Манчестер был переполнен вчера вечером. Отличная энергетика. Как моя девочка? Что ты мне подаришь на Рождество, Вайли? Как насчет меня в твоей постели? Это единственное, что в моем списке.

Зи.

Вайолет улыбнулась глядя на экран. Планы, которые были у нее, чтобы признаться ему в любви в пятницу, лично, внезапно вылетели из головы. Она должна была сказать ему сейчас. Прямо сейчас. Девушка достала телефон и начала печатать. Закончив, она улыбнулась и нажала «отправить».

 

***

 

— Чем будешь заниматься на Рождество? — спросил Северин Слейд, сидя напротив Зака в автобусе по пути из Манчестера в Лондон. У них оставались два финальных выступления в Лондоне — сегодня вечером и завтра — прежде чем они вернутся в Штаты в пятницу.

Несмотря на то, что Зак играл с «Mechanics» раньше, в студии, этот тур представлял собой его первый опыт затяжного пребывания с ними, и он был удивлен, обнаружив Сева ярким и интересным парнем под его рокерской личностью. Его родители были профессорами в колледже в Англии, и он провел год в Оксфорде, прежде чем взять его группу в дорогу. Это было десять лет назад. Сейчас? Парень был крупным артистом в «Cornerstone».

— Проведу его со своей девушкой, — ответил Зак. — А ты?

— Мне проще. Быстрая поездка в Оксфорд, повидаться с родителями, — Сев улыбнулся, его лицо выглядело на удивление невинным, когда он не насмехался и не кричал в микрофон.

— Что там с цыпочкой, которой ты все время пишешь? — спросил Сев, глядя на телефон Зака, которого он не отпускал из рук, если только не собирался взять гитару.

Мужчина почувствовал, как его выражение лица смягчилось.

— Нам нужно было немного времени, но теперь все в порядке, я думаю.

— Думаешь?

— Чувак, я бы попросил ее выти за меня замуж завтра, если бы она согласилась.

— Кому нужна твоя жалкая задница? Бедняжка!

— Пошел ты, нахрен, Сев, — но Зак добродушно рассмеялся.

— Да, трахни меня. У меня даже нет никого на примете.

— Тебе стоит познакомиться с моей сестрой, Корой, — сказал Зак, думая, что она могла бы сделать выбор и похуже.

Вспыльчивый характер Коры вполне соответствовал легкомысленным манерам Северина. И они оба были великолепны, так что, по крайней мере, ей не будет скучно.

— Да? Ты хочешь породниться? Она такая же уродина, как и ты?

— Пошел ты, чувак. Она моя сестра.

— Точно. Извини. Слишком долго в пути. Забыл о цивилизованности.

У Зака запиликал телефон, и он улыбнулся Севу, прежде чем проверить сообщение.

Позвони мне, Зи! Мне нужно поговорить с тобой прямо сейчас! (Я знаю, как получила свой контракт.)

Ви.

Он прочитал ее слова снова, затем еще раз. И еще. Его сердце заколотилось как барабанное соло из «Wipe Out!». Все его тело неприятно покалывало от внезапного прилива адреналина, и он снова почувствовал себя беззащитным ребенком, как чувствовал себя, когда они с Корой возвращались после летнего дня, проведенного на маяке или в замке. Находили отца, ждущего с ботинком в руке, чтобы избить за то, что он так долго был вдали от пианино. Это ужасное чувство от знания. Что ты сделал что-то плохое, и тебя разоблачили.

Она знала. Вайолет знала, что он купил ей контракт. Устроил это.

И она хотела поговорить с ним — обычно дурной знак в любых отношениях. Он купил ее контракт, что, по сути, кричало то том, что Зак не думал, что она могла получить контракт по своей собственной заслуге. И после всех тех раз, когда он настаивал на ее таланте, сейчас это делало его лжецом. Мужчина только завоевал ее доверие, и теперь она будет считать его обманщиком.

Боже мой! О Боже. Она собирается порвать со мной.

Его сердце сжалось, и он швырнул телефон на стол — и худшее во всей этой ситуации было то, что она подумает, что он недостаточно верил в нее, что Вайолет могла достичь этого самостоятельно. Невольно Зак сделал с ней то же самое, что и Смолли: подорвал ее работу и списал со счетов ее талант. Смолли был более откровенен насчет этого.

— Бл***ть!

— Зи, все в порядке?

— Нет. Все не в порядке. Меня сейчас стошнит. Останови чертов автобус, — Зак рванул вперед, схватив свой телефон и не раздумывая, заорал:

— Остановись на хрен.

Мгновение спустя он стоял за дверью, на краю M6 и его рвало. Было ли это из-за того, что его план провалился, когда они были так близки к вечности, или из-за того, что он был уверен, что только что потерял Вайолет. Он не знал. Ему было плевать. Он просто хотел умереть.

Рукавом он вытер рот и снова посмотрел на телефон. Никаких обновлений. Только трехстрочное сообщение Вайолет. Быстро двигая пальцами он написал ответ.

Я не позволю тебе порвать со мной. Я сделал это не потому, что думаю, что ты сама не смогла бы. Я сделал это, потому что у меня была возможность. Ты так чертовски талантлива, это невероятно. Не бросай меня, черт побери, Вайолет. Не сдавайся, пока я не объяснюсь. Не сейчас, когда мы так далеко зашли. Я люблю тебя так сильно, что мне больно.

Зи.

Он ждал, пока сообщение не будет отправлено, а потом, во второй раз за последние месяцы, бросил телефон на встречную полосу и наблюдал, как его переезжали машины. В конце концов, если у него не будет телефона, он не сможет прочитать ее слова о том, что между ними все кончено.

 

***

 

Когда в четверг утром ее двадцатое сообщение осталось без ответа, Вайолет решила, что он, должно быть, выключил или разбил свой телефон. Это было бы не впервые, и как ни странно, это имело смысл — последнее слово в их разговоре было за ним. Обеспокоенная, девушка позвонила Коре в четверг вечером, но его сестре тоже не удалось с ним связаться.

— Он, наверное, совсем обезумел, Вайолет. Ты его не видела. После Йеля, когда он переехал в Нью-Йорк? Я собиралась в Колумбию, так что мы часто виделись. Он был разбит. Парень знал, что потерял, и это разъедало его изнутри, как кислота. Зак никогда не забывал тебя. Никогда не был в серьезных отношениях. Просто череда интрижек. Я встречала только одну девушку и то, по ошибке, потому что столкнулась с ними в баре. Он наверное, просто волнуется, что снова потерял тебя.

— Я знаю, — сказала Вайолет, чувствуя себя несчастной. — Он совершенно меня не понял. Как я могла быть настолько глупой, и отправить то сообщение без каких-либо признаков моих чувств? Я не могла поверить, что он сделал это для меня — дал мне то, чего я хотела больше всего на свете, просто чтобы позаботиться обо мне и сделать меня счастливой. Это выбило из меня весь воздух. Все, о чем я могла думать, так это о том, что мне не терпелось сказать ему, что я люблю его. Прямо тогда. Немедленно. Вместо этого я...

— Зак будет довольно грубым, когда вернется. Он много копается в себе. Наши предки, ну, они были старыми, когда у них появились мы и они были старомодными. Они не обнимали и не целовали нас, но со мной обошлись проще, чем с Заком. Я была девочкой. И я не была так талантлива. Они были так жестоки к нему, и не было никакой пользы устраивать сцену, так что он просто, знаешь, держал все внутри себя. Кроме как с тобой. Каким-то способом, с тобой все эти чувства вышли наружу. Из-за стихов, которые ты пишешь, я полагаю. Каким-то образом, это действует на то, что внутри него и позволяет этому выйти наружу. Так что я не знаю. Будь готова, когда он завтра приедет. Полегче с ним.

— Обязательно. И я скажу ему, чтобы позвонил тебе.

— Спасибо, Вайолет. Счастливого Рождества!

— Счастливого Рождества, Кора.

Вайолет положила телефон в задний карман джинсов и оглядела его квартиру. Дерево было почти украшено. Ей просто нужно было добавить немного мишуры и убрать пустые коробки из-под украшений в его шкаф, чтобы все было аккуратно. Его холодильник был заполнен всем, что ей понадобится, чтобы приготовить лазанью завтра на Рождественский ужин. Девушка собрала сумку с вещами, прежде чем приехать к нему в квартиру, чтобы проснуться здесь завтра, и быть готовой создать идеальный канун Рождества. Это ощущалось так правильно, так естественно и комфортно, оставаться в его пространстве. Возможно, она недооценивала Нью-Йорк. Возможно, если бы она была с Заком, она бы рассматривала возможность жить здесь, в конце концов. Они будут недалеко от ее издательства, рядом с театрами, в которых могли бы поставить его оперу. Во всяком случае, это не было чем-то, что им нужно было бы решить немедленно. Если он будет не против, Вайолет останется с ним на Рождество, а как поступить дальше, они решат вместе.

«Blue Christmas» доносилось из стерео, напоминая о любимых огоньках Зака и его вероятном настроении. Из окна четвертого этажа гостиной Зака она видела огни Гринвич-Виллидж, мерцающие белыми, оранжевыми и голубыми огоньками. Также она увидела свое отражение — в джинсах и толстовке с эмблемой Йельского университета, с каштановыми волосами, рассыпавшимися по плечам, и босиком. Она была поэтессой и любовницей, свободной душой и другом. Ее любили. Для кого-то она была всем. И Зак положил все это — всю эту сладкую жизнь — к ее ногам.

Она воткнула в розетку вилку от гирлянды рождественской елки, любуясь голубыми огоньками, мерцавшими на фоне серебряной гирлянды, потом села, свернувшись калачиком на диван, крепко обняла себя и прижалась щекой к прохладной кожаной подушке.

Завтра он будет дома. Завтра она все исправит. Через несколько мгновений, девушка уже спала.

 

***

 

Зак не стал дожидаться рейса двадцать четвертого числа. После того, как он объяснил все Севу, тот позвонил одному из своих старых товарищей по группе из Оксфорда, который с удовольствием согласился сыграть вместо Зака на последнем концерте в Лондоне, а это означало, что Зак мог уехать из Лондона в четверг вечером, на день раньше.

Когда он приземлился в аэропорту Кеннеди, была уже почти полночь, но он взял машину напрокат и поехал в город, чтобы заскочить к себе домой и собрать вещи, прежде чем отправиться на север. Он не собирался ждать до завтра, чтобы уехать в Мэн. Он отправится сегодня и прибудет в Портленд к утру в канун Рождества.

В самолете у него было достаточно времени подумать, и в машине еще больше. Но план был прост: он бросится к ее ногам, уверяя, что верил в ее талант, и будет умолять, простить его за фальсификацию контракта. У него не было выбора. Зак должен был быть с ней. Он должен был убедить ее дать ему последний шанс, а если она откажется, то он понятия не имел, что будет делать, потому что его жизнь не будет стоить того, чтобы жить без нее.

Он распахнул дверь своего дома на Шеридан-Сквер, прошел мимо портье, даже не взглянув на него и направился к лифту. Ему не нравилось, что должен был делать здесь остановку, но он не мог появиться у дома ее матери в грязном, пропитанном потом концертном костюме. Зак нажал на кнопку, все еще не зная, как лучше выразить свои чувства, как передать глубину своего сожаления и своей печали, думая о жизни без нее. Сказать ей, что он любит ее, казалось неуместным. Это просто, казалось недостаточным.

Дверь лифта открылись на его этаже, и мужчина повернул налево к своей квартире, роясь в карманах в поисках ключей. Он повернул замок и вошел внутрь.

Первой его мыслю было: «Дерьмо. Я ошибся квартирой».

Но потом он замети голубую елку в углу комнаты и подумал: «Кто-то кроме меня тоже любит голубые огоньки».

На секунду уставившись на дерево, он заставил себя повернуться и уйти, но тут заметил, что кто-то шевельнулся на диване. Минуточку. Это был черный кожаный диван. Его диван.

Он рывком открыл дверь и посмотрел на номер: 4G. Он был в своей квартире. Откуда взялась эта рождественская елка, и кто был на его диване? Что, черт возьми, происходило?

Войдя в квартиру, он закрыл дверь и прижался к ней спиной, чувствуя себя сбитым с толку и дезориентированным. Когда его глаза привыкли к голубому свету, он заметил, что фигурка на диване подняла голову, разбуженная звуком закрывающейся двери.

Боже мой. Он узнал бы эти волосы где угодно.

— Вайолет, — произнес он сдавленным, недоверчивым голосом.

Это было чем-то похожим на пробуждение из длинного сна. Или, когда сходишь с ума после слишком долгого путешествия, слишком долгого бодрствования.

— Вайолет? — снова спросил он в замешательстве, потирая запястье и направляясь к ней.

— Зак? — пробормотала она усталым голосом, протягивая ему руку через спинку дивана. — Ты наконец-то дома.

Мужчина взял ее за руку. Она была настоящей. Зак опустился на колени и уткнулся лицом ей в колени.

 

***

 

Кора знала. Она предвидела это.

Зак был совершенно уничтожен.

Девушка чувствовала, как дрожали его плечи, и ее сердце разрывалось от горя. Из-за маленького мальчика, который никогда не знал, что его любили. Из-за мужчины, который боялся, что она не ответит ему взаимностью. Из-за бесконечного, изнурительного путешествия, которое он вытерпел только ради того, чтобы она получила контракт и свободу. Вайолет переместила свои руки с его плеч на волосы, пробегая пальцами по темным прядям.

— Я думала, что тебя не будет дома до завтра, — наконец, прошептала она, затем наклонилась и поцеловала его в голову.

— Уже завтра, — сказал мужчина, глядя на нее.

Его глаза заблестели, он вытер их рукавом, затем потянулся, чтобы схватить ее за бедра и притянуть к себе на пол.

— Ты здесь.

— Я здесь.

— Ты не ненавидишь меня? Из-за контракта?

— Ненавижу тебя? За то, что отложил свои мечты, чтобы сбылись мои? О, Зак, мне так жаль, что ты так подумал. Я никогда не смогу ненавидеть тебя за это. Я знаю, как ты относишься к моей работе. Я доверяю тебе. От тебя у меня дух захватывает, — она нежно коснулась его щеки, и мужчина закрыл глаза, прижимаясь к ней. — Все хорошо? Что я вторглась в твой дом?

— Хорошо? Я же тебе говорил. Мой дом там, где бы ты, моя безумно красивая девочка, ни была. Я думал, что потерял тебя навсегда, — он притянул ее к себе на колени. — Когда я вошел, я подумал, что ты не настоящая.

— О, я настоящая, — сказала она, наклоняясь вперед, когда Зак наклонил голову, чтобы завладеть ее губами с первобытным, настойчивым рычанием от обладания.

Вайолет провела руками от его груди к шее, обхватила его щеки, чтобы могла повернуть его голову туда, куда сама хотела. Она хотела, чтобы поцелуй был ярким и совершенным, чтобы она могла исследовать атласное тепло его рта своим языком. Зак скользнул руками с ее волос вниз по плечам и к спине, пока не нашел край ее рубашки и не скользнул под нее, прижимая ладони к коже ее спины.

— Я скучал по тебе, — пробормотал он. — Я так чертовски по тебе скучал.

Мужчина нежно поцеловал ее в подбородок и шею, когда она выгнулась навстречу ему.

— Как это возможно? — спросил он. — Ты собиралась порвать со мной.

— Нет, Зи, — сказала девушка. — Никогда.

— Ты хотела поговорить, — пробормотал он ей в шею, слегка поглаживая пальцами ее спину, одновременно крепко ее обнимая.

— Я просто хотела тебе кое-что сказать, — ответила она, и Зак замер.

Он отстранился, рассматривая ее глаза, пока они держали друг друга, зажатые между его диваном и кофейным столиком, купаясь в мягком синем свете.

— Я люблю тебя, — тихо призналась Вайолет.

Дрожь пробежала по всему его телу, лицо исказилось, прежде чем мужчина посмотрел вниз. Она обхватила руками его лицо, заставляя посмотреть на себя.

— Я люблю тебя, — повторила она срывающимся голосом, и слезы хлынули из ее глаз. Ее голос стал тверже, когда он посмотрел на нее, и когда сказала еще раз. — Я люблю тебя.

— Вайолет… — начал он, но у него перехватило дыхание, и голос сорвался, когда Зак уставился на нее, пальцами он бессознательно играл с чем-то на мягкой, теплой коже ее спины. Чем-то прекрасным.

— Я сказала, что буду любить тебя, пока не перестану, — произнесла Вайолет. — И я никогда не переставала. Я любила тебя в Йеле. Я любила тебя, когда мы были врозь. Я любила тебя в Тихой Гавани, и я люблю тебя сейчас, — она улыбнулась ему, ее глаза блестели. — Я буду любить тебя вечно.

— Ты моя навсегда, Вайолет.

— Да, — кивнула девушка, притягивая его голову к себе. — Твоя.

Эпилог

Год спустя

Вайолет уставилась на свое отражение, сомневаясь в блузке в крестьянском стиле. Она была почти идентична той, которую она так часто носила в Йеле, и была ее самым любимым предметом одежды с тех пор, как Зак подарил ее ей на ее двадцать девять лет прошлым летом. Она нервно хрустнула костяшками пальцев, разглаживая ткань слегка дрожащими пальцами.

Но та часть Вайолет, которая столько лет жила так чопорно и благопристойно, твердила ей, что она должна была одеть сшитый на заказ костюм с юбкой и жемчуг для национального телевидения. Крестьянская блузка и ее любимые джинсы, хотя они в действительности показывали настоящую ее, все еще казались слишком повседневным выбором.

Внезапно ее локоны были мягко отброшены в сторону, и Зак опустил свой подбородок ей на плечо, когда сильными руками обвил ее талию. Она сделала глубокий вдох, отчего ее грудь слегка раздулась над его предплечьями, когда она откинулась на мужчину.

— Я нервничаю, — призналась девушка, на мгновение, закрыв глаза и положив голову ему на плечо.

— Я знаю, — ответил он, целуя ее в шею. — Но не стоит.

— Ты привык к такому. Сколько раз ты выходил на сцену перед тысячами людей?

— Сотни.

— Сколько раз это делала я?

— Ты отлично справилась с тем публичным чтением в Йеле, — напомнил он, касаясь губами ее кожи, так успокаивающе и возбуждающе одновременно.

Девушка слегка усмехнулась, открыла глаза и увидела его в зеркале, смотрящим на нее из-за изгиба ее шеи.

— Перед парочкой детей, Зи. Вряд ли это то же самое, что особый выпуск Грэмми на ABC. Я до сих пор не знаю, почему нас выбрали для интервью.

Мужчина изогнул губы в усмешке.

— Да, ты знаешь. На протяжении одного года ты стала самым продаваемым поэтом этого десятилетия. Не говоря уже о словах для удивительно блестящей песни «Играя в любовь в «Тихой Гавани», которая, если я не ошибаюсь, номинирована на Грэмми в этом году. Это твоя песня, Вайли.

— Наша песня, Зи.

Он глубоко вздохнул и Вайолет была уверена, что услышала, как он задержал дыхание на мгновение. — Хорошо, — прошептал он, крепче прижимая ее к себе. — Наша.

— А что насчет тебя? нашел продюсера для «Phenomenon»? Кастинг начнется через несколько недель. Идина Мензель, Зак. Ты знаешь, она хочет эту роль.

— Она тоже будет великолепной, — признал он.

— Ты сделал это, — тихо сказала девушка, ее голос был полон гордости и благоговения. — Ты написал рок-мюзикл.

— Мы, Вайли. Мы написали рок-мюзикл.

— Ладно, — уступила она. — Мы.

— Он снова поцеловал ее в шею, и жадно опустил глаза к ее декольте и задержал их там.

— Я п…

— Будет, — пообещал мужчина и его серые глаза потемнели. — Позже.

— Ты собираешься снова взорвать мой мир, Зак Обри?

— Таков план, Вайолет Обри.

Ее лицо расплылось в улыбке и она хихикнула.

— Я все еще не привыкла к этому.

Зак пожал плечами, улыбаясь так же широко, как и она.

— Прошло всего несколько недель. У тебя впереди целая жизнь, чтобы привыкнуть быть моей женой.

— Вечность, — сказала она, поворачиваясь в его объятиях. Девушка поцеловала подушечку своего большого пальца и легонько провела им по родинке у него под глазом.

— Твое место, — пробормотал мужчина, гладя на нее, как всегда, словно никогда не сможет вернуть долг судьбе за второй шанс с ней.

— Оно принадлежит мне.

— Все это принадлежит тебе. Я люблю тебя.

— Я тоже тебя люблю, — прошептала Вайолет в ответ и, закрыв глаза, склонила голову, когда он своими губами коснулся ее. Она запустила руки в его волосы, касаясь его языка своим. Зак застонал ей в рот, прижимаясь к ней еще ближе, руками сжимая ее поясницу и притягивая ближе к себе.

Наконец, мужчина отстранился и пристально посмотрел на нее.

— Давай пошлем их всех к черту и попросим оставить нас в покое,— она опустила взгляд на его талию и улыбнулась его очевидному возбуждению.

— Очень жаль, Зак. Но слишком поздно отступать сейчас.

— Я не в настроении давать интервью.

— Слишком плохо.

— Я буду ворчливым.

— Они назовут это артистичным.

— Говорить будешь ты.

— Отлично. Ты просто будешь отлично выглядеть.

— Ты настаиваешь? — мужчина надулся.

— Боюсь, что да.

Внезапно он улыбнулся, и его глаза блеснули озорством.

— Ты больше не нервничаешь.

Она удивилась, как часто делала, на то, как хорошо он ее знал. Сердце девушки переполняла благодарность за то, что он принадлежал ей, что ей был дан второй шанс с ним.

— Как мне так повезло? — тихо спросила она, поигрывая волосами у него на затылке.

— Это была не удача. Это была судьба. Мы всегда должны были быть вместе. Мы просто облажались в первый раз.

Зак протянул руку, ту, на которой был простой золотой ободок на безымянном пальце и кивком указал на дверь спальни. Сразу за ней, в гостиной пляжного коттеджа, принадлежавшего Заку и Вайолет на побережье Коннектикута, где они проводили выходные вдали от суеты Нью-Йорка, разместилась небольшая съемочная группа.

— Ты готова встретиться с миром, Вайолет-как-цветок?

— Я готова ко всему, — сказала она, беря его за руку. — Пока ты рядом со мной.

— Тогда мы готовы ко всему.

Он наклонился и поцеловал ее, затем повел к двери, к следующей главе их вечности.

 

***КОНЕЦ***