Глава 29. Самый грустный вопрос

В поисках нужных трав пришлось забрести в самые дальние уголки придворцового парка. Амалии нужны были листья дикого папоротника. Они не отличались большими размерами, как у декоративного, но зато гораздо лучше подходили для снадобья.

Арабель не смогла её сопровождать – с утра у принцессы были назначены занятия с заморскими профессорами. Но Амалия не боялась заблудиться. Она неплохо умела ориентироваться в лесу. Смело свернула с мощёной аллеи на едва заметную тропинку.

День сегодня выдался пасмурным, туманным, промозглым. Но Амалии нравилось, как влажный воздух остужает пылающие щёки. Ей нужна была эта прохлада, чтобы притушить вновь и вновь возвращающиеся воспоминания о вчерашнем вечере. Казалось, она до сих пор ощущает ладони Маркеля на своих плечах. Амалия не знала, что прикосновения мужчины могут вызывать такое странное пугающее волнение, такое томление, мешающее думать и дышать. Зачем Его Высочество это сделал? Он так поступает со всеми девушками? Госпожа Элисон предупреждала об этом, советовала держаться от него подальше. Почему Амалия не послушалась?

Хорошо, что по приказу короля Маркелю пришлось уехать далеко от столицы. Теперь хотя бы какое-то время Амалии не придётся избегать встреч, опасаясь, что Его Высочество попытается повторить что-то подобное. Но почему король наказал сына? Неужели из-за неё? От этой мысли смятение в душе становилось ещё сильнее. Его Величество всё понял – догадался, что между ней и Маркелем что-то произошло. Наверно, крайне огорчился опрометчивости и легкомыслию Амалии. Ей было горько осознавать, что разочаровала Его Величество, но ещё горше становилась, когда представляла, как сильно, должно быть, король разгневался на сына. Она боялась признаться сама себе, но ей было жаль Маркеля.

Чтобы прогнать мятежные мысли, Амалия попыталась сосредоточиться на том, ради чего пришла в этот отдалённый закуток парка – на поиске необходимых трав. Осень уже заметно сказалась на растениях. Они были пожухлыми, утратили сочность и красоту. Но Амалия знала, что когда природа забирает у листа папоротника зелёный цвет, делая его жёлто-оранжевым, он становится особенно ценен для целебных настоек. Этот секрет, как и множество других тонкостей, поведала госпожа Эмерай, наставница пансиона, обучавшая Амалию аптекарскому делу. Она часто брала воспитанницу с собой на прогулки по Шерстонской дубраве. Показала сотни растений, имеющих особые свойства.

Став старше, Амалия уже сама стала практиковать почти ежедневные лесные прогулки – находила новые сорта трав, изучала их особенности. Если бы не вчерашний разговор с доктором, господином Матье, она бы и не узнала, откуда у неё такой интерес к аптекарскому делу – оказывается, от мамы. Мысль приятно согрела.

Амалия заметила подходящий экземпляр папоротника возле старого, поросшего мхом пня и наклонилась, чтобы срезать.

– Вам помочь? – Голос господина Матье раздался из-за спины.

Надо же, как совпало. Минуту назад доктор был в мыслях, а теперь оказался рядом – наяву.

– Добрый день, господин Матье. Спасибо. Я сама, – Амалия срезала пару листов – этого хватит с лихвой – и поместила в корзину.

– Как ваше самочувствие? – доктор мягко улыбнулся. – Хотел осмотреть вас, но не застал в покоях. Прислуга подсказала, что вы отправились на прогулку по парку. Насилу вас отыскал.

– Мне нужны были листья папоротника. Хочу сделать снадобье в подарок Его Высочеству Себастину.

– Слышал-слышал, что вы, как и ваша матушка, разбираетесь в травах. Так как вы себя чувствуете? Нет ли слабости или головокружения?

– Нет, всё в порядке, – Амалия начала выбираться из зарослей на мощёную аллейку.

– Вот и славно, – доктор последовал за ней. – Вы не против, если я прогуляюсь с вами?

– Конечно, господин Матье.

Амалия, наоборот, обрадовалась. Осенняя тишина парка располагала поговорить. Может, доктор расскажет ещё что-нибудь о маме.

– Мне нужно пройтись к пруду, – пояснила она. – Надеюсь, найти на берегу дикий аир. Из его корневища можно получить масло, которое обладает целебными свойствами. Хочу добавить его в снадобье.

Господин Матье понимающе кивнул и зашагал рядом. С минуту они молчали, но затем он произнёс:

– Вы ведь хотите что-то спросить? Смелее, дитя моё, я весь в вашем распоряжении.

Ей понравилась его открытость.

– Да. Мне бы хотелось снова поговорить про родителей. Расскажите мне ещё что-нибудь о них.

– Что?

– Как они погибли?

Амалия сама не могла объяснить, почему задала именно этот вопрос. Почему решила коснуться грустной темы. Но слова вырвались, назад их не вернёшь.

– Они утонули. Несчастный случай.

Это Амалия знала из рассказа госпожи Элисон. Но ей хотелось каких-нибудь подробностей.

– Как это произошло?

– Стоял тёплый осенний день. Они отправились на прогулку к озеру. Решили покататься на лодке, но не стали пользоваться услугами лодочника. Ваш отец сам сел за вёсла. Слуга, который остался на берегу, лишь на минуту отвернулся, а когда вновь взглянул на водоём – увидел, что лодка перевернулась. Неизвестно, что именно произошло. Слуга кинулся на помощь. Доплыл до середины озера за несколько минут. Но было поздно. Он нырял, но ничего не смог разглядеть в мутноватой воде…

Ком подступил к горлу. Непрошенные слёзы навернулись на глаза.

– Не будем о грустном, дитя моё, – ласково коснулся руки доктор. – Давайте-ка лучше, присядьте тут, на скамейке, а я спущусь к пруду – добуду вам аир. Ночью шёл дождь. Берег влажный. Можно запросто поскользнуться.

Амалия благодарно кивнула и пристроилась на скамейку. Какой всё-таки благородный и чуткий господин Матье. Он вернулся через несколько минут с превосходным экземпляром в руках, поместил его в корзину и сел рядом.

– А знаете, Амалия, мы любили с вашей мамой вот так посидеть в тишине, поговорить о самом разном. О каких-нибудь мелочах, например о том, как прошёл вчерашний день. Или, наоборот, о чём-нибудь очень важном, о том, что тревожит и не даёт покоя день и ночь.

Как это хорошо, когда есть человек, которому можно довериться. Рассказать самую сокровенную тайну, спросить совета. В этот момент Амалия была уверена, что доктор поймёт её, если она выложит ему свой страшный секрет. Не осудит, а наоборот, подскажет, как быть. Слова просились дать им волю…

Глава 30. Затаив дыхание

– Амалия, вот ты где, – к скамейке ураганом летела принцесса.

– Добрый день, Ваше Высочество, – поднялся с поклоном господин Матье.

– Добрый, – согласилась Арабель, заглядывая в корзину. – Ты собрала, всё что нужно?

Ответа дожидаться не стала – взяла за руку:

– Идём. Я уже распорядилась подготовить нам экипаж. Поедем купим в аптеке проклятую воду или что там тебе нужно? У нас не так много времени.

– Доброго пути, – пожелал доктор. – Загляну к вам завтра, Амалия – проверить всё ли в порядке со здоровьем, – пообещал вслед.

По дороге в аптеку принцесса рассказывала, как старательно сегодня занималась, лишь бы поскорее отделаться от своих профессоров.

– Такой прилежной я не была ещё никогда, – хихикала она. – Учёные мужи так поразились моему усердию, что от испуга отпустили пораньше. Теперь мы всё успеем. Сейчас купим то, что необходимо, а вечером наведаемся в лабораторию к братцу. Ты говорила, часа три-четыре тебе хватит на то, чтобы приготовить снадобье. То есть к ночи уложишься. И останется ещё половина суток до званого обеда – чтобы снадобье успело настояться, как ты и хотела.

В компании Арабель у Амалии всегда поднималось настроение. Принцесса умела заряжать своей неуёмной энергией. У них прекрасно получилось действовать согласно разработанному Её Высочеством плану. Через пару часов у Амалии уже имелись все необходимые для приготовления снадобья компоненты. Но перед тем как отправиться в лабораторию Маркеля, накатила дикая неуверенность. Когда принцесса явилась, чтобы проводить в лабораторные владения принца, Амалия выдала свои сомнения:

– Я боюсь, Его Высочество будет разгневан, если узнает, что мы использовали его весы, горелки и ступки без его позволения.

Арабель лишь беспечно махнула рукой:

– Во-первых, он не узнает, во-вторых, почему он будет гневаться, если мы собираемся сделать благое дело – подарок Себастину, а в-третьих, ничего с его весами не случится, если ты на них что-то взвесишь. Идём.

Она решительно потянула Амалию за собой. И та повиновалась.

Лаборатория Маркеля оказалась расположенной в подвале. Амалия и не думала, что подземный этаж дворца будет так разительно отличается от наземного. Вместо величественных и просторных колонных залов и уютных покоев, уставленных богатой мебелью – мрачноватые сырые узкие коридоры, освещать которые приходилось захваченным Арабель переносным светильником.

Чем дольше они шли, тем большее волнение охватывало Амалию. Казалось, что увидеть лабораторию принца – это будто прикоснуться к чему-то личному. Там, закрывшись от всех, он проводит свои сомнительные небезопасные эксперименты. Страх и любопытство смешались в одно чувство, чтобы заставить сердце выпрыгивать из груди.

Тяжёлая дверь оказалась запертой, но у Арабель имелся ключ. Видимо, принцесса бывала здесь не раз, она знала, что делать – вошла первой и зажгла настенные светильники. Амалия скользнула вслед за ней и осмотрелась. Волнение только усилилось. Именно такой она и представляла лабораторию Маркеля. На дубовых столах и стеллажах – порядок. По-мужски лаконично и сдержано. Таинственно – ибо непонятно, для чего предназначена большая часть содержимого стеллажей.

Однако среди всего разнообразия взгляд быстро выхватил необходимое для приготовления снадобья оборудование.

– Ну вот, приступай, – подбодрила принцесса.

Амалия перебарывая робость, подошла к одному из стеллажей и сняла прочную каменную ступку с пестиком. Несла её к столу так, будто она сделана из тончайшего хрупкого стекла. Приступила к работе осторожно. Но через какое-то время привычка взяла верх – движения сделались уверенными и справными.

Арабель наблюдала с любопытством. Глаза горели.

– Я так и думала, что аптекарское дело куда интереснее этих скучных наук, которые мне читают профессора.

Однако любопытный блеск постепенно поумерк, и через полчаса у неё, похоже, поменялось мнение.

– И сколько ещё нужно вот так растирать этот корень?

– Думаю, ещё около получаса.

Принцесса мужественно продолжила наблюдать, но Амалия видела, что Арабель откровенно скучает. Сказать по правде, аптекарское дело, требующее кропотливости и скрупулёзности, совсем не подходило деятельной и энергичной принцессе. Амалии было неловко злоупотреблять великодушием Арабель, которая и так весь день потратила на то, чтобы помочь Амалии.

– Ваше Высочество, я могу доделать тут всё сама. Просто оставьте мне ключ. Когда я закончу, закрою дверь и отнесу его вам.

Уговаривать принцессу не пришлось.

– Правильно, – согласилась она. – Это время я лучше потрачу на продумывание твоего образа. Завтра на званом обеде ты должна быть самая-самая.

Оставив ключ на полке, она выскочила за дверь. А Амалия с энтузиазмом продолжила работу. Ей нравилось возиться с травами и кореньями – её это успокаивало, как некоторых барышень успокаивает вышивание или вязание.

Время летело незаметно. Убедившись, что корень аира превратился в однородную субстанцию, она взялась за листья папоротника – тщательно их измельчила. Теперь к этой кашице необходимо было добавить купленную в аптеке ядовитую воду из проклятых пустынных колодцев и немного нагреть смесь. Обращаться с проклятой водой нужно было с предельной осторожностью. При комнатной температуре она очень опасна. Если попадёт на кожу – образуется незаживающая язва, избавиться от которой ох как непросто. Перед тем как открыть флакон с водой, Амалия затаила дыхание. И только теперь, когда сама не дышала, вдруг услышала… звук дыхания кого-то ещё. Сердце камнем упало в живот. За её спиной кто-то стоит…