Эпизод 4. Брачный полёт 27.03.1010

Солнце пробилось в пещеру. Его луч упал на постель всадников, а спустя час уже настырно бил в глаза Золотой всадницы. Эйвен недовольно сморщилась и повернула голову на бок. Не открывая глаз, она попыталась снова уснуть, но теплое дыхание коснулось ее губ. Всадница носом сделала глубокий вдох и почувствовала знакомый и такой родной запах мужской кожи. Открыв глаза, Эйвен мягко улыбнулась. К’тиан лежал на боку, повернув голову к ней. Его лицо казалось таким спокойным и умиротворенным, что будить его было бы кощунством, а потому Эйвен просто лежала, не двигаясь. Ее рука почти инстинктивно, едва касаясь, скользнула по груди мужчины, затем пальцы остановились на плече, касаясь более уверено. Перевернувшись на бок, Эйвен почувствовала, что сон окончательно покинул ее, уступив место совершенно иному состоянию. Ее губы чуть разомкнулись, а дыхание стало глубоким. Она жадно изучала глазами черты любимого лица, словно виделась с К’тианов впервые за много месяцев. Наконец, не в силах более сопротивляться, она закрыла глаза и приникла губами к губам Бронзового. Поцелуй был мягким, но довольно настойчивым, и всадник не мог не проснуться. Стараясь не разбудить все еще спящую Эльту своими эмоциями, девушка отстранилась от К’тиана и, закусив губу, лукаво улыбнулась.
- Доброе утро, - произнесла она, всем своим видом стараясь поддерживать иллюзию того, что сегодня самый обычный день.

Пробуждение было явно весьма неожиданным для них обоих. Или скорее уж непривычным. В то время, как обычно К’тиан первый всегда просыпался и уж точно не будил Золотую таким способом, стараясь сохранить ее сон, Эйвен сегодня просто не могла вести себя иначе. Даже пока Эльта спала, Эйвен ощущала, что настал день Полета. Теперь же, когда Эльта начинала свое пробуждение, каждая клеточка тела и разума всадницы находила отклик на желание, которое чувствовал дракон. Это было не тем желанием, что обычно испытывают обычные люди друг к другу. Чувства дракона отличались от человеческих в какой-то степени, но были понятны всаднику.
К смеси эмоций в этот раз прибавлялась тревога. Когда молодая Золотая поднялась в небо, все были изумлены. Никто не ожидал такого. И уж тем более никто не думал, что Предводителем станет коричневый всадник. Бред, кричали самые отрицательно настроенные. Те, кто был терпимее, просто говорили, что подобное прежде не случалось, да и уместно ли оно теперь, в смутные для Вейра времена. Эйвен была согласна с ними, но не могла ничего сделать. Она присутствовала на собрании, но решила ничего не говорить. И без нее все будет решено. К тому же, К’тиан сказал о полете Эльты. Она не хотела, чтобы знали все заранее, но скрывать настроение дракона было уже просто глупо. Не говоря уже о том, что кожа Эльты сияла золотом пуще прежнего. Однако говорить что-то Эйвен все равно воздержалась. Ей не хотелось привлекать и без того излишнее внимание. Как бы там ни было, а решение было принято. И теперь полет Эльты был не просто делом ее и К’тиана (ведь никто не сомневался, что Королева только Литу позволит себя догнать), но еще и делом всего Вейра.
Бенден шумел. Эйвен слышала тихие голоса других драконов, но тактично молчала. Она еще не готова была рассказать всем о своем даре. Кроме того, Эльта была слишком встревожена. Ее терзал голод, но Эйвен всеми силами сдерживала свою Золотую, хотя давалось это с трудом. Конечно, Эльта знала тоже, что сегодняшний день практически исторический для Бендена, но волновало ее только количество драконов, готовых подняться за ней. Кто-то явно надеялся повторить подвиг того бронзового, что однажды догнал Эльту. И никто не спрашивал в этих вопросах мнения самой Эльты и уж тем более ее всадницы.
Спустившись на площадку, Эйвен среди толпы попыталась отыскать К’тиана, но взгляд ее уже был затуманен, а все внимание переключилось на поднявшуюся в небо Эльту. Ее шкура сияла, а выпитая кровь придавала сил крыльям. Самодовольно взревев, чтобы раздразнить своих преследователей, золотая поднялась выше. Эйвен чувствовала, как закипает кровь в ее жилах, как сердце стучит в унисон сердце Эльты, а перед глазами – туманные дали и облака. Эльта не оборачивалась, потому что практически шкурой чувствовала преследователей, и видела их глазами Эйвен. Когда же драконы скрылись за плотными облаками, все, что оставалось Эйвен, это стоять и смотреть в небо. И, возможно, ей померещилось, но она явно заметила промелькнувшего Лита. Значит и всадник его был где-то рядом. Всаднице очень хотелось, чтобы К’тиан был рядом, но знала, что это недопустимо. Посему Эйвен сказала Эльте, чтобы та не сдавалась просто так, что Лит обязательно догонит ее. Только пусть летает…
- Мы же с тобой не позволим жаждущим власти просто так победить, да, моя золотая? – мягкая улыбка появилась на губах Госпожи.

Он проснулся от того, что мягкие, но настойчивые губы прижались к его губам. Признаться, в первую секунду К’тиан не ожидал подобного.
- Эйвен.
Подсказал Лит, а потом поздоровался с девушкой. Всадник тут же почувствовал возбуждением своего дракона.
- Лит? – Мысленно потянулся к своему бронзовому К’тиан.
- Эльта, - отозвался Лит, - она скоро проснётся.
Возбуждение дракона передалось всаднику, его ни с чем нельзя было перепутать. Предвкушение, ощущение стремительно приближающегося счастья. Мысленный разговор длился всего пару секунд, поэтому остался если и не замечен, то все равно точно услышан Эйвен. Иногда бронзовый всадник раздражался, что ничего не может скрыть от этой женщины, ведь ей известны мысли его дракона, а значит и его собственные.
Он открыл глаза, Эйвен смотрела на него, прикусив губу и лукаво улыбалась.
- Доброе утро. – Отозвался К’тиан, наблюдая, как девушка выбралась из-под меховой шкуры и побежала готовить кла. Такое случалось с ней не часто.
- Она слушает нас? – Тихо поинтересовался всадник у бронзового дракона.
- Нет, она занята своими мыслями. – Отозвался Лит, он был занят тем, что наблюдал за Золотой Эйвен, словно думал, что ее можно было украсть.
Добрую половину дня Эйвен старалась вести себя словно ничего не происходит, не смотря на то, что Эльта переливалась расплавленным золотом, а бронзовые начали пить кровь. К’тиан не стал просить Госпожу, чтобы она связалась с ним, он знал, что Лит сообщит ее момент, когда Королева будет готова подняться в воздух. Поэтому К’тиан отправился с поручением в Керун. Оно было не слишком важным и его легко мог бы исполнить кто-нибудь другой, но всаднику просто невыносимо хотелось выбраться из Вейра, от всей этой суматохи связанной с полетом.
И самым неприятным было то, что всю эту кашу заварил он самостоятельно. Никто не тянул бронзового за язык. Это все его гордыня.
Поручение в Керуне они исполнили быстро, по мнению К’тиана слишком быстро, поэтому он решил остаться немного и подумать. День уже клонился к закату и непрогретая земля была прохладной, но здесь было все же теплее, чем в обдуваемом ветрами Вейре Бенден.
Вдруг Лит встрепенулся и нервно забил хвостом о землю.
- Эльта поднялась. – Дракон был очень возбужден. К’тиан тут же вскочил, надел летную куртку и шлем, дракон нетерпеливо ждал, когда его всадник устроиться между спинных гребней и взмыл в воздух.
Ни дракон, ни всадник почти не почувствовали холода Промежутка. Лит вынырнул прямо над Чашей Бендена как раз в тот момент, чтобы увидеть, как Эльта золотой стрелой взмывает в небо.
- Прости, это я виноват. – Пожурил себя всадник. Дракон в это время нетерпеливо заходил на посадку. Он приземлился прямо в Чаше, испугав при этом нескольких юных всадников, которые пришли посмотреть на брачный полет, который был весьма важен для всего Вейра.
Командир крыла ловко соскользнул с дракона на землю, давая ему возможность догнать остальных бронзовых, которые уже устремились за Королевой.
Только теперь мужчина заметил, что в Чаше Вейра буквально не было свободного места. Там, где сейчас находился он, стояли в основном зеленые и голубые, те, чьи драконы не участвовали в Брачном полете. К’тиан на ходу снимал летную форму, пытаясь пробраться к месту, где столпились сначала коричневые, а потом уже и бронзовые всадники.
- Опаздываешь, командир. – Кто-то дружески хлопнул его по плечу, всадник даже не обернулся. Его взгляд был затуманен, сейчас он как никогда остро делил мысли со своим драконом.
У Лита ситуация была чуть лучше, чем у его всадника, но все равно не настолько хороша, как обоим хотелось бы. Коричневые расступились, пропуская К’тиана вперед. Но столкнувшись с всадниками драконов, которые сейчас были в небе, мужчина понял, что придется не сладко. Бронзовые всадники плотным кольцом обступили Эйвен, которая стояла в центре.
Драконы скрылись за облаками. Их было много, слишком много. К’тиан видел их глазами Лита, который мощно работал крыльями. Он уже не был последним, но и похвастаться первенством тоже не мог. Один бронзовый попытался поднырнуть под Эльту, ему не хватило буквально секунды. По толпе прокатился вздох. Дракон отстал, а его всадник отошел немного назад, К’тиан занял его место. Но все равно их с Эйвен разделяло слишком большое расстояние. Девушку было почти не видно за спинами всадников.
Бронзовому очень хотелось передать через Лита, что они рядом, подбодрить это. Но подобное было против правил. Поэтому все, что оставалось всаднику это ждать.
- Давай, малыш. Они не должны достаться никому кроме нас. Не хочу я быть Предводителем, только догони ее, Лит.
- Я никому не уступлю. – Пообещал дракон, взлетая еще выше. Он почти догнал Золотую, которая уворачивалась от драконов, желавших поймать ее.
Периодически Эльта поворачивалась и кричала, чтобы подстегнуть драконов. Ей определенно нравилось соперничество таких мощных и больших зверей.

"Пранта поднялась!"
Л'гар едва не выронил упряжь, починкой которой занимался последние полчаса - настолько неожиданным оказался для него возглас Фларта.
"Пранта? Но... но ведь Шин сейчас не в Вейре! Она улетела в цех арфистов!.."
"Да. Там Кайет и Лиретт".
- Ох, скорлупа и осколки! - простонал Л'гар. - Н'кас ведь не пошлет своего коричневого и за этой королевой?
Не то что бы он кого-то действительно спрашивал о намерениях Н'каса, ведь на этот вопрос ответить мог только сам всадник, но Фларт, помедлив, сообщил:
"Лиретт позвал других бронзовых. Он не полетит".
Уже легче.

"Эльта поднялась!" – сообщил Л’гару его драконю
Результатов этого полета он ждал с куда меньшим волнением - и нисколько не удивился, узнав, что победителем оказался Лит.

Чуть позже, спустившись в Чашу, чтобы присоединиться к всадникам, с оживлением обсуждавшим произошедшее, Л'гар мельком подумал, как много в их жизни зависит от случайности. Ведь поднимись Эльта часом раньше или запоздай Пранта - у Вейра был бы другой Предводитель.

Эпизод 5. Арфисты и слухи 26-27.03.1010

После принятия решения сборы должны были быть быстрыми. Всадники дробной рысцой убежали в свои вейры за снаряжением и Шин тоже поспешила забрать свою куртку из Нижних пещер, где она оставила ее впопыхах во время поисков Даи.
- Мы должны лететь туда прямо сейчас? - Пранта в последнее время была капризна донельзя.
- Золотце мое, разве ты не понимаешь, как важен этот наш полет? - золотая заворчала, признавая правоту всадницы, но не смиряясь с необходимостью тащиться в холодный Форт, оставляя бронзовых.
Бронзовых?! - Шин, как громом пораженная, остановилась посреди лестницы. Она внимательнее прислушалась к тому, что происходило с Прантой.
Нет, слава Первому Яйцу, она ошиблась - ни намека на страсть или желание. Только леность - золотая не хотела подниматься в неприветливое небо с нагретых скал Бендена.
Аккуратно скользнув в темноту складских пещер, Шин выискала свою куртку. Нельзя было оставлять ее здесь, если В'мар...
- Ох... Некому теперь читать мне нотации. - и боль с новой силой скрутила Шин, не позволяя вздохнуть. Все-таки, она очень любила жесткого В'мара, серьезную Илуру, которая стала ей матерью, настоящей, научившей всему, заставившей поверить в себя.
Девушка встряхнула волосами - ни к чему сейчас мучаться, какой толк страдать из-за того, что их нет. Они сделали свой выбор, а ей нужно просто жить дальше. И не наделать ошибок. Уже слишком много всего было сказано при Лордах, уже слишком часто всадники становились заложниками алчности и властолюбия. Пора положить этому конец.
Пранта, почувствовав настроение своей подруги, издала глухой рык со своей скалы.
- Н'кас и C'кар готовы.
- Я буду через минуту - передай им! - всадница стремглав вылетела из Нижних пещер, на ходу натягивая тяжелую пахнущую свежим маслом - наверное, Лайна постаралась - куртку. Она быстро взобралась на своего дракона и взмахнула рукой, показывая, что готова.
Три гиганта одновременно взмахнули крыльями, стройным клином набрали высоту и, спустя мгновение, исчезли в Промежутке.
Вынырнув над скалами Форта, Пранта огласила все окрестности ревом, который должен был свидетельствовать о прибытии важных гостей. Шин была бы рада, если бы ее золотая не так афишировала их прилет, но теперь уж ничего не поделаешь. Взглянув на всадников, которые выжидали ее приземления, всадница поняла, что и они не были в восторге от поведения золотой.
- Пранта, не могла бы ты потише... Мы здесь по очень важному делу, не стоит распугивать всех и вся! - довольно редко случалось, чтобы Шин говорила со своей золотой так холодно...
Веренар, скорее всего, был в своем кабинете. Шин махнула рукой бронзовому и коричневому, дескать, идите за мной. Через минуту они уже нагнали ее. А драконы взмыли на сторожевые высоты, где, расправив крылья и зажмурив глаза, остались наслаждаться скудным весенним теплом Ракбета.
Шин остановила пробегавшего мимо школяра.
- Нам нужно к Мастеру Веренару! - тот оценивающе взглянул на их троицу и довольно нагло заявил:
- Всадникам здесь не особо рады, но мастер Веренар сейчас на прослушивании новичков. Это второй зал по главному коридору. - и был таков, вывернувшись из под руки Шин, он припустил прямиком к главному зданию Цеха Арфистов.
- Хм.. - Шин запустила пятерню в растрепавшиеся волосы.
- Не больно-то добрый прием нам оказывают в Цехе Арфистов. - осведомилась она, обращаясь к своим спутникам.
- Надеюсь, мастер будет более благосклонен. - и размашисто зашагала по направлению к главному входу.

Н’касу не хотелось расставаться с Люциллой – им хотелось побольше времени провести вместе, к тому же, золотая всадница хотела что-то сообщить всаднику. Но оба понимали, что проблема с холдерами намного важнее их совместного времяпровождения, важнее даже их чувств – ведь от решения этой проблемы зависело будущее всадников Перна. И кому, как не Н’касу с его недавно открывшимся даром дипломатии, было лететь вместе с другими в цех арфистов?..
Получив согласие Люциллы и Пеорт’ы на отлучку в Форт холд, всадник взобрался на Лиретт’а. С’кар уже был готов ко взлёту; вскоре к ним присоединилась и Шин на своей Прант’е, золотящейся с каждым часом всё больше. «Хм, как бы не вышло так, что она поднимется во время нашего пребывания в холде. Вряд ли это прибавит всадникам уважения», - задумался Н’кас, ведь почти наверняка им предстояло остановиться в Форте на ночь – решение всех проблем заняло бы слишком много времени, а Прант’а не хотела рисковать и возвращаться в Вейр в тот момент, когда Эльт’а поднимется в брачный полёт. Древняя история о битве трёх королев не стиралась из памяти, ведь никто не хотел повторения подобной трагедии.
«Её срок ещё не пришёл», - откликнулся Лиретт’. – «Если это случится в холде, то надо будет просить помощи у Форт Вейра – ведь нельзя, чтобы Пранта возвращалась в Бенден во время брачного полёта другой золотой».
«Будем надеяться, что всё обойдётся без трагедий», - Н’касу не хотелось, чтобы в их Вейре случилась очередная беда.
Представив себе двор Зала арфистов недалеко от Форт-холда, Н’кас передал Лиретт’у эту картинку. Холод Промежутка обжёг сквозь кожаную куртку, но закалённый всадник был привычен к этому. Через мгновение они уже кружили над Форт-холдом, плавно спускаясь к скалам неподалёку. Прант’а зачем-то взревела, напугав некоторых жителей холда; Н’кас искренне надеялся, что Шин способна контролировать свою королеву.
…Встретили их с прохладцей; некий школяр имел наглость заявить, что всадникам здесь не особо рады. «И это – будущий арфист?!» - возмутился про себя Н’кас. – «А я-то наивно верил, что все мальчишки и арфисты втайне завидуют всадникам и мечтают стать ими…».
Впрочем, оставалась надежда, что не все арфисты ещё утратили уважение к всадникам. Следом за Шин и С’каром коричневый проследовал внутрь здания…

Застегнуть куртку, надеть на дракона упряжь, проверить, как ходят клинки в ножнах – привычные действия, не занимающие много времени. И шлем не забыть.
«Кайет, передай, что мы готовы».
Н'кас тоже собрался, а Шин выбежала из Нижних пещер, когда они взмыли над Вейром. Через несколько секунд золотая присоединилась к ним.
Рев Пранты, когда они вынырнули из Промежутка над Цехом арфистов, был весьма неожиданным.
«Кайет? Что с ней такое?» - С'кар надеялся, что количество неприятностей, которые им предстояло решить, не увеличится.
«Она скоро взлетит».
«Скоро? Как скоро?» - всадник напрягся. Ведь Эльта тоже вот-вот поднимется. Кажется, они очень удачно выбрали время для визита, между Бенденом и Фортом полконтинента, и золотые не набросятся друг на друга. С другой стороны, удастся ли заставить Пранту отправиться в Форт-Вейр? Вряд ли в цехе есть стадо, которое могло бы пойти на кровь драконице, а Корнелиан скорее выколет себе оставшийся глаз, чем поможет всадникам.
«Скоро».
«О-отлично», - он искоса глянул на Шин и Н'каса. Расслабленным и безмятежным никто из них не выглядел, но это могло объясняться и предыдущими событиями…
«Лиретт чувствует».
«Не сомневаюсь», - всадник мысленно вздохнул. Его больше интересовало мнение Шин…
Но стоит решать проблемы по мере их возникновения.
Ученик указал им дорогу, хоть и довольно нагло. С'кар подавил желание нагнать мальчишку и оттаскать за уши. Пусть им занимаются другие арфисты.
Подойдя к нужному залу, бронзовый пару раз стукнул в дверь прежде, чем открыть ее.
- Мастер Веренар, - обратился он к арфисту. – Простите, что отвлекаем, но нам необходимо побеседовать с вами.

Мастер-арфист был не в восторге от необходимости прослушивать орды юнцов, часто не имеющих ни толики таланта, но решивших, что быть арфистом - это их предназначение. Но это была одна из его обязанностей, которые он выполнял неукоснительно. Вот и сейчас уже 5 сынок владетеля пытался доказать комиссии мастеров, что достоин высокого звания ученика. Веренар поморщился, услышав очередной пассаж юного дарования - этак все кубки в заде потрескаются...
Его внимание привлек рев дракона, заглушить который не смогло даже "пение" - нет, все-таки, нужно ввести какое-то предварительное испытание для тех, кто считает, что быть арфистом - непыльная удобная работенка - Мастер вытянул длинную шею в сторону окна и успел заметить блеск золотого крыла. что ж, он ожидал этого визита. Осталось выяснить, кто из всадников решился обратиться за помощью. Веренар готов был биться об заклад, что это был Бенден. Уже не обращая особого внимания на выступление, арфист сделал знак одному из мастеров, чтобы он принял на себя труд по выпроваживанию самонадеянных юнцов, а сам погрузился в размышления.
Столько всего произошло, сведения - иногда обрывочные, иногда только недостоверными слухами, иногда в виде изобретательной лжи - стекались к Веренару со всего Северного континента. И складывались, подобно причудливой мозаике, в его голове в полную картину.
Итак, что у нас имеется... Во-первых, Битра, во главе которой скоро встанет человек, совершенно не желающий мириться с главенством всадников, во вторых, Кревеллен, который, Веренар был уверен, приложил руку не только к распространению какого-то снадобья, вызывающего сумасшествие, но и к похищению золотой всадницы. На мгновение в душе уважаемого мастера снова всколыхнулись ярость и негодование, которые он ощутил, узнав об ужасном поступке, совершенном его собратом. Арчи - тот всегда был угрюм и замкнут, но кто бы мог предположить.. Нет, здесь явно не только мотивы мести всадникам, что-то еще. Но Веренар поспешно отбросил эти мысли - не время сейчас мучиться разгадкой того, что уже решено - нужно попробовать предотвратить новые несчастья.
В этот момент в дверь зала постучали. Высокий всадник - Веренар без труда узнал в нем бронзового командира Крыльев С'кара - обратился к нему.
- Конечно, мы всегда рады гостям из Вейра, - церемонно поклонился арфист. - Я с удовольствием побеседую с вами, всадники.
И он пригласил их пройти к нему в кабинет, с улыбкой извинившись перед остальными мастерами за вынужденное отлынивание от дел.
- Может быть, кла или вина? Или желаете перекусить, вы же с утра, должно быть на ногах.
- Нет, большое спасибо, - ответила за всех Шин, нервно потерев запястье. - Мы прилетели, чтобы посоветоваться. Понимаешь, Мастер, нам нужна твоя помощь, никто, кроме тебя не сможет узнать...
- Я прекрасно знаю, зачем вы здесь. - прервал Веренар золотую, с почтением склонив голову. - Но хочу услышать вашу версию! - добавил он с нажимом.
Шин растерянно замолчала. Потом, собравшись с мыслями, кратко пересказала все, что произошло за последнее время. Про себя всадница гадала, зачем Веренару ее рассказ, ведь сам Мастер явно знает гораздо больше, чем может поведать она. Вдруг Шин спохватилась - не чересчур ли много взяла на себя. Ведь Н'кас сейчас официально был Предводителем Вейра. Она покосилась на коричневого, но по его непроницаемому лицу не было понятно ровным счетом ничего. Что ж, лучше предоставить слово ему... Или С'кару, который, похоже, с нетерпением ожидал окончания ее повествования, чтоб задать волнующие всех их вопросы.
А Веренар тем временем с неизменной полуулыбкой наблюдал за всадниками, ожидая, кто возьмет инициативу в свои руки.

«Нашу версию?» - С'кар чуть нахмурился, не совсем понимая, чего ждет от них мастер-арфист. Вроде бы и так ясно…
- С учетом всех последних событий, - начал он, когда замолчала Шин, - некоторые считают, что против Вейров составили заговор. Нападение на Ф'лина, история с битранской десятиной, похищение Даэлин, поджоги эти… И ультиматум, разумеется. Лорд Кревеллен и Арчи, без сомнения, в сговоре. Не знаю, был ли заодно с ними покойный лорд Морат… - он мотнул головой, отбрасывая со лба прядь волос. – Нам нужна помощь. После ультиматума, который нас вынудили принять, нет другого пути, кроме как доказать невиновность всадников в поджогах. Я знаю, что Тьернан сейчас на востоке и пытается разыскать виновных. Мы уверены, что арфисты не оставили все недавно произошедшее без внимания. Вам известно что-то еще, помимо того, что знаем мы? Нужна какая-нибудь помощь? Всадники не останутся в стороне и тоже будут выяснять, что произошло и происходит на самом деле, и лучше, если мы невольно не помешаем друг другу…
Он замолчал, не зная, что говорить дальше.

Несмотря на отказ золотой всадницы от трапезы, мастер-арфист всё же налил себе в кубок отменного бенденского, и принялся слушать рассказ всадников. Первой заговорила Шин, хотя от острого взгляда Веренара не укрылась её лёгкая робость. Да и неудивительно - старый В’мар пожелал видеть в ней хозяйку и опору Вейра в эти совсем не лёгкие времена. Тем не менее, девушка не ударила в грязь лицом, наоборот - привела с собой на расследование небезызвестного арфистам коричневого всадника, и командира крыла. Весьма похвально. Веренар от души надеялся, что в Бендене найдутся сильные духом - Во Имя Яйца, сейчас Перну это было необходимо.
Далее заговорил С’кар. Мастер вполуха слушал детали, одновременно сопоставляя вместе с известными ему фактами, и утвердительно кивал. Что же, бенденцы не тратили времени зря, и были отлично осведомлены. Однако знаний в этом случае было недостаточно - необходимо было применить их на практике, не давая чёрной полосе событийразрастись из стража порога до размеров дракона. Выслушав всадника до конца, Веренар медленно поставил кубок на стол и нахмурил бровь.
- Всё, что вы сообщили доселе, мне известно, дорогие всадники. Но увы, лорд Кревеллен действительно заварил густую кашу, объявив вам ультиматум посреди своего двора, на виду у всех. Вскоре после этого до меня долетели новости от арфиста холда, что один из зевак в толпе внезапно скончался после приступа удушья. Даже странствующая целительница, находящаяся в тот момент рядом, не смогла установить причину этого приступа. Но в… гм... останках того, что выплюнул этот несчастный, было найдено кое-что любопытное.
Веренар сделал паузу, оценивая эффект который данные новости произвели на всадников. История с всадницей золотой Астарты была не так уж проста.
- Целительница нашла остатки довольно странного растения, которое сразу же навело меня на некоторые мысли. Видите ли, четыре семидневки тому назад я получил известие от арфиста из Битры о том, что битранцы и их лорд стали подмешивать себе в кла и вино какую-то пряность. Так вот из того самого растения, что было найдено, эту пряность и получают.
Веренар откинулся на спинку стула и позволил себе немного расслабиться. Всадники смотрели на него удивлёнными глазами, на их лицах шок смешивался с недоверием. Конечно, нелегко было поверить всему и сразу, особенно когда в последнее время всё больше слухов расползалось по Перну, словно плодящийся клубок Нитей. И порой слухи эти могли с лёгкостью соревноваться с самыми нелепыми балладами новых учеников.
- Я не смею вас задерживать дольше, чем нужно, дорогие гости, но сейчас я ожидаю гонца из Битры. Весьма возможно, что это касается смерти лорда Мората, а также подробностей о других событиях, так что если вы хотите ненадолго задержаться, то я могу предоставить вам комнаты для гостей.
Мастер смолк, дожидаясь ответа всадников.

Н’кас в душе восхищался не столько мастером-арфистом, сколько его умением держать внимание собеседников, вести речь и вызывать волнение от простых, казалось бы, слов. Каждое слово Веренара было акцентировано, он сопровождал свою речь жестами, максимально подходящим к эмоциям, которые он хотел донести до всадников. К тому же, услышанное сегодня не могло оставить равнодушным. События в Битре и Бендене в свете последних событий казались ведущими к катастрофе – ведь если не остановить распространение неизвестной пряности, то кто знает, сколько ещё людей погибнет? Не говоря уже о том, что кто-то убил лорда Мората – это уже и вовсе выходило за рамки, ведь на Перне убийства случались крайне редко, да и вообще раньше обычные-то грабежи случались крайне редко, не говоря уже о краже десятины. Всадник с сожалением покачал головой, снова вспомнив об отце. Как тот мог решиться на подобное преступление, пусть даже по приказу лорда Мората? И неужели Далкас – тот самый убийца владетеля Битры?..
От мрачных мыслей Н’каса оторвал глубокий, но в то же время нежный по отношению к золотой королеве бас Лиретт’а: «Пеорт’а говорит, что Люцилла просит тебя остаться с мастером-арфистом и посмотреть у него карты Южного Континента. А ещё лучше – попросить одну из них на время».
«Интересно, зачем это ей понадобились карты Южного? А впрочем, я догадываюсь, в чём тут дело», - быстро сообразил Н’кас.
Вроде как остальные всадники согласились на предложение Веренара; сам же Н’кас задержался в покоях арфиста. Дождавшись, когда остальные покинут комнату, он заговорил:
- Уважаемый мастер-арфист, думаю, вы понимаете, что после принятия ультиматума холдеров Вейр оказался в бедственном положении. Мы вынуждены искать другие источники пропитания, и единственное, что мне приходит в голову – это ныне заброшенный Южный континент. Я надеюсь, что у арфистов сохранились самые древние карты материка, и хотел бы ознакомиться с ними поподробнее, чтобы слетать туда на разведку. Надеюсь, моя просьба не слишком для вас обременительна?

- Карты, говоришь... - Мастер задумчиво смотрел на коричневого, который с нетерпением ожидал его ответа.
- И ты, всадник, уверен, что сможешь с умом ими распорядиться? Ты же знаешь об опасностях, которые таит в себе Южный материк. - В глубоком голосе Веренара проскользнул оттенок недоверия. Слишком молод был коричневый, слишком сложна ситуация, в которую попал Бенден, да что там, все Вейры.
- Прецедент, который создал Кревеллен, станет одним из самых страшных в истории Перна. Если в Вейрах не смогут придти к единому мнению, если Предводители, - Арфист выразительно взглянул на Н'каса, - не смогут объединить свои силы и умы, а также успокоить свою гордость!
- Надеюсь, ты понимаешь, что на тебе сейчас лежит большая ответственность? На вас с золотой? Вам был поставлен ультиматум, вы его приняли, вы должны обеспечить его исполнение, пока не найдете поддержку у других Предводителей.
Увидев, что Н'кас чуть растерялся от его откровенности, Веренар решил, что перегнул палку.
- Хорошо, я дам вам карты. Только, ради Первоначального Яйца, будьте осторожны при прыжках во времени.
И Веренар, подмигнув остолбеневшему всаднику, вынул из шкафа большую стопку пергаментов.
- Здесь все: карты побережий, исследованные территории, а также карты глубин неподалеку от берегов. Кстати, я хотел бы, чтобы ваш полет принес мне новые сведения! Мне нужны ваши отчеты, зарисовки и впечатления, как только вы вернетесь!
- А сейчас присоединяйся к своим друзьям в Холде, я выясню все факты об этой странной пряности к завтрашнему утру.
И Главный Арфист принялся строчить что-то на столешнице, заполненной песком.

Шин медленно шла от главного входа Цеха Арфистов, сейчас ей было неважно, где С'кар, Н'кас. Она просто брела, оглядывая величественные скалы, в которых люди устроили свои жилища.
- Сколько еще должно произойти ужасных вещей, сколько еще людей будут мучаться, прежде чем мы все поймем, что Перн выживет только сообща?! - мысленный голос всадницы был полон отчаяния.
Ее золотая молчала.
Шин устало потерла виски, посмотрела на догоняющего ее бронзового и решила, что эта компания не порадует сейчас ни ее, ни всадника. И быстрым шагом устремилась к предназначенным ей покоям.
Веренар мудр, но он не понимает боли всадников, никто не понимает, насколько тяжело отзываются в душе каждого, кто поклялся защищать народ Перна, недоверие и ложные обвинения.
- Пран? - ответа не было.
Пройдя по широким ступеням Цеха Арфистов, Шин юркнула в боковой переход, чтобы не привлекать внимания школяров, усыпавших двор после вечерних занятий. Она с раздражением почесала нос, что-то было не так..
Пробегавшая мимо ученица указала ей на комнаты гостей, где ее встретила домоправительница Цеха Арфистов. Шин была очень благодарна за теплый прием, который, вопреки ее предположениям, ей оказали. Постель была мягкой и душистой, видимо, тюфяки только недавно набили. Всадница, тепло коснувшись разума Пранты, не стала беспокоить спящую королеву, и сама погрузилась в сон без сновидений.
- Мне нужна ты, просыпайся!
Шин скатилась с постели, еще не вполне понимая, где она находится, но уже натягивая на себя боевое обмундирование.
Прислушаться к мыслям своего дракона ей мешал всепоглощающий голод. Есть хотелось до рези в желудке. И вдруг ощущение чего-то теплого, вкусного и насыщающего наполнило ее сознание и тело.
- Что, где?? - Пранта парила в небесах, нацеливаясь на крупного верра.
- Пранта, нет, это не наши владения, здесь нельзя!
Что нельзя, как - всаднице некогда было уточнять. Золотая сложила крылья и спикировала на стадо откормленных, жирных верров, принадлежащих лорду...
Шин несколько мгновений переживала о том, как это скажется на репутации Вейров, но, спустя минуту, она уже взмыла в небо вместе с Прантой. Не было преследователей, они наслаждались друг другом, мощью, которая поглощала их обеих.
Где-то далеко внизу маленькая фигурка Шин сьежилась, ожидая всего, о чем рассказывали зеленые. Ей не нравился никто, но если Пранте кто-то будет близок, она сможет, она должна...
Она была Прантой, мощно вспарывающей воздух крыльями, готовой лететь до Ракбета.

В Бендене начиналось раннее утро, и запах утренней выпечки медленно пробирался из Нижних пещер на верхние ярусы чаши. Если подобному утру не предшествовали обильные возлияния на Встрече или празднике Запечатления, то многие сони часто просыпались на дивный запах, и собирались в Пещерах на рассвете. То же самое произошло и со Ш’ханом. После скандального совета, бронзовый всадник в довольно скверном настроении быстро отправился восвояси, дабы не попасть кому-нибудь под руку. Теперь-же первые лучи раннего Ракбата сулили прекрасное настроение на весь день. Искупавшись на скорую руку, и одевшись, Ш’хан ласково похлопал всё-ещё сонного Зигет’а по плечу, и спустился вниз позавтракать. Уплетая горячую булку за обе щеки, и запивая свежим кла, он отметил, что качество муки и других продуктов значительно снизилось за последнуй оборот. Если оно и дальше будет падать, то возможно всадникам придётся найти новый источник провизии...
Наблюдая, как две симпатичные девушки сыплют зерно из мешка в большую чашу, Ш’хан в пол-уха слушал их сплетни. Это был второй самый верный способ узнать последние новости. Первым неизменно оставался его Зигет’, но поскольку дракон ещё дремал то другого выбора для новостей не оставалось. Ш’хан отметил, что улетевшие несколько часов назад Шин, С’кар, и Н’кас так и не возвратились в Вейр - видать мастер-арфист надолго занял их внимание собранной информацией. Что ж, скорее всего они вернутся к полудню, раз в Форте сейчас ещё ночь...
Внезапно Ш’хан почувствовал довольно мощный прилив энергии, и по спине пробежала лёгкая дрожь. Заметив, что за ними наблюдает всадник, девушки захихикали, и исчезли в дверном проёме на кухню, но он уже не обращал на них внимания.
- Зигги..? - всадник осторожно коснулся сознания друга. Сонное состояние дракона как рукой сняло. Ш'хан готов был поклясться, что того пробила мелкая дрожь от носа до кончика хвоста.
- Велиант’а передает, что в Форте пьёт кровь королева.
Внезапное сообщение от зелёной его дочери слегка озадачило всадника. Обводя взглядом пещеру, Ш’хан пытался определить, если кто-нибудь ещё почувствовал что-то подобное. Всмотревшись в лицо М’дира, также озиравшегося по сторонам, он хмыкнул.
- Ну и что с того? В Форте осталось достаточно бронзовых, если я правильно помню.
- Нет, королева не в Вейре а в холде. Это Прант’а, - последовал взволнованный ответ.
Ш'хан колебался всего мгновение, и спустя несколько секунд его как ветром сдуло - удивлённые всадники, и прочие жители Вейра смотрели на пустой вход в пещеру, где мгновение назад скрылся бронзовый. Перепрыгивая через две ступеньки, Ш’хан быстро добрался до вейра и сразу-же протянул руку к упряжи. Задним числом думая, что дракону вряд ли будет удобно гнаться за королевой с лишними ремнями на теле, он довольно слабо затянул главные ремешки чтобы они не сильно давили на кожу - рискованные полёты не были для него новинкой, удержится как-нибудь.
Взлетая, он запоздало обратился к дракону,
- Зигги, будь добр, передай М’диру о полёте Прант’ы, и не забудь поблагодарить Велиант’у с Немирой.
- Уже сделано.
Прыжок через Промежуток занял не более нескольких секунд, но за это время взволнованный всадник успел подумать о многом. Раз Форт-Вейру известно о том, что Прант’а пьёт кровь, значит, кто-то из наших передал послание, но уж точно не Шин - ей сейчас явно было не до того. Мысленно поблагодарив ни то С’кара ни то Н’каса за подобную предусмотрите