Глава 9. Паровой человек охотится

 

Траппер прошептал, что индейцы снова рядом. Первым делом Джонни потянул за верёвку свистка, пробуждая тишину ночи продолжительным, кошмарным визгом.

Паровой человек сделал один скачок и понёсся по прерии, как демон тьмы. Его свисток издавал почти непрерывный вопль, который не смог бы воспроизвести ни один американский индеец.

Когда они отбежали на несколько сотен ярдов, Джонни сбавил скорость, поскольку теперь в ней не было нужды, тем более вокруг стояла полная темнота, и ничего не предвещало опасности. На такой скорости они могли бы угодить в реку.

– Ты кое-что забыл, – сказал Бритый, когда они перешли на очень умеренный, осторожный шаг.

– Что?

– У тебя ведь должен быть фонарь. С ним можно путешествовать ночью, как днём.

– Вы правы. Не пойму, почему я про него забыл. Мы бы ещё больше напугали индейцев. Теперь можно только жалеть, что его нет.

– Слишком поздно?

– Для этого надо вернуться в Сент-Луис.

– Проклятье! Этого я не хочу. Вперёд!

– Такой же фонарь, как на паровозах, стоит несколько сотен долларов. Я мог бы сделать его сам, он бы обошёлся дешевле. Эта штука на лбу парового человека и свисток в носу произвели бы впечатление.

– Ты обязан его сделать… Боже мой!

После восклицания траппера мальчик посмотрел на дорогу. Он успел как раз вовремя. Ещё один широкий шаг, и паровой человек упал бы в бушующую реку с обрыва высотой двадцать футов. Оба торопливо спрыгнули на землю и побежали вперёд, чтобы проверить, не грозит ли паровому человеку опасность.

К счастью, он твёрдо стоял на ногах.

– Мы были на волосок от смерти! – воскликнул мальчик, посмотрев вниз, в густую тьму, которая ночью выглядела ещё более пугающей.

– Пусть меня скальпируют, но это всё равно, что остаться в окружении краснокожих, – отозвался траппер. – Как нам его вытащить с края обрыва?

– Нужно отодвинуть его.

– Может, дать задний ход?

– Нет, он так не умеет.

С великим трудом они заставили его сделать несколько шагов назад, так что ему больше не угрожала опасная близость обрыва, и снова поехали по бескрайней прерии.

– Думаете, эти индейцы идут за нами? – спросил мальчик.

– Не волнуйся.

– Тогда нам лучше остаться здесь.

Огонь был потушен, и оба легли, намереваясь проспать остаток ночи.

Их ничего не потревожило, и они проснулись прямо перед рассветом. Первым делом траппер осмотрелся в поисках опасности.

В тридцати милях к западу он увидел десяток верховых индейцев. Они стояли на равнине и, очевидно, разглядывали странный предмет, чувствуя удивление, смешанное со страхом.

– Думаете, они нападут? – спросил мальчик. Он не смог подавить дрожь, когда увидел такое множество воинственных дикарей на покрытых ярко-раскрашенными попонами лошадях.

– Если есть опасность, мы можем напугать их. Просто разведи огонь и правь прямо на них. Увидишь, они разбегутся по всей прерии.

Машинист немного сомневался в действенности этого совета, но немедленно последовал ему.

Пока он разжигал огонь, дикари на своих лошадях стояли неподвижно, как статуи. Если бы они поняли истинную природу «животного», то они, не колеблясь ни мгновения, напали бы на него и разрушили.

Но это было нечто неизвестное, вызывавшее ужас, поэтому враги предпочитали держаться на расстоянии.

– Ну, а если они не побегут? – спросил Джонни с сомнением. Он колебался, ехать или не ехать.

– Не побегут? Не бойся, просто попробуй.

Пара было достаточно, машина помчалась по прерии на ужасающей скорости, направляясь прямо к дикарям.

Те несколько мгновений стояли неподвижно, пока не поняли, что происходит. Затем они развернулись и ускакали так, словно перед ними были легионы тьмы.

– Ехать за ними? – крикнул Джонни на ухо трапперу.

– Да. Нагони на них такого страха, чтобы они во всю жизнь к нам не приближались.

Есть нечто весёлое в преследовании врага, когда знаешь, что он действительно тебя боится и не подумает напасть. Карлик разогнал парового человека до такой высокой скорости, что оба седока могли вывалиться из повозки.

Земля здесь была ещё плотнее и ровнее, чем раньше, поэтому ничто не мешало их забаве.

– Хватит? – спросил Джонни с глазами, которые сверкали от оживления.

– Хватит? Ни один индеец в мире ещё не участвовал в такой погоне. Если они не уберутся с дороги, мы их задавим.

Они действительно догоняли краснокожих, которые были перепуганы сильнее, чем любой смертный.

Чтобы увеличить их страх, мальчик постоянно дёргал за верёвку свистка. Если бы у него под рукой было ещё какое-нибудь приспособление, краснокожие свалились бы с лошадей и умерли. Ещё никогда в одном человеке не сосредотачивалось столько страха и ужаса.

Понимая, что спасение не зависит от скорости их лошадей, индейцы разумно сделали то, что предсказывал траппер.

Они разбежались, рассеялись по всей прерии. Поскольку паровой человек не мог преследовать всех сразу, большинство получило возможность спастись.

Ни Бритый, ни мальчик не собирались заканчивать со своей забавой. Они выбрали одного «благородного» краснокожего, который скакал почти в том же направлении, что они, и бросились за ним.

Бедняга увидел, что теперь чудовище охотится за ним, и, казалось, обезумел от ужаса. Он наклонился вперёд, как будто опасность была прямо над его головой. Он вопил на свою перепуганную лошадь, которая напрягала каждую жилу. Он бил её пятками по бокам, тщетно заставляя увеличить скорость.

В это время паровой человек нагонял его. Чтобы прибавить сцене разнообразия, Джонни постоянно издавал неземной вопль из свистка в носу гиганта. Сложно рассказать, насколько отвратительный звук сопровождал эту необычную погоню.

Оставшиеся индейцы использовали своё преимущество. Боясь, что их ужасный враг может передумать и выбрать кого-то другого, они продолжали скакать. Индейцев не волновала ужасная судьба их товарища, и наконец они исчезли на горизонте.

Преследователя и преследуемого разделяло совсем короткое расстояние. Индеец понял, что не сможет сбежать и бросился вправо, к реке, которая была неподалёку.

Это спасло его. Лошадь и всадник скатились с берега и исчезли, а паровой человек не мог следовать за ними. Он был вынужден отступиться от погони. Через несколько дней без дальнейших неприятностей паровой человек достиг Волчьего оврага. С этого и начался наш рассказ.

 

 

Глава 10. Волчий овраг

 

Пока Бритый Бикнел отсутствовал, индейцы не тревожили Итана и Микки.

Они непрерывно работали над добычей золота из жилы, к которой привёл их траппер. Когда они набирали достаточно гравия и грязи со сверкающим золотым песком, то несли его к реке и промывали.

Один из них постоянно бегал вверх, чтобы старые враги не напали на них врасплох. Пару раз они заметили какое-то передвижение вдалеке, но никто на них не нападал.

Только один индеец, сидевший верхом на чёрном коне, постоянно навещал их, как призрак. Когда они осматривались, то почти каждый раз видели, как этот человек осторожно кружил на месте и, очевидно, ждал случая выстрелить в своих врагов.

– Ей же богу, он в нас влюбился, как заметила овечка, когда увидела волка, – сказал Микки, когда рядом с ними просвистела пуля.

– Иосафат! Слишком сильно влюбился! – прибавил янки, который не получал никакой радости от этих выстрелов. – Надо быть поосторожнее, а то когда вернётся Бритый, от нас ничего не останется. Если он вообще вернётся.

Этот краснокожий на чёрной лошади был так опасен, что за ним надо было постоянно присматривать, поэтому старатели делали вдвое меньше работы. Так происходило до тех пор, пока Микки не заметил парового человека, который приближался к ним. Об этом мы рассказали в другой главе.

Поскольку этот персонаж пыхтел на все окрестности, они теперь не боялись, что их потревожат коварные краснокожие, которые постоянно ждали случая отомстить за павших товарищей.

После разговора с Бритым и после приятной поездки на паровом человеке старатели обдумали дальнейшие планы. Поскольку мальчик не собирался заниматься ручным трудом, даже если бы он был к нему способен, было решено, что он возьмёт на себя обязанности дежурного, а другие будут работать.

Так они смогут управиться за две недели, попрощаться с индейцами, быстро вернуться в Штаты и оставить своё опасное занятие. А если они будут вынуждены дежурить, то их пребывание в овраге затянется на вдвое больший срок.

Это устраивало мальчика, потому что у него появлялась возможность иногда кататься на железном человеке по прерии. На востоке и юге равнина тянулась до горизонта, где соединялась с небом. На западе, в двадцати с лишним милях виднелась горная гряда. Пики были окрашены голубоватым цветом, а некоторые, более высокие белели на фоне ясного неба, как конические облака.

Юный Брейнерд с самого начала хотел посетить эти горы. Их грубое величие влекло к себе, и мальчик предложил трапперу съездить к ним для охотничьей вылазки.

– Зачем так далеко ездить? – спросил траппер. – Слишком долго, и наверняка там есть краснокожие.

– Но если мы поедем на паровом человеке, мы напугаем их, – ответил мальчик.

– Да, – засмеялся Бритый, – а заодно и всех зверей.

– Но мы догоним их, как того беднягу-индейца.

– Если они не пустятся в горы. На этом джентльмене в горы не забраться.

– Но мы можем оставить повозку, когда доедем до подножия гор.

– И дадим краснокожим время, чтобы спуститься и увести и её, и парового человека.

– Вы думаете, есть такая опасность?

– Не знаю, но если они прозреют, они снимут твой скальп с быстротой молнии.

Бритый видел, что мальчик обескуражен, и поспешил добавить:

– Если ты будешь глядеть в оба, парень, то езжай сам на своём попрыгунчике. Но помни мой совет и оставайся в повозке.

Получив разрешение охотника, Джонни Брейнерд, как можете себе представить, не стал ждать и быстро им воспользовался.

Утром было пасмурно, затем небо прояснилось, и к следующему рассвету оно было удивительно ясным и красивым. Мальчик объявил о своём желании поехать к горам и пообещал, что после возвращения приступит к обязанностям дежурного.

– Когда ты вернёшься? – спросил Итан, когда мальчик собирался уезжать.

– Где-то после полудня.

– Возвращайся до темноты, как сказала моя мать, когда я пошёл в кабак, – добавил Микки.

Мальчик пообещал, что последует их советам, и продолжил растопку. Цистерна была полна водой, а повозка – дровами, так что он мог ездить на своём изобретении целый день без перерыва.

До отъезда он смазал парового человека и привёл его в самое лучшее состояние. Он помахал всем на прощание и на всех парах помчался к горам.

Земля замечательно подходила для езды на паровом человеке. Казалось, что от упражнений он приобрёл ровное движение, свойственное паровозу, и острый глаз мальчика это заметил. Мальчик видел, что он действительно очень удачно сконструировал своё чудесное изобретение. Никакое другое транспортное средство не могло превзойти парового человека.

Первые три-четыре мили быстрой езды мальчик сидел и мечтательно наблюдал за работой большой машины. Внезапно паровой человек остановился, и мальчик вывалился со своего места. Он упал прямо между ног чудовища, которое замерло в неподвижности, как умный слон, который боится пошевелить ногами, чтобы не задавить своего хозяина.

Мальчик тут же понял, что случилось нечто непредвиденное. Он забыл о полученных ушибах, мгновенно вскочил на ноги и начал осматривать детали, для начала выпустив лишний пар.

Через некоторое время он выяснил причину. Оказалось, что ослаб небольшой болт, который мешал движению машины.

К счастью, никакой серьёзной поломки не было. Он вспомнил, что перед отъездом затягивал болт, разговаривал с траппером и на секунду отвлёкся. Поэтому он сам был повинен в нынешнем положении, которое чуть не привело к таким серьёзным последствиям.

Убедившись, что теперь всё в порядке, он залез на повозку и продолжил путь. Сначала он ехал медленно и наблюдал за работой машины.

Всё работало, как обычно. Подняв глаза, он увидел трёх бизонов, которые с удивлением таращились на него.

– Хотите погони, так получите! – воскликнул мальчик и направился прямо к ним.