Вершинами, как будто за них задели, и вновь все стихло.

"Что это: зверь, человек?" - подумал Алексей, и ему показалось - в

кустах кто-то тоже вопросительно сказал: "Человек?" Показалось или

Действительно там, в кустах, кто-то говорит по-русски? Ну да, именно

По-русски. И оттого, что говорили по-русски, он почувствовал вдруг

Такую сумасшедшую радость, что, совершенно не задумываясь над тем, кто

Там - друг или враг, издал торжествующий вопль, вскочил на ноги, всем

Телом рванулся вперед на голос и тут же со стоном упал как

подрубленный, уронив в снег пистолет...

14

Свалившись после неудачной попытки встать, Алексей на мгновение

Потерял сознание, но то же ощущение близкой опасности привело его в

Себя. Несомненно, в сосняке скрывались люди, они наблюдали за ним и о

Чем-то перешептывались.

Он приподнялся на руках, поднял со снега пистолет и, незаметно

Держа его у земли, стал наблюдать. Опасность вернула его из

Полузабытья. Сознание работало четко. Кто они были? Может быть,

Лесорубы, которых немцы гоняют сюда на заготовку дров? Может, русские,

Такие же, как и он, окруженцы, пробирающиеся из немецких тылов через

Линию фронта к своим? Или кто-нибудь из местных крестьян? Ведь слышал

же он, как кто-то отчетливо вскрикнул: "Человек?"

Пистолет дрожал в его руке, одеревеневшей от ползанья. Но Алексей

приготовился бороться и хорошо израсходовать оставшиеся три патрона...

В это время из кустов раздался взволнованный детский голос:

- Эй, ты кто? Дойч? Ферштеешь?

Эти странные слова насторожили Алексея, но кричал, несомненно,

Русский, и, несомненно, ребенок.

- Ты что тут делаешь? - спросил другой детский голос.

- А вы кто? - ответил Алексей и смолк, пораженный тем, как немощен

И тих был его голос.

За кустами его вопрос произвел переполох. Там долго шептались,

Жестикулируя так, что метались веточки сосняка.

- Ты нам шарики не крути, не обманешь! Я немца за пять верст по

Духу узнаю. Ты есть дойч?

- А вы кто?

- А тебе почто знать? Не ферштею...

- Я русский.

- Врешь... Лопни глаза, врешь: фриц!

- Я русский, русский, я летчик, меня немцы сбили.

Теперь Алексей не осторожничал. Он убедился, что за кустами - свои,

Русские, советские. Они не верят ему, - что ж, война учит

Осторожности. Впервые за весь свой путь он почувствовал, что

Совершенно ослаб, что не может уже больше шевелить ни ногой, ни рукой,

Ни двигаться, ни защищаться. Слезы текли по черным впадинам его щек.

- Гляди, плачет! - раздалось за кустами. - Эй, ты, чего плачешь?

- Да русский, русский я, свой, летчик...

- А с какого аэродрома?

- Да вы-то кто?

- А тебе что? Ты отвечай!

- С Мончаловского... Помогите же мне, выходите! Какого черта...

В кустах зашептались оживленнее. Теперь Алексей отчетливо слышал

фразы:

- Ишь говорит - с Мончаловского... Может, верно... И плачет... Эй

ты, летчик, брось наган-то! - крикнули ему. - Брось, говорю, а то не

выйдем, убежим!

Алексей откинул в сторону пистолет. Кусты раздвинулись, и два

Мальчугана, настороженные, как любопытные синички, готовые каждую

Минуту сорваться и дать стрекача, осторожно, держась за руки, стали

Подходить к нему, причем старший, худенький, голубоглазый, с русыми

Пеньковыми волосами, держал в руке наготове топор, решив, должно быть,

Применить его при случае. За ним, прячась за его спину и выглядывая

Из-за нее полными неукротимого любопытства глазами, шел меньший,

рыженький, с пятнистым от веснушек лицом, шел и шептал:

- Плачет. И верно, плачет. А тощой-то, тощой-то!

Старший, подойдя к Алексею, все еще держа наготове топор, огромным

Отцовским валенком отбросил подальше лежащий на снегу пистолет.

- Говоришь, летчик? А документ есть? Покажь.

- Кто тут? Наши? Немцы? - шепотом, невольно улыбаясь, спросил

Алексей.

- А я знаю? Мне не докладают. Лес тут, - дипломатично ответил

Старший.

Пришлось лезть в гимнастерку за удостоверением. Красная

Командирская книжка со звездой произвела на ребят волшебное

Впечатление. Точно детство, утерянное в дни оккупации, вернулось к ним

Разом оттого, что перед ними оказался свой, родной, Красной Армии

Летчик.

- Свои, свои, третий день свои!

- Дяденька, ты почему такой тощой-то?

- ...Их тут наши так тряханули, так чесанули, так бабахнули! Бой

тут был, страсть! Набито их ужасть, ну ужасть сколько!

- А удирали кто на чем... Один привязал к оглоблям корыто и в

Корыте едет. А то двое раненых идут, за лошадиный хвост держатся, а

третий на лошади верхом, как фон-барон... Где  же тебя, дяденька,

Сбили?

Пострекотав, ребята начали действовать. До жилья было от вырубки,