Л ишь милое лицо мне снится,

И бьется сердце, словно птица.

Ч ем мне без воздуха дышать?

К ак жить лишь дружбой? И молчать…

И отпускать любовь синицей…

Прочитав, я сразу набрала номер Жени. Это был порыв, его стихи причинили боль, мне хотелось немедленно услышать, что после моих сегодняшних признаний он меня уже разлюбил.

– Да? – ответил он.

– Женя, я прочитала! Мне очень понравилось! И я расшифровала посвящение, – взволнованно произнесла я. – Спасибо! Мне стихи понравились. Но я очень надеюсь, что после нашего разговора ты на все будешь смотреть по-другому. Надеюсь, у тебя все пройдет!

– Я люблю тебя с первого класса! – тихо ответил он. – Помнишь, мы сидели в одном ряду? Ты впереди и чуть сбоку, у окна… Солнце заходило в класс, его лучи падали на твою голову и золотили волосы. И я не мог оторваться от этого зрелища. Про себя я назвал тебя «золотая девочка», потому что ореол вокруг твоей головы казался мне рыжевато-золотистым. И это было очень красиво.

Он замолчал. Я не знала, что сказать. Сердце ныло от жалости и к нему и к самой себе. Кто знает, как бы повернулась жизнь, если бы Женя раньше признался мне в любви! Но сейчас назад пути не было. И я это отлично понимала.

– Ладно, не буду больше, – после паузы произнес он. – Прости!

– Мне приятно это слышать, – ответила я. – Но больно, что я не могу ответить тебе взаимным чувством. Ты очень достойный парень!

– Значит, если бы… – начал он, но тут же замолчал.

– Да! – твердо проговорила я. – Если бы мое сердце не было уже занято, то у тебя однозначно был бы шанс!

– Спасибо! – нервно поблагодарил он. – Спокойной ночи!

– И тебе! – ласково ответила я и положила трубку.

Я не смогла сдержать слез. Как все было несправедливо! Хороший парень любил меня, и теперь я понимала, насколько его чувство было глубоким и искренним, а я погрузилась с головой в совершенно бесперспективные отношения, которые приносили мне одни проблемы. Да, Влад любил меня, и в этом я не сомневалась. Но когда мы находились в Москве, кое-что произошло.

Я уселась на диван и прижала ладони к запылавшему лицу, вновь и вновь вспоминая тот злополучный день. Грег дал мне могущественный талисман, который отпугивал от меня любую сущность, будь то вампир, призрак, оборотень или что-то другое. Он мог защитить меня от нападений Воя. Да и от Златы, настроенной весьма агрессивно. К тому же я знала, что мое похищение с крыши нью-йоркского небоскреба – ее рук дело. Она была в сговоре с Воем, так как всеми возможными способами хотела устранить меня со своего пути. И когда Влад сообщил ей о нашей помолвке, Злата потеряла разум от ярости. В результате я оказалась на базе летунов в Ирландии, и если бы не вмешательство Дино, то неизвестно, чем бы все закончилось. Когда Дино перенес меня в Москву, Грег снабдил меня средством защиты, талисманом в виде золотого круга, усеянного драгоценными камнями. Он имел серебряный футляр, и когда находился в нем, то его сила сдерживалась. При Владе я не вынимала талисман из футляра. Но случилось так, что на улице нас выследила Злата. И увидев ее, я не выдержала и достала талисман из футляра. Что тут началось! Влад отскочил от меня, в прыжке превратившись в рысь, Злата к тому моменту уже стала зверем, они оба рычали. А затем скрылись за домом. Вот с тех пор я не знала покоя. С того ужасного дня прошло больше двух месяцев. Влад не выходил со мной на связь. Братья сообщили мне, что он каким-то образом потерял душу. Братья не знали, как это произошло, а сам Влад ничего не помнил. Слав без души – страшное и одновременно жалкое зрелище. Просто тело, которое машинально выполняет привычные действия, чтобы обеспечить свою жизнедеятельность. И Влад превратился вот в такого зомби. Злата, естественно, воспользовалась его состоянием и при любом удобном случае старалась с ним сблизиться. Последний раз, когда я встретилась с любимым, Злата и Влад были вместе. Увидев их возле священного озера рысей, я ощутила невыносимую боль и отчаяние. Они обнимались. Она его целовала. И когда заметила меня, то заявила, что они пришли сюда за лилией любви, которая освятит их союз. Я не выдержала равнодушного взгляда Влада, его отсутствующего вида, словно меня там не было, торжествующей улыбки Златы и помчалась прочь. С тех пор живу как в тумане и думаю лишь об одном – как вернуть Влада. Именно поэтому и решила поехать в деревню.

Я знала, что рыси крайне отрицательно относятся к союзам с обычными людьми и всячески избегают таких отношений. Но подобные истории возникали снова и снова. Славов тянуло к людям словно магнитом. Их страсть вспыхивала мгновенно, и сопротивляться ей они не могли. И никакие запреты не помогали. Поэтому найти союзников в моем деле среди рысей было нереально. Но я решила обратиться к хранителю реликвии племени Венцеславу. Именно он с помощью Багровой Жемчужины спас меня от неминуемой смерти. Можно сказать, что Венцеслав был моим вторым отцом и поэтому относился ко мне более тепло, чем к другим людям. Я знала дорогу к хранилищу. И рассчитывала, что он поможет, ведь речь шла не только о любви, а о душе Влада. И это напрямую касалось хранителей. Именно они занимались делами, связанными с жемчужинами-душами. Правда, братья просили меня никому об этом не сообщать. Они думали, что смогут сами решить проблему, не предавая происшествие огласке. Но прошло слишком много времени, а ничего не менялось. И я решила действовать.

Забравшись в кровать, я долго не могла уснуть. Тревожные мысли не давали мне покоя. Вначале я решила, что буду действовать за спиной братьев. Венцеслав неотлучно находится в хранилище, я к нему приду и все без утайки расскажу. Информация о душах-жемчужинах была засекречена, ею владели лишь хранители. Я знала лишь одно: при рождении младенец-слав получает розовую жемчужину. На этом обряде присутствуют только его родители и хранитель. И когда слав умирает, его жемчужина-душа становится черной. Ее уносят в Долину Мертвых. Вот и все, что мне удалось узнать. Я рассчитывала, что Венцеслав, обладая тайной информацией, сможет понять, что же произошло с моим любимым, и подсказать, какие действия предпринять, чтобы вернуть Владу душу. Поворочавшись около часа с боку на бок, я встала и взяла сборник легенд славов. Там была одна-единственная история, связанная с душой. Я решила ее перечитать, надеясь, что увижу какой-нибудь тайный смысл, заложенный в тексте. Забралась обратно в кровать, включила ночник у изголовья и погрузилась в чтение.

Душа слава

Маленький слав по имени Радислав – все звали его Радик, так как было ему от роду всего шесть лет, – жил себе не тужил в небольшом селении рысей, находящемся в глухой тайге. Славы построили свои дома на высоком берегу, внизу текла широкая река Енисей, за селением расстилался густой лес. Радик любил сидеть на крыше своего дома и любоваться на серебристую быструю воду. А еще он любил наблюдать за полетами птиц, ловить стрекоз и бабочек, лазить по деревьям, даже тогда, когда он находился в облике мальчика, а не юного рысеныша. Он был подвижным ребенком, любопытным и жадным до впечатлений. Родители обожали своего единственного сына. Радик знал, что когда-то у него был брат, который погиб. Но про это в их семье предпочитали молчать.

Рыси, как и все представители кошачьих, инстинктивно избегают воды, но вот Радик отчего-то очень любил проводить на берегу реки много времени. Их дом стоял на краю деревни, за огородом шла тропа, которая поворачивала к обрывистому берегу, затем стремительно сбегала вниз к самой воде. Там был прелестный уголок: крохотная заводь, заросшая камышом и желтыми кувшинками. Из-за влаги трава росла густо и была пушистой, словно ковер. Радик обожал забираться в этот укромный уголок и лежать на зеленом ковре часами. Навалявшись досыта на травке, он подбирался к самой воде и начинал играть листьями кувшинок. Делал из них домики, скаты для воды, сворачивал в трубочки и плевался через них мелкими камушками. Ему было весело, время проходило незаметно. Кроме того, его душа-жемчужина быстро набирала цвет и становилась все ярче. Возможно, это происходило оттого, что Радик так много времени проводил у воды, а жемчуг, как известно, любит влагу. При рождении он был слабым младенцем, старейшина племени только качал головой, когда его осматривал. Он провел обряд и дал жемчужину-душу Радиславу. Она была, как и положено для новорожденных, бледно-розового цвета. Старейшина прошептал заклинания, передал ее отцу, и тот вдел в ее отверстие тонкий кожаный шнурок. С тех пор Радик носил ее на шее, не снимая. Менялся лишь шнурок по мере изнашивания. Родители хотели как-нибудь по иному прикрепить бесценную жемчужину к телу сына, но Радик все не мог выбрать, как он хочет ее носить. То ему казалось, что будет лучше, если она окажется в пупке, то – в мочке уха, то, как у многих славов, в кончике языка. Но подсознательно ему больше нравилось то, что она болтается на шнурке и он может ею играть. Радик знал, что снимать жемчужину запрещено, это внушалось юным славам с раннего детства, но когда он приходил в свою заводь, то часто стаскивал шнурок с шеи и любовался перламутровой ровной поверхностью жемчужины. Ему нравилось отслеживать, как она по мере его роста меняет цвет. Из бледно-розовой жемчужина превратилась в ярко-розовую с серебристыми переливами. Она напоминала ему цвет утренней зари. К тому же Радик часто «купал» ее в воде, от чего она будто становилась еще ярче. Он лежал на бережку и опускал бусину на листок ближайшей кувшинки. И на влажной зеленой поверхности она сияла как перламутровая круглая капелька, подсвеченная солнечными лучами. Ему доставляло наслаждение любоваться ею, изучать ее меняющуюся красоту так близко. Радик понимал, что если жемчужину прикрепить к языку или уху, то снимать ее будет уже не так просто.

И вот ему исполнилось четырнадцать, а жемчужина все находилась на шее, на кожаном шнурке. Слав сам решает, что ему делать со своей душой. И родители перестали настаивать на пирсинге. Раз Радику хочется носить жемчужину на шнурке, так тому и быть. Он уже превратился в гибкого красивого юношу и стремительно взрослел. Радик уходил в лес все дальше, иногда пропадал там сутками. Но и это было в порядке вещей, ведь рыси свободны в своих действиях. Он хорошо охотился, приносил в дом много мяса. Но по-прежнему любил находиться у воды и часто бывал в своей любимой заводи. И все также играл с жемчужиной, опуская ее на шнурке в воду. Она уже приобрела ярко-малиновый цвет и своей совершенной красотой доставляла ему радость.

Однажды, поздней весной, Радислав возвращался домой по берегу Енисея. Он был еще довольно далеко от своего селения, но особо не спешил. Было раннее утро, заря заливала окрестности розовым светом, реку укрывал туман, густо цветущие дикие вишни наполняли сладким ароматом воздух. Радислав вдыхал полной грудью этот запах, любовался свежей юной зеленью. И вдруг он услышал чьи-то голоса и инстинктивно спрятался за толстый ствол старой сосны, росшей на крутом обрывистом берегу. Голоса раздавались с противоположной стороны реки. Радислав обладал острым зрением зверя, необыкновенно сильным чутьем и слухом. Поэтому он отлично различал фигуры парня и девушки и слышал каждое их слово. Как он понял из разговора, это были студенты, приехавшие на выходные в лес на пикник. Он знал, что на той стороне есть деревни, но территория рысей заканчивалась возле реки, которую славы никогда не переплывали.

Вдруг девушка подбежала к самому берегу, она явно была в отчаянии.

– Ты никогда меня не любил! – выкрикнула она.

– Подумаешь, застала меня со своей подругой! – презрительно ответил парень, подходя к ней. – И что такого?

– Но ты же клялся мне в любви! – рыдая, ответила она.

– Подумаешь! – повторил он и развел руками.

Девушка повернулась к нему. Он выругался нецензурными словами и быстро пошел прочь. Она постояла с минуту в оцепенении, затем подбежала к обрыву и прыгнула вниз. Радислав невольно вскрикнул. Он знал, что место это нехорошее, видел там завихрения воды, а значит, там глубокая яма и быстрое течение. Но все равно, поддавшись порыву, решил прийти на помощь. Он уже прыгнул к берегу, но замер, заметив всплывшую девушку. Ее тащил Куль. Так в этих местах называют водяных. Радислав разглядел бледно-серое лицо Куля, его большие круглые глаза и длинные зеленоватые волосы, похожие на водоросли. Он уже ничего не мог сделать. Куль по праву завладел утопленницей. Радислав быстро осмотрел свою одежду, но ничего особо ценного на нем не было, чтобы выкупить девушку. Кроме шнурка с жемчужиной. Но Радислав не мог обменять свою душу на жизнь неизвестного ему человека. Он вздохнул, наблюдая, как Куль утаскивает добычу под воду. Затем отправился домой. Постепенно это трагическое событие забылось. Жизнь потекла по привычному руслу.

Как-то июньским теплым и тихим вечером Радислав лежал в любимом месте у заводи. Он задумчиво смотрел на неподвижные листья кувшинок. И вдруг ему показалось, что они шевелятся. Он вгляделся и принюхался. Но ничего не вызывало подозрений. Как обычно, пахло влагой, водорослями, рыбой, мокрой глиной, илом. Однако листья снова зашевелились, словно кто-то плыл в глубине. Радислав сел. В паре метров от берега листья начали подниматься, он замер и затаил дыхание. И вот всплыла голова. Она поднималась все выше, за длинные мокрые волосы зацепились несколько цветов кувшинок, и они теперь виднелись в спутавшихся прядях желтыми украшениями. Радислав увидел бледное лицо девушки. Как только ее голова высунулась из воды, девушка раскрыла глаза. Они были синими и прозрачными, как вода Енисея.

– Кто ты? – спросил Радислав. – И что тебе нужно?

– Куляна, – тихо ответила девушка. – Можно мне выбраться на берег?

– Да, конечно, – растерянно ответил Радислав.

Он знал, что девушка – невеста водяного. Обычно Куль выбирал себе самую красивую утопленницу и обращал ее в куляну. У него их было немало. И не все потом становились его женами. Те девушки, которые так и оставались кулянами, вели свободный образ жизни, плавали, где хотели, по ночам гуляли по земле. Девушка выбралась на берег, отжала длинные волосы, сняла с прядей кувшинки и аккуратно опустила их обратно в воду. Она была обнажена, и ее влажное гибкое тело невольно притягивало взгляд засмущавшегося Радислава. Оно ничем не отличалось от человеческого, единственное – на шее с двух сторон имелось что-то наподобие жабр. Куляна легла на траву и подперла руками подбородок. Ее синие глаза были грустными, и капельки пока не просохшей воды показались ему крохотными слезинками.

– Мне скучно, – сказала она певучим голоском. – Куль женился на другой, но мне все равно. Мне и так хорошо под водой.

– А почему он тебя не выбрал? – спросил Радислав.

– Я не захотела заманить в воду того, из-за которого утопилась, – сказала она. – А Куль настаивал. Таковы правила. Око за око! И я должна погубить того, кто так или иначе толкнул меня в воду. Это произошло здесь, неподалеку. Я была обычной девушкой, училась в институте, встречалась с парнем. Это была моя первая любовь, я полностью отдалась ему, готова была на все ради него. И он жарко клялся мне, что будет любить меня вечно. Я верила и купалась в счастье. И вот мы всей группой поехали на выходные сюда на шашлыки. И я случайно застала его с лучшей подругой. Видела своими глазами, как они занимались любовью в укромном уголке за кустами малинника. Сейчас мне странно, отчего я словно сошла с ума тогда. Но боль была настолько невыносима, что я вмиг погрузилась во мрак и отчаяние. Это было на другом берегу… Он пытался выяснить отношения. Но все закончилось разрывом. Он ушел к ребятам, а я в приступе отчаяния бросилась с обрыва в Енисей. Когда я влетела в холодную воду, то пришла в себя и захотела выбраться на берег. Мне вдруг безумно захотелось жить, за считаные мгновения в душе произошел переворот, я переоценила все произошедшее и поняла, что лишать себя жизни из-за негодяя не стоит. Начала выбираться на поверхность, но в том месте были сильные водовороты, меня буквально тащило на дно. Однако я сопротивлялась. И тут появился Куль. Схватил меня, а я от ужаса потеряла сознание. А когда очнулась, то уже превратилась в подводную жительницу. Как видишь, у меня есть жабры и еще вот!

Куляна вытянула перед изумленным Радиславом стройные ножки, и он увидел, что пальчики оканчиваются не ногтями, а плавниками. Ряд плавников был и на внешней стороне лодыжек. Но это не показалось ему некрасивым.

– Как у рыбок, – тихо сказал он и улыбнулся.

Радислав промолчал о том, что видел, как девушка прыгнула в воду. Он не сомневался, что в тот день явился свидетелем трагической развязки именно этой истории. Но решил, что не имеет смысла говорить ей о том, что он все видел и слышал.

– И вот Куль захотел взять себе из невест еще одну жену, – после паузы продолжила она. – Но куляна должна принести своего рода приданое – человеческую душу. Обычно девушки-утопленницы с радостью выполняют это условие, одурманивают и заманивают в воду своих обидчиков. Мы обладаем одним умением – беззвучным зовом. И ему сопротивляться невозможно. Мужчины приходят на берег, где бы в этот момент ни находились. Так что выполнить условие Куля легче легкого.

– И ты не захотела? – удивился Радислав.

– Нет, – равнодушно ответила она. – Мне его душа не нужна, пусть себе живет. А Кулю достаточно и других, в утопленниках недостатка нет, особенно в жаркое время, когда многие лезут в воду пьяными. Так что число его подданных только растет. Я отказалась, и он в свою очередь решил не брать жену, которая не принесла ему приданое.

Куляна перевернулась на спину. Радислав залился краской, так как видел ее всю с ног до головы. Он встал и сказал, что должен уйти.

– Ты ведь тоже не человек, – равнодушно заметила она. – Я знаю, что ты зверь. Я сразу это почувствовала.

– Да, – тихо ответил Радислав. – Точнее, слав.

– Я так и подумала! – улыбнулась она и закрыла глаза, заложив руки за голову.

От этого движения ее грудь приподнялась, и Радислав ощутил, как его прошиб пот.

– Ты иди! А я еще здесь полежу. Мне нравится эта заводь, – сказала она. – Это ведь не твоя личная собственность? Хотя тут все пропахло тобой!

– Я прихожу сюда с самого детства, – пояснил Радислав, старательно отворачиваясь от нее. – Но, конечно, ты можешь находиться здесь, сколько захочешь.

И он быстро пошел прочь.

Всю следующую неделю Радислав не знал покоя. Перед его глазами так и стояло гибкое влажное тело куляны, ее длинные распущенные волосы, в которых запутались кувшинки, ее синие глубокие глаза. Он знал, как стремительно влюбляются славы, и был хорошо осведомлен о запрете на отношения людей и рысей. Но эта девушка не была человеком, возможно, поэтому он расслабился и дал волю чувствам. К тому же это было его первое увлечение, и мысли о прекрасной куляне кружили голову и заставляли биться сердце. Но разве у таких отношений были хоть какие-то перспективы? Радислав знал, что это тупик, поэтому постарался забыть девушку. Правда, он не раз приходил в заводь, но она не появлялась. Через месяц Радислав полностью успокоился и вспоминал о красоте куляны с легкой грустью.

В самом конце лета он далеко ушел из селения разведать новые охотничьи угодья. Близилась осень, и дичь уже нагуляла жир для холодной зимы. Наступало отличное время для рысьей охоты. До прихода ночи Радислав в селение не вернулся, хотя очень спешил. Но это его не тревожило. Он любил ночную тайгу и с удовольствием проводил время на деревьях, наблюдая за жизнью лесных обитателей. Радислав выбрал себе толстый сук огромной сосны, стоящей на берегу Енисея, улегся на него и начал дремать. Его разбудил какой-то шум. Он открыл глаза. Уже светало. Втянул носом воздух. Пахло людьми. Радислав подполз к самому краю сука и заметил на воде двух рыбаков. Они находились почти на середине реки и тащили что-то из воды. Это была сеть.

– Ого, какая тяжеленная! – радостно говорил один.

– Да там рыбы не один десяток кило! – вторил ему другой.

Но когда они подняли сеть, то оба закричали от ужаса. Радислав понял, что там запуталась куляна. Но рыбаки не могли сообразить, что это они такое поймали.

– Ай! Утопленница! – заорал один.

– Она ж на нас смотрит! – в ужасе кричал другой.

– Русалка! Ведьма! Жена водяного! – наперебой завывали они.

Бросив сеть в воду, рыбаки начали бешено работать веслами, удаляясь на максимальной скорости от неизвестного и так напугавшего их существа. А Радислав слетел с сосны, превратился в парня и нырнул в воду. Он быстро плыл к тому месту, где утонула сеть. Он чуял девушку и был уверен, что это куляна. Когда он нырнул и вытащил сеть с запутавшейся девушкой на берег, она практически задохнулась. Сеть затянула ее горло и сдавила жабры. Радислав аккуратно разрезал ножом тонкие, но прочные веревки и начал хлопать по щекам бесчувственную куляну. Он сразу узнал ее. Да, это была именно она, та самая, что всплыла в его заводи и лишила надолго покоя. И вот девушка открыла глаза и вдохнула. Ее жабры были окровавлены, на бледных губах тоже выступила кровь.

– Милая, милая! – шептал Радислав, изнывая от отчаяния и не зная, как помочь ей.

– Я умираю, – прохрипела она. – И рада, что именно ты сейчас со мной. Я ведь сразу тебя полюбила… еще тогда… но покинула тебя… чтоб мы не мучились… Прощай!

Ее глаза закатились, рот приоткрылся. Радислав, сам не понимая, что делает, сорвал с шеи жемчужину-душу и вложил ее в рот девушки. Она затихла.

– Далеко отсюда хранится великая могущественная реликвия, – торопливо заговорил он, – Багровая Жемчужина. Она способна исцелять. И говорят, что все наши маленькие жемчужины-души тоже обладают частичкой этого дара. Ты дыши! Дыши! Моя жемчужина спасет тебя!

Девушка пошевелила синеющими губами, ее глаза раскрылись. Радислав сразу воодушевился и замер, держа в руке шнурок. Конец шнурка был во рту у девушки.

– Все будет хорошо, – сказал он. – Ты только знай, что тебе сейчас станет легче, ведь я дарю тебе частичку своей души! И мою любовь! Да, да, я тоже сразу полюбил тебя, помнил о тебе, тосковал… Милая… милая… Все будет хорошо, и мы больше никогда не расстанемся…

Но тут Радислав заметил, что раскрытые глаза его возлюбленной неподвижны. Дуновение смерти пронеслось между ним и девушкой. Она была мертва. Жемчужина выкатилась из ее рта. И Радислав разрыдался. Но перед смертью все бессильны, и он это знал. Надев жемчужину на шею, Радислав до восхода солнца сидел над мертвой куляной. А потом опустил ее тело в реку, потому что подводные жители должны и после смерти возвращаться домой.