Глава 42. Эстафетная палочка

— Надо идти на стадион заранее, чтобы занять лучшие места на трибуне, — с такой фразой Тамара появилась на пороге комнаты Полины за полчаса до начала соревнований.

— Кстати, как я тебе? — гостья выпятила грудь вперед и покрутилась.

— Боюсь, Гамлет забудет о состязаниях, когда увидит вас.

Тамара удовлетворенно крякнула. И ведь Полина нисколько не покривила душой. Вид у помощницы босса действительно был фееричный. Костюм выгодно подчеркивал пышные формы за счет узкой юбки до колена и приталенного пиджака. Все это, разумеется, алого цвета. Другой Тамара не признавала, когда речь шла об обольщении. Лаковые туфли, пугающие высотой шпилек, создавали эффект точеных ножек. Еще одним штрихом являлся воинственный яркий макияж. Единственное, что слегка выбивалось из образа — это легкомысленная соломенная шляпка, тулью которой украшала полосатая сине—красная лента. В руках Тамара держала еще пару таких же головных уборов.

— Это основной фанатский атрибут, — помощница босса протянула Полине одну из шляпок. — Наподобие земных фанатских шарфиков.

— Хм. Круто, — Поля примерила головной убор. В сочетании с джинсами и свитером он смотрелся еще более нелепо, чем в комплекте с Тамариным алым костюмом. Но все равно понравился — уж больно был экзотичен и мил.

Еще одна шляпка, не трудно догадаться, предназначалась для Флиды. И принцессу даже звать не пришлось. Она сама материализовалась на пороге и получила причитающейся ей головной убор.

— Все в сборе. Можно выдвигаться, — скомандовала Тамара.

Девушки захватили плакат, который к тому времени благополучно просох, и направились к выходу.

— Хотите, покажу, каких мы с Гамлетом гусей отобрали для выставки? — поинтересовалась Тамара, когда вышли из дворца. — Все равно будем мимо выставочного павильона проходить.

Конечно, девушки хотели и с радостью засеменили за помощницей босса, когда та прибавила шаг. Выставочным павильоном оказалась площадка под открытым небом, разбитая на несколько огороженных секторов.

— Гуси нашего королевского двора в третьем секторе, — Тамара подвела экскурсанток к одному из загонов, и у Полины с Флидой появилась возможность воочию оценить пернатых.

Две парочки крупных солидных птиц разгуливали вразвалочку по своей мини— гусятне: белые гусь и гусыня, и их пепельные собратья, один из которых был опознан Полиной как драчун, совершивший в свое время разбойное нападение на нее и Эмиля. Ну, этот точно достоин победы в выставке. Не зря у Поли сразу глаз на него упал.

— А когда уже будут места присуждать? — спросила она.

— После обеда начнется презентация. По ее итогам и объявят победителя. Но я не сомневаюсь, что победа достанется нам. Видите, какие красавцы? — В голосе Тамары звучала гордость, как за собственных детей.

— И обратите внимание, как они мне рады, — добавила, задрав нос.

Гуси и действительно подбежали к калитке и даже попытались просунуть головы сквозь щели в изгороди. Подумать только — ластятся, как кошки!

— Это потому, что я умею ладить с животными, — продолжала важничать помощница босса.

— Какие хорошенькие, — умилилась Флида, пытаясь погладить одного из гусей по длинной шее. Но получилось лишь коснуться клюва — слишком плотно друг к другу были расположены прутья изгороди.

— Может, хотите зайти внутрь, пообщаться в непосредственной, так сказать, обстановке? — великодушно пригласила Тамара.

Поля, памятуя прошлый опыт общения с воинственными пернатыми, желания не выявила, зато у Флиды, далекой от сельского хозяйства и его превратностей, в глазах вспыхнуло любопытство.

Тамара, поощренная взглядом принцессы, приоткрыла калитку, и в тот же миг пепельный гусь ломанулся в образовавшуюся щель со скоростью торпеды. Помощница босса, не ожидавшая от своего любимца такого предательского поведения, не успела вовремя среагировать. Пернатый прорвался на свободу раньше, чем она захлопнула калитку. Не разбирая дороги, он понесся на выход из павильона.

— Куда?!! — заорала Тамара. — А, ну, назад, негодник! Ко мне!

Но гусь — не Матильда, Тамариных команд слушать не собирался.

— У нас на него основная ставка была, — с досадой зарычала помощница босса. — А он удрал. Вот глупая птица!

Она сунула в руки Полины плакат и помчалась вслед за гусем, крикнув на ходу:

— Девочки, идите пока, занимайте места. Мне надо этого негодяя вернуть на место.

Поля даже не ожидала, что на шпильках можно так быстро бегать — и гусь, и Тамара через несколько секунд уже скрылись из вида. Девушкам ничего не оставалось, как мысленно пожелать помощнице босса удачи и отправиться на стадион.

Болельщиков на трибунах собралось уже достаточно много. Но, к счастью, свободные места в первом ряду еще оставались. Полина с Флидой поспешили занять два для себя и одно для Тамары, положив на него плакат.

— Самое время попробовать найти среди болельщиков Кассандра, — сказала Поля, сканируя трибуны. Они пестрели нарядными людьми в соломенных шляпах.

— Нет, — расстроено вздохнула Флида. — Касса здесь нет. Я узнавала у ребят из его группы. Отек за ночь не спал. Принц сейчас на физиопроцедурах.

Вот ведь какая камера у этого мерзкого журналюги оказалась твердая. Лучше бы Касс ее об лоб Краслера расколотил, чем о собственный кулак.

— Поль, как думаешь, физиопроцедуры помогут? Так не хочется, чтобы из—за меня сорвался концерт, который так важен и для самого Кассандра, и для всей группы.

— Конечно, помогут, — оптимистично заявила Полина.

Хотелось верить, что физиотерапия в Аласии развита не меньше, чем гусеводство.

На всякий случай девушки все же пробежали глазами по рядам болельщиков, которых с каждой минутой прибывало все больше и больше. Уже яблоку негде было упасть. Но принца обнаружить не удалось. Кстати и Тамара до сих пор не появилась, и было тревожно, как там проходит ее поединок с гусем и скоро ли он закончится.

— Многоуважаемые болельщики! — раздалось из громкоговорителя. — Рады приветствовать вас на чемпионате по скверингу.

Трибуны взорвались ответными криками и улюлюканьем.

— По традиции в день праздника урожая проходит финальный поединок между двумя сильнейшими командами, — продолжил ведущий мероприятия. — Давайте же поприветствуем их, наших претендентов на победу. Встречайте: «Мудрые кролики»

— сборная университета во главе с капитаном Шпицем.

На поле бодрой трусцой выбежали пять крепких парней в желто—зеленых полосатых теннисках, черных спортивных брюках и высоких кожаных ботинках. Болельщики, на чьих шляпах красовались желто—зеленые ленты, соскочили с мест и замахали кто руками, а кто самодельными плакатами.

— …и их соперники «Боевые гуси» — королевская сборная во главе с капитаном Гамлетом.

Теперь уже подскочили зрители, на чьих шляпах развевались красно—синие ленты. На поле размашистым уверенным шагом вышли пятеро спортсменов под предводительством мужественного Гамлета. Они вскинули руки вверх, чтобы поприветствовать болельщиков. Поля голову на отсечение готова была отдать, что Гамлет ищет глазами Тамару. Лицо его было непроницаемым, но взгляд потух, когда та, кого хотел увидеть, не была обнаружена. Черт! Подумал наверно, что Тамара решила его игнорировать.

— Надо поддержать наших, — шепнула Полина Флиде.

Они соскочили с места, развернули плакат и прокричали:

— «Боевые гуси» — вперед!

Хорошо, что, пока рисовали плакат, Тамара научила Полину, как правильно произносить по—аласийски фанатские кричалки.

— Прошу команды подготовиться к старту, — распорядился голос из динамика. — А пока напомню болельщикам правила эстафеты. Каждый участник команды должен пройти полосу препятствий и передать эстафетную палочку следующему. Побеждает команда, пятый участник которой первым пересечет финишную прямую.

Простые правила. На Земле эстафеты проходят по такому же принципу. Правда, аласийская полоса препятствий выглядела очень необычно. По всей видимости, она имитировала сельскохозяйственный двор. На беговой дорожке были установлены изгороди, снопы сена, телеги. Беспорядочно валялся инвентарь: вилы, грабли, лопаты. Имелись небольшие водоемчики, или, вернее сказать, лужи. Через все эти препятствия необходимо было перелазить и перепрыгивать, а какие— то оббегать. Зрелище обещало быть интересным.

Но Полина еще не знала главной особенности аласийской эстафеты. Роль эстафетной палочки, как выяснилось, выполнял мешок с картошкой. Теперь понятно, почему участники команд как на подбор были крепкими ребятами. Попробуй—ка попрыгай через препятствия, когда у тебя на плечах сорокакилограммовый мешок. Усложнялась задача еще и тем, что мешок не был завязан — фиксировать края, можно было только собственной рукой. Если во время прыжка, спортсмен выронит ношу, то часть картофеля может высыпаться. Однако правилами не допускалось, чтобы эстафетная палочка к финишу полегчала хотя бы на несколько сот граммов. Поэтому, каждый потерянный корнеплод спортсмену приходилось подбирать, теряя драгоценное время.

Первые участники заняли места на старте и трибуны замерли в ожидании.

— Приготовиться. Внимание. Марш! — скомандовал ведущий.

Спортсмены взвалили на плечи мешки и ринулись по беговой дорожке, резво перескакивая через первые препятствия. Поначалу у обоих получалось ловко, и соперники шли нос к носу. К середине дистанции атлеты начали уставать и делать первые ошибки. Участнику из королевской сборной не удалось перепрыгнуть лужу. Он поскользнулся, не удержал равновесие и выронил мешок. Несколько картофелин выкатилось в грязь. Трибуны взревели.

— Давай! — подбадривали болельщики.

— «Боевые гуси» — вперед! — не своим голосом заорали Полина и Флида.

Спортсмен быстро побросал корнеплоды в мешок и понесся догонять соперника, который за это время успел сделать отрыв на пару десятков метров. Ему тоже не удалось избежать ошибки — наступил на грабли и получил ручкой по лбу, но, тем не менее, сумел сохранить преимущество.

— Сборная университета вырывается вперед, — прокомментировал из громкоговорителя ведущий, — и первой передает эстафетную палочку второму участнику команды. Удастся ли «Боевым гусям» нагнать соперников?

— Да—а—а! — громко заорала одна часть болельщиков.

Тогда как другие не менее голосисто завопили:

— Не—е—ет!

И все—таки во время второго этапа разрыв удалось немного сократить.

— Надо же! — удивился ведущий, — «Мудрые кролики» снова наступили на те же грабли…

Трибуны грохнули хохотом.

— …однако им удалось сохранить преимущество.

Третий этап проходил с переменным успехом. Спортсмены обеих команд совершали ошибки. Разрыв то сокращался, то увеличивался вновь. Напряжение нарастало.

— «Гуси», ну, давайте же! — вопила Полина уже по—русски.

И «Гуси» не подвели. На четвертом этапе уверенно вырвались вперед. Последним дистанцию должны были преодолевать капитаны сборных. Эх, где же Тамара? Как бы сейчас пригодилась ее поддержка. Гамлет уже вышел на старт, ожидая, когда соратник по команде преодолеет последние метры и передаст ему эстафетную палочку. Выражение лица было каменным. Что творится у него на душе?

Вдруг по трибунам прокатился непонятный шум. Сначала Полина даже не поняла, что происходит. Часть болельщиков развернули головы в противоположную от спортсменов сторону. Поля проследила взглядом направление и замерла от изумления. По полосе препятствий на всех парах несся пепельный гусь. Его крылья были растопырены. Он шипел и испуганно оглядывался. За ним, на расстоянии нескольких метров гналась Тамара. В бесподобном алом костюме и легкомысленной соломенной шляпке.

— Стой, негодник! — орала она страшным голосом.

Полина даже зажмурилась от страха, представляя, как помощница босса переломает ноги, навернувшись со своих каблуков. Но в ней будто проснулся мастер спорта по бегу с препятствиями. Она так ловко перепрыгивала через грабли и лужи, что трибуны ахали.

— Вне конкурса в игру вступает еще одна команда, — не растерялся ведущий. Зрители покатились со смеху.

Тамара в это время уверенно сокращала расстояние, на ходу снимая пиджак. Решительный рывок — и гусь оказался пойманным в алую материю.

— Ага, попался, — торжествующе выпалила она, и передала птицу подоспевшему рефери, следившему за порядком на стадионе.

Спортсмены четвертого этапа, которые все это время продолжали эстафету, были сбиты с толку непонятной реакцией трибун. Им не было видно, что происходит за их спинами. Любопытство заставило участника королевской команды обернуться, и это стало фатальной ошибкой. Он запнулся о ручку лопаты и, потеряв равновесие, выпустил мешок. Почти весь картофель высыпался на землю, раскатившись по большой площади.

Зрители, уже потерявшие интерес к исчерпавшему себя инциденту с гусем, снова переключили внимание на спортсменов. Болельщики королевской сборной завыли от отчаяния. Собрать все картофелины обратно в мешок займет слишком много времени. Соперники получили колоссальное преимущество. А ведь победа была так близка. Каких—то пять метров оставалось четвертому участнику до заветной черты, где он мог бы передать эстафетную палочку Гамлету. А уж Гамлет бы не подкачал.

Проигрыш был так очевиден, что рассыпавший картофель спортсмен даже не стал пытаться собрать корнеплоды обратно в мешок.

— Не сдавайся! — крикнул ему Гамлет.

Но тот только с досадой махнул рукой.

Трибуны скандировали:

— «Боевые гуси» — вперед!

Однако клич не возымел на спортсмена действие.

И вдруг Полина увидела, как к мешку подскочила Тамара. Болельщики ахнули. Хочет заменить участника, который самоустранился? Будет собирать картофель? Нет, помощница босса поступила по—другому. Она залезла ногами в мешок, натянула его до груди и резво поскакала в сторону Гамлета. Задумка Тамары стала понятна. Она решила стать эстафетной палочкой. А что? Правилами запрещается, чтобы эстафетная палочка к финишу полегчала, но не запрещается, чтобы потяжелела.

— В королевской сборной замена, — раздался голос из динамика. — В игру вступает женщина в алом.

Поля видела глаза охранника. В них светился восторг. Дикий захлестывающий восторг. Кажется, Гамлет даже дышать перестал, наблюдая, как любимая отчаянно скачет к нему в мешке.

Как только она перескочила черту, он подхватил ее вместе с мешком на руки, прижал так бережно, что у Полины защипало в глазах.

— Королевская сборная демонстрирует оригинальный способ передачи эстафетной палочки, — прокомментировал ведущий. — Но поможет ли им это догнать соперников?

И трибуны завыли: — Гам—лет — впе—ред!!! Гам—лет — чем—пи—он!!!

Тамара крепко обхватила его за шею, и он понесся, перепрыгивая через преграды с такой легкостью, будто на руках у него была пушинка. Полина с Флидой орали, оглушая друг друга:

— Гамлет, Тамара — вы лучшие!!!

И уже не важно было, догонят они университетскую сборную, или нет, в глазах своих болельщиков они были победителями…

Глава 43. Часть 1. Концерт

За окончанием эстафеты Полина следила, затаив дыхание. Гамлет с Тамарой на руках мчался с такой скоростью, что ему удалось перегнать соперников и первому пересечь финишную прямую. Что творилось на трибунах! В воздух летели шляпки с лентами всех цветов. Даже зрители, болеющие за соперников, были сражены волей к победе и захватывающим креативом. Однако судейская коллегия чемпионата по скверингу долго совещалась, признавать ли победу королевской сборной. Судей можно понять — уж очень необычный прием был использован некоторыми членами команды.

Наконец, на середину спортивной площадки вышел глава оргкомитета, чтобы объявить решение. Болельщики поприветствовали его аплодисментами, и он начал:

— Мы тщательно изучили правила, но не нашли в них запрета заменять общепринятую эстафетную палочку в виде мешка, наполненного картошкой, на мешок, наполненный… э… дамой. Главное требование — чтобы эстафетная палочка на финише весила не меньше, чем на старте. И это требование королевской сборной было выполнено.

— Гамлет — чемпион! — поддержали трибуны.

Полина с Флидой тоже кричали и махали плакатом. Но глава судейской коллегии остановил шумную реакцию болельщиков, подняв руку.

— Был еще один спорный момент. Эстафетная палочка… эм… самостоятельно преодолела часть дистанции. Нам пришлось проверить, нет ли в правилах графы, запрещающей ей это делать. Как оказалось, в правилах, вообще ни слова не говорится о том, что можно, а чего нельзя эстафетной палочке, — развел он руками.

Не удивительно. Кому бы в голову пришло что—то разрешать или запрещать мешку с картошкой? Составители правил никак не могли предусмотреть, что благодаря креативу от Тамары эстафетная палочка оживет.

— Таким образом, — подытожил глава судейской коллегии, — победа присуждается королевской сборной. Кстати, впервые за всю историю проведения чемпионатов по скверингу.

Трибуны взорвались овациями, а голос из громкоговорителя пригласил команду Гамлета выйти на поле:

— По традиции победителям будет вручен переходящий кубок — Золотой Гусь.

Болельщики скандировали фанатские кричалки в ожидании своих героев, но королевская сборная на поле не появлялась. Полина догадывалась, в чем дело — команда не может выйти для получения награды без своего капитана. А капитан кое—чем занят и не слышит приглашения. Интуиция подсказывала, где его искать. Темперамент Гамлета не дал бы ему далеко уйти.

Поля подскочила, и, бросив Флиде:

— Я сейчас, — помчалась, на выход со стадиона.

Догадка подтвердилась, едва Полина завернула за трибуны. Пара нашлась в нескольких метрах от выхода. Гамлет не стал искать более укромное местечко. Его хватило ровно на три шага. Прижав Тамару к дереву, он страстно целовал ее. Свистящие и улюлюкающие болельщики и разрывающийся в призыве динамик старались зря. Гамлет их не слышал. Его мир сузился до одной женщины, чьи тихие стоны заглушали ему остальную вселенную.

— Кх—кх, — Полина попыталась деликатно привлечь к себе внимание. — Я, конечно, дико извиняюсь, но без капитана кубок команде не вручат.

Бесполезно. Пришлось не просто кашлять, а кричать во все горло. С пятого раза получилось.

Церемония награждения прошла красиво и трогательно. Гамлет сделал круг почета по стадиону с кубком и Тамарой в руках. После чего скрылся из вида. Полина с Флидой вернулись во дворец полные впечатлений, но посмаковать детали за чашкой чая не получилось. Принцесса отправилась на поиски Кассандра. Вопрос о концерте так пока и оставался открытым. Объявления об его отмене никто не давал, но и подтверждения, что с фронтменом группы все нормально тоже не было.

Эмилю пришлось задержаться на Земле дольше, чем планировал. Назад в Аласию он вылетел в середине дня, а, значит, будет во дворце только к вечеру. Он сидел в кресле самолета с прикрытыми глазами — эта небольшая поездка вымотала его. И дело даже не в сложных переговорах. Обнаружилась одна проблемка — Эмиль так привык к обществу Полины, что без нее ощущал себя абсолютно не комфортно. Несколько часов вдали от нее оказались мучительными. Он дико скучал. Это противное ноющее чувство было настолько сильным, что он совершенно серьезно пообещал себе больше с Полиной не расставаться.

Эмиль не знал, как это бывает у других парней. Как в голову приходит мысль, что вот она — твоя девушка, твоя единственная. Конкретно эта неугомонная несносная непосредственная соблазнительная девчонка и никого другого тебе не надо. А ее подавай — и все тут. Как это доходит до других? Где? При каких обстоятельствах? Сам Эмиль осознал это здесь, в самолете. Когда шасси коснулось посадочной полосы, и сердце покатилось куда—то в предвкушении скорой встречи. А тело сладко заныло от мысли, что возможно Поля тоже соскучилась и позволит ему поцелуй, как только они увидятся. И даже если не позволит, он насильно завладеет ее губами и заглушит нежным напором все возражения.

Еще никогда путь от аэропорта до загородной резиденции не казался таким долгим. Целый час. Но Эмиль потратил время с толком. Он сделал несколько звонков. Ему нужны были на утро цветы и кое—что еще. Он готовил самое красивое и трогательное признание. Все девчонки любят романтику. А такая чувственная, как его Полина, особенно. И он станет для нее таким романтичным, что она не сможет устоять. Окончательно забудет этого своего Константина (или как там его?).

Полина поглядывала на часы — стрелки показывали полдевятого. Через тридцать минут должен был начаться концерт группы Кассандра. С кем идти? Эмиль прислал сообщение, что только что приземлился и будет в резиденции в лучшем случае через час. Тамара и Флида тоже пропали. Ну, насчет помощницы босса все более— менее ясно. После того, как они с Гамлетом презентовали гусей на выставке и завоевали уже второе за сегодня первое место, оба отправились праздновать победу, и что—то подсказывало, будут праздновать до утра.

Но хотелось хотя бы найти другую подругу. Флида—то куда делась? Полина ее обыскалась, но так и не нашла. Приняла решение идти на площадку, где запланировано выступление группы Кассандра. Уж там—то они с принцессой встретятся наверняка. Не может же Флида пропустить такое событие. Правда, Полина до сих пор не была уверена, что концерт состоится, ведь так и не выяснилось, восстановилась ли нормальная подвижность правой руки Касса.

Желающих послушать альтернативную музыку собралось на удивление много — человек триста, не меньше. И люди продолжали прибывать. Поля побродила между группками зрителей в надежде найти Флиду, но результатов это не дало. Тогда пробралась поближе к сцене и решила просто ждать.

Полина ловила себя на мысли, что не меньше, чем подругу, ищет глазами Эмиля, хоть и знает, что он появится в лучшем случае на середине концерта. Эх, как она соскучилась! Грела мысль, что хотя бы часть композиций они послушают вместе. Поля представляла, как он подойдет, и обнимет ее сзади, накрыв теплыми ладонями ее немного замерзшие руки. А что? Надо ведь перед собравшимися играть жениха и невесту. Ее макушка упрется в его подбородок, и Поле станет так уютно в его объятиях. Они будут раскачиваться в такт музыке… Но это, конечно, если концерт не отменят.

Полина заметила, что на сцене начали устанавливать аппаратуру, и обрадовалась

— хороший знак. Выступление все—таки состоится. Однако радужные надежды слегка померкли, когда невольно уловила беседу двух приятельниц за спиной.

— Зря ты пришла, Эми. Концерта не будет, — сказала одна из девушек.

— С чего взяла?

— Знакомый врач сказал, что у фронтмена группы проблемы с рукой. Сегодня весь день медики пытались снять отек. Так и не получилось.

— Да, ладно, — не поверила собеседница.

— Вот увидишь.

— А сама тогда чего пришла?

— Ну, ты же знаешь. Не упускаю ни одного повода помелькать перед глазами Эмиля.

— Какой смысл теперь мелькать? Если у него невеста.

— Невеста — не жена. Сегодня — одна, завтра — другая.

Девушки захихикали.

— Думаю, там все не серьезно, — перешла на шепот первая. Но подруги стояли слишком близко — Полине все равно было слышно. — Он ее еще даже с отцом не познакомил.

— А ты откуда знаешь?

— За новостями надо следить. Король уехал в столицу еще до того, как Эмиль привез ее сюда.

Полина сделала несколько шагов вперед. Не хотела больше слушать этот разговор. Она прекрасно понимала, что не имеет на Эмиля никаких прав, но черт! почему—то в ней проснулось собственническое чувство. Как эти две девушки за спиной могут посягать на ее босса?

Эх, мало было Полине проблем? Еще и ревность проснулась. Забыла, что ли, что она всего лишь невеста на неделю?

Глава 43. Часть 2. Концерт

Поля попыталась выбросить из головы подслушанный разговор и переключила все внимание на сцену. А там было на что посмотреть. Специалисты уже установили аппаратуру и огромный экран, который пока отображал статичную картинку — фиолетовое звездное небо. После чего занялись освещением. Площадка, на которой разместились зрители, оставалась в полумраке сгустившихся сумерек, а вот туда, где будет происходить основное действо, был направлен свет нескольких мощных прожекторов. Синие лучи разрезали пространство сцены, создавая завораживающий мрачноватый эффект. Давящая атмосфера — под стать музыке Кассандра.

Полина снова огляделась по сторонам. Искала глазами Флиду. Хотелось верить, что она не опоздает к началу концерта. Но, похоже, надеялась Полина напрасно. Принцессы нигде не было видно, а шоу уже начиналось.

На сцену один за другим вышли четверо музыкантов. Дрожь пробирала от их сценических образов, хотя Полина уже и видела их на репетиции. Все парни излучали особый мрачный магнетизм, но больше всего приковывал взгляд Кассандр. Он подошел к микрофону. Грозный и дерзкий. Весь в черном. Волосы распущены, несколько прядей заплетены в косы. На обнаженном плече — фиолетовая люминесцентная роза.

У Полины сердце замерло, когда она увидела повязку на его кисти — все—таки отек не спал. Почему—то подумалось — сейчас Касс объявит о том, что не может играть и концерт отменяется. Но сказал он совершенно другое:

— Сегодня у нашей группы дебют. Важное для всех нас выступление…

Зрители поддержали приветственными возгласами и аплодисментами.

— …но оно не состоялось бы, если бы не помощь одного талантливого музыканта. Встречайте — сегодня за клавишными Кларисса—би—Пленафлида.

Поля глазам своим не поверила. На сцену вышла Флида. Хотя нет, она ли это? Дерзкая девушка с распущенными волосами в черных зауженных блестящих слаксах и черной ассиметричной блузе, которая оставляла неприкрытым левое плечо. Там, на плече, потусторонним синим отсвечивала роза.

Зрители встретили принцессу тепло — хлопали и ободряюще свистели.

— Кларисса, зажги! — крикнули из толпы. Наверно кто—то из одногруппников Флиды. Она ведь пригласила ребят со своего курса на концерт Кассандра. Тогда еще не знала, что сама будет стоять на сцене.

Подумать только, как принцесса насмелилась?! Полина поймала ее взгляд. Она слишком хорошо знала подругу, чтобы разглядеть в глазах затаенный страх. Но гораздо больше в них было решимости. Полю распирало от гордости за Флиду. Только бесконечно талантливая и отчаянно смелая девушка могла так поступить. Она ведь сроду ничего кроме классики не играла, а сегодня будет частью команды, исполняющей тяжелый альтернатив.

Напитавшись энергией от безмолвной Полининой поддержки, Флида непринужденно помахала зрителям рукой и заняла место у синтезатора.

Касс представил остальных членов своей команды и объявил название первой композиции. Поля затаила дыхание. Она переживала, как зрители воспримут неоднозначную музыку принца—бунтаря. Тех, кто привык к легким попсовым мелодиям, может сильно резануть по ушам убийственно дикое звучание альтернатива.

Начинала композицию партия клавишных. Как только руки Флиды коснулись синтезатора, она перестала замечать, что происходит вокруг. Полина чувствовала, что подруга растворилась в музыке. Поля узнала композицию. Она была на записи, которую им с Флидой удалось раздобыть. Ноты звучали тревожно и безнадежно. А хрипящий низкий вокал Кассандра добавил особой остроты:

— Жестоко ночь дождем хлестнула. Наверно, целилась в меня.

Я не ушел. Позволил струям Стереть себя.

На экране позади музыкантов звездное небо сменилось другой картинкой. Ливень. Серый и злой. Безжалостно поливающий серый асфальт серой ледяной водой.

Зрители затихли. Они молчали даже после того, как прозвучала последняя нота. Не было свиста и улюлюканья. Но Поля чувствовала — это не потому, что музыка не тронула. Нет, она сильно впечатлила. Но ощущения слишком непривычны.

Кассандр объявил следующую композицию. Она была не менее пугающей, но зато драйвовой, и зрители начали понемногу оживать. Начали схватывать красоту рваного ритма и ощущать энергию хриплого надрывного голоса Касса.

Каждая следующая композиция была все более напористой, все более сумасшедшей. В какой—то момент Кассандр подошел к синтезатору. Они с Флидой переглянулись, а потом исполнили в три руки такую бьющую по ушам какофонию, что слабонервным лучше было бы удалиться. Но слабонервных среди зрителей не нашлось. Публика завелась. Чувствовалось, что те, кто на сцене и те, кто рядом со сценой — на одной волне. Кажется, на не пробиваемом грозном лице Кассандра даже мелькнула улыбка.

Но перед следующей композицией он снова стал серьезным.

— Премьера песни, — объявил он. — Посвящается Клариссе.

Ритм композиции оказался еще более мятежным и неровным, чем обычно, но вот вокал… неожиданно чистый, без хрипотцы и до дрожи проникновенный. Касс смотрел на Клариссу, а та, кажется, перестала дышать.

— Это не страшно, идти по краю обрыва к тебе сейчас,

Закрыть глаза и ощутить, как вечность стелется под ногами.

Это не больно, сорваться в пропасть твоих бездонных глаз.

Давай взлетим. Я растворюсь в тебе над безмятежными облаками.

Полина вдруг почувствовала, как теплые руки обхвати ее сзади, прижали к упругому телу так, что макушка уперлась в подбородок.

— Эмиль? — выдохнула она.

Сердце забилось быстро—быстро.

— Поля, — услышала она горячий шепот, — если бы ты знала, как я соскучился…