Приют усталого путешественника

 

В детские годы довелось мне прочитать воспоминания одного путешественника. Давно позабыл, как его звали и по каким местам, собственно, он тогда бродил, но запало в душу одно: на вопрос: «Что вам больше всего понравилось в странствиях?» – он ответил непредсказуемо. Не туземки топлес, не экзотические блюда, не чудные картины природы, никем до него не виданные, не новые реки и озера, собственноручно нанесенные на карты. Он ответил просто: «Больше всего понравился миг, когда вернулся домой».

Тогда я удивился. Ну разве это путешественник? Радуется возвращению в душную клетку, к обыденной жизни. Чего тут хорошего?

В те времена я был мал и глуп. Сейчас, возможно, тоже не эталон умственной полноценности, но чуть старше и мудрее. Теперь я его прекрасно понимаю.

Что может быть лучше горячей ванны и обеда на белоснежной скатерти после долгих месяцев барахтанья в грязи, сомнительного подножного корма и последующего выведения глистов? И пусть с удобствами в Мальроке дела обстоят не очень, но имеется баня, отапливаемое жилое помещение с хоть и жесткой, но настоящей постелью, добротная и сытная еда. Последнее, если честно, для меня сейчас на первом месте. И пусть наши кухарки не умеют изысканно готовить – не суть. После веселой ночки на мне места живого нет без ссадин и синяков, а живот согласен замороженный лом проглотить – скудного завтрака и обеда не хватило. Снастей для рыбной ловли у нас не имелось, так что пришлось подъедать запасы, а их было маловато. Тем более что самый богатый мешок, принадлежавший горбуну, был потерян во время одного из ночных боев.

За время моего отсутствия рацион обитателей замка ничуть не улучшился. Даже мне – сюзерену – приходилось довольствоваться преимущественно дарами озера. Наваристая уха, приправленная корешками и пряными травами, зажаренный на углях местный аналог сома, балык из гиганта, явно относящегося к осетровым, копчености из разнообразных пресноводных обитателей и своего рода редкость: малосольная селедка, доставляемая от дружественных общин побережья. Хоть и мешают им демы, но все равно промысел прекратили не все – выходят, несмотря на риск. Сельди, если честно, я на Земле не любил, но здесь харчами не перебирал, да и подданным приятно посмотреть на всеядного владыку: ведь стараются для меня, выставляя самое дорогое.

Раздел меню, не относящийся к рыбному, выглядел скромнее: тушеная крольчатина и поджаренный на вертеле фазан. И еще было недурственное вино из старых замковых запасов, доставшихся нам трофеями. Одному бы мне хватило с головой, но ужин пришлось делить с епископом, Арисатом, сержантами Дирбзом и Ритолом. За столом еще оставалось место для Тука – как бессменный подручный сэра, он имел на это право (хотя некоторые считали это неуместным панибратством). Но правом своим он пренебрегал как у покойного Флориса, так и у меня, предпочитая «великосветским раутам» посиделки с барышнями нестрогого поведения, на внешность которых он редко обращал внимание (учитывая его увлеченность алкогольными суррогатами, не удивлен).

Человечество и в этом мире не изменило своим привычкам – ужинать молча здесь не принято. И даже более того: принято обсуждать злободневные вещи. Неприятные для меня расспросы на тему: «Где вы, сэр страж, шатались все это время, чем при этом занимались и как ваше здоровье?» – сами собой сошли на нет после того, как упомянул о приближении к замку вражеского флота.

– Три оты?! Шесть галер?!

Мне пришлось для новых слушателей повторить про всех этих Аданов и Трисов с перечнем количества галер, после чего в свою очередь выслушать про них много нелицеприятных слов.

– Они далеко? – уточнил Конфидус после снижения плотности потока ругательств.

– Самих галер я не видел, но позавчера допрашивал пленного, и он сказал, что четыре якобы добрались до Восточного озера, а две остались на побережье. Честно говоря, думал, вы про них уже знаете. Удивлен, что они до сих пор сюда не добрались: по пути боялся на них нарваться.

Арисат покосился на Дирбза, тот ему ответил тем же.

Не дожидаясь, когда они начнут обвинять друг друга в преступном ротозействе, я начал задавать конкретные вопросы:

– Наши дозоры реку контролируют?

– Конечно, – кивнул Дирбз. – Раз в день обязательно четверка проезжает до старой корчмы у моста. Но держать там людей постоянно не можем – не хватает на все.

– И сегодня этот дозор не заметил ничего странного?

– Нет. Иначе мне бы доложили.

– А вообще следы чужих встречали?

– Ну, такое часто случается. Да только поди пойми: кто тут бродил? Межгорцев много осталось, и у каждого имеется по две ноги. Разве можно всю обувь знать? Тем более что шастают все в рванине простой – одинаковой. Если два-три человека прошли, на это внимания не обращают. Если больше, то стараются проследить. Смотрят: как идут, что делают. Подозрительное замечают – докладывают мне, а там обычно отряд высылаю. Так и ловим разных субчиков, оставшихся от шайки Альрика, – из тех, что не угомонились тогда.

– Получается, если пройдет тройка разведчиков-демов, то на их следы внимания не обратят?

– Думаю, так и будет. Особенно если схитрят и вместо сапог наденут поршни простые или с двойным войлоком. Мои ребята тогда подумают, что это местные. Если кто из местных увидит нечистых, то, конечно, нам скажет. Да только кто? Тут же почти всех вырезали: можно целый день орать, и никто не услышит. Разве что кому-то повезет от шайки людоловов уйти, но это трудно – свое дело свиньи знают и живых после них не найти.

– Если бы разведчики шастали под замком, мои ребята их бы заметили сразу, – самодовольно заявил Арисат.

– Они на каждом холме стоят? Что-то я их там не видел: все больше у стен отираются. А сверху Мальрок как на ладони: хоть и далеко, но знающему человеку хватит, чтобы все важное разглядеть.

– И где я людей возьму на каждый холм! Может, своими поделишься?!

– Тихо! Голоса не повышать! Давайте предполагать худшее: они уже осмотрели замок и приблизительно представляют наши силы. Или даже заранее разведку провели, еще до похода. Что дальше делать будут? Вот вы, епископ, в свое время воевали серьезно. Поставьте себя на их место и попробуйте составить план захвата Мальрока.

– Чего это иридианину такие планы доверяют? – возмутился Дирбз. – У него ведь даже воинов приличных нет – все его люди телята смирные. То, что раньше было, давно травой поросло. Сейчас он просто еретик, и нет за ним никого серьезного.

– Сержант! Помолчите! Сейчас очередь Конфидуса говорить. Вот выслушаем его – потом, возможно, и вам слово дадим.

Епископ долго раздумывать не стал и начал мрачно:

– Я бы первым делом вырезал дозор Дирбза.

– Это чем же тебе, еретик, мои ребята не по нраву?! – вскинулся сержант.

– Тише! По нраву они ему! Просто пытается думать за демов – нам это всем полезно сейчас делать, и вам в том числе.

Как же все-таки трудно с этими дикими аборигенами. Ни на день одних оставить нельзя: сразу начинаются терки на тему «кто здесь главнее». Вот и сейчас, за время моих странствий, Конфидус чем-то насолил Дирбзу – сержант ядом исходит, стараясь его уязвить.

Епископ продолжил спокойным голосом:

– Упускать возможность убить или пленить четверку хороших воинов глупо. На каждом много железа, кони хорошие – добрая добыча. Заодно, как бы дело ни обернулось, они уже не доложат в замок об увиденном. Дальше… Дальше даже не знаю, но я бы развернулся восвояси. Если осадного припаса нет, то взять такую крепость штурмом не получится. Осадой тоже дело не сделаешь – на каждой галере около двух сотен гребцов и воинов: еды на такую толпу в долине не найти, а возить провизию с юга далеко, долго и опасно. Мы себя сейчас кормим за счет летних запасов, да и то ремни затягиваем. Рыбы они много не найдут: ушла зимовать в места недоступные – уловы теперь скудны. Связываться с нами – только людей смешить: маловато сил для взятия Мальрока, и они это должны понимать. Грабить округу тоже глупая затея: до них здесь погань и ортарцы в две метлы поработали. Нет, сэр Дан, зря они вообще сюда сунулись. Хотя… А струги при галерах были?

– Не знаю. Пленный ничего про них не говорил, а сам я кораблей не видел.

– Плохо, что не знаете. Если у них есть струги, то это все меняет. Там припас осадный и провиант – для иных целей они в таких походах не нужны.

– Есть еще кое-что. Позавчера я нарвался на группу демов, занимающихся ловлей людей. Троих убил, потом убегал от погони, сумел оторваться и подловить самых прытких. А вчера вся погань, которая живет на юге долины, начала носиться по лесу в поисках наших следов. Мы до утра мчались к лодке, четыре раза драться пришлось. На берегу я потом видел два десятка тварей, но думаю, их гораздо больше. И еще думаю, что они не просто так за нами гоняться начали. Это рейдеры – искатели древностей. Их шайки неохотно удаляются от своих раскопок, а толпой вообще не собираются. Думаю, это проделки демов.

– Согласен, – кивнул епископ. – Боитесь, что они придут под стены с ордой погани?

– А вы не боитесь? Я видел копача в три человеческих роста. Не удивлюсь, если там и крупнее есть. Стену они не пробьют, но забраться наверх самые прыткие сумеют, а здоровяки их снизу будут морально поддерживать. Достаточно паре десятков тварей оказаться в замке, как у нас резко повеселеет. А под это дело демы подоспеют – и совсем уж обрадуют. Может, у них и маловато народу для штурма такого замка, но и у нас не хватит для полноценной защиты. К тому же башни еще ремонтировать и ремонтировать, баллист нет, луков кот наплакал, да и толку от них против погани немного.

– Народу у нас прилично, – заметил Арисат. – Но только хороших воинов и впрямь мало, а те, что есть, к осадам непривычны. Плохо, что стены длинные.

– Замок может вместить несколько тысяч человек, – заметил епископ. – Его и строили с таким расчетом, чтобы укрывать народ в случае войны серьезной. Но повторяю: задавить нас толпой демы не смогут. Да, у них много отличных воинов, но все равно недостаточно. Не уверен, что они соберут толпу погани, но если предположить, что так и будет, то все равно шансы отбиться у нас велики. Уж очень надежны здешние укрепления. Но все может измениться, если у них окажутся груженые струги – этого я опасаюсь больше, чем тварей. Против осадных машин за стенами не отсидеться – надо делать вылазки, а на это сил не хватит.

– Кто-нибудь хочет что-нибудь добавить к сказанному епископом? Поставив себя на место демов?

– Пусть валят восвояси, – ухмыльнулся Арисат. – Три оты, три вожака от – они раньше друг с другом перегрызутся, чем до нас доберутся. Уже сейчас почему-то разделились на два отряда. У них морские галеры – протащить их по нашей реке задача непростая. Придется высаживать команды на берег, разгружать, тащить все посуху, русло захламленное расчищать от завалов. Быстро никак не получится, а как дойдут, смутные дни давно на нет сойдут, и днем погань присмиреет. Даже если притащат орду с юга, то что с того? Убежища возле замка нет, а без него темные в такие времена далеко не ходят.

– В подвалах пересидят и по ямам перекрытым – демы так в набегах поступают, – сумрачно возразил многоопытный епископ.

– Так подвалов в деревнях приличных нет – пусть копают мерзлую землю, раз им так хочется. Если оттепель придет, в грязи утонут, а погань мокроты не любит. К тому же у нас страж, причем уже не болезный. Вон сколько демов покрошить успел – сам по себе силища немалая, и птица при нем полезная, погань издали чующая.

– Нюхач рейдеров легко забирается на замковую стену любой высоты, – отозвался молчаливый Ритол.

– Это слабая тварь – наверху легко порубаем, – отмахнулся Дирбз.

– Твои люди – да, но если влезут на стену, обороняемую теми же иридианами, то плохо придется.

– Ну и что тогда делать? У нас не хватит добрых вояк, чтобы везде стояли. К тому же крепкий отряд надо под рукой держать, а лучше два: на случай прорывов. Может, отбиваться трудно будет, но другого выхода у нас нет. Людей хватает – нас даже больше, чем демов. У них шесть галер? На каждой сто или чуть больше рабов-гребцов и десятков восемь вояк – всего получается около пяти сотен. Если помогут межгорцы, то мы сможем вывести против них сотен семь. Но из них лишь две чего-то стоят, а остальные в основном никуда не годятся: вооружены слабо или вообще никак, умеют лишь стоять при толковых десятниках и бегать, если страшно станет. В чистое поле их выводить?! Зайцев смешить разве что… Нет, если их припечет сильно и деваться будет некуда, как в том бою у брода, тогда, конечно, до последнего держаться будут. Но там простая линия была, и позицию успели подготовить, а демы вряд ли такое позволят. В чистом поле они нас раскатают в блин.

– Да кто спорит – надо замок держать и носа не высовывать, – согласился Ритол. – Припасов у нас немного, но протянем на них долго. Если они не пойдут на штурм, то осаду мы должны пересидеть. Сэр страж, вы так на нас смотрите, будто с чем-то не согласны.

– Да. Не согласен. У нас не та ситуация, чтобы отсиживаться в замке. Неизвестно, есть ли у демов осадный припас. Неизвестно, смогут ли они нагнать толпу погани. И вообще: все, что о них известно, я узнал от одного-единственного пленного, которого к тому же не удалось допросить как следует. Стоит ли ему вообще верить? Если нет, то что мы вообще знаем? Только то, что позавчера какие-то демы были в районе Восточного озера. Этой информации слишком мало, чтобы принимать серьезные решения. Хочешь победить противника – узнай о нем все. Поэтому первым делом мы пошлем разведчиков. Не латников, громыхающих своим железом на всю долину, а лесовиков вроде Люка, но только из местных. Те пройдут так, что их лиса не почует, и быстро все разузнают. Выяснив силы противника, его расположение и скорость движения, мы начнем действовать. Есть ли у них оборудование и продовольствие для осады и штурма; смогут ли они нагнать толпу тварей – я не знаю. Но это не так важно – важно не отдавать им инициативу. Запремся в замке – они смогут спокойно заниматься своими делами, а это нам на пользу не пойдет. Врага надо держать в напряжении.

– Если не запираться в замке, то где будем прятаться?! – удивился Арисат.

– А мы не станем прятаться. Река узкая, перетаскивать через нее галеры нелегко. Не исключено, что демы оставят часть в озере, а к нам пошлют одну или две, чтобы блокировали Мальрок с воды. У нас есть полсотни отличных воинов, лучших ополченцев наберется еще сотни полторы, из остальных и местных доберем тех, кто более-менее способен сражаться, и уничтожим этот отряд – по силам мы, возможно, будем примерно равны, ведь они не потащат всех: два корабля на побережье остались. И вообще – толпой в той узости ходить несладко. Или вы думаете иначе?

– Да нет, все так и есть, – кивнул Арисат. – Галеры тащить там удовольствия мало, и одну от другой надо подальше держать. Мало ли – всякое бывает: оплошают на берегу, отпустят канаты не вовремя, потащит корабль вниз и шваркнет им о следующий, если тот рядом окажется. Нельзя так делать.

– То есть у нас имеются приличные шансы в четыре-пять сотен воинов навалиться на одну-две или около того, перебить их и повторить номер со следующим кораблем, пока там не очухались.

– Если они так разделятся, то может получиться, – согласился Дирбз. – Но неправильно это. Правильный бой – это когда два войска собираются одно против другого и начинается потеха. А это похоже на разбой какой-то подлый, а мы воины честные. Не дело воинам подкрадываться волками.

– Вы называйте разбоем, а я буду называть «тактика». Когда вернетесь к своему герцогу, так и воюйте, а мы будем воевать, чтобы победить: неблагородно, но по-умному. Ведь погань не стеснялись бить любыми способами? А по мне демы ничем от нее не отличаются. И вообще: на войне нет подлых приемов – все средства хороши, если работают против врага. Надеюсь, больше глупостей о «неправильных способах» не услышу.

– Сэр страж прав, – поддержал епископ. – Что будет, если демы захватят замок? Слышали, как они поступают со стариками и покалеченными? Останутся лишь дети и молодые, да и тех ничего хорошего не ждет. Бакайцев вообще, наверное, казнят всех – темные объявили всех, кто тогда сумел уйти, нечистыми животными, которых следует умерщвлять огнем. Это они так издеваются в ответ на свиней. Ваших людей, сержант Дирбз, ждет то же самое: ортарских солдат, захваченных в плен, они частенько убивают со всей жестокостью. До сих пор мстят за то, что старый Кенгуд устроил в их северных поселениях. Неужели вы и впрямь хотите с этими тварями воевать благородно?

– Да нет, – смутился сержант. – Просто не привык я к такому. Они все же люди… какие-никакие.

– Считайте их опоганенными свиньями, раз вам так удобнее, – предложил я и вернулся к практическим вопросам: – Разведчиков надо отправить еще до рассвета. Желательно две-три группы, чтобы хоть одна вернулась назад. Всех строго предупредить не ввязываться в бой: их задача – принести нам информацию о врагах, а не подставлять головы под топоры. И прямо сейчас начать подготовку войска. Послать гонцов к межгорцам, чтобы привели своих вояк, а наши пусть сидят наготове с расчетом выступить в любой момент и день-два воевать вдали от замка. А то знаю я, что начнется: у одного сапоги развалятся, другой поддоспешник теплый на бражку променял, третий меч согнул, а выправить забыл. Ничего этого не должно быть – нас любая мелочь способна погубить. Вчера я убил девятерых. Если каждый из наших прикончит хотя бы одного или пусть даже покалечит, войско демов перестанет существовать. А на это способен лишь подготовленный человек. Так что завязываем с ужином: надо прямо сейчас за дело браться.

 

* * *

 

Разумеется, я понимал, что вечером, да еще после ужина, аборигены на серьезные телодвижения не способны и вряд ли тотчас начнется лихорадочная подготовка к боевому походу. Но жизненный опыт подсказывал, что чем раньше вставить фитиль подчиненным, тем быстрее они начнут шевелиться, пусть и в некоторой не слишком отдаленной перспективе. К тому же десяток гонцов все же сумели отправить уже спустя час после ужина. Утром, если ничто не изменится, будут готовы две группы разведчиков: первая тройка под командованием молчаливого Шега – лучника из отряда Рыжей Смерти; второй руководит еще более мрачный Бенк – бывший мальрокский дружинник, прибившийся к нам после смерти Альрика. Я лично провел детальный инструктаж в сочетании с профилактической клизмотерапией, угрожая ребятам, что это цветочки. Ягодки будут, если они, вместо того чтобы дойти, посмотреть и вернуться, займутся героическими деяниями.

Хотя это я, пожалуй, зря. Все шестеро целый год ухитрялись выживать в терзаемом тьмой и ортарцами Межгорье. Если в долине и водились безбашенные герои, то со своей привычкой лезть в первые ряды быстро вымерли, не дождавшись нашего прибытия.

Эти ребята на рожон не полезут.

 

* * *

 

Свет факелов на стенах не в силах разогнать темень – ранняя зимняя ночь непроглядна, несмотря на звездное небо. Заметно похолодало – нетипичные для этих мест морозы не собирались уходить. Но меня сейчас это волновало меньше всего. А чего волноваться, если ночую не под открытым небом? К тому же оттепель сыграет врагу на руку: у демов кавалерии нет, а наши лошади будут вязнуть в грязи. Всадников у нас немного, но пренебрегать кавалерией не стоит – при грамотном применении она может неплохо сыграть, не говоря уже о транспортных возможностях.

В башне тепло и одиноко: Тук, похоже, загулял на всю ночь, Зеленого тоже не видно – не иначе закатил пьянку в честь своего возвращения. Возможно, на пару с горбуном. Ничего – печь протоплена на славу, и до утра можно о ней не думать. Отосплюсь сейчас, как полагается, – за все дни последние оторвусь. Мне надо быть сильным и бодрым – с утра начну готовить войско к бою.

Ага… Счас… Дадут здесь отоспаться…

Внизу распахнулась дверь, затем захлопнулась, причем на засов. Это меня насторожило: сам я к нему не притрагивался, любезно оставляя для возможных убийц удобную дорогу. Это с их точки зрения она удобная – с моей как раз наоборот. Ведь при малейшей попытке прикоснуться к лестнице раздается столь громкий скрип, что мертвые просыпаются. Пока поднимутся до площадки обитаемого этажа, сэр страж уже будет во всеоружии. Простенький метод, но я вообще не любитель сложностей – они, как правило, менее эффективны и страдают отсутствием надежности.

Вот и скрип – кто-то начал восхождение по винтовой лестнице. Прислушиваясь к настораживающим звукам, я медленно, стараясь не выдать себя шумом механизма, качал рычажный взвод арбалета. Малым ходом, без натуги – чтобы не звякнула выгибающаяся сталь.

Готово. Штучку под руку, но в боевое положение не приводить. Во-первых, при этом раздается визгливый шелест, причем далеко не тихий: с похожим звуком работают киношные лазеры в фантастических битвах; во-вторых – возможно, придется повторять уже дважды проделанный трюк с «мясным взрывом». Конечно, лезвие недолго и спрятать, после чего приставить торец к цели и вновь выпустить, но я так до сих пор и не выяснил всех возможностей оружия. Да и откуда такое можно узнать? Методом «научного тыка»? А вдруг количество «перезарядок» ограничено и останусь с бесполезной палкой? Или слишком часто злоупотреблять нельзя – надо давать оружию отдых. Так что если уж пускать в дело этот способ, то наверняка.

Светильник гасить не стал: если ко мне пришли с недобрыми намерениями, то после ночного мрака даже к тусклому свету надо приспособиться. На лестнице это не получится: там темно, как в негритянском кишечнике.

Ну давайте! Смелее! Чего топчетесь, будто стесняетесь?

– Сэр страж? Дан? Вы не спите?

– Альра?!

Девушка выбралась из мрака лестницы. Закутавшись в длинный плащ с головы до пят, она удивленно щурилась на взведенный арбалет в моей руке. Выглядел я, наверное, глуповато: голый до пояса, босой, с оружием наготове, и вид малость удивленный. Надо же – приготовился отбиваться от очередных убийц, а тут такой милый сюрприз.

– Что-то случилось?

– А вы в кого стрелять собрались? – со слабо затаенным ехидством поинтересовалась Рыжая.

– Может, не будешь отвечать вопросом на вопрос?

– Ничего не случилось. Я просто пришла вас поблагодарить, – подчеркнуто смиренным, я бы даже сказал смущенным, голосом произнесла девушка.

– Поблагодарить? Меня? За что?!

– Ну… вчера, в лесу, когда до меня почти добрался нюхач, вы его сбросили на землю, под топор Тука. Еще чуть-чуть – и поганый бы меня схватил. А потом ночью с ног сбили, когда копач лапой взмахнул. Мог бы мне врезать как раз по голове. Я ушиблась тогда, синяк набила на спине… наверное. Не подумайте – я не обиделась. Спасибо огромное. Спасли. Хотите посмотреть? – с каким-то завораживающим намеком предложила Альра.

– На что? – автоматически брякнул я.

Глянув на меня как на безнадежно больного, девушка уже чуть ли не с досадой пояснила:

– На синяк, конечно.

Тут даже до такого клинического идиота, как я, дошел весь идиотизм моего идиотского поведения. Но, несмотря на это, не нашел ничего лучшего, как ответить столь же тупо-односложно:

– Хочу.

Ну не умею я переключаться со скоростью света: только что собирался драться, а вместо этого…

Альра развернулась спиной, легким движением сбросила плащ с плеч. Под ним ничего не было. Нет, то есть было, конечно: та самая благодарность. Не было одежды, но я ничуть не огорчился по этому поводу. Титаническим усилием удержал челюсти в сжатом положении, боясь отвесить нижнюю и пустить до полу струю слюны. Последний человек, которого мне довелось видеть голым, был горбат, волосат и вообще мужик. Честно говоря, зрелище это меня не вдохновило. Что поделать, если в обязанности Тука входило таскаться за мной повсюду, в том числе и в баню.

Альра была, мягко говоря, симпатичнее. И синяка на ровной спинке я не заметил. Да и не помню, чтобы сбивал ее с ног. Может, с кем-то перепутала?

О чем я вообще думаю?! Парень, ты слишком долго был в лесу, раз ведешь себя в такой момент как трухлявый пень! Даже если соврала насчет ушиба – плевать! Мне сейчас на все плевать!

Ума хватило осторожно положить заряженный арбалет на стол – на то, что тетива во взведенном положении растянется и ослабнет, тоже плевать. Если и вспомню об этом, то попозже: в момент, когда мужчинам полагается поспешно задумываться о футболе.

Шагнул к притягивающей магнитом фигурке, взял за плечи, развернул.

Как говорил тот путешественник из детских воспоминаний? Сильнее всего ему понравился миг возвращения домой?

Я начинаю его понимать все больше и больше.

– Почаще бы такие возвращения…

– Дан… То есть сэр страж. Вы о чем?

– Альра… Дан… Для тебя просто Дан…

 

Глава 17

Топоры войны

 

Легенды о вампирах, перемежающих эротические домогательства потребительскими кровопусканиями, вероятнее всего, имеют прозаические корни. Тот, кто впервые их озвучил, видимо, попал в ситуацию, когда ложился спать, будучи сильно утомленным, надеясь, что отдохнет как следует. Но вместо отдыха к нему пожаловала темпераментная особа, желающая именно сейчас отблагодарить за реальное или выдуманное спасение. Ее благодарность повторялась вновь и вновь, затем опять и опять, и это продолжалось очень долго.

А потом пришло утро, и он вспомнил, что ему надо срочно отправляться на завоевание вселенной. Вскочил – а не тут-то было: ноги ватные, в голове пусто, как в барабане, спать хочется будто перед смертью, а при слове «благодарность» начинается нервный тик.

Поблагодарила и тихо сбежала, оставив меня в сложном душевном и физическом состоянии. Вот не случайно шумерские акшары – самые древние вампироподобные существа – были исключительно женского пола.

Сонный, утомленный, с улыбкой дебила на устах и вакуумом в мыслях, я позавтракал, надеясь, что черное сердце быстро приведет в чувство. Увы: ничего подобного не произошло. Даже наоборот – сонливость усилилась. Хорошо бы поваляться, но нельзя: ведь вот-вот начнется смотр войска, как приказано еще с вечера. У людей была целая ночь, чтобы подготовиться, – вот сейчас и оценим.

М-да… Вот тебе и посмотрели…

Раньше я как-то не слишком вникал в военно-хозяйственные мелочи – все свободное время, как правило, занимал поиск неприятностей. Для таких дел имелись Дирбз с Арисатом и есть куча опытных дружинников – им виднее. К тому же зачем лезть туда, где ты полный профан? На Земле мне не доводилось увлекаться медиевистикой или хотя бы средневековой историей. Нет, знал много чего, но ничего серьезного: на уровне простого интеллектуала. В книжках, подбрасываемых Ваней, герои, правда, изучив курс начальной школы на два с плюсом, ухитрялись детально разбираться в вопросах античной тактики, а о снабжении армии им вообще не приходилось задумываться: или решали все военные вопросы с помощью удачно собранной по пути мелкой ватаги из наиболее развитых местных гуманоидов, или все само собой получалось.

Их задача, как потенциальных спасителей мира или искателей великих артефактов, была предельно проста: для начала стать офицером и взять первых попавшихся солдафонов, всю сознательную жизнь профессионально увиливавших от служебных обязанностей. Особой популярностью пользовались эльфы, так как их длинные уши были идеально приспособлены для развешивания лапши на тему чести, долга, светлого будущего, победы над всеми силами мрака и торжества духа светлого леса. Далее солдафоны начинали плакать навзрыд, проклиная свое никчемное прежнее существование, не скрашенное светом героического идиотизма. После такой психологической накачки они готовы были идти за своим гуру-командиром хоть в привокзальный бордель, хоть на чумное кладбище. Он, в свою очередь, доставал охапку нехилого оружия, где-то, когда-то, у кого-то бесплатно взятого, – как правило, отнятого у каких-нибудь жадных гномов или даже у самой нечистой силы. Для своих ведь ничего не жалко: каждый солдат за сорок секунд обвешивался снаряжением на сумму, достаточную для постройки ударного авианосца, после чего, забыв про уставы, подгонку доспехов и отработку взаимодействия в изменившихся условиях, бросался в лютую сечу.

А зачем вообще что-то помнить – ведь герой сам за всех думает. Он воюет просто и четко, с расчетом на интуитивное понимание высших принципов мировой гармонии, для чего не требуется участия центральной нервной системы. Командование батальным процессом выглядит примерно так: «Я забрался на высокий холм с абсолютно лысой верхушкой, спрятался за вековым дубом и посмотрел сквозь кусты на лежащий в ста десяти шагах вражеский лагерь. Там не подозревали о том, что отряд мстителей уже рядом, и продолжали заниматься своими делами: тяжелые пехотинцы-черепоносцы точили свои сааганы, инженеры из темных гномов натягивали тетиву на катапульту, конные арбалетчики пили сакэ с кровью, копейщики из черной сотни кого-то злодейски пытали. Что ж, пора начать то, ради чего мы шли сюда целых двадцать девять глав: «Ты, Магудурунджарандр, обойдешь их с тыла, взяв всех своих. Когда увидишь, что твой родной брат-близнец Ольх пошел в атаку, сразу бей их в левый фланг. А я, пока вы окружаете их справа, начну танцевать с мечами, выкосив центр, как Хрущев кукурузу. Я верю, что вы не перепутаете – кто и когда бьет, и под это дело прорвусь к ставке Темного Властелина: его, после обличительной речи, пущу в расход; похищенную принцессу отправлю в спальню; и принца куда-нибудь пристроим – ведь секс-меньшинства тоже умеют читать, так что придется отбросить предрассудки, если хотим работать на их сегменте книжного рынка».

И бывшие туземные солдафоны абсолютно все поняли, и битва прошла именно так, как запланировано. И погиб лишь один боец, закрыв главного героя своими ушами от выстрела тяжелой катапульты, которую подлые темные гномы успели-таки натянуть. Двадцатипудовый снаряд из чугунной бронзы срикошетил от подсохшей лапши и повредил верное сердце. Умирая на руках нетерпеливо косящегося в сторону спальни главного героя, воин аборигенов напоследок прошептал: «Хрущев вообще-то кукурузу не косил, а сажал, да и то не своими руками. Прощай, мой великий вождь. Скажи прекрасной принцессе, чтобы не плакала: тушь потечет. И прекрасному принцу тоже это скажи…»

В общем, из художественной литературы я впечатляющих знаний по тактике не почерпнул. Там или полный бред, или бои, разыгрываемые будто договорная шахматная партия, где позитивные герои четко действуют по заранее утвержденному плану, а враги если от него и отступают, то лишь для того, чтобы главный герой продемонстрировал что-нибудь нестандартное, способное переломить бой любой сложности в свою пользу. К примеру, в отчаянии устроит танец с мечами под песню Киркорова: ни один орк такого не переживет. Поддавки чистой воды, в реальности возможные лишь на ролевых игрищах и в компьютерных баталиях уровня сложности «Новичок».

Я не уверен, что демы согласятся играть по невыгодным для них правилам…

Спецподготовка здесь тоже не слишком поможет. Ученые люди неглупые и понимали, что, если я окажусь в примитивном мире, шансы создать установку будут ничтожны. Так какой смысл учить диверсанта средневековой тактике и стратегии? Правильно – никакого. Тот минимум, который я получил, был скорее универсальным – способным пригодиться на любом уровне развития цивилизации.

Я не умею конструировать катапульты, способные метать тяжелые снаряды за километр, но знаю устройство несложной боевой ракеты. Понятия не имею, как изготовить греческий огонь, но простейший напалм сварганить смогу. Не уверен, что сумею спроектировать и построить крепостные укрепления, подобные мальрокским, но справлюсь с постановкой минных заграждений или их снятием. При необходимости способен командовать стрелковым отделением или даже взводом, знаю, как прикрыть танк пехотой в условиях города, но дай мне под начало пару тысяч пикинеров – вероятнее всего, впаду в ступор.

В общем, к войне я готов лишь частично, причем не к такой. Но даже будь я гениальным полководцем, знающим все и вся, – этого не хватит. Надо иметь армию, каждый солдат которой одет, обут, экипирован, вооружен, знает свое место в строю, не растеряется при любом маневре. За ними должен присматривать опытный сержантский состав, а командиры среднего звена обязаны в любой ситуации сохранять управление.

Это уже не толпа – это настоящая армия: единый организм, способный действовать по плану любой сложности без критических ошибок и отсебятины.

Пока что такого организма у меня нет. Даже на лучших воинов надежды мало: бакайские дружинники – гении морского грабежа. Их профессиональный конек – скрытное продвижение к богатым берегам, высадка десантов (в том числе и конных), молниеносные рейды по сонным деревням и замкам, быстрый отход с добычей. От латников Дирбза толку больше, но их маловато, а сам по себе отряд представляет собой слишком большую ценность, чтобы разделять его на одиночек-десятников, поставленных над ополченцами: такие действия принесут пользу не за один день, зато проблем принесут сразу.

Моя армия… В расчищенном от мусора и развалин замковом дворе выстроилось четыре с половиной сотни мужчин всех доступных возрастов: сопливые подростки, юноши, матерые мужики, еще крепкие старики. Не знаю, сколько удастся набрать среди межгорцев, живущих за пределами Мальрока, – они только начинают подходить, но в любом случае передо мной ядро войска.

И ядро это не впечатляет…

Дружинники Арисата, латники Дирбза и несколько десятков ополченцев выгодно выделяются на унылом фоне большинства крутизной своих доспехов и оружия, уверенным независимым видом и характерным выражением глаз, выдающим опытных убийц. Латы, кирасы, тяжелые кольчуги, стальные шлемы, высокие сапоги. Мечи и топоры, в которых даже неискушенный взгляд, несмотря на простоту отделки, опознает дорогие вещи, за которыми следят пуще, чем за верностью супруги.

С такими бойцами я готов идти завоевывать хоть ад – на чертей и копейки не поставлю. Вопрос лишь в количестве.

Таких было мало… Очень мало…

Основная масса выглядела не ахти. Кое-где наблюдались кожаные доспехи, серьезно уступавшие тем, которые я видел на демах. Иногда взгляд цеплялся за приятные исключения: видавшие виды кирасы и кольчуги, потасканные железные шлемы. Но это редкость – большая часть людей носила то, что инструктор, лапидарно рассказавший о видах доспехов и бронежилетов, назвал бы «стеганая куртка». Я бы высказался короче: «фуфайка».

Или еще хуже…

Может, от рубящего удара эта защита кое-как прикроет, если повезет, но вот от колющего… Некоторые, понимая это, пытались заниматься модернизацией, нашивая металлические и костяные пластинки, куски кожи, лошадиные хвосты и даже дощечки. Не думаю, что это существенно укрепляло «доспех», зато вид у таких «продвинутых бойцов» был презанятным – хоть смейся.

Будет не смешно, когда в эти «модернизированные фуфайки» полетят стрелы и копья.

Вывод – основная часть моего войска защищена неудовлетворительно.

Теперь по оружию. Для ближнего боя примерно девяносто процентов состава таскали топоры различных модификаций, причем львиная часть явно двойного назначения: в мирное время орудие труда, в военное приделывается рукоять подлиннее – и смело в бой. У оставшихся десяти процентов тоже булатных клинков не наблюдалось. В лучшем случае мечи, а в худшем – окованные железом дубины: выглядят грозно, но как-то сомнительно. Тем более что держат их в основном подростки, которым хороших вещей не доверяют.

Почти у всех копья. В основном бакайские – универсальные. Древко в пару человеческих ростов, на нем длинный наконечник с режущими кромками, в основании снабжен крюком. Островитяне имели склонность заниматься древним морским промыслом – пиратством, и такое оружие очень выручало при встречах с конной береговой охраной. Всадников попросту цепляли, затем стаскивали на землю, после чего делали что-нибудь совсем уж негуманное. На случай столкновения с хищным зверем слабо загнутый крюк тоже выручал, играя роль поперечины. Также он тормозил п