Столица империи Новоград. Раннее утро.

 

- За что я люблю утренние проверки, так это за неожиданность. – Максимилиан крутил между костяшками золотую монету в три марки. – Ты согласен со мной?

- А у меня, что ли выбор есть? – Буркнул в ответ наскоро одевающийся Игнассия.

- О-о, выбор есть всегда, даже когда его нет. То есть надо сделать выбор – чтобы было из чего выбирать.

- Ты сам-то понял что сказал?

- Конечно, хорош бы я был император – если бы не понимал что говорю. Что ты так долго копаешься, а если война?

- На войну и голым можно, главное с оружием. А с твоими внезапными проверками, извозюкаешься весь по уши, и еще насморк с радикулитом подхватишь…

- А что поделать, издержки власти… Ответственность, совесть, самопожертвование…

- Ты че? – Вытаращился главный советник.

- А так, репетирую. У нас сегодня пара выступлений перед народом, тоже заготовь чего на всякий случай.

- Речь что ли?

- Я уже речь подготовил, ты – гранат дымовых… Шумовых – световых… Ну, что вы там для недовольного быдла используете?

- А-а, это… Это стандартный набор. Но беспорядков не намечается. Хотя, может покушение, для разнообразия устроим?

- Ну нет! В прошлый раз, чуть на самом деле не убили. – Насупился император.

- А я предупреждал, что цирк не место для импровизаций, и животные, пускай и дрессированные, могут действовать не по сценарию.

- Не сценарист плох, – а клоун лох. Короче я в карете жду. Да, и распорядись – пусть принесут отчеты казначейские на проверку и графин кофе. А мне подушки и одеяло, посплю в дороге, не выспался совсем с вами...

Император пробежал темные утренние коридоры дворца, распугивая сонных слуг и стражу. Через один из черных ходов он вышел в малый двор. Вдохнул полной грудью прохладный воздух, и медленно, с наслаждением выдохнул. Оглядев по-хозяйски двор, и вскарабкавшись в карету, хлопнул через окошко впереди, кучера по плечу:

- Сейчас первый советник придёт, и двинули.

- Куда вам?

- К удавам? Зачем? Нам к удавам не надо.

- Вы не поняли ваше величество. Куда вам надо?

Император задумался:

- Ну… Если надо, поехали к удавам. Кстати, - он повернулся к садившемуся в карету Игнассии, - Где у нас удавы содержаться?

- В имперском саду вроде серпинтариум есть, но живут ли там удавы, не в курсе.

- Вобще прекрасно! Нам надо к удавам, а первый советник даже не знает - есть ли они в наличии. Поехали в сад. Потом заедем на верфь, сам хочу посмотреть на это ваше чудо техники.

- На подводную лодку что ли?

- Ну, если вы не считаете чудом провонявшие рыбой склады и бардели, со всяким отребьем, – то да.

- Нет там барделей.

- Как проверка, – так нету. А как один иду, – по обе стороны улицы зазывают. Молчи! Ничего не говори. Молчащий камень – дороже твари. Или дрожжащий?.. Как там? Ну, не важно… Едем, едем!

Карета без знаков отличия шустро покатилась по пустынным улочкам столицы. Только дворники, в строгих мундирах, лениво подметали вековую брусчатку, да фонарщики гасили огни на столбах… Начинался обычный будний день в большом городе. Очень большом… Столица раскинулась меж двух рек, третья текла почти посередине, сверху все это было похоже на овальный торт к юбилею сумасшедшего архитектора.

Были здесь шикарные кварталы, с позолоченными крышами. Были и опасные трущобы, в которые даже днем стража совалась отрядом не меньше десятка алебард. А были и простые спальные районы с тихими, зелеными двориками, со стандартными орущими детьми и ворчащими бабками. Все как везде, может только больше…

Имперский сад находился в обширном парке отдыха. Это было грандиозное строение из стекла и стали. По сути - большая теплица, в которой было собрано множество экзотических животных и растений.

Максимилиан вдруг вспомнил, что был тут всего лишь раз – в детстве. Его привел отец, и тоже вроде был тут с инспекцией. Да, было тогда что-то важное, связанное с дальними землями… Какими то экспедициями, тайнами… И он вдруг понял – что забыл что-то очень важное… Что-то – что говорил ему тогда отец… Нужно было обязательно это вспомнить.

Заведующий садом – профессор Фывман, похожий на больную запором сову, кутаясь в лабораторном халате, неуверенно семенил рядом с деловито вышагивающим императором.

- Где удавы?!

- Удавы? Простите, у нас только одна особь…

- Мальчик, девочка?

- Самец…

- Какие проводите мероприятия по увеличению поголовья питонов.

- Питонов?..

- Ну удавав! Тьфу, удаво-ов. Как размножаете?

Фывман умоляюще посмотрел на первого советника. Тот из-за императорской спины погрозил кулаком, потом указал на Максимилиана, состроил улыбчивую рожицу и поднял вверх большой палец.

- Мероприятия… Да! Готовим таки экспедицию в Дракостан, за самками удавов.

- Эт-то хорошо, за одно - пусть разведают наличие полезных ископаемых и оборонительные возможности королевства. А запасной план есть?

Профессор опять вопросительно посмотрел на Игнассию, тот указал на императора и сделал грустное лицо. Потом ткнул в Фывмана и изобразил пальцами решетку перед глазом.

Старый ученый громко сглотнул и ответил:

- Ведем переговоры со странствующем зверинцем, о покупке одной особи.

- Одна особь конечно мало, заявляю как самец. – Император хохотнул. - Но на безрыбье и рак отшельник. Так что – одобряю, срочно покупайте. Иг, выдели ученому сто марок на удавиху.

- А не много?

- В са-амый раз. – Влез профессор.

Максимилиан рассматривал аквариум с табличкой «Выползень Гнусный. Южное побережье. В глаза не смотреть».

Игнассия протянул Фывману казначейский мешочек с пол сотней марок. Профессор возмущенно открыл рот, но советник нахмурился и вопросительно выдвинул челюсть со шрамом. Инцендент был исчерпан.

Выползень не выдержал взгляда императора и уполз под корягу.

- А мой отец, ничего такого вашему предшественнику не оставлял? Ну там – документы, или вещи какие…

- Да… Есть шкатулка, с инструкциями… Что когда понадобится – вы за ней придете.

Игнассия изумленно посмотрел на императора, тот с неизменившимся лицом ответил:

- Ну так я и пришел.

 

Окрестности академии. Утро.

 

Когда Талия получила сообщение о побеге Альмага, и приказ срочно прибыть в нижний мир, она вовсе не бросилась сломя голову покорять просторы Великого Древа Миров. И не стала строить магический портал, и даже не запросила «открытого» коридора, что потребовало бы целого океана энергии. А просто связалась с мужем и сказала:

- Милый я задержусь.

- Дорогая будь осторожна, если обнаружишь Альмага – пожалуйста, позови меня.

- Нет, бесы засмеют, сама справлюсь. Целую - целую, пока - пока…

И все…

Талия чувствовала, что амулет где-то рядом. Он просыпался, словно голодный зверь. Разбрасывал вокруг себя невидимые нити силы, пытаясь нащупать слабых духом, чтобы захватить их сознание. А сильных, - искусить и тоже подчинить своей темной воле и заставить играть по правилам древней злой игры…

Впереди, петляя между деревьев, из последних сил, бежал раненый орк. У него было переломано половина ребер, но он упорно двигался вперед…

Талия наложила на него чары сна, и, подойдя, спросила:

- Твое задание?

Орк стоял, покачиваясь, с полуприкрытыми глазами и идиотской ухмылкой:

- Главное - добыть амулет тьмы для орды-ы… Приоритетно – захватить принцессу Зианну. Тайно – обр…

Орк задергался, Талия изолировала большую часть нервных импульсов от его мозга и усилила внушение:

- Что за тайное задание?

- Най… ти… Семя Великого Древа… Для повелителя тьмы… Альмага.

- Нет другого повелителя тьмы кроме Анариона Первого, кто тебе передал приказ?

- Шаман Матт…

- Где он сейчас?

- В пределах тракта… Принцесса…

У допрашиваемого пошла изо рта кровавая пена. Демоница пристально посмотрела в желтые безумные глаза, и на мгновение в тех проблеснул разум.

- Отправляйся с миром в Оркхейм…

И свернула орку шею.

- Все интереснее и интереснее… А ведь Таллос когда-то служил Альмагу… А теперь так ловко исчез. И запустить здесь амулет тьмы, тоже он настаивал. И операцию сам возглавил…

Талия достала свое магическое зеркальце и сказала в него:

- Если через сутки не выйду на связь, передай сообщение в центр. Таллос предатель. Альмаг возможно скоро будет в двенадцатом мире восьмой ветки.

 

Имперская академия. Полдень.

 

Выходя из кареты, Тревиг воспользовался тем, что Арест отвлекся на беседу с гвардейцами, и быстро прошептал принцессе:

- У меня послание от Варекса.

Зианна вцепилась ему в руку:

- Что с ним, где он, с ним что-то случилось?

- Все в порядке, он передает, что любит вас и с нетерпением ждет встречи. Но сейчас он на дальней заставе в патруле. Мой друг попытается помочь ему прибыть сюда к выпускному балу и…

Подошедший Арест нахмурился:

- Какие-то проблемы, принцесса?

Принцесса важно вскинула голову и напрягла губы:

- Мне нужен провожатый, экскурсовод – так сказать. И им будет Тревиг.

Паладин безразлично пожал плечами:

- Ну ладно, пусть только приведет себя в порядок, помоется и переобуется.

Радостный парень вытянулся по струнке и отсалютовал:

- Так точно! Во славу империи!!!

Арест уже не смотрел на него.

- Ваше величество, пройдемте в отведенные вам апартаменты. Мельхиор, будьте любезны, подготовьте связь с императором.

- В течении часа… Ежка проснись! Ленивый филин. А ему еще орден хотят дать… Нет, я не понесу тебя! И принцесса тебя не понесет. Я щас превращу тебя в крысу и скормлю кошкам!

Ежка расправил крылья и ворчливо разухавшись, взлетел на ближайшую статую гаргульи. На площади начинала собираться шумная толпа студентов…

 

Тракт, текущее время.

 

Ярикс весело шагал по тракту и рассуждал про себя:

«Вот какие дела – настоящее приключение. Я сразился с орками, я нашел друга, и - спер у него посох... Ну, он же едет в карете, а я иду пешком. Мне нужнее. Хороший посох, крепкий. Длинна подходящая, и диаметр… А как – зная размер ладони, рассчитать нужный диаметр рукоятки оружия? А нафига это надо? Странные все-таки эти спиногрызы – летом спят, а зимой бодрствуют. Весной и осенью запасают жир. Может они из другого мира, где времена года идут наоборот? А зачем я вообще о спинагрызах думаю? Прямо как Безумный Ждай охотник. Как там писали... – жил был Безумный Ждай охотник. Нет, вначале он был нормальный… А охотником вначале он был? Вот что за народ писатели, не понятно же… Вот была бы такая магическая книга, чтобы поясняла написанное, отвечала на вопросы... И картинки чтобы двигались… И со звуком чтобы все… А зачем тогда книга? Рунный камень такой сделать, только плоский. И магическое зеркало туда вставить… А по двум камням переговариваться и пересматриваться можно… Не-е, бред какой-то. Кому рассказать на смех подымут. Такой сидит придурок, камень слушает к уху прижавши, да еще и сам с собой разговаривает… Нет, книга лучше. С книгой за умного сойдешь, даже если дурак. А что я все про дураков думаю? Я же про спиногрызов вроде вспоминал… А что я вспоминал, я вроде ничего не запоминал. А если забыл – что запомнил? Надо записывать. А если забыл, где записал? Парадокс… Прямо как про Безумного Ждая охотника… Жил значит, да был, Ждай охотник. Естественно, исходя из названия истории, потом он станет безумным. Так вот, отправился он однажды на рыбалку. Да, он был охотник - рыболов. Может еще и альпинизмом увлекался или греблей там… Короче пошел он к Черному озеру, так назвалось оно из-за глубины. Так глубоко и темно, что вода черной кажется. И повстречал он живущую там рядом старушку… Или деда? Какой-то старый субъект там был точно. Ну, не суть важно. Это старое, говорит ему: не ходи, не делай, уходи и спать ложись. Ждай говорит: ваще не против, тока жрать охота, вот рыбки наловлю, пожарю, поужинаю и спать. А дед ему в ответ: нет, не надо. А тот ему: да пошел ты! А тот: бла-бла-бла. А этот: а мне по барабану. Ну старуха и говорит: будешь готовить рыбу – положи вот этих грибов, а иначе проклянет тебя дева озера, и будет тебе не очень, вплоть до летального исхода. Взял Ждай грибы и пошел рыбачить. Рыбачит значит, рыбачит… Ну что там обычно делают?.. Я ж не рыбак, я рыбу взрывчаткой глушу и все. Ну наловил он мешок серебристых шестоперов, и пошел домой. А уже темнеет, и кушать хочется, аж жрать охота. Ну и устроил он костер и пожарил пару рыб. Сидит ест, а про грибы забыл. Видит вдруг на небе – кровавая комета летит. Ну та, что раз в сто лет появляется и смерть предвещает увидевшим ее. Хотя если провести статистику всех наблюдений очевидцев, она чуть ли не каждую ночь зигзагами летает и никто еще не умер. Хотя по логике – если умерли – как они об этом расскажут? Некроманты могут спросить, но они обычно про клады узнают, а чаще вообще не разговаривают, а мертвецов непосильно работать заставляют… Вдруг шум в кустах, и на поляну кто-то огромный выскочил, и как заорет, что это его рыба. Ну короче, Ждай увидел, испугался, побежал. Рыбу конечно же забыл. Но через минуту опомнился. Подумал: я не трус пойду и заберу свое. Развернулся и побежал. Смотрит у костра тот громила сидит и его рыбу жрет. Ну кинулся на него с криками Ждай, а тот – тикать в темень. Успел тока негодяй пару рыб съесть. Стал наш охотник оставшееся считать и есть, а ему кто-то сзади по голове дубинкой тресь. Отшиб сознание и с рыбой убег. Ждай как очухался, дубинку подобрал и следом. Мало ли что темно, поплутал да и по огоньку нашел похитителя. Сидит возле костерка, в его мешке роется, жует. Ну и огрел его по кумполу, подобрал мешок и по звездам двинулся домой. Не прошло и пяти минут, прямо на Джая выходит он же сам только страшный: синий лицом, корчится, пену из оскаленного рта пускает и шипит: не ешь грибы, только грибы не ешь… Тут сдали у нашего героя нервы, бросил он рыбу и бежать. Вспомнил сразу про озерную деву, и про старика со старухой с грибами. Вытащил горсть их, да и зажевал всю. Вначале ничего, а потом как живот свело, всего затрясло, перекосило, в голове помутилось, пена изо рта пошла. А навстречу выходит он – Ждай с мешком и с шишкой в пол головы. … Не ешь грибы… Только грибы не ешь. Прохрипел Ждай и Ждай бросив рыбу убежал. Нашли его на утро, за амбаром, совсем умом тронувшегося. И толку все объяснять уже не было – что рыбу в Черном озере из-за черной водоросли ловить стало опасно. Галлюциногенная вся. И грибы, что нашли у него, помогают. Только их надо жарить вместе с рыбой и не в коем случае не есть сырыми. И понятно – откуда он видел комету и другие галлюцинации. Не понятно только откуда он грибы взял, из-за изменившихся погодных условий, они в этих землях лет триста не растут, да и у озера тоже, столько же уже никто не живет…

- Стоять!

Ярикс замер, в стороне, откуда прозвучал голос, ничего такого не было, кроме одинокого куста мохнолиста:

- Стою.

- Пароль.

- Что пароль?

- Скажи пароль.

- Ну, пароль.

- Да не «пароль», а сам пароль!

- Сам пароль. А в чем разница?

- Не слово «пароль», а пароль – слово.

- Какое слово?

- Иволга, блин!

- Иволга - блин? Блиниволга? Типа птицу расплющили до состояния лепешки?

- Пароль иволга - одно слово!

- А блин тогда причем?

- Блин – потому что ты меня бесишь, блин!!!

Тут с другой стороны, где тоже никого не было, раздался густой бас:

- Что тут происходит?

- Вот нарушитель, пароля не знает.

- Иволга!

- Ну знает же.

- Это я ему сказал.

- Что-о?!! Три наряда вне очереди.

- Так я после задержания сказал…

- Он тебя задерживал?

- Да нет, я сам остановился.

- Четыре наряда.

- Блин!

- Пять нарядов.

- Есть пять нарядов.

- Иди, сменись.

- Слушаюсь.

Куст мохнолиста встал, и понуро двинулся по дороге. К Ярексу вышел замшелый валун - пожилой усатый следопыт инструктор с явно намечающимся пивным животиком.

- Имя, курс, кафедра?

- Ярикс Ом, выпускник кафедры боевой алхимии.

- Чего тут забыл?

- Назначен сопроводить выпускника Варекса в деканат, для пересдачи курса геральдики.

- А чего по зеркалу не сообщили, или мыша летучего не послали?

- Декан сказал: тебе жиртрест, прогуляться не помешает. За одно, долбочес соленый, подумаешь – о том, что бесполезно взрывать стенд со списками задолжников.

- Опять взорвали? Да-а… Традиция…

- Да, мне еще на первом курсе сказали: не взорвешь – точно не сдашь.

- Этой традиции больше двух веков, только поосторожнее с этим. У нас на курсе, одному зрение так отшибло. Ну, маги вставили ему – один глаз совиный, один – рыбий. Жуть картинка. Ему никто из начальства в глаза смотреть не мог, только император. И то сказал: ты когда ко мне обращаешься, какой-нибудь глаз закрывай, а то меня укачивает.

- Ага, а где мне Варекса найти?

- Во второй казарме, карту местности составляет. И скажи там – чтоб смена сюда поторопилась!

- Так точно!

Буквально через пять шагов, за зарослями гигоодуванчиков, раскинулся замаскированный лагерь следопытов. В упор смотри – не заметишь. Но, все-таки это были еще студенты… Ни чего не видно, а слышно все. То тут, то там - смешки, ругань, чавканье, гремит посуда… Да и храпит еще кто-то…

Кое-как найдя вторую казарму, юный алхимик с трудом протиснулся в дупло.

Варикс сидел, сгорбившись над большим свитком и высунув язык, старательно что-то вырисовывал. Выглядел он истинным северянином. Золотоволосый, голубоглазый, героические черты лица. Как его только до сих пор не раскрыли?

- Варекс, если не ошибаюсь?

- Ну-у…

- Сирота из северных рубежей?

- Ну-у…

- И знаешь Тревига?

- Ну-у…

- Баранки гну! Тревиг мне все рассказал.

Варекс даже на мгновение не прервал кропотливую работу:

- Вот трепло… Бесстыдно врет…

- Твое послание принцессе передано.

- Оч-чень хорошо. Не хотелось мне лично говорить ей, что нам придется расстаться.

- Что-о-о?..

Северный принц медленно отложил угольный карандаш:

- Да ничего, наши отцы с этой свадьбой палку перегибают. Вдруг еще хуже положение в мире станет. А это - просто мимолетное увлечение было… Да и дура она, истеричная…

- Но-о…

- Никаких но, спасибо за новости. Привет Тревигу. – Варекс взял одно из разнокалиберных перьев и аккуратно обмакнул его в чернильницу из трутового клеща.

Его упитанный собеседник топтался в растерянности на месте, и раззевал рот, что Васьянова рыба. Но взял-таки, наконец, себя в руки:

- Постой, все намного серьезнее. Ишь ты, письмо он написал. Она ж тебе не кухарка какая, посуду побив не успокоится. Будущая императрица чего покруче вытворить может, с таким то темпераментом. Да и о тебе мнение нехорошее составит, будет всем говорить: да он трус, в глаза мне побоялся признаться.

Кулак Варекса грохнул по столу, размазав все труды на карте.

- Трус?!! Я ей покажу труса!!!

- Да она еще ничего не сказала... Ты успокойся, сходи на бал поговори с ней. Обрисуй политическую ситуацию, скажи - что не время. Не разбивай ей сердце, манипулируй женщиной типа, ты же будущий король севера. Зачем еще на этом этапе делать из нее врага.

- Ты прав. Как тебя зовут?

- Ярикс.

- Вот что Ярикс, я сбегу из дозора, и приду на бал.

- Сбегать не надо, я уже обо всем договорился. Ты на пересдачу идешь.

- Хорошо, кстати у меня и так по геральдике долг. Только пешком сутки добираться будем.

- С лошадьми я тоже уже договорился.

- Ну тогда выдвигаемся. За мной!

 

Через полчаса по дороге к академии.

 

- И как ты конюха убедил лошадей отдать?

- Я его не видел, я же сказал, что с лошадьми только договорился.

- Нас же за угон в карцер посадят.

- А ты вали все на меня, я скажу, - что был не адекватен. Грибов чипушайника типа поел, или мухожорку вместо выхрунтика заварил. Короче выкручусь, пару недель на кухне поработаю и все. Да разве это работа? Это удовольствие, еда рядом, окружающие - сыты и добры... Это вам не столовая в Оркхейме – рае для орков. Пишут – там целое потоковое производство пищи. Ведь все орки попадают в рай. А если не попал – это не орк был, а гуло. Существо на орка похожее, но таковым не являющимся. Еще в незапамятные времена, гуло, что бы выжить, стали приспосабливаться, притворяясь всякой агрессивной живностью, но лучше всего получалось у них с орками. Так в роль вжились, что и забыли, что они не орки. Поговаривают – мол, настоящих орков уже не осталось. Вопрос – тогда кто же в Оркхейм попадает? Или гуло так хорошо прикидываются? А тогда, может, и нет разницы, между орками и гуло? Тогда если орк не попадает в свой рай – то кто он? Ведь он не орк, и не гуло. Значит, есть и третий вид организмов, например, они подражали гуло, которые подрожали оркам. А твое мнение какое?

- А, я что-то прослушал? В двух словах напомни.

- Да… В двух словах… - Толстяк обиженно надулся. - Скоро приедем…

- Какой скоро, только выехали!

- Да, а за хорошей беседой время идет быстрее. Вот, например – в Дракостане на часах тринадцать цифр и три стрелки: Большая, маленькая и загнутая. Соответственно…

 

Имперская академия. Хранилище реликвий. Поздний вечер.

 

Накануне Ежка очень возгордился врученным орденом. Пусть вручили и наспех, но официально, при стечении большого количества народа. С зачитыванием заслуг и доблестных качеств награждаемого. Вначале филин чуть не лопнул от важности, а когда Принцесса лично прикрепляла орден на грудные перья, на мгновение лишился чувств по-настоящему.

По правде сказать – к мероприятию серьезно отнеслись только Ежка и Зианна. Для остальных это была веселая шутка устроенная принцессой в честь праздника. Да и орден – «За преданность делу», был самый маленький и незначительный. В шутку его называли: «За невыдающееся заслуги», «Не навредил», «Не навредил, а мог», «Старался, но не смог навредить», «За своевременное рождение», «Бери и вали», «За любовь к блестяшкам» и т. д.

Весь день геройский филин позволял окружающим купаться в лучах своей славы, а под вечер забрел в академическое хранилище реликвий. Попросту небольшой музей. И решил вздремнуть в этом тихом месте перед ночной охотой.

В это же самое время, в хранилище зашел кот Фазан. Его утомила суета с приготовлением к балу, и он тоже решил отдохнуть перед ночным дозором в тишине.

В десять пятнадцать звери столкнулись нос к клюву.

Ежка выпятил грудь, милостиво разрешая мохнатой челяди благоговейно, потрепетать в присутствии героя. Но кот презрительно смерил его взглядом бездонных зеленых глаз, и вскочил на маленькое кресло, с изящным барельефом на спинке, изображающем сидящую кошку, с парящей над головой короной.

Император Цитиан Третий очень любил кошек, еще в юности, путешествуя по дальним странам, он нашел редкого кота, породы Вурципал. Учредил ему должность при дворе, заказал этот трон и повесил на шею ремешок со знаком. Так несколько поколений имперские кошки защищали духовный покой императоров. Многочисленных котят раздаривали всем. Высоким чиновникам и дворянам, послам и монархам других государств. И многие, не безосновательно, полагали, что кошки еще выполняют и шпионские миссии.

Фазан обернулся к филину, под подбородком блеснул золотой кругляш с изображением короны. Прищуренные глаза как бы сказали: «Ну и кто тут челядь?».

Вначале Ежка растерялся. Разевал клюв, да топорщил перья на макушке, но потом вспомнил, что он не какой-то декоративный питомец, а подручный самого архимага, и совершает опасные для жизни подвиги во благо империи, а не отлеживает бока в безопасности и комфорте. К тому же он еще и ученый. Филин огляделся, и, обнаружив каменную плиту с древними непонятными письменами, подлетел к ней.

Ежка плохо читал и на общесредиземном, а тут вообще невесть что, (эту надпись вся гильдия магов расшифровать не могла). Но филин небрежно вытащил из потайного кармашка маленькие круглые очки, приспособленные для клюва. Важно напялил их, и стал водить взглядом, по таинственным строчкам, глубокомысленно приговаривая:

- Угу… Угу… Угу-гу-гу-гу…

Фазан, в начале, не обращал на незваного гостя внимания, но это «угу», да еще произнесенное таким глубокомысленным тоном, стало его раздражать. Решив не оставаться в долгу, кот начал петь древний гимн императорских боевых котов.

Следующие пять минут выглядели, точнее, слышались примерно так:

- Ху… Угу… Угу-угу…

- Мя-яу! Мяу! Мя-а-ау!

- Угу-гу-гу-гу-гу.

- Вау-у! Мау-у!

- Угу. Гу-ухху! Угу-гу!

- Мя-а-а-а-ау-у-у!!! Ау-у-у!!!

- Угу!!! Ухх-хугу!!! Уг-гу-гу-у-у-у!!!

- Мяр-рау-у!!! Мяухрр…

- Угу!!! Угу!!!

- Достали твари!!!

В зал вбежал в ночном халате, взбешенный хранитель музея – старик Ульрик. И шлепком метлы отправил филина под стенд с масками шаманов Оркадана. Фазан попытался юркнуть к двери, но тоже получил метлой и запрыгнул на грудь чучела пещерного медведя. Получившаяся композиция смело могла называться как: «Имперский боевой кот загрызает пещерного медведя», или «Пещерный медведь награжденный орденом рыжей степени за истребление имперских паразитов».

Ежка подобрал очки и взлетел, решив уйти верхами. Но старый следопыт, перехватив метлу как копье, точно метнул ее в пролетающего над ним филина. Пораженная цель, крякнув, упала на кота, и по полу покатился шипяще орущий клубок, теряя шерсть и перья. Ульрик шлепками метлы направил его к выходу и спустил с лестницы.

 

Окрестности академии. Глухая чаща. Далеко за полдень.

 

Очнувшись, Мио понял, что никогда еще так не радовался, мерзкому, яркому солнышку, поганой, зеленой травке, и гнусным, веселым песенкам птиц…

Вся магическая бижутерия испарилась, одежда в горелых дырах, лук со стрелами пропал (видимо потерялся в полете), остался только закопчённый кинжал, да сильно потрепанное чувство собственного достоинства.

- Надо идти к академии, а Тоцеосу – выставлю дополнительный счет. В сделке ничего не говорилось о работе мишенью для тренировки архимагов.

Темный эльф хотел гордо встряхнуть свою шикарную седую шевелюру, и с ужасом обнаружил – что со всем лысый…

Птицы смолкли… Никогда еще окрестные леса академии не слышали такого длинного, протяжно-горестно-яростного и матершинного вопля.