Глава шестая мистическая фантастика

(Город, 2008 г.н.э – отделанный Сальвадором Дали банкетный зал дачи Шефа – середина утра)

 

Дверь за Шефом едва успела закрыться, как Малинин сразу вскочил на ноги. Не выпуская из рук блюдце с чаем, он в волнении забегал по комнате.

– Это не поможет, Серег, -мудро заметил Калашников, наблюдая, как унтер-офицер нарезает круги вокруг стола – по ковру, вытканному персидским шахом Резой Пехлеви. – Будем откровенны, Шеф прав: мы всецело в его власти. Прикажет – и во французский ресторан поедем лягушек есть.

Малинин остановился.

– Это я фигурально выразился, -сообщил Калашников. – Не падай на пол.

Малинин не упал, но пострадало блюдце – уже второе по счету.

Мать вашу да всем эскадроном, – закрыл казак лицо руками. – И почему со мной это вечно происходит? Как Шеф смог додуматься? Кто ему подсказал?

Додуматься, братец, совсем немудрено, – охотно объяснил Калашников. – Достаточно лишь книжек знатных почитать. Путешествия во времени – это хит сезона за последние сто двадцать лет. Вот, например, ты Герберта Уэллса знаешь? Это такой вечно заплаканный дед в очках, который у нас с недавних пор по приговору Главного Суда шесть детективов Донцовой в день читает. И никак его наказание не кончится – пишет она быстрее, чем несчастный Герберт успевает прочесть. Ну так вот, сэр Уэллс в свое время стал родоначальником мистической фантастики. В 1895 году он написал опус «Машина времени» – крутая вещь, надо сказать. Помнится, я даже в полицейском участке ее украдкой читал. С тех пор на этой теме не оттоптался только ленивый. Сначала фантасты расписывали будущее – и Рей Бредбери, и Роберт Хайнлайн, и Айзек Азимов. Шло такое чтиво в магазинах просто замечательно. Но потом читателям надоело хуже горькой редьки – приелись эти бесконечные звездолеты, бластеры, чудовища с ужасным рылом, затерянные планеты и умные роботы-андроиды. Тиражи скисли, бестселлеры забылись. Чтобы продолжать вкусно кушать, писатели срочно переориентировались, с подачи издательств поднялась другая волна – все герои книг вдруг резко стали попадать в прошлое. Один из нынешних бестселлеров – история про то, как простой офисный менеджер Семен, выйдя из конторы, очутился в средневековой Германии. Но, не растерявшись, замочил там кучу всяческих гадов и сел на королевский трон – фантастическую серию «Сема – куцые лапки» читал?

– Нет, – буркнул Малинин, хозяйственно подбирая с пола осколки. – Какой еще Сема, вашбродь? Мне совсем другие книги по вкусу – маркиз де Сад и Иван Барков. Тексты, правда, не особенно – но картинки с девками супер.

– Когда Джордж Буш попадет в Ад, ты, братец, станешь ему лучшим другом, -резюмировал Калашников. – Будете в обнимку сидеть, картинки в книжках смотреть да цветными фломастерами раскрашивать. О чем я бишь? Так вот, такой фантастической литературы сейчас – вагон и маленькая тележка, да и фильмы снимают часто. Успокойся – Шефу было где идей почерпнуть.

Малинин успокаиваться не желал.

– И до чего мы докатились с вами, вашбродь? -убивался он над остатками блюдца. – Супротив самого Голоса идем, помогаем в черных делах врагу человеческому. Оторвите буйную головушку с плеч, сил моих нету больше.

Калашников привычно «смазал» подчиненного по затылку.

Ты, братец, своим нытьем певице MaKsiM конкуренцию составишь, – разозлился Алексей. – Не занимайся самотерзанием. Чем мы навредим Голосу? Тем, что побольше душ в Рай перебросим? Так он нам за это только спасибо горячее скажет. Ты же видел, какое в Небесной Канцелярии безлюдье творится. На одного праведника по тысяче ангелов, они уже с ума от безделья сходят. Ад и Рай должны зеркально уравновешивать друг друга. Прикинь, если бы все в одночасье перестали грешить – Рай начал бы лопаться, а Шеф в горьком одиночестве пиво пил.

Не знаю, – неуверенно произнес Малинин, заползая обратно на стул. – Я, вашбродь, себя в Ерушалаиме никогда даже с похмелья не представлял. Тунику носить не умею, латыни тоже не обучен. А водка там есть ли?

Это, братец, в фантастике решается как не фиг делать, – заверил его Калашников. – Водку же мы просто с собой возьмем – я тебе обещаю.

На этой фразе Малинин готов был сдаться, но не успел. В дверях появился Шеф, из ноздрей которого рвались тонкие струйки пламени. Привычные к однообразным фокусам подчиненные лениво сделали вид, что испугались.

– Надумали? -спросил Шеф тоном, не предвещавшим вечного счастья.

Оба сотрудника Управления наказаниями печально кивнули.

Замечательно, – благодушно заметил Шеф, сменив гнев на милость. – Добровольное согласие очень важно в работе. Оцените, что я не оказывал на вас никакого давления. Тогда давайте приступим прямо сейчас – время дорого. Рано или поздно Голос включит ясновидение и разом догадается о моих зловещих кознях, я так уже серьезно попадал пару раз. Надеюсь, к этому моменту у вас получится завершить задание. Да что вы сидите и трясетесь, словно не мертвые? Расслабьтесь. Всех делов на полтора часа.

Я надеюсь, убийство расследовать не надо будет? – осторожно спросил Калашников. – У меня жена дома сидит, не хотелось бы в прошлом застрять.

Банкетный стол-«часы» трагически завибрировал: пробило 10 утра.

– Да что ты! -отмахнулся Шеф. – Какое еще убийство? Кого там убили? Кудесника? Так это не ваше дело. Подбросите улики, оставите моих следов как можно больше, и все, дорогие мои, – welcome back. Бедный Кудесник злодейски погублен властителем сил тьмы. Портал для возвращения поджидает вас в одном невзрачном домике в Ерушалаиме, помечу на карте фломастером. Как только зайдете внутрь здания, так прямиком и окажетесь в Аду. Ну, что еще? Локальную одежду выдадут: туники, хитоны, тоги – сейчас позвоню в Театр Тьмы, там как раз Хит Леджер со вчерашнего дня гардеробщиком работает. Надеюсь, парень уже отошел от снотворного. По легенде вы – странствующие хозяин и слуга (на этом моменте Шеф крайне иронично ухмыльнулся). Калашникова оденем в дорогой хитон, а тебя, Малинин, – в рваную мешковину. Каждому из вас введут под язык особую ампулу с миниатюрным роботом-переводчиком – северокорейская новинка.

С появлением Интернета никаких секретов в этом мире не осталось даже у самых закрытых спецслужб: один аноним успел выложить схему в файлообменнике Piratesbay.org. Наши умельцы из русских хакеров ее скачали, взломали защиту и поставили «кряк». Гениальная вещь. Я не знаю, зачем она нужна Ким Чен Иру, но делает из любого лоха полиглота. Будете понимать и латинский, и арамейский, будто там и родились – даже слэнг. Робот автоматически трансформирует русские слова в латинские, но иногда из-за пиратского взлома его глючит. Поэтому ты свое «вашбродь» забудь, да и нет такого слова на латыни. Называй Калашникова коротко – повелитель.

– А наоборот нельзя? – вкрадчиво осведомился Малинин. – Наверняка лучше, ежели мы зашифруемся и его благородие сам станет мне прислуживать: подавать утром завтрак, чистить сандалии. Так даже сам король Ричард Львиное Сердце путешествовал под личиной слуги. Убьем двух зайцев сразу – во-первых, усыпим бдительность злого противника, ну а во-вторых…

…Здесь Малинину пришлось прерваться – кто-то под столом вылил ему прямо в штаны чашку горячего чая. Поскольку подобный инцидент уже однажды имел место в его жизни (во время неудачного сватовства к первой станичной красавице Ксении), Малинин не издал ни звука. Стоически прикусив губу, он лишь вытаращил глаза – Калашников со скучающим видом поставил чашку на стол, вполголоса насвистывая «Прощание славянки».

– Возражаю, -кротко заметил он.

– Возражения приняты, -согласился Шеф. – Не спорь, Малинин. В тебе полностью отсутствует аристократическая жилка, ну никак не похож ты на пресыщенного роскошью патриция. А вот за тупого слугу из лесных варваров – без проблем сойдешь. Хотя, вообще-то, ребята, это я пошутил.

Мысль, что он получил кипятка в штаны за просто так, еще больше усилила страдания Малинина. Калашников хищно улыбнулся, показательно наливая себе вторую чашку кипятка. Малинин заохал, отодвигаясь.

– Фактически, -развивал мысль Шеф, подняв палец с длинным когтем. – У нас уже давно разработана система безопасного перемещения в прошлое. Самое важное – отсутствует элемент неожиданного появления. Непонятно откуда взявшиеся люди в маленьких городках (а Ерушалаим тогда своими размерами отнюдь не впечатлял) сразу вызовут подозрение у местных жителей. Но тут все элементарно. Вам предстоит органично встроиться в мозаику Древнего мира. Прибыв на нужное место, вы обнаружите, что не являетесь там чужаком – ваш дом находится на определенной улице, соседи – знают вас в лицо, лавочники – вежливо здороваются, когда вы встречаете их на базаре. Если мыслить буддийскими понятиями, это можно назвать чем-то вроде переселения душ – в отвлеченном виде, конечно. Посему я даже не могу предположить, в каком формате вы попадете в провинцию Иудея. Центурионами, торговцами, теми же нищими. Или, возможно, плебеями, приехавшими на выходные поразвлечься с дешевыми блудницами.

С блудницами – это мы можем, – немедленно согласился Малинин. – Я вообще теперь вижу, задание не такое уж и сложное. А командировочные?

Не положено, – отрезал Шеф. – Равно как и современных средств защиты. Пулемет вам в Иудею никто не даст Отбивайтесь сами, если что – не маленькие. Безусловно, вы смертны, и при желании вас в любой момент могут убить. В таком случае вы автоматически возвращаетесь в Ад. О да, забыл про один большой плюс: опасной для выходцев из Ада святой воды не существует в природе – офисов Кудесника на Земле еще нет. Просто не пейте воду, если он опустил туда палец.

…Калашников оценил перспективу встречи с САМИМ Кудесником, однако перекрестная мысль сейчас же отшибла его мечты. Допустим, Кудесник прознает, ЗАЧЕМ они прибыли в Ерушалаим… и тогда на глаза ему лучше не попадаться.

– О! -вовремя вспомнил Малинин. – Нам же поп на проповеди рассказывал – КУДЕСНИК ВОДУ В ВИНО ПРЕВРАЩАЛ! А рецепт записать можно? Вашбродь, чего ж мы тут стоим-то с вами… вдруг к раздаче не поспеем?

Из ноздрей Шефа снова вырвалось пламя – впрочем, довольно слабое.

– На проповеди? Я знаю, чем ты с попадьей в сарае занимался, пока поп на этих проповедях торчал, -съехидничал он. – Но интересно, с чего ты взял, что в Ерушалаиме все происходило так, как написано в Новом Завете? Типа Кудесник прискакал туда на осле, потом по доносу Иуды его повязали служители Синедриона, а римляне приговорили к смертной казни, после чего он гибкой ласточкой вознесся к своему папе в Небесную Канцелярию? Превращение воды в вино было, это так Но вот насчет всего остального…

…Малинин невнятно квакнул, его рука застыла на полпути к баранке.

– Да, дорогуша, -спокойно произнес Шеф, дохнув пламенем на коричневую сигару «Кохиба Эсплендидос». – На самом-то деле ситуация развивалась СОВСЕМ ПО-ДРУГОМУ. Новый Завет, чтоб ты знал, создала креативная группа ангелов, сидевшая в особняке близ Масличной горы, – путем «мозговых штурмов». Они четко выстроили в нужном порядке все чудеса и события, выглядевшие тогда довольно хаотично. Например, Тайная вечеря случилась вовсе не в последний вечер перед арестом Кудесника в Гефсиманском саду. Но кого это интересует, если обитателям Земли столетиями скармливают официальную точку зрения? Ангелы расписали кровавыми красками Страстную неделю, преувеличили реакцию публики на якобы спонтанные воскрешения и исцеления, сделали жесткую редактуру, исключив из бытия Кудесника нежелательные факты. Эти крылатые существа понятия не имели, что такое пиар. Но очень хотели, чтобы Кудесник выглядел страдальцем, к которому поневоле испытаешь острую жалость. А уже потом… вы в курсе: если, скажем, женщина кого-то жалеет – значит, она его любит. Так произошло и с паствой Кудесника. По сути, это была первая профессионально сделанная политическая реклама.

Шеф на пару секунд прервался, затянувшись густым дымом.

– И знаете что? Она у них удалась.

Глава седьмая ПРОСЛУШКА

(Небесная Канцелярия {в фольклорном просторечии – Рай}, через пару часов после беседы Шефа с К@М)

 

Архангел Варфоломей не помнил, сколько тысяч раз он уже посещал ароматные аллеи райского Сада. Да и к чему производить ненужные подсчеты? Входя сюда, он неизменно благоговел, испытывая восхищение перед гениальным устройством этого празднества тропических растений. Шагая по миниатюрным дорожкам, выполненным в японском стиле, архангел умилялся, глядя, как отягощенные плодами ветви мангового дерева отражаются в ручье, где плавают золотые рыбки. Мадагаскарские лемуры, мелькая черными хвостами с белыми кончиками, шустро прыгали с лиан на березы, запах молодого сандалового дерева приятно щекотал ноздри – обоняние отвлекал нежный аромат лимонной травы, растущей у самого подножия слоновых пальм. Сад, где размещалась резиденция Голоса, без малейшего преувеличения можно было назвать настоящим венцом творческих мыслей его создателя. Да уж, это не Земля, которую Голос конструировал всего-то шесть дней, причем с перерывами на длительные обеды. На Сад было угрохано три полных месяца, а если приплюсовать стрижку газонов и доставку нужных животных – считай, и все пять. Но кто же в Раю рискнет убедить Голос в переделке Земли, мотивируя эту необходимость очевидной «сыростью» проекта? Ответ угадать нетрудно…Голос принципиально ничего не переделывает, у него такой стиль. И не только в том, что касается Земли. Взять, например, ту же Еву. Откровенно говоря, девушка сработана далеко не на славу – недоделок больше, чем в китайском будильнике. Креативная группа Ветхого Завета, набранная из олухов и бездарей, расписала: Голос создал Еву из ребра Адама – ничего лучшего эти ослы придумать не смогли. А вот Варфоломей, если бы не подписка о неразглашении (ее дают все служащие Небесной Канцелярии) смог бы рассказать: для создания Евы понадобилась особая ДНК, которую извлекли… из языка Адама. И кто теперь виноват, что женщины с легкостью треплются по телефону целых пять часов? У них же в крови это заложено.

…Пробираясь сквозь пестрящую бабочками кокосовую рощицу, архангел поспешно отогнал от себя крамольные мысли. Известно, что Голос способен проникать в чужой разум. Как хорошо, что он редко пользуется такой возможностью – иначе жизнь в Небесной Канцелярии превратилась бы в кошмар. Пройдя на идеальную поляну, покрытую кустами спелой земляники, он узрел Голос, облаченный в форменный хитон с небесно-голубой каймой. Стоя к нему спиной, тот увлеченно слушал пение курского соловья. Остановившись, архангел молча колыхнул крыльями.

Приятно видеть тебя, Варфоломей, – сказал Голос, не оборачиваясь. – Ты позвонил по служебному телефону и сообщил, что просишь встречи. Неотложное дело? Для тебя я всегда доступен. Но не следовало идти через все эти заросли – я могу прочитать суть дела и в твоей голове, поэтому…

Простите, – упредил ситуацию Варфоломей. Я понимаю – так для вас было бы легче. Но вот для меня – сложнее: я слаб в телепатии, и мне будет трудно читать ваши ответные мысли. Давайте попробуем по старинке.

Хорошо, – легко согласился Голос, вознаграждая соловья горстью хлебных крошек – Однако извини – я все же позволил себе ясновидение на секундочку, больно велик был интерес. Ты принес мне послушать запись?

…Варфоломей пошел красными пятнами, представив себе, КАКОЕ впечатление мог составить о нем Голос, прочитай он его недавние мысли. Лишь страшным усилием воли архангел справился с волнением. Надо все-таки брать уроки дзен у одного японского ангела – смотришь на него и тихо завидуешь: воистину ледяная скала спокойствия. Коллега Нафанаил, три сотни лет проработавший в представительстве на острове Хоккайдо, отчаянно клялся левым крылом, рассказывая легенды об исключительном самообладании азиатов. Они настолько погружены в медитацию, что если перед ними вдруг упадет рояль, то и глазом не моргнут. Сам же Варфоломей никак не мог предугадать свою реакцию на случай внезапного падения рояля.

– Именно так, -сообщил архангел, чувствуя сильное сердцебиение и дрожь в крыльях. – Я понимаю, вы противник подобного рода вещей, но ведь и Шеф не работает в белых перчатках, его демоны постоянно вставляют нам палки в перья. Скрытая война за души продолжается уже несколько тысячелетий, поэтому мы обязаны использовать средства электронного шпионажа. С полгода назад я организовал первую вербовку осведомителя в Аду, и мои усилия увенчались успехом. Нет-нет, мы ему ничего не платим, ибо не можем прикасаться к презренному металлу. Взамен я обещаю лишь серию возможных легких поблажек на Страшном Суде.

…Уголок рта Голоса дрогнул – это означало недовольство. Нимб над головой перестал испускать яркое сияние, свет вокруг поблек

Ну, – пустил в ход тяжелую артиллерию Варфоломей. – В конце концов, в этом нет ничего нового. Есть же притча – один богач при жизни подал нищему луковое перо, и вы вытянули его за эту самую луковицу из пекла.

Я уже давно собирался спросить – кто так работает? – повернулся к нему Голос, отряхнув руки от крошек. – Пиар-отдел Небесной Канцелярии с основания мира приноровился высасывать истории из пальца. Ах, как все просто: совершил в жизни одно доброе дело – и избежал адских котлов? Молодцы ребята. Они даже не сообразили, что в реальности подобные притчи провоцируют вообще отказаться от сотворения добрых дел. Купайся в шампанском, жуй лобстеры, спи с «Мисс Вселенной» – а перед смертью подал человеку огрызок луковицы, и радуйся, какой ты добрый: обогатил его организм витаминами! Трудно не обозвать такой креатив чушью собачьей. Эдак и Билл Гейтс улизнет из когтей Ада! Выйдет на улицу, скажет нищим – вот вам, мужички, долечка чесноку, кушайте на здоровье, я теперь – чистый праведник

Ответь мне: почему я ваш пиар-отдел еще не разогнал? Еще тысячу лет назад надо было это сделать.

Так ведь других-то специалистов нет, – загрустил архангел.

Знаю, – прервал его Голос. – Запись сделал твой агент в Аду?

Да, – обрадовался Варфоломей смене темы. – Он установил подслушивающие «жучки» на даче у Шефа – с тех пор мы в курсе секретных разговоров. Электронный шпионаж – это все-таки вещь, отлично помогает пресекать происки темных силищ Земле. Например, отключив электричество по всей шведской студии Private, мы вчера запороли съемки двадцати высокобюджетных порнофильмов. По подсчетам статистиков, такая акция позволит за сутки спасти весьма приличное количество благонравных душ.

Голос насмешливо покачал головой.

– Нет-нет, -спохватился Варфоломей. – Содержание этой записи – чрезвычайно примечательно. Аудиофайл поступил ко мне два часа назад. Мне кажется, мы оказались на пороге разоблачения злодейской операции, задуманной Шефом вопреки соглашению между Городом и Небесной Канцелярией от 2512 г. до Вашей эры. Смыслом соглашения явился отказ от корректировки прошлого, но теперь оно предательски нарушено. Файл, который я предоставлю вам для ознакомления, содержит все доказательства. Прикажете вызвать съемочную группу? Нам не помешает дать в прямом эфире ваше обращение к праведникам по случаю крушения замыслов зла.

– Я предпочел бы сначала услышать запись, -дипломатично заметил Голос.

…Достав из небесно-голубой папки цифровой диктофон, архангел с уважительной любезностью подал Голосу наушники. Дождался, пока тот их наденет, подключил провод и нажал на кнопку воспроизведения файла. Прошло долгих тридцать минут, прежде чем Голос потянул в сторону один из наушников. Его лицо светилось меланхоличным равнодушием. Из зарослей ананасовых кустов и с лимонных деревцев навстречу беседующим вышло, цокая копытами, стадо пугливых оленей.

– Я не понимаю твоего беспокойства. Что тебя напугало, дорогой друг? -пожал плечами Голос, гладя щиплющего траву пятнистого олененка.

Варфоломей от неожиданности едва не начал заикаться.

Как что? – возмутился архангел, повышая тон в допустимых пределах. – Разве этого уже не достаточно? Налицо подлый обман, преисполненный отвратного коварства! Подумать только, задумать изменить прошлое! Видал я пару фантастических фильмов – это же полный Армагеддон. А что завтра? Эмиссары Шефа отправятся спасать Гитлера или давать советы Наполеону?

Ты поменьше смотри всякой халтуры, – поправил его Голос. – Хорошей фантастики в последнее время так мало снимают… упор на зрелищные спецэффекты, как в «Трансформерах». Нет-нет, твое беспокойство вполне похвально, но… Шеф же пока этого не сделал, верно? И не сделает, уверяю тебя. Знаешь, почему? Он ведь себе не враг. Мне тоже не составит труда вернуться в прошлое, провести там пару шумных акций и навечно заключить его в хрустальный куб. А это, согласись, куда хуже, чем низвержение из райских кущей в качестве падшего ангела. Ему есть что терять. Сейчас Шеф – известный на весь мир бренд. Но кем он станет, повиснув в хрустальном кубе? Пустой развлекаловкой для туристов. Скажу тебе больше – этот… эээээ… Калашников в определенной степени прав.

…Варфоломей, помня методику японского ангела, ничем не выказал свое беспокойство: лишь тихо, но возмущенно похрустел мышцами крыльев.

– Вот сам посмотри, -Голос вновь повернулся в сторону соловья. – Действительно, ситуация не уравновешена – Ад переполнен, в Раю не хватает душ праведников, а Шеф собрался ухудшить свой имидж Но постой – разве мы уже не стараемся делать то же самое? Наши представители в офисах замучились на пальцах объяснять населению Земли: «Дети, не попадайтесь на удочку соблазна, грех – это плохо, загремите в Ад». А тут Шеф сам добровольно идет в ловушку: так пусть и покажет, какая он мерзкая тварь. Разумеется, завтра я позвоню Шефу, «порадую» его, что раскрыл заговор и от ока моего ничего не скроется – но это сугубо для проформы.

Варфоломей взглянул на Голос с нескрываемым восхищением.

– Жаль, что я не понял ваш замысел сразу, -произнес архангел, чувствуя легкое раскаяние. – Признавая величие самой идеи, позвольте мне все же проследить за тем, что случится в Ерушалаиме. Мы не знаем полной подоплеки событий. Что это за улики, которые Калашников и Малинин должны оставить в Гефсиманском саду? Они возьмут их с собой, или «доказательства» уже хранятся в тайнике на Масличной горе? Почему Шеф в авральном порядке, СРАЗУ после беседы на даче отправил их в Ерушалаим – да еще по спецканалу, который перемещает адских представителей во временные эпохи на Земле? Напомню – этим спецканалом часто пользовался и сам Шеф, например для беседы с философом Эммануилом Кантом. Спешка подозрительна, Калашникову даже не дали проститься с женой. Наверняка опасались, что устроит скандал. Дама-то – темпераментная.

– Правильно, -согласился Голос. – Если женщина закатывает истерику без повода, то тут еще полбеды. Но стоит поводу найтись – с ней и самому князю тьмы уже не будет сладу. Ну хорошо, давай рассмотрим, говоря слэнгом разведчиков из малобюджетных шпионских детективов, «вариант прикрытия». Кто там сейчас сидит в командировке в Ерушалаиме?

…Варфоломей, поколебавшись, назвал имя.

– Так это же просто отлично! -воскликнул Голос. – Видишь, как все замечательно складывается. Немедленно выходи с ним на связь. Пусть парень пока не вмешивается, а просто наблюдает ситуацию со стороны.

Архангел захлопнул папку. Спокойствие Голоса передалось и ему.

– С вашего позволения, я откланяюсь.

– Я буду ждать от тебя доклада, -сказал Голос, на Руку которого, хлопая крыльями, сел амазонский попугай. – И вот еще – будь осторожен с тем манговым деревом на входе в Сад. Через пять минут ты споткнешься об его корни и расшибешь лоб. Ничего страшного – просто хочу уберечь тебя.

Поблагодарив, Варфоломей покинул заросли Сада, ступая по узенькой японской дорожке. Манговое Дерево он старательно обошел стороной.

Глава восьмая «МОРИТУРИ ТЭ САЛЮТАНТ!»

(окрестности Ерушалаима, местный амфитеатр – утро, примерно 1975 лет тому назад)

 

Калашников тупо покачивался из стороны в сторону, подобно маятнику. Он ничего не соображал, словно его разбудили через час после принятия приличной дозы снотворного. Глаза слиплись намертво, в ушах шумело, кожа на шее страшно зудела и чесалась. Гордость Шефа – сверхсовременный спецканал отправки в прошлое – оказался на удивление просто устроен. Небольшая круглая площадка, похожая на вертолетную, находилась в подвале – аккурат под рабочим кабинетом Шефа в Управлении наказаниями. Стюардесса (или как там ее еще назвать?) в черной униформе с красной окантовкой сделала им безболезненный укол шприцом под язык – быстро введя миниатюрный чип, содержащий «тело» робота-переводчика. Прошепелявив бескровными губами пару фраз на латыни, девица, проверив таким образом функционирование робота, приказала обоим раздеться догола (что особенно понравилось Малинину) и натерла каждый сантиметр тела остропахнущим серным порошком (что понравилось Малинину еще больше). При окончании загадочной процедуры и некоторой заминки (Малинин настойчиво требовал натереть его еще пару раз) скучный дед с бородкой клинышком, оторвавшись от кроссворда, дежурным тоном работника ЗАГСа пробубнил заклинание. Ударила молния – глаза ослепила вспышка света, все засвистело и понеслось. И вот, пожалуйста, они здесь…

Хм… ЗДЕСЬ?! Но куда же, собственно, их угораздило попасть в итоге?

…Мыслям Калашникова помешал громкий и звенящий звук – появилось ощущение, что кто-то невидимый ударил молотком по пустому ведру. Не успел он прийти в себя, как раскалывающий мозг звук повторился снова. Алексей протер глаза, медленно оглядываясь. Он находился в узком каменном коридоре, напоминавшем тоннель. Сложенные из неровных камней, забрызганные грязью стены, казалось, пропахли насквозь человеческим потом, нечистотами и странноватым сладким запахом. Прижавшись вплотную к нему, в «тоннеле» толпились десятки людей. Среди них были белые с нечесаными бородами, иссиня-черные африканцы и татуированные низкорослые азиаты. Каждый был занят своим делом-, первые устало переговаривались на невнятных щебечущих языках, вторые усердно молились, прикрыв веки, а вот третьи – дрожали, уставившись на деревянные ворота. Из-за ворот и доносился тот самый грохочущий звук Все стоявшие в коридоре мужчины сжимали в руках оружие – заржавевшие короткие мечи, круглые, выщербленные от ударов щиты, ветхие луки и колчаны со стрелами. Под подбородком у каждого, смыкаясь на затылке, был закреплен кожаный ошейник с медным кольцом, на котором читались выбитые латинские буквы. Инстинктивно подняв руку к горлу, Калашников понял, от чего так ужасно чесалась шея – точно такой же ошейник находился сейчас и на нем. Ну и конечно, он узнал сладкий запах.

…Это была только что пролитая теплая кровь.

Алексея сильно толкнули. Если бы он не был зажат в «тоннеле», то обязательно бы свалился. Повернуться Калашников тоже не мог, его бока стискивали с двух сторон черный как смоль лучник и бронзоволикий меченосец. Изловчившись, он скосил зрачки, увидев то, что ожидал – полностью обезумевшие от происходящего, бешеные глаза Мали-нина.

– Повелитель, – хрипел тот, корча страшные гримасы. – Что происходит?

Алексей с трудом сообразил – унтер-офицер обращается к нему на латыни.

Не называй меня повелителем, дурак, – дергая головой, прошипел он.

Хорошо, повелитель, – немедленно согласился очумевший Малинин.

Ладно, черт с тобой, – прошептал Калашников. – Буду краток Шеф со своим перемещением в прошлое подложил нам громадную свинью. Он говорил, что мы появимся в Ерушалаиме под личиной центурионов, торговцев или нищих. Но он ни словом не обмолвился, что мы можем оказаться здесь и в качестве гладиаторов…

Ворота с треском распахнулись. Калашников увидел усыпанную древесными опилками, залитую солнцем песочную арену. Посередине на гнутой арке висел большой медный колокол. Стоящий рядом голый до пояса африканец методично ударял по его поверхности кузнечным молотом – извлекая те самые бьющие по ушам нежные звуки. Трибуны, до отказа заполненные зрителями, радостно взревели – вопли заглушили похоронный звон колокола. Двое упитанных охранников с бамбуковыми дубинками, ворвавшись в коридор, одного за другим сноровисто вытолкнули на арену четверых человек – рослых молодых мужчин, стоявших прямо перед Малининым и Калашниковым.

В качестве кого? – голосом больной старушки переспросил Малинин.

Гладиаторов, – меланхолично пояснил Калашников, рассматривая исцарапанный бронзовый щит. – Были в свое время, братец, такие люди – из числа пленных или специально тренированных рабов. Они сражались в амфитеатрах на потеху публике. Причем часто до смерти. Подобные сражения считались важным развлечением и в Риме, и в самых отдаленных провинциях империи. Недаром во время бунтов народ первым делом орал: «Хлеба и зрелищ!» Среди гладиаторов были даже свои звезды, если они показывали особую храбрость в бою, то по желанию зрителей этим смельчакам могли даровать свободу. Совсем недавно (это значит не сейчас, а в нашем XXI веке) археологи в Италии раскопали подземную гладиаторскую школу и путем анализа скелетов выяснили сенсационную вещь. Эти воины совершенно не ели мяса, им полагалось быть вегетарианцами. Так что в ближайшие годы, готовься, братец, кушать репу. Если выживем, конечно.

Услышав про вегетарианство, Малинин долго не раздумывал.

– Ну что ж, -сказал он, деловито вытаскивая меч. – Попробуем отличиться, повелитель. Пусть публика попадает с трибун от восхищения и захочет нас освободить. Нехай меня лучше зарежут, чем До конца жизни репу жевать.

Пространство в самом начале коридора неожиданно раздалось: люди буквально прилипли к стенам, стараясь освободить проход. Служители, натягивая цепи, втащили в образовавшийся проем двух огромных тигров с масляно лоснящейся шерстью. Звери не рычали и даже выглядели сытыми – что, впрочем, не внушало должного оптимизма. Пожилой служитель-азиат с поседевшей головой, гладя бок тигра, сочувственно посмотрел на Малинина.

Съедят тебя сегодня, мальчик, – трагически скривил он рот.

Это с какой стати, козел? – разозлился Малинин.

С такой, что тиграм тоже кушать надо, – укоризненно ответил азиат. – Им чего теперь из-за тебя – с голоду помирать? Животное ни в чем не виновато.

Меж тем звон отчаянный клинков, и вопли на арене прекратились – слышались только громкие стоны. Слуги дубинками толкнули напарников к воротам, те согласно переглянулись, взяв мечи наизготовку.

– Знаешь, Серега, в принципе нехорошо убивать незнакомых людей, -сделал вывод Калашников. – Но если они нас убьют – то этот вариант еще хуже.

…Два сильных удара в спины придали им начальную скорость, оба ласточкой вылетели за ворота. Оказавшись на арене, Калашников машинально прикрыл глаза от солнца, Малинин сделал то же самое. Защитные барьеры из дерева, ограждавшие публику на трибунах, были разрисованы рекламой спонсоров: «План пятикратно пресветлого цезаря – победа Рима!» и «Лучшие слуги – на невольничьем рынке "Мир рабства!"» Побуревший песок жадно впитывал лужи крови, в самом центре арены дергались в конвульсиях два обезглавленных тела. Оставшаяся в живых пара гладиаторов – один с мечом, а другой с сетью и трезубцем – явно готовилась к приему новых гостей. Безошибочно найдя взглядом ложу, где расположился лысый человек средних лет, натянувший бело-красную мантию поверх малинового римского панциря, Калашников выбросил вперед правую руку:

– Аве, домине! Моритури тэ салютант!

Тот, не глядя, лениво кивнул, обратив к нему открытую ладонь.

«Идущие на смерть приветствуют тебя!» – Малинин страшно изумился тому, насколько легко он понял эту фразу. Изумляться дальше не дали – гладиатор ловко набросил на него рыболовную сеть, и унтер-офицер, запутавшись, свалился на песок арены. Но едва лишь враг с трезубцем подскочил к нему, занося оружие, Малинин разодрал сеть обеими руками – легко, как перышко.

– Ты чего здесь вилкой своей машешь? -внятно, со злостью сказал он.

Схватив обалдевшего гладиатора за грудки, Малинин сильно ударил его – сначала в правый, а затем в левый глаз. Выронив трезубец, тот упал и больше не шевелился. Зато Калашникову изначально не повезло с противником: тот оказался лихим Рубакой и в два счета прижал Алексея вплотную к барьеру арены. Раскаленное солнцем лезвие меча, взвизгнув, раскрошило дерево рядом со щекой Калашникова – кожу неприятно обжег горячий металл.

– Дать ему в рыло? -поинтересовался Малинин. ~ Будь любезен, – ответил Калашников, осыпаемый градом ударов.

Взяв трезубец с обратной стороны, Малинин треснул гладиатора древком по голове – в самый центр железного шлема. По арене, услаждая слух зрителей, разнеслось нечто похожее на колокольный звон. Меченосец сполз на песок – Малинин, размахнувшись, от души врезал ногой ему под дых с серией доселе неизвестных ему, но весьма примечательных слов на литературной латыни.

…Трибуны было притихли, но сейчас же снова заволновались. Прозвучали поначалу несмелые, но потом все более громкие хлопки, переросшие в бурную овацию. «Кланяйся», – толкнул Калашников Малинина в бок, и оба, подражая звездным актерам после премьеры, степенно поклонились беснующейся в амфитеатре толпе. Пресыщенное лицо человека в бело-красной мантии выразило некоторую заинтересованность, он поднес к глазу предмет, похожий на стекло – по арене весело побежал солнечный зайчик

Какие мы крутые, повелитель, – гордо заметил недалекий Малинин.

Это еще не все, братец, – предостерег бывалый Калашников.

Его предсказание сейчас же сбылось. Ворота ощерились, выплюнув на арену амфитеатра сразу пятерых дюжих африканцев. У двоих гладиаторов «болевые точки» тела прикрывали пластины кожаных доспехов, трое были закованы в железную броню. Сквозь прорези в шлемах проглядывали покрасневшие, контрастировавшие с черной кожей белки напряженных глаз.

– Плохо дело-то, -побледнел Малинин.

– Об чем и речь, -уныло заметил Калашников, прижимаясь к барьеру. – Даже если этих вдруг покалечим, то знай – в запасе пара тигров дожидается.

Малинин повалился на колени, безвольно уронив меч. Один из гладиаторов подбежал к нему, занося копье. Спустя долю секунды он получил в глаза порцию песка, потерял два зуба и растянулся на арене.

– Нормально, Серег, -крикнул Калашников. – Уже четыре осталось.

Гладиаторы моментально извлекли урок из сокращения своих рядов. Грамотно разделившись (по двое на каждого противника), они насели на опасных конкурентов справа и слева. Публика на трибунах ревела громче тигров – букмекеры не успевали принимать новые ставки, на камни со звоном сыпались серебряные денарии. Пыль, поднятая на арене амфитеатра дюжиной сандалий, взвилась в воздух столбом: сквозь мутные облака мелькали редкие проблески – лучи солнца хватались за лезвия мечей.

– Повелитель! – орал Малинин, уворачиваясь от атак наседающих негров. – Какого хрена они к нам привязались? Мы им что – денег должны?

Два меча соединились у его горла: удар высек длинную искру.

– Видишь ли, братец! -крикнул Калашников, проводя серию обманных выпадов. – Надо делать скидку на античные времена! Гладиаторский бой – это не к теще на блины зайти. Публике необходима кровища: билеты-то платные, а за свои деньги хочется увидеть кишки. Это нормальное коммерческое предприятие, вроде как кинцо посмотреть. Народу здесь толком заняться нечем: телевизора нт, игральных автоматов – тоже, пивных нормальных – и тех толком не существует. Ну и где им прикажешь развлечений искать? Только публичные казни да тупая резня на арене.

Алексей так увлекся монологом, что это едва не стоило ему жизни: он прозевал ловкую атаку справа. Меч соперника рассек кожу на левом плече, на доспехи Калашникова брызнула алая кровь. Нападающий оскалил ослепительные зубы в улыбке, что-то выкрикнув на гортанном языке.

Как вы там, повелитель? – с беспокойством рванулся к нему Малинин.

Утомляет, – признался Калашников. – Недружелюбный в этом городе народ.

…Человек в бело-красной мантии смотрел на бой на арене, задумчиво постукивая по перилам пальцами в перстнях. Внезапно его лицо озарилось мыслью – он нетерпеливы