Глава пятнадцатая. Честь и мужество.

Посреди ночи Тайдрем, словно бешеный, прибежал к административной хате атамана и, распахнув тяжёлые двери, вошёл в приёмный зал. Всё помещение было в полумраке, и только пожилой атаман Григорий Грибоедов угрюмо сидел на деревянном троне, не расставаясь со своей тростью. Его взгляд был устремлён в пол. Услышав скрип открывающихся дверей, он тихонько поднял голову.

—Зачем пришёл в столь поздний час? – Сказал он юному храмовнику. Мальчик, ничего не говоря, тихонько приблизился. В его глазах горела ненависть и злоба, а руки его дрожали.

—Эллиан похитили! – крикнул он, в торопях не выговорив гортанную смычку.

—И что с того? – тихонько ответил старик. – Каждый день кого-то похищают, каждый день кого-то убивают. Что с того что её похитили?

Мальчик с ненавистью фыркнул.

—Как ты смеешь так говорить! – закричал он на весь зал.

—А почему бы мне так не сказать, Чёрный ворон? – тихо ответил Григорий. – Каждый раз, когда ты появляешься, что-то происходит; каждый раз, когда ты рядом, вокруг меня и моих подчинённых сгущаются грозовые тучи. Ты – живая проблема. Эта избалованная принцесса – кто она для тебя, раз ты так сильно хочешь её спасти?!

—Я дал клятву её отцу, что не дам её в обиду!

Старик медленно поднялся с трона и, опёршись на свою трость, осмотрел мальчика с ног до головы.

—Извини, если вдруг мои слова покажутся для тебя слишком жестокими, но ты – не тот человек, которого я когда-то знал. Тот Тайдрем был сильным, мужественным и всегда был готов жизнь отдать за своего атамана.

—Я не твой подчинённый! – резко возразил мальчик.

—Но ты должен мне. Или ты забыл, кто помог тебе взорвать корабль русичей? Мой сын помог тебе, и погиб во время уничтожения корабля! Русичи остались на Земле, и, если мне не обманывает моя память, никто так и не прознал, кто взорвал их колониальный корабль.

—Угрожаешь?!

—Что ты, что ты! – тихо ответил старик. – Да как ты мог такое подумать? Я никому не скажу, но ты должен вернуть мне долг. Отплатить мне за слезы, которые я пролил, за ту боль, что до сих пор присутствует в моём сердце! Ах, если бы только был жив Михаил!

—Видно, ты недоволен мною, Гришка, – спокойно сказал Тайдрем, – и мне жаль, что, не ведая, как бы ты рассудил, я должен был сам принять столь важное решение.

—А то бы решил иначе? – насмешливо спросил атаман. – Наверняка поступил бы так же, я тебя знаю. Ты взял за образец великих царей древности и стараешься вести себя, как они, – притворяться величественным и благородным, милостивым и великодушным. Что ж, так и подобает потомку высокого рода, Чёрный ворон. Но в момент великой войны за такое великодушие можно поплатиться жизнью.

—Если надо, то я готов поплатиться, – сказал Тайдрем.

—Так и должно было быть! – вскричал Атаман. – Но почему-то погиб мой сын, а ты, Чёрный ворон, всё ещё жив, и более того, бессмертен. Ты должен был погибнуть, а не он! И теперь ты поплатишься за своё безрассудство, любезный мой собрат: погибнет и твой атаман, и твой народ, за который ты в ответе, – теперь, когда нет рядом моего сына, Михаила. Ведь Михаил был предан мне, а не ряженому лжепророку. Уж он бы не забыл об отце! Он бы не погиб тогда с тем кораблём, он бы вернулся ко мне, если бы не ты.

—Прошу тебя, атаман, – наконец не сдержался Тайдрем, – прошу тебя. Ты сейчас говоришь, что я тогда зря взорвал корабль русичей, ты винишь меня в том, что было полтора века тому назад. Я скажу тебе истину: корабль взорвал не я, а твой сын…

—Заткни свой поганый рот, Чёрный ворон! – закричал атаман и с ненавистью ударил тростью по деревянному полу. – Мой сын был до конца верен мне, он бы вернулся, если бы ты не увлёк его за собой!

—Твой сын был ничтожным отбросом общества. Он ненавидел тебя и хотел взорвать корабль вместе с остальными, и потому я его застрелил. Но в последний момент своей жизни он перегрузил реактор корабля, и на моих глазах растворился в белой вспышке ядерного взрыва. В последний момент он выкрикивал твоё имя. Он звал тебя и сыпал проклятия в твой адрес.

—Заткнись, змеиное семя! Не подбавляй горечи в мою и без того горькую чашу, – произнёс атаман, по его щекам потекли слёзы. – Много бессонных ночей я вкушаю из неё отраву и думаю: не уж-то осадок будет еще противней? Вот он, осадок. Что ж ты наделал, собака! Ах, если бы вернуть время назад! Я бы тебя убил ещё тогда, тогда бы он вернулся ко мне!

—Утешься! – сказал Тайдрем. - Не вернулся бы он к тебе. Он бы поднял корабль с русичами в космос и взорвал его. И на твои плечи легло бы бремя позора. Все бы говорили, что ты породил убийцу народа русского. А так он умер смертью храбрых, мир его праху! Не обманывайся: война изменила его полностью, он стал палачом. На его руках кровь сотен ни в чём не повинных людей. Если б он вернулся, ты не узнал бы сына.

Твердо и холодно поглядел на него Атаман.

—Должно быть, ты говоришь о ком-то другом… – тихо сказал он. – Я – отец Михаила, и я ручаюсь, что он на такое не способен. Ты, Тайдрем, быть может, и бессмертен, но не мудр! Есть ведь иная мудрость, и я сопричастен ей больше, нежели ты думаешь, сын шакала.

—В чем же твоя мудрость? – спросил Тайдрем.

—Хотя бы в том, что я вижу, что делать нельзя и как нужно поступить в час роковой. Когда нам всем надо было отступить, бросить изнурённую войной Землю и отправиться на поиски нового, более красивого мира, мы сделали это! Оставшись на Земле, ты и тебе подобные подарили Галактике новые войны.

—И как поступил бы великий атаман Григорий Грибоедов теперь?

—По-своему. Мы бы могли избежать того хаоса, что воцарился на Земле! Вместе мы бы нашли новый дом, построили бы новые города, начали бы всё сначала. Но ты и тебе подобные остались на той ядовитой планете Земля.

—Как был ты полковником, так полковником и остался, и останешься навсегда, – сказал мальчик. – Вы тогда собрали на свои корабли самых лучших представителей нашей расы, а всех остальных вы просто бросили.

—Системы жизнеобеспечения не смогли бы обеспечить их всех даже воздухом! – закричал атаман.

—Не имеет значения! Вы их бросили, а мы русичи, всех объединили вокруг себя. Я взорвал наш корабль только потому, что от проблем нельзя убегать, их нужно решать. Потому мы, русичи, и стали повелителями матушки-Земли, что не предали её в трудный час, не улетели к звёздам, как это сделали вы, а остались вместе с ней и разделили её боль.

Горящие глаза атамана были устремлены на мальчика.

—И что же ты теперь намерен делать? – спросил он. Слёзы на его щеках практически полностью просохли, и на мальчика он смотрел уже не с ненавистью, а с печалью, и даже с лёгкой завистью.

—Я отправлюсь за Эл-лиан!

Атаман с ненавистью фыркнул, потом обернулся и не спеша уселся обратно в кресло.

—Я запрещаю!

—Ты же знаешь, что твои приказы для меня – ничто! – ответил мальчик.

Атаман с удивлением сузил глаза.

—Ты ещё не выплатил мне долг, и вообще, кто она для тебя? – спросил старичок и тут же ехидно улыбнулся. – Не уж-то твоя возлюбленная?

—Она – моя ученица, я поклялся её отцу, что буду защищать её до последней капли крови!

Атаман недовольно скривился и, подперев подбородок правой рукою, облокотился на правую сторону трона.

—Я уже тебе сказал своё слово, поэтому пошёл вон глаз с моих! Я не отправлю своих людей на верную смерть. И тебе не позволю уйти!

Мальчик, услышав слова атамана, в ярости стиснул зубы. Ничего не говоря, он развернулся и тут же выбежал вон. Атаман проводил его грозным взглядом. Как только в приёмном помещении снова воцарилась мёртвая тишина, старик с тяжестью вздохнул и расслабленно повалился на спинку своего трона.

—А тебе чего здесь надобно! – сказал Атаман в пустоту. Подняв седую голову, он посмотрел в тёмный угол приёмного зала.

Во тьме загорелись белым светом глаза, и, словно скинув с себя мантию, сотканную из тьмы, из угла вынырнул Гробнар. Атаман встретил его грозным взглядом.

—Значит, ты всё слышал?

Дракон тихонько кивнул.

—Ты же лучше меня знаешь, что здесь его ни одна сила не удержит.

Атаман с ненавистью фыркнул.

—А куда он денется, как миленький будет сидеть здесь!

Дракон глухо рыкнул:

—Хватит уже! Разве ты сам не видишь, что станица Орёл и так уже утонила в бесчестии и слабости?! Сколько ещё мы, великие казаки Красного крыла, будем терпеть эти подлые атаки от других станиц? Они перешли черту.

—Если мы сейчас поднимемся, нас раздавят как букашек. А так мы живы!

Дракон скорбно вздохнул.

—Это не жизнь, а существование. Тайдрем прав: от проблем нельзя убегать, их нужно решать.

Атаман в удивлении посмотрел Гробнару в глаза.

—Ладно, и что же ты предлагаешь?

Дракон приблизился к трону и оскалил свои острые зубы.

—Есть дураки простые, а Тайдрем – дурак злокачественный, – сказал Гробнар и после небольшой паузы продолжил. – Он любой ценой отправится на Дэркон, дабы спасти Эл-лиан. Я прошу тебя отправить меня вместе с ним.

—Ты хотя бы знаешь, что ты просишь? Мы не настолько сильны, чтобы бороться с остальными станицами. Они нас раздавят, как нечего делать.

—Они нас и без нашего участия раздавят.

Атаман с презрением фыркнул и тут же с силой отбросил трость в сторону.

—Пёс с тобой, иди за ним, но с одним условием… – сказал атаман. Глаза белого дракона с удивлением посмотрели в сторону старика.

—И что ты от меня хочешь?

Старик вздохнул и, поглаживая седую бороду, с улыбкой на лице произнёс:

—Верни его живым!

 

«Да что он о себе возомнил?!!» –думал Тайдрем, направляясь в сторону ангара с челноками. Он никак не мог смириться с тем, что ему пришлось отступить. С тем, что кто-то может ему приказывать. Добежав до угла, он остановился и тихонько выглянул. Створки ангара были наглухо закрыты, и, ко всему прочему, вокруг ангара дежурило множество спецназовцев из личной гвардии атамана. Мальчик в негодовании фыркнул и быстро спрятался обратно за угол. Дальше идти было опасно, но и оставаться здесь означало нарушить клятву, которую он дал Тонагу перед отлётом. Любой ценой защитить принцессу, от врагов видимых и невидимых.

Стараясь больше не ждать, он снова заглянул за угол. На улице никого не было разве что у входа в ангар из стороны в сторону бродил полусонный спецназовец, держа в руках плазменную винтовку. Мальчик на мгновение замер, и как только спецназовец повернулся к нему спиной, его глаза и ноги резко засверкали, и он мгновенно пронесся, слегка пригибаясь, по улице. Спустя секунду он уже стоял за спиною у сонного охранника. Спецназовец слегка замер, потом оглянулся, но никого не увидев позади себя, продолжил патрулирование. Мальчик, не издавая ни звука, следовал за ним, ногу в ногу. Со стороны это выглядело даже немного смешно, но после того, как спецназовец прошёл несколько метров, он остановился и тут же резко развернулся. Но в тот момент мальчик резко исчез, единственное, что от него осталась – его тень. Увидев, что позади него никого нет, спецназовец в негодовании постучал по своему металлическому шлему. Потом он устало вздохнул, и, уперев винтовку в плечо, продолжил шаг. Мальчик снова появился и, весело улыбнувшись, пошёл за охранником.

Как только спецназовец прошёл вход на нижние уровни ангара, мальчик тихонько забежал вовнутрь, и, уже не боясь, что его обнаружит, помчался, словно бешеный, по коридору. Подбежав ко входу в главный ангар, мальчик замер. Дверь была заперта, сбоку от двери находился кодовый замок. Не зная нужной комбинации, он ввёл первое, что пришло ему на ум. Замок пикнул, дверь не открылась. Потом он ввёл новую комбинацию, ответ оказался таким же. Поняв, что подбирать пароль он может долго, он схватил висевший на стене газовый ключ и начал бить ключом по кодовому замку. После десятого удара панель заискрила, потом вспыхнула огнём, и дверь в тот же момент распахнулась. Улыбнувшись, он отбросил газовый ключ в сторону и не спеша вошёл.

В ангаре было пусто, четыре челнока, накрытые брезентом, стояли в ряд. Тайдрем осмотрелся, потом подбежал к ближайшему челноку и сдёрнул с него брезент. Но в тот момент, когда брезент слетел на металлический пол, мальчик в недоумении замер. За его спиной что-то щелкнуло, и он почувствовал, как в его сторону устремился чей-то взгляд. Он медленно завёл руки за голову и не спеша повернулся. Где-то в десяти метрах от него стояла Елена и крепко сжимала в руках бластер. Её взгляд был подобен взгляду разъярённого волка, она стояла ровно. Увидев, что это Елена, мальчик тут же опустил руки.

—Ты куда собрался? – спросила она.

Тайдрем пожал плечами.

—Не прикидывайся дураком! – чуть ли не брызжа слюною, вскрикнула Елена и хладнокровно выстрелила. Красноватая точка пронеслась практически в миллиметре от головы юного храмовника, но, к счастью, не задела его, а только слегка опалила волосы. Увидев, что Тайдрем даже и глазом не моргнул, Елена в удивлении сглотнула.

—Я уже принял решение. Так или иначе, я отправлюсь за ней и спасу её! – сказал Тайдрем.

Елена, слегка вздохнув, опустила бластер.

—А ты уверен, что ей нужна твоя помощь?

—Нужна, не нужна – я дал клятву, что буду её защищать. Если понадобится – то и от неё самой!

Елена с ненавистью фыркнула.

—Дурачок, – тихо прошептала она, – как можно так говорить? Ты сейчас и на человека не похож, ты мчишься в ловушку, как птица в силки.

—Я знаю, что это ловушка.

—И всё равно идёшь? Но зачем?

Тайдрем слегка улыбнулся и медленно подошёл к Елене.

—Потому что такова моя учесть, ибо я храмовник. А храмовник никогда не отступает от своей клятвы. Если клятва дана, то она должна быть исполнена.

—Но для чего? – спросила Елена и тут же взяла его за руку. – Не нужно никуда лететь, лучше останься с нами. Я вижу в твоих глазах, что ты не знаешь покоя. Прошу, останься здесь, с нами, мы подарим тебе покой.

Мальчик отрицательно покачал головой и тут же отдёрнул свою руку назад.

—Оставшись здесь, я потеряю свою душу. Клятва, данная храмовником, – не пустые слова!

Елена в негодовании покачала головой.

—А как же долг моему дедушке? Ты должен его выплатить!

Тайдрем отвернулся. Всякие надежды Елены удержать его здесь испарились.

—У меня странное предчувствие, – его взгляд блуждал по металлическому полу. – Я чувствую, что она в опасности, я чувствую, как её пытают, я вижу её так же ясно, как тебя сейчас. Ей больно. Её убивают, Елена. Ей больно!

—Кто её может убить?

Тайдрем вздохнул и снова повернулся к Елене.

—Я знаю, что нарушаю клятву, данную твоему дедушке. Мне велено отплатить долг Григорию, но я не могу её бросить на погибель. Наверное, я уже не вернусь оттуда, но я должен идти. Я должен помочь ей. Прости, Елена... У меня просто нет выбора.

—Конечно, нет... – она лихорадочно обдумывала слова. – Если ты считаешь... то...

Он решительно кивнул. Он не считал. Он знал, что нужно делать в этот момент.

—Я полечу с тобой!

Неизвестно, кого предложение изумило больше, Тайдрема или же саму Елену. Мальчик собрался было возразить.

—Таким образом, вы не нарушите клятву, данную моему дедушке. Спасать Эл-лиан отправляюсь я, а вы как мой телохранитель отправляетесь со мной, – торопливо заговорила Елена; ей надо было заглушить занудливый внутренний голос, у которого по странному стечению обстоятельств были интонации доблестного воина. – И клятва не будет нарушена, и вы не понесёте наказания.

—По-моему, это не подразумевает, что я должен за вами таскаться, словно собака на поводке…

—А что, это неплохая идея, – Елена вымученно расхохоталась. Глаза мальчика весело заблестели.

—Но знайте, от меня – ни на шаг!

—Согласна.

 

Белый дракон Гробнар осторожно и медленно шагал по коридору в сторону центра управления полётами. Прятаться здесь было бессмысленно. Оставалось делать вид, что он просто неспешно прогуливается. Пока Тайдрем не наделал кучу дел, его нужно было как можно быстрее остановить. Возможности мальчика он знал, но чем больше он вникал в способности юного храмовника, тем больше ужасался, и понимал, что тот куда сильнее, чем он сам. За всё то время, что он за ним наблюдал, он не смог понять точно, чему именно обучен Тайдрем и насколько, но заранее предположил, что многому и в совершенстве. Иначе он бы не выжил в бою со Стальным клыком. Правда, при этом дракон с удивительным упрямством не слушал голос разума, желая поймать Тайдрема, хотя знал, что тот его не послушается и даже, возможно, накинется на него.

Остановившись, Гробнар прикрыл свои звериные глаза. Если где-то прячется враг, он об этом узнает. Он не знал, куда именно отправился юный беглец, потому он решил вначале наведаться в центр управления полётами. Но чем ближе он приближался к нему, тем больше его разум сковывал страх. Его звериные чувства не давали ему покоя, а великие потоки магии почему-то молчали, и бесило это больше всего. Гробнар отыскал нужную дверь, провел кончиками когтей по косяку, разыскивая ловушки. Не обнаружив ни одной, он занялся непосредственно дверью. Сначала он толкнул её. Она не шелохнулась. Правая лапа потянулась к поясу, где висела шашка. К счастью, дракон вовремя одумался. Зачем вскрывать чужую дверь при помощи сияющей шашки, а потом получить по рогам от атамана за порчу казенного имущества, когда можно просто прижать когтистую лапу к пластине замка и с изумлением обнаружить, что дверь оказывается, сдвижная.

Как только она отъехала в сторону, дракон в оцепенении распахнул свою пасть. По командному отсеку словно прошлася буря: трупы казаков лежали на полу, все панели управления были разбиты, а огромные мониторы, как и стены, были заляпаны кровью. Положив правую лапу на рукоять шашки, он аккуратно шагнул внутрь, но сделав два шага, понял, что оружие не понадобится. Тут никого не было. Кто бы тут ни побывал, он уничтожил здесь всё и убил каждого, кто оказался у него на пути. Панели управления оказались в нерабочем состоянии, единственное, что работало – терминал системы слежения. Гробнар решил проверить камеры. Он осмотрел и коридор, по которому он пришел сюда, и комнаты под различным углом, красивый дом атамана. Он даже полюбовался на самого себя: рослого дракона, стоявшего у терминала. Гробнар продолжал поиск, то уменьшая масштаб, то, увеличивая, если ему казалось, что он наткнулся на что-то подозрительное. Камеры охватывали даже ближайшую посадочную площадку, на которой стоял необычной формы корабль чёрного цвета. На первый взгляд это был обычный челнок, только очень модифицированный. Достаточно большой, чтобы вместить двоих-троих пассажиров. Возле опущенного трапа стоял неизвестный в чёрном одеянии.

Дракон в напряжении сдвинул свои алые глаза. Кем бы он ни был, он был не из станицы Орёл и вообще не принадлежал к казакам Красного крыла. Гробнар с тяжестью вздохнул, понимая, что пока что придётся повременить с поиском юного храмовника – вначале нужно разобраться с таинственным чужаком. А тот вдруг медленно повернул голову в сторону камеры и посмотрел на Гробнара своими горящими огнём глазами. Белый дракон в оцепенении распахнул рот. Сомнений не было: это был драгон, а если здесь рыщет рыцарь Ордена драгонов, то жертв среди населения не избежать. В ярости зарычав, Гробнар сломя голову помчался по коридору.

 

 

Первый из избранных стоял возле трапа своего челнока и молча ожидал, когда белый дракон Гробнар прибежит к нему в порыве своего гнева. На его поясе запиликал коммуникатор. Услышав звонок, он в негодовании выругался и тут же нажал на кнопку вызова. Рядом с ним в воздухе появился неизвестный в чёрном одеянии. С виду они были практически одинаковы: такая же чёрная одежда, такой же чёрный капюшон, покрывавший его голову, и такие же огненные глаза, светящие из темноты капюшона. С тяжестью вздохнув, Первый из избранных медленно покосился на неизвестного.

—В данный момент вы не вовремя мне позвонили, Третий из избранных. – сказал он и недовольно фыркнул.

—Приношу свои извинения, но дело того стоило, – сказал Третий и тут же сложил руки на груди. – Император недоволен вашим отсутствием, и он начал задавать вопросы. Я не знаю, сколько ещё смогу его сдерживать. Вы должны как можно скорее вернуться обратно, в Великую армаду.

Первый в негодовании покачал головой.

—Хорошо, – стараясь не спорить, ответил он. – Я вернусь обратно, но если я немедленно уйду, то все мои старания будут бесполезны.

Таинственный лорд драгонов с опаской сузил горящие огнём глаза.

—Лорд огня, вы что, снова за старое?

—Ввспомните, что предсказала великая леди Бешан в священной книге Небытия. Император знает об этом предсказании и пытается подстроить его под себя. А Чётвёртый из избранных, то есть, лорд Шривен пытается ему всё испортить!

—И что с того? – в удивлении спросил Третий из избранных. – Что такого? Такова суть драгонов, каждый сам за себя.

Первый из избранных с ненавистью фыркнул.

—Если так и дальше будет продолжаться, то у драгонов нет будущего. Мы просто-напросто сгинем, и от нас останутся только красивые записи в книжках по истории.

—Возможно, вы и правы, но не вам принимать решение о нашем будущем, а великому императору. Если он прикажет сгинуть, то мы сгинем, если он прикажет жить – то мы будем жить. Мы живём ради воли одного, мы сражаемся ради его благополучия и умираем во имя его будущего. Такова наша главная заповедь.

Лорд огня вздохнул и, отвернувшись, посмотрел на небеса. Чёрные тучи медленно сгущались над станицею. Спустя несколько секунд прогремел гром, и с неба пошёл дождь.

—Это попахивает фанатизмом! – тихо произнёс лорд и тут же посмотрел на собеседника через правое плечо.

—Возможно! – Твёрдо ответил Третий и тут же добавил. – А вот ваши слова попахивают предательством.

Лорд огня с печалью опустил глаза. Он был предан императору, но ещё больше он был предан своим идеалам, и он не хотел от них отказываться ради безумных мыслей владыки. Третий из избранных не спеша оглянулся, и тут же в ужасе распахнул свои глаза. Забравшись по винтовой лестнице, на посадочную площадку выскочил какой-то белый дракон и на четвереньках помчался к ним, не разбирая дороги.

—Лорд огня! Сзади!

Первый из избранных вихрем развернулся.

—Извините, любезнейший, созвонимся с вами позже!

Спустя секунду голограмма растворилась в воздухе, оставив лорда огня наедине с белым драконом Гробнаром. Первый из избранных стоял и смотрел, как бегущий к нему дракон поднялся на задние лапы, на ходу сорвал что-то с пояса, как в пелене идущего дождя засияло призрачным светом лезвие шашки. Видя, что перед ним стоит истинный драгон, Гробнар в ярости оскалил зубы и крепко сжал рукоять. Что ему было нужно здесь, и почему он появился только сейчас, спустя столько тысячелетий отсутствия? От этих мыслей голова у дракона начала кружиться, но думать было некогда.

Его звериные глаза узрели, как нечестивец взмахнул правой рукою, и в его сторону полетела серия огненных шаров. Сомнений больше не оставалость – драгоны вернулись.  Гробнар с ненавистью фыркнул и постарался отразить следующий посланный в его сторону фонтан пламени, чтобы тот попал рикошетом в нечестивца. Но лорд огня успел его перехватить, и сверкающий шар взорвался в нескольких метрах от Первого из избранных. Потом он снова выставил вперёд правую руку, и в его ладони вспыхнул огонь, который медленно начал собираться в подобие шара. Поздновато, как оказалось. Гробнар распахнул свои крылья, взлетел в воздух и приземлился на крышу ближайшей хаты. «Сейчас выстрелит», – сообразил лорд огня, заметив, что Гробнар вооружился двумя бластерами. На его поясе висели ножны с его светящимся мечом. Лорд огня мгновенно вытащил из ножен свой, и во тьме посадочной площадки засверкал тёмно-красным пламенем форсэт.

—Я пришёл сюда не драться, мне нужно с тобой поговорить! – закричал лорд огня. Но ответа он так и не полчил. Расслышал ли его белый дракон за свистом ветра и шумом дождя, он не узнал, но в его сторону устремилась целая очередь выстрелов. Форсэт затанцевал в руке у лорда огня, отражая их. Спустя пять секунд огонь прекратился.

–Гробнар! – вновь крикнул Первый из избранных, слишком поздно сообразив, что прекращение огня не означало, что тот готов был его выслушать, а просто снова взлетел. – Послушай меня, ящерица ты переросток! – продолжал драть горло лорд огня, с сожалением сознавая, что на фоне ураганного ветра и непрекращающегося ливня его голос звучит, не слишком солидно; к тому же он только что сорвался на фальцет. – Я пытаюсь вам помочь, вам грозит страшная беда…

Но дракон и не хотелзнать, что пытается ему сказать нечестивец. Понимая это, Первый из избранных не стал тратить времени зря. К сожалению, противник, на которого он бросился, не собирался ни убегать, ни прятаться. Наоборот, он его ждал.

Дождь усилился, хоть это и казалось невозможным. Он ослеплял его глаза. Каким образом ему удалось выбить у Гробнара оружие, он и сам не понял, и очень этому удивился. В отличие от белого дракона. Тот, не задумываясь, пустил в ход кулаки. И даже почти достиг результата, когда вознамерился опрокинуть противника наземь, чтобы хоть как-то успокоить его. Лорд огня решил провести подсечку, за что заработал в лоб – дракон ударил его головой. Из глаз Первого брызнули искры.

Прямо перед носом рыцаря тьмы появилось закованное в металл колено. Лорд огня опрокинулся на спину, уходя от удара, и даже сумел при падении врезать дракону ногой по его белёсой морде. Белый дракон слегка пошатнулся. Лорд огня немедленно воспользовался неожиданным преимуществом. Если бы ему удалось обрушить эту ящерицу на металлическую площадку, то его вес сыграл бы с ним злую шутку. Жаль только, что план не сработал. Белый дракон убедительно и доступно продемонстрировал всю силу своих кулаков. Неуловимым движением, почти невозможным, он ударил лорда огня прямо в нос, и тут же ушёл куда-то в сторону. От второго удара драгон все-таки уклонился и даже ответил, но дракон только качнул головой. Кулак скользнул по его чешуйчатой коже. Первый из избранных сожалел, что прекратил перестрелку. Там у него был хоть какой-то шанс. В рукопашной схватке преимущество было явно на стороне верзилы-дракона.

Лорд огня ударил еще раз, но попал по твёрдым рогам ящера, рассек кожу и обозвал себя идиотом. Усложнённая магией акробатика тоже ничуть не спасала, Гробнар с лихвой компенсировал его трюки своим умением летать. Лорд огня решил, что руки ему еще пригодятся, и ударил ногой. Дракон Гробнар с легкостью заблокировал его удар левою лапой. Ответный двойной удар – по голени и по внутренней стороне бедра – опрокинул драгона на площадку. При падении лорд огня все-таки заехал дракону каблуком в рёбра. Но в этот момент дракон с силой нанёс удар по его лицу. Оба – и дракон, и тёмный рыцарь – очутились на земле. Лорд огня извернулся в падении и даже успел подставить ладони, чтобы не запечатлеть на покрытии отпечаток собственной физиономии.

Он быстро перекувыркнулся и снова бросился в атаку. Размахнувшись, он попытался нанести удар, но так и не достиг цели – дракон перехватил его в мощном блоке и тут же порадовал нечестивца двумя короткими, но ощутимыми ударами. Со всей своей силы дракон начал бить его прямо по животу. Лорд огня машинально вскинул ладони. Как-то само собой получилось призвать подзабытую в азарте чёрную магию: между соперниками возник горящий огнём шар, и спустя секунду он взорвался, испуская языки пламени. Белого дракона взрывом отшвырнуло в сторону. А лорд огня воспользовался передышкой, чтобы восстановить дыхание, и запасы магии. Но отдохнуть как следует тёмный рыцарь не сумел. Ответная атака была яростной, дикой и непрекращающейся. Со стороны казалось, что дракон выплеснул на своего оппонента всю ту звериную ярость, что в нём присутствовала. Первый из избранных отмахивался, как умел, иногда получалось. В голове у драгона звенело, только он не знал – от удачного ли удара Гробнара или от раскатов грома. Или легкая контузия дала о себе знать.

Над станицей шла гроза. Дождавшись нужного момента, лорд огня с силой сжал кулак и в ярости ударил им по морде дракона. Он ободрал кулак до крови. Зато дракон все-таки упал на спину. Первый из избранных обрушился сверху, возжаждав мщения. Но дракон тут же оттолкнул его задними лапами. Поднявшись, он распахнул крылья и взмыл в воздух. Наконец сообразив, что с форсэтом будет намного спокойней, рыцарь потянулся к поясу и тут же в ужасе распахнул глаза. Его меч исчез. Перепугавшись, он начал искать его своими глазами, и, наконец увидев, что он валяется возле челнока, с облегчением вздохнул. Он взмахнул правой рукою, и меч, кружась, словно пропеллер самолёта, взмыл в воздух и полетел в руки лорда огня, но в это миг он услышал звук выстрела: не привычный визг бластера, а скорее легкое посвистывание. Забыв об опоре, он отпрыгнул по возможности дальше. Недостаточно далеко. Магия, струившаяся в его руке, развеялась, а тонкая, прочная нить – наоборот, обмотала его правую руку.

Усиленный грузилом корд плотно обмотал руку, и нечестивца поволокло по наклонной плоскости. Лорд огня сообразил, что его просто тащат на привязи. Потребовалось усилие, чтобы вспомнить, что он – все же один из десяти великих лордов драгонов, что его рефлексы отточены многими годами интенсивных тренировок. Первый из избранных перекатился, обдирая колени, сумел упереться ногами в пологий скат крыши, но шнур вновь натянулся, дергая его в сторону. Стремительно приблизившийся челнок чуть было не раскатал драгона в лепёшку. Лорд огня с силой вцепился в подвернувшееся в корабле углубление. Надеясь, что у дракона не хватит сил потащить за собой и челнок, он закрыл огненно-красные глаза и приготовился к худшему.

Лорд огня почувствовал, как резко изменился угол натяга. Гробнар не успел отреагировать и рухнул на площадку. Даже сквозь шум дождя нечестивец слышал, как дракон что-то прокричал про его мать. Гробнар перевернулся на спину и с тяжестью взревел. В его глазах всё кружилось, а голова трещала так, что он готов был лучше умереть, чем стерпеть эту боль. Хоть он ничего не видел, но зато прекрасно слышал глухие шаги, которые с каждой секундой приближались к нему.

Лорд огня остановился в метре от дракона и, сложив руки на груди, ехидно засмеялся.

—Ох, и заставил же ты меня попотеть! – нервно и в то же время весело произнёс Первый из избранных. Дракон посмотрел в сторону нечестивца глазами, полными презрения.

—Убей меня быстро; сделай это так, как сделал бы я! – сквозь силу прорычал он.

Лорд огня в удивлении почесал затылок.

—Идея неплохая, – согласился первый из избранных, – но я пришёл сюда не за твоей головой. Я пришёл, чтобы помочь и предупредить.

Лёжа на спине, дракон в удивлении распахнул свои глаза. Услышанное им из уст нечестивца никак не укладывалось в его голове.

—Вот уж точно, новость! Чтобы драгоны предупреждали о беде? Не верю!

—И всё-таки это так. Наступает время для исполнения предсказания из Книги небытия. Дети, которые должны изменить нашу Галактику, да и всю Вселенную, наконец пробудились. Но они ещё очень слабы и уязвимы. Ты должен их защитить. Не дай Тайдрему улететь за Эл-лиан. Его там ждёт ловушка.

Дракон в оцепенении распахнул пасть. И только он собрался что-то сказать, как по всей округе раздался страшный грохот. Лорд огня вздрогнул и тут же посмотрел в сторону дальних ангаров. В противоположной стороне космопорта горел сильнейший пожар: видимо, один из ангаров был взорван. Из огня вынырнула сверкающая звёздочка и тут же устремилась в небеса. Первый из избранных, увидев, как яркая звёздочка растворилась в чёрных облаках, в ярости зарычал и, резко повернувшись к лежащему на металлической площадке Гробнару, закричал:

—Я оставлю тебя в живых, но ты отправишься следом за Тайдремом и не позволишь ему совершить ошибку. Ведь Тай…

Он не успел договорить, как над площадкой что-то пронеслось, задев голову Первому из избранных и с грохотом влетев в крышу ближайшей хаты. Сам же лорд, перекувыркнувшись в воздухе, с сильно деформированной головой шмякнулся рядом с челноком и сию же секунду скончался. Какое-то время дракон просто лежал и молча смотрел на чёрные облака, на капельки дождя, что неслись с небес и ударялись об его морду, не спеша стекали по его чешуйчатой коже. Дрожа от страха, он медленно приподнялся и косо посмотрел на крышу соседней хаты. В крыше торчала часть от металлических ворот, которые были взорваны, очевидно, Тайдремом. Он сглотнул и медленно перевёл взор на лорда огня. Тот лежал в метре от челнока: его голова была пробита, от него медленно растекалась по всем лужам красная кровь. Увидев такую чертовщину, дракон с тяжестью сглотнул и дрожащей лапою перекрестился. Потом он поднялся и, смотря испуганными глазами на драгона, собрался было подойти к мертвецу.

—Оставь его, – тихо произнёс неизвестный голос. В ужасе ящер чуть ли не подскочил. Резко повернув голову в сторону лестницы, он приготовился к худшему.

У лестницы стоял атаман и, опираясь на трость, смотрел в сторону Гробнара грозными глазами.

—Вы всё видели? – в оцепенении спросил Гробнар.

Атаман тихонько кивнул.

—И видел, и слышал, – ответил Григорий и после небольшой паузы продолжил. – Ярость и гнев овладели тобою, и ты превратился в безумца. Гробнар, я думал, что жизнь преподала тебе урок. Тебя изгнали из Обители белых драконов лишь из-за того, что ты не умеешь сдерживать свой гнев и не подчиняешься приказам вышестоящих.

—Атаман, его нельзя было оставлять в живых. На его руках кровь наших братьев.

Атаман в удивлении приподнял правую бровь.

—А сколько крови на твоих руках?

—То – совсем другое. Те, кого я убивал, заслужили той участи.

Атаман тяжёлым шагом приблизился к мёртвому тёмному рыцарю, потом тяжело хмыкнул и, осмотрев драгона с ног до головы, повернулся к Гробнару.

—Посмотри на него, – сказал атаман, дракон тут же покосился на мёртвого лорда огня. – А ведь он – тоже чей-то сын, а может – даже и отец. Что будет, если его семья узнает о его смерти? Если у него есть сын, то он захочет мести и придёт к тебе с ножом в руках. Скажи мне, ты и его убьёшь?

Дракон в печали опустил голову.

—Я… я не знаю.

—Вот поэтому тебя и изгнали. Ты принимаешь решения и только потом думаешь о последствиях. Ты должен был захватить его живым.

—Но ведь убил его не я, – ответил дракон и спустя мгновение добавил. – Его убила та железяка.

Атаман зажмурившись, слегка кивнул.

—Если бы не она, то секунд через пятнадцатиь это сделал бы ты. Как только ты это поймешь, то сможешь вернуться обратно в Обитель белых драконов, а до той поры постарайся впредь не убивать всех подряд, хоть иногда будь милосердным.

Дракон ничего не ответил.

—Хорошо, что ты хоть что-то осознал. Что с Тайдремом и Еленой?

—К сожалению, я их упустил.

Атаман с тяжестью вздохнул.

—Можешь мне не верить, но как только Тайдрем улетел, я почувствовал, что в мироздании будто задвигались гигантские колёса. Нечто великое и неизвестное произойдёт в ближайшее десятилетие.

Дракон почесал свой чешуйчатый затылок.

—Не уж-то вы считаете, что Тайдрем как-то связан с этим?

Атаман пожал плечами.

—Странно всё как-то. Долгие годы мы были в забвении, мы жили спокойной жизнью, но как только он появился в нашей станице, сразу же над нами стали кружиться чёрные вороны, – и после этих слов он снова зажмурился.

—Слепы мы, если не видим даже того, что творится внутри нашей станицы, – проговорил медленно атаман, не открывая глаз.

—Думаю, самое время проинформировать князя, что наши силы и наша власть над землями древлян... э-э... уменьшились, – осмелился предложить дракон.

—Слабость наша известна только нашим врагам, – откликнулся дряхлый старик. – Расскажем об этом князю, и мы в тот же миг подпишем себе смертный приговор. Нас постигнет такая же участь, что и казаков трёх стихий.

—Тогда что же нам делать? отправимся спасать Эл-лиан? – спросил Гробнар и тут же с печалью добавил. – Хотя я не знаю, жива ли она.

—Жива она, – в конце концов, произнёс атаман. – Нутром это чувствую.

—Вот только она в плену, – добавил дракон.

—Чувствуется мне, происходит на Дэрконе нечто большее, чем раскрыто. Как ты думаешь, мой старый друг?

—Согласен, – степенно кивнул Гробнар и вдру