Глава 15 «Возвращение в Камелот»

Сумерки сгущались стремительно, укутывая деревья. Тишину перебивал лишь холодный осенний ветер, завывающий среди слегка пожелтевшей листвы и стук холодных капель дождя. В маленькой хижине горел слабый огонек. Укутавшись в шерстяную шаль и устроившись в старом кресле, молодую ведьму начинало клонить в сон. Огонь тихо потрескивал, согревая девушку. Казалось, сон уже близок, когда в дверь постучали. Моргана, недовольная тем, что ее одиночество прервали, лениво открыла глаза.
-Кто там? – холодно и грозно спросила она.
-Миледи, это Иргант, - отозвался мужчина за дверью. – Позвольте войти?
-Входите.
Когда дверь со скрипом отворилась, на пороге появился высокий мужчина в промокшем плаще и накинутым на голову капюшоном, откинув который, мужчина предстал перед ведьмой.
-Какие новости из Камелота, мой друг? – лукаво улыбнулась Моргана, наблюдая, как мужчина снял плащ и подступил к огню, согревая руки.
-Слухи оказались верны, миледи, - торжественно огласил Иргант. – принц Артур душевно болен.
-Какая неприятность, - девушка саркастично изобразила наигранную грусть. – И какова же причина его болезни?
Мужчина усмехнулся и присел на корточки напротив кресла Морганы.
-Разбитое сердце.
-Вот как? Неужели эта глупая служанка отвергла его? – Моргана от души торжественно рассмеялась.
-Этого я не знаю. Я могу лишь распознать душевную боль, но что стало причиной ее, мне не известно, - уточнил Иргант.
-Впрочем, это не имеет никакого значения, - отмахнулась Моргана, но после пристально посмотрела на него. – Надеюсь, вы сделали то, что было необходимо?
-Все сделано в лучшем виде, - довольный собой ответил Иргант. – Под видом торговца я пробрался в замок и посетил покои принца и наложил чары на его сердце.
Моргана расцвела на глазах.
-Он будет мучиться?
-Невыносимо! Его разум уйдет в себя, он уснет глубоким сном, который и станет его пыткой и его погибелью.
-Когда мне ждать этого знаменательного события?
-Недолго. Самое большее один день. Но, разумеется, это зависит от силы его воли. Но разбитое сердце сделает свое дело.
-Как это кстати. Жду не дождусь, когда его тело охладеет и превратится в лед.
-Вы можете увидеть это сами, - мужчина протянул девушке небольшую монету с диковинным узором. – Бросьте ее в воду, и перед Вами откроется то, что Вам нужно.
Моргана, не медля, взяла монету и внимательно ее рассмотрела, после чего подняла взгляд на своего гостя.
-Замечательно. Полагаю, Вы ждете своей платы? – девушка поднялась на ноги и подошла к одной из полок с ингредиентами. Потеснив несколько банок с лягушачьими лапками и травами, и извлекла небольшой мешочек. После девушка проследовала по комнате к ожидавшему ее магу. – Вот то, что я обещала Вам. Его было нелегко достать.
Мужчина принял мешочек из рук и тут же извлек его содержимое. Это не было золото или драгоценности. В мешочке находился магический амулет.
-Благодарю, миледи, приятно иметь с Вами дело, - мужчина улыбнулся, слегка поклонился и поцеловал Моргане руку. – А теперь мне пора в путь. Надеюсь, однажды вновь увидеть Вас.
Накинув немного подсохший плащ, Иргант покинул домик ведьмы. Моргана подняла к лицу монету, переданную магом, после чего подошла к столу, где стояла ритуальная чаша, полная холодной воды. Момента ударилась о воду и пошла ко дну, и через мгновение, как только рябь выровнялась, словно туманом возникла серая дымка. Еще через мгновение эта дымка преобразовалась в круг, занимаемый всю площадь чаши. Ведьма довольно улыбнулась, увидев в воде своего братца, беспорядочно мечущегося по кровати.
-Приятных снов, мой дорогой братец. Спи крепко.

-АРТУР!!
Мерлин внезапно вскрикнул, с ужасом распахнул глаза, вскакивая и вырываясь из сна. Сердце бешено бьется в груди, словно он пробежал от своей деревни до самого Камелота, не останавливаясь, а в груди стало так холодно, как никогда прежде. За окном не смолкал осенний дождь, нарушая ночную тишину. Мерлин пытался отдышаться и прийти в себя. Это просто сон… Один из тех кошмаров, что видел юноша когда то. Сон, в котором его друг умирал в муках, чей хриплый голос звал его по имени. Даже если это сон… А если нет… Мерлин и не знал, что думать. Он сидел на полу в темноте и пытался выровнять дыхание. «Артур…»
Наутро Мерлин не стал дожидаться даже завтрака. Полный решимости, юноша не мог усидеть на месте. Он не стал собирать вещи, решив пойти налегке, и захватил с собой лишь небольшую сумку. На вопросительный взгляд матери, Мерлин, не задумываясь, ответил:
-Мне нужно в Камелот. Артур в опасности, я должен его спасти. Прости меня, мам, но мне нужно вернуться туда как можно скорее.
Хунит не стала спрашивать своего сына-волшебника, откуда он знает это. Она лишь обняла сына на прощание.
-Будь осторожен.
-Не волнуйся. Все будет хорошо, - Мерлин слегка улыбнулся матери.
Хунит проводила сына взглядом, молясь лишь, чтобы с ее сыном все было хорошо и ему удалось исполнить задуманное. Мерлин бежал так быстро, как только мог. В голове билась мысль: «Лишь бы успеть… Только бы успеть». Одновременно он ругал себя за что, что ушел, оставил Артура одного без защиты. Но вот он спешит обратно, надеясь успеть вовремя. «Держись, Артур. дождись меня, я уже иду. Только держись!»

В Камелоте воцарилось беспокойство. Принц Артур слег с неизвестной болезнью. Одолеваемый лихорадкой, Артур не приходил в сознание, шепча бессвязные слова. Гвен не отходила от любимого ни на шаг, пытаясь унять жар, Гаюс использовал все возможные снадобья, но ничего не помогало, что заставляло еще сильнее волноваться о жизни принца.
-Нужно послать за Мерлином, - объявил Гаюс, быстрым шагом пересекая в свои покои в сопровождении Ланселота.. – Только он сможет спасти излечить принца. Должно быть подходящее заклинание…
-Но Мерлин лишился своей силы…
-Что?! – Гаюс резко затормозил и обернулся, и Ланселот едва не врезался в него. – Что значит, Мерлин лишился своей силы? Когда?
-Когда мы отправились на поиски источника.
-И когда вы собирались мне это сказать?!
Рыцарь слегка прищурился.
– А Вы… Не знали? Мерлин не сказал Вам?
Гаюс закатил глаза и опустился на стул возле стола.
-Сколько же проблем с этим мальчишкой… Сколько тайн.
-Мы можем что-нибудь сделать? Артуру нужно чудо или хорошее лекарство.
-Ни одно лекарство не поможет ему. Болезнь наслали магией.
-Ты хочешь сказать, что кто проник в замок и околдовал его?
-Полагаю, что так. Это древняя магия, целью которой является пробуждение тайных желаний, и не достижение, их убивает человека.
-И мы не можем помешать этому?
-Проблема в том, что мы не знаем, что мучает Артура, - Гаюс задумался. – Какие у него отношения с Гвен?
-Насколько я знаю, оставляют желать лучшего… Думаете, он страдает из за нее?
-Надеюсь, ведь тогда нам придется искать другой выход.

Дверь покоев принца тихо скрипнула. Агровейн прошел к постели Артура, склонившись над ним. Все идет по плану. Скоро сон вытянет из принца его жизненную силу, и Камелот останется без защиты.
-Как жаль, что рядом нет твоего любимого слуги, хотел бы я увидеть его слезы, - усмехнулся дядя. – Как же я хочу вонзить кинжал в его сердце, и смотреть, как он умрет на твоих глазах. Скорее бы настал тот час, когда твое тело будет гореть, а я…
Дверь снова скрипнула, и Агровейн подскочил на месте, выпрямляясь. В комнату пошла Гвен, держа в руках емкость с водой и полотенцем.
-Гвиневра, - Агровейн натянуто улыбнулся. – Ты напугала меня.
-Прошу прощения, я просто решила поменять воду. Жар, так и не спадает, - девушка подсела возле кровати, смочила полотенце в холодной воде и положила его на лоб принцу. – Он угасает. Неужели, мы ничего не можем сделать, чтобы помочь ему?
-Уверен, Гаюс найдет способ, - Агровейн постарался придать своему голосу как можно более выразительную грусть, и отметил про себя, что это очень трудно сделать, когда черное сердце ликует.
-Надеюсь… - Гвен нежно погладила Артура по щеке, но тот даже не почувствовал ее прикосновения.
-Я наверное пойду… Не буду вам мешать, - с этими словами Агровейн поспешно покинул покои принца. При одном взгляде на эту служанку к горлу подступала рвота, и выносить это было выше его сил. Собственно, так же, как и в случае с Мерлином. Агровейн порадовался, что сейчас этого мальчишки нет. А когда не станет и Артура, он вряд ли впустит этого мальчишку обратно в Камелот. Мысль грела изнутри. Скоро все кончится и Камелот падет.
Не прошло и пятнадцати минут, как дверь снова скрипнула, и в покои вошел Гаюс. Гвен с надеждой посмотрела на лекаря.
-Ты нашел снадобье, чтобы исцелить его?
-Да, - немного неуверенно ответил старик. – Ты.
-Я? Что ты имеешь в виду?
Обойдя кровать принца, и оказавшись напротив девушки, Гаюс смерил сначала Артур, после Гвен задумчивым взглядом.
-Рискну предположить, что болезнь вызвали магией.
-Магией? Но ни один маг не посмеет войти в Камелот и подойти настолько близко к Артуру!
-Видимо, один смог. Заклинание отнимает его силы, используя при этом его внутренние переживания, чувства, желания. И у меня есть основания полагать, что причиной его мук являешься ты.
-С чего ты взял, что это я?
-Все знают о ваших чувствах, так же как и то, что в последнее время у вас появились трудности.
-Но я не знаю причины, - девушка озадаченно повела плечами. – Он стал избегать меня. Его что-то беспокоило, но он не говорил мне.
-Может он ревновал тебя к кому-нибудь? Ты не давала повода? – Гаюс точно помнил из разговора с принцем на балконе. Артур говорил о ком-то, но не о Гвен. В кого влюбился принц, Гаюс не знал, но если Гвен не сможет снять чары, Артур обречен.
-Нет, я не давала повода! – почти оскорбленно воскликнула Гвен, и после виновато опустила голову. – Он не замечал меня, я хотела привлечь его внимание, но, казалось, он даже не замечал, что я флиртую с другими.
-Сейчас очень важно, чтобы ты была с ним. Артур любит тебя. И только ты можешь спасти ему жизнь.
-Но как?
-Я не силен в темной магии, но полагаю, что эти чары снимет только поцелуй его любимой.
-Ты, наверное, шутишь… - Гвен утерла слезы рукавом платья. – Я не смогу…
-Ты должна попытаться.
Гвен посмотрела на Артура, после на Гаюса и, получив в одобрение его кивок, наклонилась и коснулась губами губ принца. Гаюс внимательно наблюдал за реакцией Артура взволнованно, как и сама Гвен. Оба рассчитывали, что принц откроет глаза и улыбнется, но… ничего не произошло. Ничего, кроме одного. Веки Артура дрогнули, пальцы сжали одеяло, а губы едва слышно прошептали одно единственное:
-Мерлин…
Гаюс и Гвен переглянулись, но во взглядах каждого был свой смысл – у девушки непонимание, а лекаря наоборот. Человек, из за которого страдает принц… Человек, о котором он говорил в то утро… Человек, разлука с которым мучала принца так давно, и этот человек…
Двери резко распахнулись, и в покои ворвался… Мерлин. Гвен и Гаюс застыли на месте. Задыхаясь и чувствуя, что грудная клетка сейчас разорвется от нехватки воздуха, юноша попытался сглотнуть и промочить сухое горло, чтобы задать один единственный вопрос:
-Что с ним?
Не став дожидаться, когда его друзья выйдут из ступора, на трясущихся от усталости ногах Мерлин подскочил к кровати принца. Юноша буквально упал на колени у изголовья, тем самым потеснив Гаюса.
-Мерлин, ты, что бежал сюда всю ночь? – Гаюс не мог отвести глаз от измученного юноши.
-Утро… - поправил его Мерлин, не поднимая взгляда на лекаря. Все внимание его было приковано к Артуру. Мерлин накрыл ладонью его лоб - горячий. – Что случилось? Он просто огненный.
-Магия, - только и ответил Гаюс.
-Кто осмелился… - процедил Мерлин сквозь зубы, поглаживая пальцами мокрые от пота светлые пряди принца.
-Как ты узнал? – Гаюс по-прежнему был в недоумении. – Это случилось сегодня ночью.
-Увидел. Во сне. Гаюс, что с ним? Что мы можем сделать?
-Не мы, а ты, - Гаюс бросил короткий взгляд на Гвен.
-Он бредил тобой, - добавила Гвен. – Звал тебя.
-И… Что это значит? – Мерлин непонимающе посмотрел сначала на Гвен, потом на лекаря.
-Ты причина его болезни, - пояснила Гвен, но Мерлина это еще сильнее сбило с толку.
-Я причина? Хочешь сказать, я его отравил??
-Нет, нет! Но он страдает, потому что тебя нет рядом.
Гвен поняла все правильно. Она не сильно расстроилась, что Артур болен не ею, ведь она не знала об истинных чувствах принца к своему слуге.
-Я не понимаю… - Мерлин озадаченно уставился на Гаюса.
-Мерлин, можно тебя на пару слов? – Лекарь направился к дверям, но оглянувшись, увидел, что Мерлин не собирается идти. – Мерлин!
Мерлин услышал его только со второго раза. С трудом поднявшись на ноги и с таким же трудом оторвав взгляд от бледного лица Артура, юноша двинулся вслед за лекарем. Едва дверь за ними закрылась, как Гаюс повернулся к Мерлину.
-И когда же ты собирался сказать мне, что ты потерял силу?!
Мерлин, который до этого мыслями еще находился возле постели Артура, опешило, уставился на Гаюса, как только смысл вопроса вернул разум юноши в его тело.
-Ч-что? О чем ты? – промямлил Мерлин, стараясь принять невозмутимый вид, но это ему не удалось, уж слишком неожиданный был вопрос.
-Не ври мне, Мерлин, я все знаю! Когда это произошло? – лекарь был зол на подопечного.
-Ну… - Мерлин нервно сглотнул. – Примерно несколько месяцев назад…
-Несколько месяцев?! – Гаюс, казалось, сейчас разнесет вокруг себя все от гнева. – С каких пор у тебя от меня секреты?!
-Я не знал, как сказать тебе и не мог объяснить. Прости, Гаюс…
-А теперь потрудись объяснить!
-Гаюс, сейчас не время. Артур нежна помощь.
Гаюс хотел что-то добавиться, но невольно согласился с Мерлином. Артуру действительно нужна помощь, но какая, если на магию рассчитывать не придется?
-Болезнь вызвана магией, - уже более спокойно, но скорее сдержанно, выдохнул лекарь.
-Какого рода?
-Не имею понятия. Но полагаю, что чары основаны на внутренних переживаниях принца. Сначала я решил, что причиной этих переживаний является Гвен, и только она может их снять, но я ошибся. Это ты, Мерлин. Ему нужен ты.
Мерлин растерялся, беспорядочно бегая глазами по лицу лекаря и выискивая ответ на свой вопрос – знает ли Гаюс об их с Артуром чувствах. Но пока увидел лишь догадки, которые не радовали ни Мерлина, ни самого лекаря.
-Но как мне снять чары без магии?
-Я не знаю, Мерлин. Твоя магия была единственной надеждой… - Гаюс печально опустил голову, и на душе Мерлина потяжелело.
-Неужели ничего нельзя сделать? Это же Артур! Мы не можем оставить все как есть, нужно что-то делать! – Мерлин чувствовал, как на глазах вскипели слезы.
-Я знаю, Мерлин, но вариантов у меня нет. Ни одно средство не помогает. Если ничего не предпринять, к утру его не станет…
Мерлин едва не рухнул на пол, но лишь благодаря онемевшим от усталости ногам, кое-как устоял на месте. Юноша, не веря смотрел на лекаря, так и, желая спросить: «Ты ведь шутишь? Этого не может быть!» Но Гаюс молчал. Мерлин отступил к стене и сполз по ней на пол. Его почти била дрожь, а разум отказывался понимать безысходность ситуации.
-Я так надеялся, что поцелуй любви Гвен вернет Артура к жизни… - тяжело вздохнул лекарь и направился по коридору в свои покои.
Мерлин поднял голову, провожая его взглядом.
-Поцелуй любви?..

Жгучая темнота и жуткий холод пробирал до костей. Вокруг ничего не было. Ничего кроме этой темноты и холода. Артур брел по бесконечным коридорам, и с каждым шагом чувствовал невыносимую слабость. Он шел. Нет, бежал. Бежал за тем, кого хотел видеть больше всего. Он искал среди голых стен и холода, но когда находил, тень ускользала от него. Принц звал его снова и снова, звал отчаянно и упорно, надеясь услышать ответ. Он звал того единственного, кто не давал ему покоя. Он знал его. «Мерлин! Мерлин!»
Где то вдалеке среди тьмы Артур мог различить знакомую фигура, эти до боли знакомые глаза, растопыренные уши. Принц бежал к нему из последних сил, а призрачный Мерлин улыбался и снова ускользал от него. Иногда Артуру удавалось поймать эту тень, но она просачивалась сквозь его пальцы и все равно растворялась в темноте, оставляя Артура в объятиях холода.

Прошло некоторое время, прежде чем Мерлин вернулся в покои принца. Заставить себя снова увидеть умирающего друга, было тяжело, хотя внутри и теплилась надежда, что он сможет все исправить. Юноша бросил короткий взгляд на Гвен, которая все еще сидела рядом с кроватью на стуле и пыталась унять жар.
-Как он? – едва слышно просил Мерлин, подходя к кровати.
-Хуже, - вздохнула девушка. – Жар не спадает, ничего не помогает…
Мерлин почувствовал, как его сердце сжимается от боли при виде бледного лица принца, из губ которого стоном вылетало его имя. Волшебник опустился на колени возле кровати, беря руку Артура в свои. Но принц не почувствовал прикосновений холодных пальцев к своей руке. А Мерлин смотрел на него и пытался придумать хоть что-то, чтобы спасти его. Но если верить теории Гаюса – Артура может спасти поцелуй любви. Но Мерлин не был уверен, любит ли он Артура настолько, чтобы снять чары, и тем более не знал, любит ли его Артур. В это момент Мерлин понял, что с легкостью бы бросился и в огонь и воду за принцем, чем признался бы ему в любви. И в любви ли?

День близился к своему завершению. Но чем больше проходило времени, тем сильнее Мерлина бросало в дрожь. Сейчас его почти трясло от безысходности. Он не знал, что делать. Он ждал момента. Какого-то знака, он не знал какого. Пока, наконец, Гвен не поднялась со своего стула.
-Я схожу, поменяю воду, - сказала девушка, едва сдерживая слезы.
Мерлин едва заметно кивнул в ответ. Как только дверь за служанкой закрылась, Мерлин вскочил на ноги и подсел на край кровати принц.
-Так… Если это не тот знак, но другого я не вижу, - буркнул себе под нос юноша и слегка наклонился над Артуром. – Я знаю, что ты слышишь меня. Ты не можешь вот так умереть. Ты можешь бороться. Ты всегда боролся. И сейчас не время сдаваться, - Мерлин гладил принца по щеке, вглядываясь в его лицо. – Ты хотел, чтобы я вернулся. Я здесь. Ты чувствуешь меня? Это я, Мерлин. Твой Мерлин. Я вернулся. Не смей умирать. Не смей бросать меня. Ты же сам призывал тебя держаться, а теперь уходишь сам? Нет, так не пойдет! Умоляю, Артур… - но принц не просыпался. Он уже перестал бредить своим слугой и шептать его имя, слабея на газах. Мерлин зажмурился и всхлипнул, склоняясь над Артуром. По щекам скатились горячие слезы. Сколько раз он проклял себя за эти несколько часов, упрекая себя в своей беспомощности, хотя, по сути, и понимал, что способностью исцелять не владел, даже имея за пазухой свою магию. Мерлин чувствовал, как жизнь принца утекает сквозь пальцы. Ощутив слабое дыхание принца на своем лице, Мерлин осознал, что наклонился слишком низко. – Вернись ко мне… - дрожащим от слез голосом прошептал он, и прикоснулся своими губами к губам Артура, мысленно шепча: «Прошу тебя, открой глаза, обними меня, поцелуй меня...»

Снова попытка и снова в пустую. Он ловил лишь воздух, бестелесную иллюзию, которая снова и снова издевалась над принцем.
«Мерлин, прошу, не бросай меня! МЕРЛИН!!» - из последних сил кричал Артур, лежа на холодном каменном полу и уже не в силах пошевелиться. Но тень снова испарилась. Сколько бы он не бежал, догнать призрачного Мерлина Артур не мог. Силы окончательно покинули его. Артур остался лежать, ощущая, как холод пробирается под его рубаху в самую душу, к самому сердцу… Смиренно закрыв глаза, он ждал, когда тьма поглотит его.
«Артур… Артур! - тихий и до боли знакомый голос донесся до ушей принца. Сквозь сомкнутые веки просачивался яркий свет. Артур открыл глаза и увидел его… - Идем со мной, я выведу тебя. Я спасу тебя!» - окутанный ярким белые светом, Мерлин протянул руку.
«М-Мерлин…» - Артур обессиленно улыбнулся и щеке скатились слезы счастья. Потратив последние силы, чтобы поднять руку, принц потянулся к руке своего слуги. И едва успев коснуться его, таких несвойственных Мерлину, пальцев, Артур почувствовал легкость. Мерлин держал его крепко, уводя за собой, рассекая тьму своим сиянием…

Первое что почувствовал принц, это прикосновение горячих губ к своим. Ему не нужно было открывать глаза, чтобы увидеть, кто поцеловал его. Артур знал. Он потянулся навстречу, прихватывая губы Мерлина своими. Рука мгновенно оказалась на щеке слуги, привлекая его ближе. Уже почти ни на что не надеясь, Мерлин вздрогнул, когда Артур ответил на поцелуй.
-Ты вернулся, - Артур растаял в счастливой улыбке, наконец, взглянув на своего слугу.
-Прости меня, это все я виноват… - зашептал Мерлин.
-Ты ни в че мне виноват, - оборвал его принц, вытирая пальцами катящиеся по щекам слуги горячие слезы. – Если кто и виноват, то это я.
-Нет-нет… - Мерлин замотал головой. – Это все я… Если бы не я, ты бы…
-Больше никогда не смог бы тебя увидеть…
Мерлин не торопился отстраняться от лица принца. Он смотрел на Артура, не веря своим глазам. А Артур любовался своим слугой, словно боялся, что и этот Мерлин всего лишь мираж и исчезнет в любой момент. Но это он. Его Мерлин. Настоящий и единственный.
-А ты… снова сбежишь от меня?.. – с некой опаской спросил Артур.
-Нет, - Мерлин покачал головой. – Больше я никуда не уйду.
-Спасибо… - выдохнул принц, поглаживая Мерлина на щеке.
-Не меня надо благодарить… Ты вернул меня к жизни тогда. И теперь я не отпущу тебя. Никогда.
-Ты пообещал.
К тому моменту, как вернулась Гвиневра, принц и его слуга уже смеялись над глупыми шутками. Девушка не смогла сдержать слез счастья. Ей хотелось подбежать и обнять принца, но остановилась, решив оставить Артура наедине с его слугой. Но не все были рады чудесному выздоровлению принца Артура…

Пребывая в сладостном предвкушении, Моргана подбросила сухих поленьев в огонь и подошла к ритуальной чаше, служившей ей окном в Камелот. Но, взглянув на водную гладь, она и не подозревала, что ее ждет разочарование. Она увидела Мерлина рядом с умирающим принцем, и улыбнулась.
-Да, Мерлин, смотри на него. Смотри, как он умирает. Следом за ним отправишься и ты, - ядовито прошептала ведьма, любуясь мучениями своего брата и его слуги.
Но внезапно картина полностью поменялась. Мерлин подсел к Артуру, склонившись над ним. Ведьма не слышала слов, но отчетливо видела, как разрушились чары. Один поцелуй, и ледяная стена рухнула, разбившись вдребезги.
-Нет! Будь ты проклят, Мерлин! – в ярости закричала Моргана. Ее глаза сверкнули золотым цветом, и чаша сорвалась с места, ударилась о стену и с пронзительным звоном упала на пол. Минута потребовалась на осознание ситуации. Всего минута, и тишине разорвалась пронзительным злым смехом ведьмы. – Это еще не конец, мальчики. Но какая жалость. Теперь я знаю ваш маленький секрет. Вы всего лишь куклы в моих руках, а я знаю, за какую нить нужно потянуть. Наслаждайтесь друг другом, пока можете.

Глава 16 «Прикосновения»

Новость о чудесном выздоровлении принца быстро разнеслась по замку, принося облегчение в сердца обитателей Камелота и разрежая напряжение, буквально витавшее в воздухе. Все были рады. Все, кроме одного - Агровейн лишь яростно сжимал кулаки, проклиная племянника, но на лице изобразил искреннюю радость, и, конечно, никто не заметил в этой доброжелательной улыбке ядовитого фальша.
Гаюс объявил, что принц абсолютно здоров, хотя и способ его исцеления был ему крайне непонятен. В голову закрались некоторые подозрения, и лекарь собирался хорошенько расспросить своего подопечного при первой же возможности. Правда Мерлин не торопился покидать Артура, что не могло укрыться от внимательных голубых глаз принца.
За окном уже совсем стемнело, наступила ночь. Лежа в постели, Артур не сводил взгляда со своего слуги, который принялся наводить порядок в покоях хозяина. И даже несмотря на то, что новый слуга наследника Камелота, временно заменявший Мерлина, безукоризненно выполнял свою работу, Мерлин знал к чему придраться, особенно когда не торопился уходить.
-Мерлин, оставь. Уже ночь, - в пятый раз взмолился принц.
-Мне не трудно. А ты отдыхай. Гаюс сказал, что тебе нужно набираться сил, - отмахнулся Мерлин, роясь в шкафу.
-Ты тоже устал!
-Я в порядке.
-Что ты там ищешь??
-Вот! – Мерлин отошел в сторону, открывая принцу обзор его же собственного шкафа с аккуратно сложенной одеждой.
-Ну, и?
-Что значит «и»? Твоя одежда лежит совсем не в том порядке! Я же помню, ты любишь, чтобы синее было слева, а красное…
-Мерлин, это ерунда! – почти взвыл Артур. – Я это переживу. Иди спать!
-Я не могу!
-Почему?
-Я не смогу спать спокойно, пока не приберусь здесь!
Артур обессиленно повалился на кровать, уставившись в потолок. Не то, чтобы он хотел выгнать слугу поскорее... Как раз наоборот, принц хотел, чтобы Мерлин был рядом, но понимая, что парень и без того сильно измотан, был готов отпустить его. Но вот проблема – Мерлин и не собирался уходить!
-Мерлин, мне встать и взять тебя за шкирку?
-Нет, нет, нет! Тебе нельзя вставать, ты еще слишком слаб!
Артур от сердца рассмеялся.
-Как же мне тебя не хватало!
Мерлин слегка улыбнулся и продолжил работу, которой, как таковой, и не было. Он просто не хотел уходить. Артур окончательно убедился в этом, когда Мерлин со скоростью улитки принялся тушить свечи.
-Мерлин? – окликнул слугу Артур, разглядывая спину своего слуги.
-Да? – тут же отозвался юноша.
-Ты не собираешься идти спать?
Мерлин склонил голову.
-Можно я… побуду рядом с тобой?
-Мерлин, я, конечно, очень тронут, но… В чем дело?
-Ни в чем.
-Тогда почему ты не идешь спать? Я же вижу, ты сейчас валишься от усталости.
Мерлин вздохнул и отвел взгляд.
-Я не хочу возвращаться к Гаюсу…
Артуру показалось, что он уснул и внезапно проснулся от резкого звука. Приподнявшись на локтях, принц удивленно уставился на слугу:
-Это что еще за новости?
-Он хочет, чтобы я рассказал ему все, - тяжело выдохнул маг. – Что произошло, почему я потерял силу... А я… Я не могу дать ответы на эти вопросы, а он, наверняка, будет расспрашивать, как только увидит меня…
-И… - Артур снова опустился на кровать. – Где ты собираешься спать?
-Я еще не думал об этом… - пожал плечами Мерлин. – Если не возражаешь, я хотел бы посидеть рядом с тобой. Обещаю, я не буду мешать, - Мерлин с надеждой посмотрел на Артура.
-Нет, - тут же выпалил принц. - Категорически нет. Я запрещаю тебе сидеть рядом со мной!
Мерлин мгновенно пал духом, обреченно замолчав, пока Артур не откинул одеяло на свободной половине кровати и приглашающе похлопал по ней ладонью.
-Ложись, - принц слегка усмехнулся, заметив недоумевающий взгляд слуги.
-Т-то есть, прямо сюда? – Мерлин почувствовал, как краснеет.
-Да, - кивнул Артур.
-На твою кровать?
-Именно. Ты поразительно догадлив Мерлин, ты знал об этом?
-Н-нет, я не могу… - Мерлин попятился, окончательно смутившись. – Это же твоя кровать…
-Мерлин, я не предлагаю тебе чего-то запредельного. Я не позволю, чтобы ты ночевал невесть где. Ложись!
-Но… Но…. – попытался придумать отговорку юноша. – У меня грязная одежда.
-И что?
-Я боюсь испачкать простыни.
-Ничего, потом постираешь.
-Но я….
-Мерлин, я сейчас встану и…
-Не надо, я понял!
Мерлин покорно подошел к кровати принца, под пристальным взглядом которого, принялся снимать с плеч куртку и сапоги. Ухватившись за края рубахи, юноша остановился. Его вдруг охватило невыносимое смущение, которого не было прежде. Решив, что рубаха и штаны относительно чистые, Мерлин медленно сел на край кровати рядом с принцем. Помедлив еще мгновение, юноша опустился на подушку. Артур же, удовлетворенно ухмыльнувшись, укрыл слугу одеялом.
-Мерлин, ты как девица на выданье! – принц едва сдержал смешок.
-Очень смешно! – в ответ улыбнулся маг.
– Тебе неловко спать со мной в одной постели? Брось, Мерлин, я же дал тебе слово.
-Слово?
-Что не приближусь к тебе ближе, чем ты позволишь.
Мерлин посмотрел на Артура, хотя в темноте лицо принца с трудом можно было разглядеть. Нет, безусловно, Мерлин помнил об этом, но не придал этому должного значения тогда.
-Ты веришь мне? – спросил Артур, так и не услышав ответ Мерлина.
-Да. Верю, - ответил Эмрис.
Артур перекатился на бок, чтобы видеть своего слугу.
-Я не верю, что это правда… Мне кажется, что я сплю… Я до сих пор не могу поверить, что ты здесь… - принц хотел сказать, как ему хочется прикоснуться к Мерлину. Его рука невольно скользнула под одеялом к слуге, но Артур заставил себя остановиться, прежде, чем успел дотянуться до объекта желания.
Почувствовал ли Мерлин движение руки принца или его желание, но, когда холодные пальцы юноши коснулись руки Артура, тот едва вздрогнул и удивленно посмотрел на Мерлина.
-Я здесь… - тихо произнес волшебник, чувствуя, как Артур переплел их пальцы.
Принц улыбнулся, но внезапно его посетила не очень радостная мысль.
-Ты пришел лишь потому, что я находился при смерти, - горько усмехнулся принц. – А не потому, что хотел вернуться.
-Зачем ты так говоришь? Нет ничего дороже для меня, чем твоя жизнь… - Мерлин немного растерялся. – Я бы вернулся в любом случае…
Голос юноши дрогнул. Артур понял, что его друг сам не уверен в своих словах. И, несмотря на то, что чувства Мерлина в каком-то смысле известны принцу, это еще не означало чего-то конкретного. В какой-то момент, Артур почувствовал, что ему ничего не светит, и он поспешил отпустить руку Мерлина. Но, почувствовав, что хватка ослабла, и рука принца подалась назад, Эмрис как можно сильнее ухватился за теплые пальцы, не желая отпускать их.
-Я бы не оставил тебя надолго. Я лишь считал, что так будет лучше.
-Лучше для кого?
-Для тебя.
-С каких пор ты знаешь, что лучше для меня?
Мерлин прикусил губу, но продолжал сжимать пальцы принца под одеялом.
-Я больше никогда не покину тебя.
-Я не держу тебя силой, Мерлин. Если ты захочешь уйти, ты свободен в выборе…
-Я не уйду. Моя судьба быть с тобой. И я хочу быть с тобой.
-Ты хочешь просто находиться рядом, прислуживать, как и раньше?
Мерлин чуть сильнее сжал пальцы принца, и, помедлив несколько секунд, словно обдумывая ответ, наконец, произнес:
-Я хочу быть с тобой. Ты мне не веришь?
-Я хочу тебе верить.
-Тебе нужны доказательства?
-А они есть? – Артур слегка удивленно вскинул бровь.
-Есть, несколько… Закрой глаза.
Ответ слуги еще больше заинтриговал принца. Темнота полностью поглотила комнату, и различить в ней даже лица было сложно. Но Артур выполнил просьбу Мерлина и закрыл глаза. Что именно хотел сделать Мерлин, принц не знал, но доверял своему слуге, поэтому был совершенно спокоен. Осознание пришло, когда Артур почувствовал нежное прикосновение на своих губах. Такой легкий и едва ощутимый поцелуй, похожий на прикосновение ветра на закате дня. Но едва Артур потянулся навстречу, как Мерлин отстранился и вернулся на свое место. Артур расплылся в глупой улыбке и открыл глаза, но увидел лишь силуэт повернувшегося к нему спиной слуги. Принц в очередной раз отметил, насколько Мерлин худой.
-Это было признание? – спросил Артур, сверля взглядом спину своего слуги.
-Признание? – донесся непонимающий голос юноши. Мерлин не стал даже оборачиваться.
-В любви, - принц слегка ухмыльнулся. – Это было признание в любви, да, Мерлин?
-Н-нет! Еще чего! – щеки Мерлина мгновенно вспыхнули алым румянцем.
-Да брось, Мерлин, признайся, - руки принца обвили тонкую талию слуги.
-Отвяжись! - Мерлин ощутил горячее дыхание на своей шее. Артур прижался всем телом к телу волшебника, шепча ему на ухо:
-Не отвяжусь, пока не услышу ответ. Ну, давай, скажи, что ты без памяти влюблен в меня, и что не можешь жить без меня.
-Заткнись! – попытался отмахнуться Мерлин, краснея до кончиков ушей.
-Ведь я такой неповторимый, что передо мной никто не может устоять... Но ты еще долго продержался, - Артур тихо рассмеялся. Его всегда забавляло подтрунивать над слугой, особенно, когда тот смущался.
-Ты - самоуверенный болван! Я тебя сейчас чем-нибудь огрею!
-Твое смущение мне понятно. Признаваться в любви всегда трудно, особенно такому недотепе, как ты, - Артур отвесил Мерлину легкую оплеуху.
-Ну все, ты сейчас получишь!
Мерлин буквально подскочил, но выпутаться из объятий принца оказалось не так просто. Артур просто не давал юноше возможности вырваться, ловко перехватывая его руки. И хотя упорству Мерлина можно только позавидовать, но физической силе Артура он заметно уступал, поэтому очень быстро оказался обездвиженным. Принц не стремился одержать верх над слугой, и, прижимая тонкие запястья к подушкам, он не показывал свое превосходство, а лишь желал приблизиться к худому и такому родному лицу. Мерлин и не думал вырываться, когда пальцы Артура сомкнулись на его запястьях. Юноши почти не видели друг друга в темноте, но чувствовали дыхание, ощущали прикосновения. Оказавшись «в плену» властных губ, Мерлин закрыл глаза, погружаясь сознанием в ночную тишину. Он практически забыл, что отсутствовал почти месяц, и теперь не представлял, как обходился без этих рук и губ… Похоже Артур задавался тем же вопросом, потому что целовал Мерлина так отчаянно, словно боялся, что волшебник снова исчезнет. Внезапно Мерлин почувствовал свободу – Артур отпустил его запястья. Руки принца прошлись по груди слуги и сомкнулись на его талии. Мерлин запустил пальцы в светлые волосы принца, ероша их. Артур ощутил легкую дрожь, когда прохладные руки юноши спустились на его обнаженную спину. Мерлин провел ладонями по гладкой коже принца, и Артур почувствовал, какие у юноши шершавые пальцы. Руки Мерлина не были мягкими и нежными - ежедневная работа сыграла свою роль. Но, несмотря на это, Мерлин касался мягко, лаская своего принца, и чувствовал, как каждый напряженный мускул расслаблялся под его пальцами. Тем временем руки принца блуждали по телу юноши, периодически забираясь под его рубаху, отчего Мерлин слегка вздрагивал. Артур никогда не замечал, что даже его собственные, когда-то нежные пальцы заметно огрубели в боях. Поэтому принц едва касался кожи слуги, скользя по его телу почти невесомо, в ответ, на что Мерлин слегка прогибался под ним, впиваясь пальцами в мускулистые плечи. Пендрагон не переставал целовать своего слугу, но теперь поцелуи стали страстными и глубокими. Всего несколько секунд, чтобы оторваться от желанных губ и вдохнуть воздуха и после снова припасть к ним с новым поцелуем. Сердца обоих бешено стучали в груди. Нет, завлекать Мерлина в свою постель вовсе не входило в намерения принца, даже допущение подобной мысли было невозможным. Но сейчас, обнимая своего волшебника, Артур не находил в себе сил отпустить его даже на мгновение, отдаваясь страсти. Теперь ласки были уверенными. Руки принца скользили под рубашкой по телу Мерлина, но едва рука Артура коснулась бедра мага, как юноша вздрогнул. Принц почувствовал, как мышцы слуги мгновенно напряглись, и тут же прервал поцелуй, слегка отстранившись от Эмриса. Мерлин тяжело дышал, но не выпустил принца из объятий, а только сильнее вжался в него, и Артур знал, в чем причина.
-Снова воспоминания, да? – тихо спросил принц, вглядываясь в очертания лица слуги. Мерлин не ответил. Он отвел взгляд, будто боясь, что принц прочтет в нем ответ на свой вопрос. – Я вызываю у тебя ужасные ассоциации? Прости, я не хотел…
Мерлин уловил в голосе принца грусть, и поспешно замотал головой:
-Нет-нет, все в порядке! – Мерлин сильнее ухватился руками за плечи Артура, который попытался отстраниться. – Не останавливайся!
-Мерлин, я же чувствую твое напряжение. И знаю, чем оно вызвано. Я не хочу принуждать тебя, если это тебе неприятно.
-Это не так. Я… Мне приятно, но…
-Ты видишь не меня и чувствуешь не мои прикосновения, - закончил за него Артур. - Я знаю. И поэтому не настаиваю…
-Дело не в этом, - перебил его Мерлин. – Я… Я просто…
-Мерлин, не нужно объяснять, - Артур наклонился и нежно погладил слугу по щеке.
-Я боюсь… Но не тебя. Ты замечательный. И ни коим образом не напоминаешь о… - Мерлин закусил губу. Ощутив однажды чужие насильственные прикосновения, его тело непроизвольно отторгало любые другие, даже нежные, какие дарит ему принц. Это был телесный страх, который возникал мгновенно, едва ощутив опасную близость, даже если душа рвалась навстречу желанным ласкам. Юноша не любил вспоминать о том дне, который стал худшим в его жизни и который он отчаянно пытался забыть, что давалось ему с трудом. Даже стараясь тщательно подбирать слова, чтобы объяснить это Артуру, он не мог выразить свои чувства. Но, к его счастью, принц понял его без слов.
-Я научу тебя не бояться. Постепенно все пройдет, - прошептал Артур, поглаживая Мерлина по щеке, и слуга благодарно улыбнулся в ответ. – Мы справимся. А сейчас давай спать. Завт<