулак к левому плечу, резко развернулся и тихими шагами покинул помещение. А Клык, оставшись наедине с Эл-лиан, косо покосился на принцессу. Та, продолжая сидеть в кресле, не спеша приподняла голову и посмотрела металлисту в глаза.

—Думаешь, что сможешь обхитрить Тайдрема? – спросила она.

Клык тихонько кивнул.

—Ещё никто не уходил из моих сетей, – сказал он.

Принцесса ехидно улыбнулась.

—Вот только он – не никто! Ты ещё и половины его способностей не видел, так же, как и моих!

Лицо металлиста изменилось: если раньше оно было радостным, то теперь оно было обеспокоенным. Но спустя несколько секунд оно снова стало весёлым.

—Посмотрим, – сказал Клык и тут же продолжил. – Наш путь только начинается. Посмотрим, к чему нас всё это приведёт…

 

С шипением открылись стальные ворота, которые соединяли два разных вагона. Тайдрем не спеша прошмыгнул в коридор и тут же прижался к стене. Палубу вокруг него усыпали окровавленные трупы казаков-металлистов. Снаружи не было ничего необычного: блеклые голые стены, пустой пол.  Получилось. Наконец-то.  Тело гудело в тон ослепительно-синему клинку.

—Тайдрем, не перенапрягайся...

У противоположной стены стояла Елена и спокойными глазами смотрела на храмовника. Она была спокойна, как будто вокруг неё ничего и не происходило. Тайдрем никак не мог понять, откуда она черпала силы, чтобы держать себя в руках. Елена выразительно глянула на лезвие своей шашки.

—Тайдрем, ты перегибаешь палку. Мы сюда пришли спасти Эл-лиан, – вполголоса напомнила Елена, – а не устраивать здесь резню.  

Оружие осталось на месте.

—А как же Стальной клык?

—О нём не стоит беспокоиться. Как только принцесса будет в безопасности, мы отсоединим один из вагонов, – с тенью улыбки сказала Елена, – а поезд взорвём.

Услышав слова молодой казачки, Тайдрем с ненавистью сжал изогнутую рукоятку шашки, да ещё с такой силой, что пальцы на его руках побелели.

—Слишком рискованно, я убью его здесь; ему нет прощения за то, что он сделал.

Елена осторожно прошмыгнула сквозь ворота. В коридоре никого не было. Удостоверившись, что здесь действительно никого нет, она поманила своего спутника за собой.

-Тайдрем я прекрасно понимаю твои чувства, но со своею жаждой мести ты переходишь все рамки. Знаю, удержаться трудно. И знаю, как лично ты всё воспринимаешь. Думай лучше о том, к чему всё это может привести. Если мы не будем осторожными...

У мальчика задёргался правый глаз.

—Я не...

«…обязан слушать тебя и твоих глупых наставлений, презренная», – рыкнул он про себя. Но это говорил адреналин; поэтому вслух Денифисто Тайдрем сказал:

—...собираюсь подводить тебя или Эл-лиан под смертную черту. Ты можешь на меня положиться.

Елена понимающе улыбнулась, но в глазах её появился холод, как будто она уже не доверяла словам юного храмовника.

—Ничуть не сомневаюсь. Просто помни, что Стальной клык – не просто казак Твёрдого металла, он хладнокровный убийца. Капкан вот-вот захлопнется, и, боюсь, главная опасность для нас – не опасность потерять наши жизни.

—Да, ты права, – Тайдрем не спеша засунул шашку в ножны и прошел в помещение мимо Елены. Издалека послышались грозовые раскаты, палуба под ногами  закачалась, будто спущенный на воду плот; Тайдрем никак не отреагировал на движение космического поезда.

—Просто... за последнее время столько всего случилось... То, что он сделал с ней... и хочет с ней сделать…  

—Тайдрем, ты слишком много на себя берёшь. Не вини себя в том, что не сумел справиться с Клыком... – предостерегающе сказала Елена.

Мальчик слегка улыбнулся.

—Не волнуйся. Я не сердит и не ищу мести. Я только... – он поднял голову.– Я только хочу спасти Эл-лиан и не допустить того, чтобы с ней что-то случилось.

—Я слышу в твоём голосе гордыню…

—А если даже и так, в этом нет ничего такого. Главное не то, что человек думает, а то, что он делает. Все согрешили, я знаю, и я верю в милосердие Всемогущего. А ещё я знаю, что вера в светлое и счастливое будущее – залог любой победы, – Тайдрем слегка сглотнул, едва заметно покачал головой. – Ведь мы же не какие-нибудь остолопы? Человек должен думать и мыслить рационально, и вера не основана на пустых фактах. Бог заслуживает доверия, и потому, веруя в Него, мы перестаём бояться смерти. Знание того, что Он сделал для нас, побуждает нас любить Его всем сердцем и всей душою. А любовь к Нему требует и жертвенной любви к ближнему. Любви большей, чем между мужем и женой. И то тепло, которое исходит от этой любви, согревает сердце долгие годы. До тех пор, пока дни наши не закончатся, и не наступит момент, когда нам придётся покинуть этот мир, оставив его будущим поколениям. И возвратится прах в землю, чем он и был, а дух возвратится к Богу, Который дал его.

Девочка в немом изумлении уставилась на юного храмовника и, слегка улыбнувшись, покачала головой.

—Ну ты даёшь! Прям священник какой-то! Полагаю, когда-нибудь в далеком будущем ты станешь величайшим лидером всей Галактики.

Губы Тайдрема растянулись еще шире. Денифисто негромко хмыкнул:

—Кто его знает… Вряд ли, за моим словом люди не пойдут, я слишком часто нарушал свои обещания. Но когда-нибудь я изменю Галактику, пусть даже если весь мир ополчится на меня. 

—Зря ты так говоришь, ведь я же иду за тобой! И многие другие пойдут. Ты, главное, будь всегда таким, какой ты сейчас.

Мальчик ничего ей не ответил, а только радостно покачал головой, но спустя одно лишь мгновение радость полностью сгинула с его лица, и глаза его стали серьёзными. Они остановились у дверей, ведущих в покои Стального клыка.

—Вот мы и на месте. Готова ли ты, Елена?

—Я готова.

Они замерли на мгновение, плечом к плечу. Тайдрем не смотрел на молодую казачку, его взгляд был прикован к дверям в поисках хотя бы намека на то, кто за ними скрывается. Он пытался увидеть сквозь сталь своего врага. Но как бы он ни старался, его взор не мог туда проникнуть, как будто некая таинственная сила развеивала все его способности. Мальчик наклонился набок и в напряжении сузил глаза. Его не покидало какое-то чувство, странное и непонятное; ему казалось, что он здесь не один. Будто целая армия каким-то образом спряталась в тени. Но он их не чувствовал, а потому, выбросив эти мысли из головы, снова уставился на дверь. Елена положила правую руку на плечо мальчику.

—Тайдрем, – голос Елены был мягким, а ладонь – теплой. – Сейчас, главное, – не теряй головы! Нам нужно быть осторожными, а иначе угодим прямиком в западню. Металлисты коварны.

Тайдрем повернул голову и увидел в глазах Елены отражение её чувств. Она переживала за него, какое-то чувство заставляло её сильно ему доверять.

—Я... не бойся, не потеряю. Ты сама будь поосторожней! Пора идти, Эл-лиан нас уже заждалась.

Девочка слегка притихла, она опустила голову и тихонько произнесла:

—Да, конечно. Пошли.

 

 Скрываясь в темноте одного из коридоров, Стальной клык не переставал наблюдать за голографическими фигурками, которые осторожно проникли в его покои и, держа свои шашки в руках, стали их осматривать. Космопоезд дрожал, дрожал и подергивался  от  многочисленных энергетических скоплений, которые попадались ему на пути. Свет вновь померк: стоит начать перекачивать энергию из систем корабля в систему защиты от сверхпространственной радиации – первым страдает освещение.

—Стальной клык, – озабочено сообщил по интеркому Афиноген. – Повреждения двигательного отсека оказались куда серьёзнее, чем мы думали. Если мы в ближайшее время не отсоединим этот вагон, то потом будет всё намного хуже. Из-за неправильной подачи энергии поезд и вагоны начинает раскачивать в разные стороны, мы опасаемся самого худшего. Нам нужно отсоединить последний вагон, а иначе мы не долетим.

Клык здравомысляще кивнул своим мыслям, не отводя взгляда от полупрозрачных сизых призраков, которые подкрадывались к привязанной к креслу Эл-лиан.

—Отзови всех казаков, Афиноген, и готовь вагон к отсоединению. Как только я разберусь с этими детьми, мы отсоединим последний вагон.

—Как тебе будет угодно. Конец связи!

—Воистину, мерзкая тварь, – сообщил металлист выключенному и оглохшему передатчику. – Конец связи! Время вышло.

Он отшвырнул тахионный передатчик в сторону и не стал оглядываться, когда тот жалобно звякнул о палубу. Больше приборчик ему не понадобится. Пусть его уничтожат вместе с другими казаками Твёрдого металла. Он кивнул двум высоким казакам, что стояли по обе стороны от него. Те быстрым маршем двинулись вперёд, развернулись и заняли позицию за дверью каюты.

Стальной клык рассматривал лица казаков Твёрдого металла. Странно, но они выглядели спокойными, их как будто ничего не волновало. Он слегка улыбнулся и, гордо держа голову, двинулся к дверям. Двери, ведущие в его покои, все еще тлели там, где эти двое малолеток, возомнивших себя героями, поработали сияющими шашками. Картина была немного странной, потому что он точно помнил, что не закрывал дверь в свои покои. Видимо, эти поганцы не соизволили проверить, заперта она или нет, – они просто вырезали себе проход. Рядом с дверью горела зелёная кнопка; металлист нажал на неё, и дверь отъехала в сторону. Он слегка усмехнулся и не спеша вошёл внутрь своих покоев. Два верзилы-казака последовали за ним.

 

Тайдрем крадучись скользил вдоль ряда кресел у большого стола посреди центральной комнаты покоев Стального клыка; Елена, словно его тень, двигалась по другую сторону стола. Бесшумно расцветали и гасли вспышки сверхпространственной радиации за изогнутым иллюминатором в дальнем углу. Вспышки проносящихся звёзд и облачные скопления энергии – вот и все освещение. В полумраке черной тенью поднимался силуэт гигантского кресла. Мальчик слегка сглотнул и тут же перехватил взгляд Елены; незамедлительно кивнул на темную фигуру посреди покоев. Девочка слегка прикрыла глаза и, вытащив из ножен сияющую шашку, правой рукой указала в сторону кресла. Мальчик слегка улыбнулся и, тоже вытащив из ножен шашку, двинулся вперёд.

Юный храмовник не спеша посмотрел по сторонам и что-то невнятно пробурчал себе под нос. После всех неприятностей в техническом отсеке тут могло быть всё, что угодно. Помещение могло быть битком набито металлистами или кем-нибудь похуже.

Только они об этом подумали, как включился свет. Двое детей замерли на месте. Не столько удивление, сколько разочарование появилось на их лице. Темная фигура в кресле оказалась маленькой принцессой Эл-лиан. Никаких казаков Твёрдого металла поблизости не было. Вообще. От такой неожиданности сердце чуть было не выпрыгнуло из груди, но мальчик сохранил спокойствие. Принцесса была без сознания, её глаза были прикрыты, волосы были растрёпаны, а её кожа казалась немного фиолетовой. Возможно, её допрашивали, а возможно – просто вкололи снотворного, чтобы она не буянила. Но, так или иначе, Тайдрем заметил то, что даже в страшном сне не предполагал увидеть, и это открытие стерло из мыслей слова, а из легких – воздух. Хоть она и спала, но на её лице было написано, что она испугана тем, что с ней делали, или, возможно, сделают. Его воображение взбудоражило кровь, затуманило сердце, а в ушах зарокотал гром. Гром, да такой, будто в метре от него били молнии. К сожалению, то же самое нельзя было сказать про Елену: если она и испытывала сходное потрясение, оно было невидимым. Девочка слегка сглотнула и с обычной своей мрачноватой вежливостью казака Красного крыла покосилась на юного храмовника.

—Она жива, но без сознания, – сказала она Тайдрему настолько спокойно, насколько это было возможным. – И что же мы будем делать?

Но в ответ она получила торопливое:

—Елена, сзади!

Хоть мальчик и приказал ей повернуться, но сам он не оглянулся. Не было нужды. И дело было даже не в том, что позади него, у стальных дверей, клацнули подкованные сапоги и засияли, развеивая мрак, сияющие шашки казаков; магия собралась в Тайдреме и вокруг него, словно внезапно сжатые кулаки напуганного человека. В изнанке мира он ощущал направление взгляда: Елена смотрела на источник страха, который клубился, словно теплый пар, на морозном воздухе.

Тайдрема накрыла волна ненависти: он знал, что взгляд Стального клыка был устремлён ему в спину, и взгляд его вонзался в него, словно острый клинок. Мальчик неспешно повернулся к металлистам лицом и, слегка пригнувшись в боевой стойке, посмотрел Стальному клыку в глаза. Со стороны выхода раздался неприятный, грубый бас с приторными обертонами, напоминающий рычание волка:

—Невероятно, сколько бы я тебя ни убивал, ты всё время выживаешь. Тайдрем и Елена! Вы проделали столь долгий путь, и я надеюсь на то, что вы будете благоразумными и не станете, словно последние дураки, пытаться меня победить, а спрячете свои шашки обратно в ножны.

Мальчик слегка усмехнулся и, раскрыв рот, попытался опровергнуть слова Клыка, как вдруг его резко перебила Елена.

—Тварь, всё ещё смеёшься над нами?! Ты заплатишь за всех казаков Красного крыла, которых ты убил! – патетично, зато чистосердечно возвестила Елена. И тут же почувствовала рывок невидимого поводка.

—Елена, не глупи! Мы пойдем вместе, – сказал Тайдрем. – Нам нужно действовать очень осторожно, а иначе он нас просто убьёт.

—А мне наплевать! Я сейчас его...

—Елена, стой!

Но девочка его уже не слышала. В ярости взревев, она прыгнула вперёд и, вознеся меч над головой, приготовилась рассечь металлиста напополам. Стальной клык с улыбкой наблюдал за приближением Елены. Девочка летела на него, погоняемая яростью и жаждой мести за своих товарищей... Но, увы, она не на того налетела. Не отрывая от неё глаз, Стальной клык небрежно вытянул навстречу казачке руку и раскрыл ладонь. Девочка ударилась о невидимую, но прочную стену. Мало того, с кончиков пальцев Клыка стекли голубовато-белые молнии и опутали казачку с ног до головы. Елену подбросило в воздух, но рукоятку шашки она не выпустила. Одним небрежным жестом Клык отшвырнул противника. Ту снова ударило о стену, на этот раз совершенно реальную. Дымясь едким дымом, казачка сползла на пол, где и осталась лежать.

—Видишь ли, – мягко и даже сочувственно проговорил Стальной клык, – я гораздо сильнее кого либо в Тёмных землях. Я могу копировать чужую магию. Твоя способность испускать молнии из рук, Тайдрем, сделала меня ещё сильнее, а потому я советую тебе сдаться, а иначе тебя ждёт смерть!

—Я так не думаю, – подал голос забытый всеми Тайдрем.

На лице Стального клыка появилась ехидная улыбка, а глаза его наполнились уверенностью. Он косо посмотрел на стоящих за его спиной высоких охранников и тихонько кивнул. Два верзилы-казака сию же секунду сделали шаг назад и быстро покинули каюту. Клык повернулся к мальчику лицом и, слегка пригнувшись, бросил в его сторону грозный взгляд. Тайдрем покрепче стиснул рукоятку своей шашки.

—Эх, Тайдрем, Тайдрем! Я смотрю, ты не учишься на своих ошибках и каждый раз попадаешься в одни и те же сети. Когда же ты поумнеешь?

—В прошлый раз ты победил меня не с помощью силы, а с помощью обмана и уловок. Зря ты сказал охране выйти, сейчас она бы тебе пригодилась.

Клык медленно сделал шаг вперёд, но Тайдрем быстро направил в его сторону шашку.

—Что ты собрался делать? – сказал Тайдрем, – Мне не понятен смысл твоих действий. Как ты ухитряешься побеждать меня? Кто ты такой, Стальной клык?

Металлист выпрямился и, вытянув вперёд правую руку, произнёс:

—Всего лишь плод твоего воображения.

И в тот же миг его глаза засияли ярко-белым светом. Мальчик вначале не понял, что тут творится, но спустя несколько секунд он ощутил, что его глаза стали тяжелеть, и он стал медленно, словно падая в глубокую расщелину, засыпать.

—Какого чёрта тут творится, кто ты такой?! – сказал он самому себе и, чтобы не рухнуть на пол, опёрся на шашку. Но, увы, этого было не достаточно: тьма окутала его, он рухнул на холодный пол и медленно закрыл свои глаза.

Казак Твёрдого металла смотрел на то, как мальчик погружался в сон, с улыбкой на лице. Но спустя секунду она полностью растворилась, его глаза прекратили сиять. Он приложил руку к груди и присел на одно колено. Ещё сильней он сжал у сердца кулак и, тяжело дыша, посмотрел на мальчика вопросительным взглядом. Позади него сквозь дыру в дверях в помещение вошёл Афиноген и, посмотрев на обездвиженных детей пронзительным взглядом, слегка причмокнул.

—Докладывай! – приказал Стальной Клык, продолжая смотреть на спящего мальчика.

—Наши сканеры дальнего обзора засекли группу неопознанных кораблей, идущих по космических рельсам, – сказал казак Твёрдого металла и тут же продолжил. – Технический отсек более не пригоден, и, дабы не допустить его перегрузки, мы его отсоединили. Поезд летит на резервных двигательных системах; скорость, конечно, снизилась, но зато мы сбросили с нашего хвоста преследователей. Через три часа мы будем уже на Дэрконе.

Клык тихонько улыбнулся и, повернувшись к Афиногену лицом, произнёс:

—Те, кто идут за нами следом, меня не волнуют; тех, что я сейчас вырубил, – в клетку. Наша миссия не должна быть провалена.

Афиноген собрался было выполнить приказ, но Клык быстро схватил его за руку и грозными глазами посмотрел ему в лицо.

—Что-то не так? – тихо произнёс Афиноген, не стесняясь смотреть металлисту в глаза.

—Всё не так! Перерой весь корабль! Хоть по болтикам его раскрути, но найди мне этих двух сопляков! Ты меня понял?! – в ярости брызжа слюною, вскрикнул Клык. В недоумении Афиноген закатил глаза, не понимая, что здесь происходит.

—Но Клык, я не понимаю… Они же здесь лежат без сознания.

Клык в пылу ярости оскалил свои стальные зубы и, резко отпустив руку казака Твёрдого металла, мгновенно развернулся и, подбежав к лежащей на полу Елене, резко взмахнул рукою. И в тот же миг Елена вместе с Тайдремом растворились, их как будто никогда тут и не существовало.

—Это были всего лишь тени, созданные иллюзорной магией! – закричал Стальной клык и приблизился к Афиногену. В оцепенении, не зная, что сказать, казак машинально отступил на один шаг и с тяжестью сглотнул.

—Б-быть того не может, а где же тогда настоящие?

Клык весело оскалил зубы.

—Вот это я бы и хотел узнать... – хмыкнул он.

Его радость была недолгой. В покои вошёл один из казаков Твёрдого металла и, резко ударив кулаком по левому плечу, произнёс:

—Ваше благородие, дети сбежали через шахту вентиляции. Видимо, они заподозрили что-то и быстро поменялись местами со своими тенями. Шахты тянутся повсюду, они узки, найти беглецов практически невозможно, – закончив говорить, казак снова ударил себя по левому плечу и стремительно покинул помещение.

Пока покои Клыка приводили в порядок, сам Стальной клык безрадостно размышлял. «Мы обратили в бегство Крылатых, это верно. Ещё минуту тому назад они готовы были вступить в битву, но по какой-то причине что-то заподозрили и решили спрятаться и переждать, когда мы прибудем на планету. Но какой в этом смысл? Если только мальчик ищет что-то ещё. Или кого-то…» – Стальной клык приосанился и принялся разминать свои кулаки, чтобы хоть как-то скрыть своё беспокойство. Сегодняшние приключения, как оказалось, еще не закончились. За его спиной, на экране, на котором ещё минуту тому назад сверкали яркие вспышки сверхпространства, появилось лицо. Клык не спеша повернулся к экрану и, гордо подняв подбородок, тихонько склонил голову в приветствии. Это лицо он меньше всего хотел сейчас увидеть. По ту сторону экрана, сложив руки на груди, бросая грозный взгляд в сторону металлистов, стоял тёмный лорд Шривен.

—Стальной клык, мои шпионы недавно доложили, что ты сильно приуспел, – сказал Шривен, чуть ли не шипя.

Клык слегка улыбнулся и, приблизившись к креслу, повернул его к экрану. Увидев спящую в нём юную Эл-лиан, Шривен ехидно улыбнулся.

—Как видите, товар у меня!

—Вижу. Молодец, ты хорошо постарался. А как насчёт Тайдрема?

Клык вначале запаниковал, бегая глазами по экрану, но спустя миг он взял себя в руки.

—Я не понимаю, о чём вы говорите. Тайдрема…

Лорд его не дослушал. Он резко заговорил. К кому бы он ни обращался, смотрел он сквозь металлиста, как будто бы его не было вовсе. Да и сам голос его больше напоминал шипение змеи, притаившейся за камнем.

—Меня не радуют твои слова, – холодно проговорил Шривен. – Мне доложили, что Тайдрем находится у тебя на корабле.

Металлисту удалось пренебрежительно фыркнуть.

—Мне об этом ничего не известно… – сглотнул он.

Но тёмный лорд будто и не слышал его.

—Мне сообщили, что он тайно проник на твой корабль и устроил диверсию в инженерном отсеке.

—Но ваше благородие, я не знаю ни о каком Тайдреме, – заспорил металлист, борясь с желанием со всей силой ударить по экрану. В покоях пахло горелым и было немного душно, но его точно обдувало с экрана ледяным северным ветром. – Ваш шпион, очевидно, ошибся.

Лицо лорда Шривена смягчилось, и в его тёмно-красных глазах появилось лёгкое удивление.

—Бойся и берегись, Стальной клык, – произнёс негромко Шривен. Безмятежное спокойствие вновь вернулось к нему. – Ты зашёл слишком далеко, не боишься последствий?

Стальной клык мелко затряс головой.

—Я позволяю себе делать лишь то, что одобрил атаман казаков Твёрдого металла. Ваши беспокойства безосновательны!

—Посмотрим, – отрезал тёмный лорд драгонов, глядя сквозь него.

Экран опустел. Стальной клык медленно сделал глубокий вдох, потом так же медленно и печально выдохнул.

—Он прав, – сказал стоящий рядом Афиноген. – Атаман ни за что не позволит...

Клык резко поднял руку, чтобы казак замолчал.

—Уже слишком поздно для нас.

Афиноген, конечно же, замолчал. Но лишь на мгновение.

—Думаете, он ожидает нас и знает о нашем плане?

Клык покачал головой.

—Не знаю, и то, что я не знаю, о чём он там думает, меня сильно пугает. Но я думаю дать шанс этим детям. Прекратите их поиски и сделайте всё так, чтобы они сумели найти выход из поезда. Принцесса – всего лишь приманка, она – наш ключ от Дэркона. Если фрейносцы будут увлечены этими детьми и казаками Красного крыла, у нас появится шанс на выполнения нашей миссии...

 

Каждый вагон был официально разделён на две части: жилую, верхнюю, и грузовую, нижнюю. В главном ангаре второго вагона, за штабелем ящиков, на корточках сидели оба, Тайдрем и Елена, только что вывалившиеся туда из вентиляционной шахты. Ангар был большим, по меньшей мере, метров двести в длину. Тайдрем осторожно выглянул из-за ящиков и с удивлением присвистнул.  Шесть огромных прямоугольных контейнеров стояли рядами у дальней стены. Носовые люки всех были распахнуты – загрузка шла полным ходом. Перед ящиками рядами стояли страйдеры, люки в их животах были открыты, и внутри каждого было по пилоту. Храмовник насчитал, по меньшей мере, тридцать машин. Как только все пилоты заняли свои места, гигантские роботы ожили и один за другим стали заходить внутрь прямоугольных контейнеров, по пять страйдеров в каждый.

—Боевые страйдеры и десантные капсулы. Судя по всему, металлисты готовятся к чему-то грандиозному, – негромко сказала Елена, сидя на корточках позади мальчика.

В её голосе Тайдрему послышались удивление и тревога. Да и сам Тайдрем был не меньше её удивлён. «Интересно, – подумал мальчик, – если Елена настолько встревожена, что даже не считает нужным это скрывать, может, пришла пора впадать в панику?» Но Тайдрема было довольно трудно удивить таким.

—Отряды специального назначения, – высказал предположение юный храмовник, стараясь, чтобы его голос звучал ровно.

Девочка согласно кивнула. Некоторое время они разглядывали стальных титанов, ровно заходящих в гигантские контейнеры, потом, когда они все скрылись внутри, Тайдрем задумчиво проговорил:

—Что-то странно, ведь они же, по-моему, союзники фрейносцев. Нам нужно как можно скорее отсюда выбираться.

Елена кивнула.

—Только как это сделать?

Юный храмовник как-то странно посмотрел на неё, и хмыкнул.

—Может быть, наши друзья подкинут нас до крепости фрейносцев...

—С их стороны это было бы лишним проявлением вежливости... – Елена широко улыбнулась. – А ты оказался прав, Тайдрем. Мы и вправду могли угодить в расставленную ими ловушку.

 

ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ. ТАЙНЫ ПЛАНЕТЫ ДЭРКОН.

Серебристые сумерки легли на зелёные леса планеты Дэркон, когда из темноты космоса на поверхность планеты, рассекая облака, стали спускаться горящие огнём капсулы с десантом. Когда они спустились до сорока километров, пламя погасло, и они стремительно понеслись в сторону леса. Но едва они приблизились к зелёным макушкам деревьев, они ярко вспыхнули и спустя одно мгновение взорвались, окутав окрестности густым дымом. Густые тени пронеслись сквозь пелену и, падая на землю, тут же становились в боевую стойку, словно древние призраки.

Боевые страйдеры стали осматривать округу своими сияющими глазами. Потом один из них что-то проскрежетал и, махнув остальным рукою, двинулся вглубь леса. В отличие от тех страйдеров, что участвовали в страйдерболе, эти были куда страшнее и опаснее. В своих руках они сжимали гигантские автоматы, а на поясах их висели огромные мечи. Приблизившись к лесу, стальные титаны замерли. С шипением люки в их корпусах распахнулись, и оттуда стали друг за другом выпрыгивать спецназовцы Твёрдого металла. Держа наготове плазменные винтовки, они двинулись в лесной сумрак. Как только высадка солдат закончилась, люки в животах гигантов захлопнулись, и, снова выпрямившись, стальные титаны двинулись следом, раскидывая деревья в разные стороны. Они шли напролом, никого не замечая: ни местную живность, ни деревья, что росли у них на пути.

У одного из страйдеров металлистов от ноги отделилась чёрная тень, что быстро перекинулась на ствол ближайшего дерева. Как только роботы удалились на приличное расстояние, из тени кубарем выкатился Тайдрем и тут же с головой ушел в холодную воду озера. С одной стороны – повезло, его не заметят, рассуждал он сам с собой, осторожно высовывая из воды нос, чтобы набрать в легкие воздуха. С другой (он опять нырнул, и намокший комбинезон космонавта тут же потащил его ко дну) – сегодня он уже принимал ванну. Он еще раз показался на поверхности, на этот раз довольно далеко от страйдеров металлистов, рыскающих в лесу. Там можно было задержаться подольше, чтобы как следует рассмотреть высадку десанта. Некоторые из страйдеров Твёрдого металла прочёсывали местность вдоль озера, некоторые расчищали чудовищными мечами путь, а спецназовцы, забравшись на верхушки гигантских деревьев, осматривали окрестность.

Мальчик посмотрел по сторонам, стараясь найти Елену. Перед высадкой на планету они решили разделиться, и потому они спрятались на разных капсулах. Молодая казачка даже ног, скорее всего, не намочила, не то, что некоторые... а где она? Покачав головой, мальчик снова осмотрелся и увидел вдалеке, практически в самой глубине тёмного леса, не заметную среди деревьев фигурку, бегущую между стволами. Он слегка улыбнулся и, набрав в грудь побольше воздуха, нырнул. О том, что к его поясу был пристёгнут портативный дыхательный аппарат, он, конечно же, не вспомнил. Но ему это и не требовалось: тренировки храмовника позволяли ему надолго задерживать дыхание и не бояться, что его обнаружат.

 

  Сначала все складывалось неплохо. Казаки не заметили её в клубах густого дыма. Правда, пришлось сидеть тихо, затаив дыхание. Но потом выяснилось, что страйдеры выбрали тот же самый маршрут, что и Елена. Теперь маленькой девочке приходилось полагаться лишь на умение быстро бегать. Впрочем, бежала не она одна: вся живность, обитающая в здешних лесах, удирала во всю прыть, только заслышав скрежет ломающихся веток. Перед тем, как они отправились сюда,, она, на всякий случай, прошла курс по местной фауне. И теперь в памяти сами собой всплывали названия зверей, что вместе с ней спасались от опасности. Утконосый гиппопотам, поющие птицы артраноксы, обезьяны хука-хукапе. Что там, гигантская пятидесятиножка? Она не вспомнила точное её название, зато вовремя сумела отпрыгнуть в сторону – её яд был смертелен. В другое время было бы занятно остаться и понаблюдать за фауной Дэркона. Но не сейчас. Сейчас самое время поступать, как все.

Но вдруг из соседнего куста вынырнул Тайдрем. Не успев вовремя затормозить, она врезалась в него, и они вместе кубарём покатились по пологому склону, сбивая всё, что попадалось им на пути.

 

 Идя сквозь дремучие леса, казаки Твёрдого металла осматривали практически каждый кустик, будто они искали что-то конкретное. Лес наполнялся яркими лучами восходящего солнца. Десятки птиц взмыли в небеса, среди деревьев слышалось чириканье и свист невидимых певцов. Весь лес как будто ожил после долгого сна. Один из казаков Твёрдого металла остановился, устало выпрямился и не спеша повесил свою винтовку на плечо. Из его кармана раздалась басовитая вибрация. Почувствовав её, казак слегка нахмурился.

—Ступайте вперёд! – сказал он остальным и тут же добавил. – Я вас скоро догоню.

Казаки, подчиняясь приказу своего командира, двинулись дальше, а командир не спеша уселся на ближайший пенёк и, с подозрением посмотрев по сторонам, вытащил из кармана передатчик, выставленный на частоту главнокомандующего. Передатчик представлял собой маленькую пластинку, в центре которой находился чёрный шарик. Казак нажал на него, и в тот же миг шарик засиял, взлетел в воздух и, замерев напротив лица металлиста, стал испускать множество лучей света. Спустя несколько секунд лучи сложились в