Глава одинадцатая. Истинное лицо Тайдрема.

Страйдеры оказались намного страшнее, чем представляла себе Эл-лиан. Если смотреть на них со стороны, то эти грозные машины напоминают древних титанов, закованных в металл. Металлические колоссы достигали двадцати метров в высоту. В животе каждого располагалась кабина пилота, в которой было множество рычагов и кнопок, назначения которых Эл-лиан никак не могла понять. Она и не хотела понимать предназначение большинства систем. Она знала, для чего были нужны основные рычаги, она знала, как запустить робота, а больше ей и не следовало знать. Пока Тайдрем вместе с Гробнаром копались в правой ноге одного из страйдеров, Эл-лиан с Еленой спокойно сидели, свесив ножки, на одном из ящиков и с усталостью на лице смотрели на стальных гигантов. Потом Елена, закончив осмотр, обратила свой взор в сторону Тайдрема и с улыбкой на лице вздохнула.

—Он прекрасен! – сказала Елена и краешком глаза посмотрела на Эл-лиан. Та улыбнулась и тихонько кивнула.

—Согласна, страйдеры – и в самом деле уникальные машины, и очень практичные!

Елена усмехнулась.

—Я говорю не об этих бездушных машинах, я говорю о твоём друге.

Юная принцесса эльфов в немом изумлении покосилась на Елену.

—Что в нём может быть такого хорошего? Он невоспитан, груб, практически никогда не моется, и у него вообще нет чувства юмора! – возвестила Эл-лиан. – Говоря простыми словами, он – гадкий мужлан и зануда.

—И что с того, что он зануда? – сказала Елена. – Разве мужчину судят по тому, что с ним весело? Илиже мужчину судят по его способностям?

—Да ты что такое говоришь? Он – мой учитель, после того, как мы вернёмся назад, мы, возможно, больше никогда и не встретимся!

—Эл-лиан, – с сомнением произнесла Елена. – А что, если ваш план провалится и вы навсегда останетесь здесь? Что ты тогда будешь делать?

Эл-лиан с ненавистью сдвинула брови.

—На что ты намекаешь?

Елена тут же спрыгнула с ящика и с ухмылкой на лице посмотрела в зелёные глаза принцессы.

—Здесь ты – никто, большинство тебя боятся, а некоторые даже искренне желают сжечь заживо. Что ты будешь делать, кому ты тут нужна?

Эл-лиан в ужасе отпустила голову и в страхе сглотнула. А Елена, символично развернувшись, направилась к выходу из ангара. Но увидев на своём пути Тайдрема, она тут же молвила:

—Вашей принцессе стоит поучиться у вас, уважаемый, хорошим манерам, а иначе она долго тут не протянет! – и, закончив говорить, она тут же скрылась. В недоумении Тайдрем подошёл к принцессе.

—О чём это она? – спросил он, приподняв правую бровь.

—Да так, о женском! – сказала интерийка и, вздохнув, спрыгнула с ящика. – Ты что-то хотел или просто так подошёл?

—Пойдёмте, ваше величество, опробуем, как работает ваш страйдер, на вас.

—Не понимаю, чего его проверять на мне, машина есть машина.

Тайдрем весело усмехнулся.

—А вот тут ты уже ни права, Страйдеры настроены на физиологию людей, но ты – эльфийка. Хоть различия между нашими видами небольшие, но всё равно лучше заранее всё настроить. А то мало ли что случится во время матча...

Девочка испуганно подняла голову и медленно повернулась к юному владыке. Но глаза его не смотрели на девочку, они смотрели вперёд, на стального гиганта-страйдера, и лёгкая, даже слегка ехидная улыбка осеняла его лицо. Какое-то время они стояли рядом, глядя на бездушные машины и техников, что крутились вокруг них.

—Ты можешь гордиться собой, - вдруг сказал рыцарь. – Ты проделала огромный путь. Несмотря на то, что Шривен был силён, ты всё-таки схватила мой меч и нанесла удар. Спасибо тебе, – и Тайдрем медленно повернулся к девочке.

—Да ладно вам, я сделала то, что посчитала нужным сделать. Ведь вы бы сделали то же самое или… – девочка замешкалась.

—Или же бросил бы тебя, – закончил Тайдрем. Эл-лиан кивнула.

—Просто, сколько вас помню, вы всегда были злым человеком, вечно думающим только о себе. И меня вы защищали не потому, что я вам была нужна, а потому, что вам приказали меня защищать. А если бы у вас не было такого приказа, то что бы вы сделали тогда? Спасли бы меня, или же бросили?

Тайдрем сглотнул, вопрос оказался для него немного трудным, но и соврать он тоже не мог. Девочка смотрела ему прямо в лицо, и сложно было не разглядеть в глубине её зелёных глаз свет надежды.

—Возможно, что бросил бы, – негромко сказал Тайдрем. Эл-лиан тут же отвернулась.

—Вы не лучше Братства тьмы, а возможно – даже хуже. Вы делаете только то, что вам прикажут, а не то, что велит вам совесть! – сказала Эл-лиан и, отпихнув Тайдрема, широкими шагами направилась к страйдеру. Она остановилась рядом с его гигантскими ногами, приподняла голову и не спеша осмотрела корпус робота.

—Ну что, не терпится испытать машину в действии? – сказал Тайдрем и тут же встал по стойке «смирно» позади юной принцессы. Эл-лиан с осторожностью покосилась на храмовника. Юный магистр отошёл на шаг назад и тут же прикусил себе язык. В глазах юной принцессы тёмных эльфов до сих пор горел огонь, огонь сомнения. Да и что тут думать, сомнения насчёт Тайдрема всегда были у неё в голове.

—Боитесь, что у меня не хватит сил с ним справиться?

Тайдрем ехидно улыбнулся.

—Ну что вы, о юная принцесса Эл-лиан, – молвил храмовник. – Система настолько автоматизирована, что любой дурак с ним справится.

Эл-лиан в ярости сдвинула белоснежные брови. Ехидная улыбка, присутствующая на лице магистра, испарилась в миг, он замолчал и взглянул девочке в лицо.

—Я не дура, поэтому не надо меня недооценивать. Сейчас вы увидите высший пилотаж! – гаркнула Эл-лиан и, гордо отвернувшись, с одного прыжка запрыгнула в распахнутое брюхо страйдера.

Тайдрем в удивлении присвистнул, всё больше она поражала его своими врождёнными способностями. Ибо не каждый, даже эльф, смог бы подпрыгнуть на такую высоту. Что ни говори, а у девочки определённо был талант, и магия была её союзником. Она плюхнулась в мягкое кресло пилота, пристегнула себя ремнями безопасности и, махнув на прощание Тайдрему, дёрнула красный рычаг сбоку от себя. С протяжным шипением брюхо страйдера захлопнулось, и густая тьма окутала её. Но через секунду тьма отступила: зажглись экраны, которые показывали всё, что видел металлический гигант. Один экран был спереди, два – по бокам. Эл-лиан опустила ноги на педали управления машиной, а руки положила на две круглые пластины, которые располагались справа и слева её кресла. И в этот самый момент ей показалось, что её ноги и руки онемели. Вначале девочка испугалась и попыталась убрать руки с боковых пластин. Но руки её, увы, были ей не подвластны. Но тут она увидела в центральном мониторе, как руки страйдера стали двигаться в разные стороны. Заставить машину делать такие сложные движения, как крутить пальцами – не проблема, но вот осознанно управлять такими действиями невероятно трудно. Поэтому страйдеры управлялись путём перехвата импульсов мозга пилота. Машина с безукоризненной точностью повторяла все движения пилота. А тот чувствовал инерцию гигантских конечностей и напрягал мышцы изо всех сил, чтобы двигаться.

Эл-лиан медленно повернула свою голову направо и услышала, как над её головою что-то зажужжало. Видать, страйдер полностью перехватывал все импульсы мозга юной принцессы. Оставалось поупражняться. Тайдрем с весёлым видом наблюдал за тем, как машина, внутри которой сидела Эл-лиан, крутила в разные стороны руками.

—И долго ты будешь ещё разминаться? – спросил он, положив руки на пояс.

—Машина работает! – произнесла Эл-лиан по радиосвязи.

Тайдрем фыркнул.

—То, что он может двигать руками – ещё не показатель, ты лучше на ноги поднимись и запусти машину на максимальный выброс энергии.

Страйдер протяжно зашипел, и, скрипя всеми своими шарнирами, он поднялся на ноги. Медленно, неловким шагом, робот подошел к Тайдрему. Каждый его шаг был подобен подземному толчку, и каждый такой толчок поднимал в воздух пыль, заставляя всех прикрывать лица руками. Тайдрем отвёл свой взгляд от машины Эл-лиан и искоса посмотрел на Гробнара, который встал по правую его сторону. Потом он медленно перевёл взгляд на Елену, что стояла по левую его руку.

—Я думаю, из неё выйдет хороший игрок, – сказал Гробнар и весело оскалил зубы.

Елена усмехнулась. Тайдрем тут же перевёл взгляд на стоящую рядом с ним девочку.

—Ты сомневаешься в ней? – спросил магистр.

—Конечно, сомневаюсь, – ответила Елена, продолжая смотреть на стоявшего перед ними страйдера. – Она не обучена боевым навыкам, и ей придётся трудно среди казаков. А если я не ошибаюсь, нашими противниками будут наёмники из станицы Твёрдого металла, а они в живых никого и никогда не оставляют!

—А почему казаки не наймут в свою команду парочку спецназовцев? – спросил Тайдрем, с удивлением продолжая смотреть Елене в глаза. Та весело улыбнулась, глаза её загорелись непонятной гордостью.

—Если бы можно было, мы сами давно наняли бы их в команду, но спецназовцы намного сильнее рядового казака, и потому правила запрещают это. Мы должны соблюдать правила, если хотим выжить.

—Вы что, вообще ни с кем не пытались наладить дружественных отношений? – поинтересовался Тайдрем.

—Если быть точным, они вообще не пытались налаживать какие-нибудь отношения с другими странами, потому что, как они сами говорят, это им ни к чему, – саркастически ответил Гробнар, и тут же помрачнел, когда узрел горящие ненавистью глаза Елены.

—К чему эти пустые разговоры?! – сказала Елена и глубоко вздохнула. – Наша страна стоит на краю обрыва, даже слабый ветерок заставит её упасть вниз, в пропасть. Уважаемый Тайдрем, вы для нас – легенда. Вы поможете нам выжить?

Он и не спрашивал объяснений. И смеяться не стал. Просто стоял и смотрел на пустой ангар, где стояли страйдеры.

—Я не уверена, но вас вместе с Эл-лиан послала к нам сама судьба. Ведь вы же прибыли сюда, в Тёмные земли, чтобы спасти нас?

Наступила его очередь обдумывать ответ на вопрос. Таких микрогосударств по всей Галактике – пруд пруди, и каждое третье стоит на грани гибели, всех не спасти. Россия тоже только-только начинает свой путь как галактическая держава. «Вы можете нам помочь? Как и чем?» – говорят они. Невозможно. Но тогда почему всё время кажется, что ему предназначено что-то сделать? Тайдрем чувствовал, что здесь, в Тёмных землях, ему было суждено что-то совершить, да и с Эл-лиан всё было не так-то просто. Он чувствовал, как между ним и девочкой крепнет связь. Это может быть дружбой, а может быть предначертанием. Но в любом из этих двух случаев он не может не...

—Я не знаю, – сказал он, как мог, мягко. – У меня нет задачи спасать колонии землян. Я – храмовник, и я поклялся в верности Земной Руси. У вас свой путь, и если вам суждено здесь сгинуть, значит, такова ваша судьба. А я... даже не знаю, что я могу сделать. Я себя-то не могу спасти, как же я могу спасти вас?

Елена кивнула. Лицо её вновь стало усталым и настороженным, словно снятая на мгновение маска вернулась на место. Она отвернулась и напоследок через правое плечо сказала:

—И всё же, уважаемый владыка, я верю, что вы нас спасёте. Ведь мы – тоже русичи! – она отвернулась и молча побрела мимо выстроившихся у стен ангара стальных гигантов.

«Она сказала «русичи», но таковы ли они на самом деле, какими должны быть истинные русичи?» – подумал Тайдрем. Но вдруг все его мысли тут же развеялись, когда он услышал небольшой хлопок. Он резко посмотрел в сторону боевого страйдера, которым управляла Эл-лиан. Машина заняла боевую стойку, крепко сжав кулаки и поставив ноги на ширине плеч. Спустя мгновение робот засверкал и, издавая протяжный вой, выпустил из глаз потоки испепеляющего света. Тайдрем и Гробнар в испуге отступили. Потом робот зашипел, из него посыпались искры. Свет в его глазах погас, и машина, дымясь, рухнула на землю.

—Получилось! – закричала Эл-лиан, вылезая из брюха стального гиганта. Всё её лицо было испачкано копотью, руки кровоточили. Одежда была разорвана, а в глазах горел огонь счастья.

—Если она то же самое устроит на завтрашнем матче, то костей мы точно не соберём! – произнёс Гробнар, наблюдая за тем, как юная принцесса вытанцовывала на обгорелом страйдере.

Тайдрем усмехнулся.

—Ничего страшного. У неё есть способности, и я займусь ею. К завтрашнему дню она будет практически другим эльфом! – сказал Тайдрем и в задумчивости сузил глаза.

—Уж займись ей, названый брат атамана, – выдохнул Гробнар и после добавил. – Завтра у нас нет права на ошибку!

 

На станицу спустилась ночь, небо потемнело, и яркие звёздочки расскинулись по небу сверкающим ковром. Они сидели на перилах балкона и смотрели на огни. Вдалеке, там, где располагалось взлетное поле, огни собирались в огромное озеро. Там играла музыка, и веселился народ. Но здесь, в административной хате атамана, все уже спали, а если не спали, то любовались ночным небом. О веселье мало кто думал. Да и как можно думать о веселье, когда целый день работаешь с бумагами и с разнообразными донесениями от народа.

Эл-лиан завозилась, устраиваясь поудобнее. Потом пододвинулась ближе, прячась от ночной прохлады. Тайдрем и без использования телепатии мог понять, что она всё ещё дуется на него за то, что он сегодня сказал. Но всё же внутри её маленькой головки крутилось множество вопросов, которые она хотела задать своему юному учителю. Их было настолько много, что она не могла решить, с какого именно вопроса начать. Эл-лиан снова завозилась. Тайдрем коса посмотрел на девочку.

—Ну, в чем дело? – спросил он, слегка сузив глаза. Эл-лиан протянула вперёд правую руку. Увидев внушительных размеров рану, он в негодовании покачал головой. – Порезалась днём... Раньше сказать никак не могла?

Девочка печально развела руками. Была бы тут рядом Элора – наверняка бы влетело обоим. Одной – за то, что ухитрилась располосовать руку от запястья до локтя и не заметить этого, второму – за то, что не уследил. Тайдрем сходил в дом за аптечкой. Елена возилась в другой комнате. Гробнар наблюдал за монитором миникомпьютера, изучая, как роботы ведут себя в условиях невесомости. На храмовника никто не обращал внимания. Хотя Елена вначале и покосилась с интересом в сторону Тайдрема, но потом отвернулась. Забавно, но многие возлагали на него и Эл-лиан огромные ожидания, многие хотели, чтобы они были спасителями их народа. А что они вдвоём могли сделать?

—Сиди спокойно, – попросил он Эл-лиан. – Я промою рану. 

С тем же успехом можно было разрисовать карандашом всё её лицо. Эл-лиан больше интересовало ночное небо да мириады ярких звёздочек, которые, словно светлячки, светили над её головою. Она так часто дёргалась, что иногда казалось, будто слова «спокойно» она просто не понимает.

—Как много звёзд, разве они не прекрасны...

Луны на небе не было, корабли на орбите не мерцали, да и свет от ночных фонарей был потушен – ничто не мешало смотреть на звезды. Вообще, в этом секторе космоса наблюдать за звёздами – одно удовольствие. В городах наподобие Новгорода, столицы Земной Руси, небо кажется плотным одеялом со множеством мелких дырочек, здесь же небо подобно чаше искрящейся воды.

—Смотря на них, я всё время вспоминаю бабушку. Она столько историй про них рассказывала. А вы часто путешествовали с ней вместе, когда были в составе экипажа «Петра Великого»? - продолжала допрос Эл-лиан.

—В основном, – Тайдрем осторожно и быстро очистил рану от пыли и спекшейся крови. Забавно, у Эл-лиан была светло-голубая кожа, но кровь её была такая же, как у людей, тёмно-красного цвета.

—И сколько таинственных миров вы посетили вместе?

«Прорвало плотину... Хорошо, что девочка клюет носом от усталости и долго не продержится, иначе придется отвечать на вопросы до завтрашнего утра».

—Летали мы часто, а вот на миссии нам не всегда приходилось ходить вместе. Чаще всего она действовала в одиночку...

В дверной проем выглянула Елена.

—Господа пришельцы! Давайте как можно скорее заканчивайте свои дела и ложитесь спать, завтра у нас будет трудный день!

Эл-лиан и Тайдрем косо посмотрели в ту сторону, где стояла Елена, но её там уже не было. Из дверного проёма уже можно было услышать разгневанный голос Гробнара, которые о чём-то спорил с ней.

—Я хочу пережить такие же приключения, какие пережила моя бабушка, я хочу стать такой же великой, как вы… То есть, ты, Тайдрем.

Храмовник рассмеялся.

—Ну вот, теперь пластырь на рану, и...

—Ай! – вскрикнула Эл-лиан и тут же ударила ладонью по рукам рыцаря. – Больно, можешь поосторожней!

Тайдрем с ещё большей силой заулыбался.

—Прости меня, руки солдата всегда грубее. Уже всё, скоро заживет.

Эл-лиан с лёгким удивлением осмотрела рану, заклеенную пластырем, и, слегка присвистнув, спрыгнула с перил и собралась было уходить, но вдруг замерла на месте, когда почувствовала, как рука Тайдрема крепко сжала её правую руку. Она замерла, медленно повернулась к Тайдрему и, слегка прищурив свои зелёные глаза, посмотрела рыцарю в лицо.

—Вы что-то хотите мне сказать? – спросила она.

Тайдрем пожал плечами.

—Говорить пока что нечего, – ответил Тайдрем. – Но всё же мне нужно задать тебе один очень серьёзный вопрос.

Эл-лиан в удивлении приподняла правую бровь.

—Какой?

—Что ты знаешь о боевых искусствах?

—Ну, в общем…

—Ничего?!

—Да, а к чему вы это спросили?

Тайдрем отпустил её руку и с тяжестью вздохнул.

—Я спросил это у тебя потому, что завтра у нас с тобой будет трудный день, и поэтому нам с тобой придется как следует подготовиться! – сказал он под конец более грубым тоном. Эл-лиан повернулась к магистру полностью.

—Вы хотите меня чему-то научить?

Тайдрем слегка улыбнулся.

—Хочу, и то, чему я тебя научу, поможет тебе завтра выжить!

Закончив говорить, он спрыгнул с парапета, взял девочку за правую руку и повёл её за собой. Они уединились в своей комнате. Уселись на мягкую кровать лицом к лицу и замерли. Эл-лиан в начале была озадачена. И даже слегка покраснела. Потом Тайдрем достал из-под кровати два обруча, один он надел себе на голову, а другой протянул Эл-лиан.

—Надевай! – сказал он девочке. – И постарайся сосредоточиться на одной мысли!

Девочка вначале не поняла, для чего нужны эти обручи, но спорить с Тайдремом не стала, а покорно надела один себе на голову. И тут же всё пространство вокруг неё исказилось. Казалось, что её озарила яркая вспышка света. Она закрыла свои прекрасные глаза, и когда открыла их, увидела, что стоит посреди огромного зала. Деревянный пол скрипел под ногами; деревянные стены, огромные окна, из которых можно было увидеть густой зеленый лес. Пение птиц доносилось до неё и дурманило ей разум. А напротив неё стоял Тайдрем. Одет он был в чёрное кимоно, на лбу была повязка, а руки были скрещены на груди. Эл-лиан сглотнула и тут же улыбнувшись, подумав, какой же у Тайдрема глупый вид. Но тут она заметила, что сама она тоже была одета в подобную одежду, и на лбу её была такая же чёрная повязка.

—Где мы? – в удивлении спросила Эл-лиан, и тут она почувствовала, как внутри её головы что-то стало мерцать. Она закрыла глаз, и увидела внутри своего разума как бы нарисованного человека, стоящего в разных стойках.

—Ты, я смотрю, немного озадачена, верно?

Эл-лиан открыла свои глаза и посмотрела в сторону Тайдрема дрожащим взглядом. Странные образы то и дело мерцали перед её взглядом, и от этого голова начинала немного кружиться.

—Что всё это значит?

Тайдрем весело усмехнулся.

—В данный момент мы находимся внутри виртуальной реальности, боевого тренажёра. Технологию, конечно, мы украли у вас, эльфов, а всё остальное доработали сами. То есть, это – то же самое, что и твой вэканор. В данный момент в твой мозг загружается информация о боевых искусствах!

—Но для чего вы это делаете?

Тайдрем стал медленно приближаться к девочке.

—Я изучил записи о страйдерболе и понял, что он больше напоминает резню, чем спорт. Завтра разразится настоящая война, а я не смогу присматривать за тобой вечно. Я хочу, чтобы ты сама могла себя защитить. Но в то же время у меня нет времени обучать тебя стандартными методами, поэтому я решился на это. Информация уже загружена, тебе осталось только ей воспользоваться!

—Чем воспользоваться! – спросила Эл-лиан и озадачено улыбнулась. Но Тайдрем, видимо, не собирался с ней любезничать.

—Защищайся! – вскрикнул он, и тут же нанёс ей удар по лицу. Девочка упала на спину и схватилась за правую щёку, где появился красный след.

—Да что ты себе такое позволяешь? – закричала она, злобно сдвинув брови. Тайдрем медленно приблизился и, нагнувшись, свирепо заглянул девочке в глаза.

—Ты должна понимать, что слабость недопустима. Либо ты сейчас покажешь, что можешь драться, либо завтра ты погибнешь! В битве нет робости!

Эл-лиан, словно ужаленная, перекувыркнулась и вскочила на ноги.

—Вы, магистр, слишком зазнаётесь. Ваши методы чересчур грубые, разве можно так учить детей!

Тайдрем ехидно улыбнулся.

—Эл-лиан, я подготавливал новых бойцов ещё тогда, когда тебя ещё не зачали! И поверь мне, многие из них стали могущественными воинами света.

—Ваши методы жестоки, вы должны уважать своих учеников и проявлять к ним доброту!

—Хочешь сказать, что я не прав?

Эл-лиан кивнула.

—Тогда докажи мне что я не прав, бестолочь с ушами! – сказал Тайдрем, раззадоривая её, и встал в боевую стойку. – Если ты изобьёшь меня в кровь, то тогда я, может быть, проявлю к тебе уважение!

Эл-лиан улыбнулась и приняла такую же стойку.

—Магистр Тайдрем, не надо недооценивать мои способности. Я уже успела понять всю информацию, которую вы мне загрузили в голову, – сказала Эл-лиан и после небольшой паузы добавила. – Я и так владею неплохими способностями, ведь не забывайте, лет двадцать тому назад моя бабушка уже набила вам морду один раз. Я пойду по её стопам!

Тайдрем явно занервничал, от того сглотнул.

—Хорошо, посмотрим, кто кого! – сказал он и до хруста костей сжал свои кулаки.

Напряжение между ними всё росло и росло, они стояли, словно статуи, и с смотрели друг другу в лицо. Спустя мгновение они, словно звери, кинулись друг на друга. Эл-лиан, вложив в правый кулак всю свою силу, попыталась ударить Тайдрема в лицо, но тот отбил её удар, и, развернувшись, ударил ей в живот ногой. Эл-лиан откинуло назад, но принцесса, собравшись, приземлилась на ноги. Потом вскрикнула и с животной яростью снова бросилась в атаку. Она наносила удар за ударом, но Тайдрем ловко уходил от её атак. То и дело её кулаки проносились в сантиметре от его лица. Наконец, когда ему надоело, он быстро перегруппировался и молниеносно перешёл в контрнаступление. Но принцесса явно была подготовлена к тому, и каждый его удар был отбит.

Со стороны казалось, что они вытанцовывали какой-то необычный танец. Каждый раз, когда Тайдрем размахивался, чтобы нанести очередной удар, Эл-лиан отбивала его взмахом ладони. Их крики и звуки ударов разносились по всему залу. Тайдрем явно не ожидал такого натиска, от того часто менял стойку, но и Эл-лиан непрерывно меняла свою позицию. Возможно, всё дело было в том, что она была эльфом, а они обучались куда быстрее людей, схватывали всё практически налету. Тайдрем недооценил юную принцессу, и это привело его к поражению. Эл-лиан заметила, что он открылся, и мгновенно нанесла роковой удар прямо ему по лицу, потом, перегруппировавшись, в прыжке отвесила ему удар ногой в висок. Тайдрем закрутился, словно волчок, и с треском рухнул на деревянный пол. Правая его часть лица покраснела, а из носа потекла кровь. Эл-лиан медленно опустила ногу и, ехидно улыбнувшись, произнесла.

—Ну что, магистр, не хотите капитулировать?

Тайдрем медленно вытер кровь, что текла из носа, пошатываясь, встал на ноги и выставил вперёд свои кулаки.

—О нет, как вы могли такое подумать? Я только разогрелся, наш бой только начинается! – Ответил храмовник, и послал принцессе воздушный поцелуй. Эл-лиан в ярости фыркнула.

—Я я-то думала, что у вас сотрясение мозга! Очевидно, сотрясать там нечего!

—Посмотрим! – ответил Тайдрем, и они снова набросились друг на друга, словно бойцовые собаки.

Удар за ударом, удар за ударом – они не жалели ни сил, ни кулаков. Но получалось так, что все атаки, которые наносил Тайдрем, Эл-лиан с лёгкостью отбивала. Зато её кулаки всегда доходили до цели, и поэтому через какую-ту минуту всё лицо Тайдрема было покрыто синяками. Возможно, удар в висок всё же сказался на его реакции. Один его глаз опух. А руки девочки были разодраны до крови. Они остановились, тяжело дыша. Тайдрем приложил правую руку к груди и с ненавистью смотрел девочке в глаза.

—Это что-то новенькое. Видимо, я тебя зря недооценил! – сказал он, сплюнув кровью.

—Я же сказала, что меня уже обучали боевому искусству, и то, что вы не заметили этого во мне, – ваша большая ошибка.

—Это почему же?

Девочка ехидно улыбнулась.

—Ваш порок – высокомерие! – ответила Эл-лиан. – Вы не умеете контролировать свои чувства, вас легко вывести из себя. Вы говорили, что будете меня обучать, но вас самого надо ещё учить.

Тайдрем в ярости оскалил свои зубы.

—Что-то я не пойму, раз ты такая сильная, то почему тогда не воспользовалась своими навыками, когда на нас напали братья-спецназовцы из казаков Твёрдого металла. Почему ты спряталась за меня, а не набила им морду?

—Зачем мне марать руки, когда есть вы, – ответила девочка и после небольшой паузы добавила. – Как-никак, я принцесса, и мне не положено единолично расправляться с жалкими прямоходящими мартышками, каковы для нас все люди.

Тайдрем в ярости выпучил глаза. Кто бы мог подумать, что эта смазливая девчонка в рукопашном бою была куда сильнее его?! Он вытер кровь со своего лица и снова занял боевую стойку.

—Ну что ж, раз ты – принцесса, то мне надо тебя научить, как правильно вести себя в присутствии своего учителя! – сказал Тайдрем.

—Вам мало того, что я уже с вами сделала?

Храмовник улыбнулся.

—Глупая ты ещё, и многого ещё не знаешь! – произнёс он. – Сейчас я покажу тебе, что есть настоящая битва.

На миг, один лишь только миг, руки и ноги Тайдрема сверкнули ярким светом. И он внезапно оказался рядом с Эл-лиан. Крепко сжав кулак, он ударил принцессе прямо в живот. Наверняка заработает внутреннее кровотечение, синекожая бестия! Пришло время отстоять честь человечества! А потом он оттолкнулся от пола и коленкой ударил девочке прямо по подбородку, намереваясь сломать ей челюсть – всё равно это симуляция. Эл-лиан откинуло назад, но она перекувыркнулась и приземлилась на ноги. Ужасная боль пронзила её живот, а челюсть болела так, что она даже пошевелить ей не смогла. Она, шатаясь, упала на колени и прикрыла лицо руками.

—…ак.. ак… нэфефно, – с трудом выговорила принцесса, едва двигая сломанной челюстью. – Вы..римениви на… гию!

—А ты думала, что враг будет сражаться честно? Ты должна правильно комбинировать свои действия. Не забывай, что казаки, против которых мы завтра будем сражаться, хорошо обучены этому! И они – самые настоящие убийцы!

—Но эфо нефестно! – вскрикнула Эл-лиан. Программа симулировала ускоренную регенерацию. – Вы – просто чудовище!

Тайдрем медленно подошёл к ней и, слегка нагнувшись над Эл-лиан, ехидно улыбнулся.

—О юная Эл-лиан, вся наша жизнь чудовищна. Чтобы выжить в таком мире, ты должна общаться с людьми на их языке, на языке силы!

Эл-лиан, резко сжав кулак, попыталась ударить Тайдрема по лицу, но тот резко увернулся, и быстро ударил её левой ладонью по горлу, а затем – кулаком по лицу. От удара Эл-лиан с треском упала на спину. Она тут же схватилась за горло, кашляя кровью. Её трахея была повреждена. Медленно подступали темнота и холод. Глаза её наполнились ужасом. Медленно мальчик приблизился к девочке и, нагнувшись, посмотрел ей в глаза.

—Страшно тебе? – спросил он, ехидно улыбнувшись. – Чувствуешь, как жизнь уходит? Это – только начало, от меня не жди сострадания! Когда я учу своих учеников, я обращаю на них всю свою ненависть к ним и ко всем врагам Руси!

—Но зачем?

Тайдрем схватил её за горло и приподнял её над полом, чуть не ломая ей шею.

—Я делаю вас сильными!

И в этот момент вспышка света озарила всё пространство. Эл-лиан закрыла свои глаза и, открыв их, увидела, что всё также сидит на кровати. Перед нею сидел Тайдрем и пустым взглядом смотрел девочке прямо в глаза. В его глазах всё также горел огонь злобы. Ни о чём не думая, Эл-лиан ударила его по лицу. Но Тайдрем даже и глазом не моргнул.

—Когда мы с вами в первый раз встретились, вы были самым добрым человеком, которого я знала. Но чем больше я с вами нахожусь, тем больше начинаю раскрывать вашу внутреннюю жестокую натуру. Вы злой человек, даже, смею сказать, дьявол. Задумайтесь, правильно ли вы делаете, пока на вас не обрушился гнев Господень!

—Правильно, – ответил мальчик. – Я всегда всё делаю правильно. Все мои ученики стали сильными и могущественными!

Эл-лиан фыркнула.

—А Шривена вы обучали так же?

—А как иначе? Шривен был самым слабым из всей группы, самым мягким и добрым. Мне долго пришлось возиться с ним, чтобы сделать из него сильного воина!

В глазах девочки проявился ужас.

—Не может быть?! – прошептала принцесса. – И вы ещё спрашиваете, почему Шривен пошёл против вас! Да вы же сами его до этого довели.

—Глупости! Он пошёл против меня, потому что слаб и ничтожен!

—Вы сами себе противоречите! – произнесла девочка. – Вы говорите о доброте, а через час, не моргая, творите зло. Это вы – чудовище, которому не должно жить.

И после этих слов Эл-лиан вскочила на ноги, сорвала с головы обруч и, швырнув его со всей силы в стену, вылетела пулей из комнаты.  

 

 Наутро вся станица просто забурлила. Все жители подготавливались к предстоящему матчу. Утром рядом с ангаром приземлился огромный космический корабль прямоугольной формы. Массивная аппарель жалобно скрипела: в него грузили страйдеров, чтобы потом доставить их на полигон. Круглый год здесь было довольно безлюдно, но в дни матча ангар заполнялся народом так, что, казалось, вот-вот обрушатся стены, не сумевшие вместить такую толпу. Добрая сотня боевых страйдеров, укутанных специальным материалом, покоилась на платформах, их со всех сторон облепили механики, до последней секунды проверяя настройки. Пилоты сидели в сторонке и делали вид, что их ничто не заботит. Но периодически кто-то из них нервно вскакивал и на пару со старшим механиком начинал переругиваться с обслуживающей командой.

Тайдрем старался осмотреть каждого казака, который попадался ему на глаза. Но, в отличие от казаков Красного крыла, у всех казаков Твёрдого металла лица были спрятаны за серыми масками, а на лбу у каждого была повязка с прикреплённым к ней сияющим шестиугольником. Все казаки Твёрдого металла с ненавистью смотрели в сторону Тайдрема, как будто знали, кто он, и мечтали его придушить.  Рядом с Тайдремом с одной стороны волчком крутилась Эл-лиан, разрывающаяся между любопытством и приказом вести себя тихо. С другой – завис с басовитым гудением Танаха.

—Я, конечно, знаю, что матч ещё даже не начинался, но всё же мне хотелось бы получить карту от вашего корабля, – проговорил он. В третий раз за последние десять минут. Рыцарь выказал несогласие, зыркнув на купца. Тоже в третий раз.

—Боитесь, что я вас обману? – хмыкнул он. – До захода солнца вы получите выигрыш. А мы отправимся в путь к иным мирам.

—Если казаки Красного крыла снова проиграют, то вы никуда не отправитесь, – ехидно возразил Танаха и тут же погладил свой толстый живот. Его жирное брюхо заколыхалось от утробного хохота. Но вдруг Танаха спохватился. – И смотрите, никаких фокусов! Я предупредил охрану планеты, чтобы ты никуда не убежал в случае чего!

—Не веришь в победу казаков? – сухо осведомился Тайдрем.

Танаха поманил его за собой к гигантским машинам, которые были укутаны нетканым материалом, и поэтому Тайдрем не смог осмотреть их как следует. Рядом с машинами всё также сидели злые казаки, которые с ненавистью смотрели на Тайдрема. Рыцарь бросил на них косой взгляд. На вид они сильно напоминали тех, кто напал на них в лесу несколько дней тому назад. И даже металлические когти на руках были такими же. Тайдрем успел дважды мысленно выругаться, понимая, что враг их – куда сильнее, чем он себе представлял.

—Молодой человек, они никогда не проигрывают. Эти казаки – элита всего поселения Твёрдого металла, на их счету сотни удачных миссий, – мрачно произнёс Танаха, кружась на своём летающем кресле вокруг Тайдрема. – Я очень верю в станицу Орёл, в их силу, но победят казаки из поселения Твёрдого металла, я уверен.

—Почему все в этом так уверены? – удивился он вслух. Танаха, не знакомый с его размышлениями, принял вопрос на свой счет.

—Они всегда побеждают! – хохотнул он и доверительно добавил. – Я сделал большую ставку на команду Межпланетного Альянса. Если они победят, то это меня озолотит.

—Я так понимаю, вы хотите поспорить, – не раздумывая, отозвался Тайдрем. Танаха оторопел. В немом удивлении он выпучил глаза и, тяжело дыша, сглотнул. Стараясь не спешить с событиями, Тайдрем подождал, пока жадный торговец придёт в себя. Потом он сделал шаг в сторону от злых казаков и, повернувшись к купцу лицом, ехидно произнёс:

—Я ставлю своих боевых страйдеров против... скажем, Гробнара.

Танаха от удивления даже отлетел на своей летающей платформе в сторону.

—Несколько страйдеров против сочного и сильного раба-дракона! – завопил он. – Маловато будет. Вот если вы добавите вашу эльфийку, то я ещё, может, соглашусь.

Услышав такое хамство из уст торговца, Эл-лиан чуть не задохнулась от гнева, но тут же успокоилась, когда увидела, как Тайдрем грозит ей кулаком. Храмовник пожал плечами и пошел дальше. Танаха нагнал его. Так они провели еще немного времени: рыцарь прогуливался по ангару, Эл-лиан старалась не отставать от него ни на шаг, а жирный купец навинчивал вокруг них виражи. Круге на десятом жадность взяла верх:

—Эй, подожди! Зачем тебе такой глупый раб-дракон? Я лучше тебе предложу десяток рабынь! Девушки куда больше ценятся!

—На кой чёрт мне сдались твои рабыни, у меня уже есть одна, – сказал Тайдрем и тут же прикусил язык, увидев злые глаза Эл-лиан. – Но вот иметь дракона в своей свите было бы почётным!

В тяжелых раздумьях Танаха сделал еще один круг. Потом расстроено покачал головой.

—Самые мощные и быстрые страйдеры...  во всех Тёмных землях, – сообщил Тайдрем, не глядя на купца. Казалось, Танаха вот-вот лопнет от переполнявших его чувств. Он опять расстроено покачал головой – на этот раз не так решительно.

—Дракон против всех моих страйдеров, – повторил Тайдрем. – Или никакого пари. 

Они стояли в воротах ангара. Здесь было немного потише.

—Ни один страйдер не стоит хорошего раба-дракона, – неуверенно пробормотал Танаха, посмотрел на Тайдрема и озабоченно фыркнул.

—Я сказал, я ставлю ВСЕХ своих страйдеров против Гробнара, – не поворачиваясь, отозвался храмовник. Боковым зрением Тайдрем заметил, как к ним направлялся Гробнар в сопровождении своего собрата-дракона. Этот дракон был около десяти метров ростом и казался гигантом по сравнению с двухметровым Гробнаром.

—Ну что ж, твоя взяла, незнакомец, – ответил Танаха и, словно молния, подлетел к Гробнару. – Похоже, твой новый начальник – полный идиот. Если он и дальше будет продолжать в таком темпе, то тоже станет моим рабом.

Потом Танаха с ненавистью посмотрел на Тайдрема и на улыбающуюся рядом Эл-лиан и удалился в тень ангара. Гробнар вопросительно приподнял свои костяные брови.

—И что всё это значит? – в удивлении спросил он.

—Потом объясню, – пообещал рыцарь, и вместе с Эл-лиан они удалились прочь.

Гробнар покосился на своего гигантского собрата и что-то прорычал на своём языке. Дракон одобрительно кивнул.

 

Центр поселения будто вымер; были закрыты все лавки и кабаки, в доках царила просто образцовая тишина, не работали даже уборочные машины. У них тоже был выходной. Из всех районов казачьей станицы в воздух поднимались десятки транспортов, и сверкающей рекой они улетали к небесами.