Чейз: Можешь не сомневаться, что теперь они такими и будут. Спокойной ночи, Лютик.

·

·

· *** ***

На следующее утро перед работой я встретилась в «Starbucks» со своей лучшей подругой Джулс. Семь лет назад мы вместе начали работать в «Fresh Look Cosmetics» и с тех пор были почти неразлучны.

‒ Без тебя это место стало полным отстоем, ‒ сидя у окна в кафе, пожаловалась Джулс, говоря о моем бывшем месте работы.

‒ Конечно. Тебе же теперь там не с кем посплетничать.

‒ На днях я обедала с Эной из отдела по связям с общественностью и рассказала ей покупке нового вибратора, чем до смерти ее напугала.

‒ Некоторые люди начинают нервничать, когда кто-то делится с ними такого рода информацией.

В ответ Джулс только пожала плечами.

Она была самым открытым и незакомплексованным человеком из всех, кого я знала. Ее родители были настоящими хиппи и растили дочь в атмосфере свободной любви. Как-то Джулс рассказала мне, что у ее родителей было две спальни: одна для них двоих, а другая для групповых занятий сексом. Поделиться подробностями о покупке нового вибратора для человека, родители которого запросто обменивались сексуальными партнерами, было чем-то заурядным.

‒ Тебе-то это не нужно, так как у тебя теперь есть Брайант, ‒ вздохнула Джулс, ‒ но «Lovehoney» недавно выпустили новый вибратор – тройной удар Джессики Рэббит. Клянусь, он намного лучше двух моих последних партнеров. По крайней мере, он точно находит мой клитор.

‒ Думаю, мне стоит взглянуть на него.

‒ Только не говори, что Брайант плох в постели.

‒ Не знаю точно, ‒ я сделала глоток кофе, ‒ я пока с ним не спала. Но он очень внимательный и заботливый, полагаю, это вселяет определенную надежду.

‒ Ты просто не чувствуешь, что для этого пришло время или дело в чем-то другом?

Учитывая, что мои мысли тут же устремились к Чейзу, нетрудно было догадаться, что дело совсем не в Брайанте, а в чем-то другом. Вернее, в ком-то.

‒ Брайант замечательный. Действительно замечательный…

‒ Но?..

‒ Не знаю. ‒ Я пожала плечами. ‒ Что-то сдерживает меня от перевода наших отношений на другой уровень.

‒ Что-то или кто-то?

Джулс слишком хорошо меня знала.

‒ Помнишь, я рассказывала о парне, которого встретила в ресторане во время свидания с Мартином?

‒ Сексуальный красавчик, который выдумывал всякие истории о вас?

‒ Он самый, - вздохнула я. – Я вроде как снова столкнулась с ним.

‒ Вроде?

‒ Ну… я сталкивалась с ним несколько раз.

‒ Где?

Я заколебалась, а затем ответила на вопрос, словно не была уверена в ответе:

‒ Э-э… на работе?

‒ Вы работаете в одной компании? - Джулс поставила свою чашку с кофе на стол и уставилась на меня. - Ты, должно быть, шутишь?! Риз, ты же помнишь, что случилось, когда ты в прошлый раз переспала с коллегой?

‒ Чейз не совсем мой коллега.

Едва эти слова покинули мой рот, как в дверях «Starbucks» собственной персоной появился мой босс. Вернее он был боссом моего босса, и я не знала, делало ли это ситуацию лучше или хуже.

«Определенно, хуже», ‒ секунду подумав, решила я.

Мы сидели в углу, и я надеялась, что Чейз нас не заметит. Не могу сказать, что не наслаждалась, глядя на этого мужчину каждый раз, когда наши пути пересекались, но, зная Джулс, не сомневалась, что она не сможет удержаться и обязательно ляпнет что-нибудь этакое.

Войдя в кафе, Чейз пристроился в конец очереди, но затем оглянулся и обвел взглядом помещение. Я не успела решить, искал ли он меня, так как Чейз уже направлялся прямо к нашему столику.

В отличие от прошлого раза, когда я столкнулась с ним здесь, он был одет для работы, а не для пробежки, и, черт побери, выглядел горячее, чем обычно, выделяясь среди множества костюмоносящих и гладкоприлизанных мужчин. Его еще влажные после душа волосы были небрежно растрепаны, а сшитая на заказ – в этом я могла бы поклясться – синяя рубашка облегала его широкую грудь, но не слишком туго, давая лишь намек на скульптурные мышцы, которые, – а вот это я знала точно – находились под ней. Галстук, на тон темнее рубашки, свободно свисал вокруг воротничка, словно Чейз в спешке нацепил его, выходя из дома.

В то время пока я сдержанно рассматривала приближающегося к нам мужчину, Джулс открыто пялилась на него с возбужденным блеском в глазах.

‒ Доброе утро, ‒ кивнув ей, поприветствовал меня Чейз. ‒ Как прошла твоя ночь с уродливой кошкой? Она дала тебе хоть немного поспать?

‒ Да, ‒ ответила я. ‒ Возможно, мне придется сделать ее своим постоянным спальным партнером.

‒ Какой позор, ‒ ухмыльнулся Чейз.

‒ Уродливая кошка? ‒ Джулс вопросительно вздернула бровь. ‒ И кто этот красавчик, который разговаривает с нами?

Вот об этом я и говорила. У Джулс не только отсутствовали какие-либо комплексы, но и речевой фильтр. Мысль, появившаяся в ее уме, тут же скатывалась вниз и вылетала из ее накрашенных розовой помадой губ.

Чейз одарил нас улыбкой яркостью в несколько мегаватт, с ямочкой, разумеется, и протянул руку Джулс.

‒ Я – Чейз Паркер. Мы с Риз работаем вместе.

Округлив глаза, Джулс повернулась ко мне:

‒ Тот самый Чейз, о котором мы только что говорили?

‒ Надеюсь, все сказанное обо мне было только хорошим? ‒ поинтересовался Чейз.

‒ А ты в зеркало давно смотрелся? ‒ воскликнула Джулс. - Что тут может быть плохого?

Чейз только усмехнулся и покачал головой.

‒ Дамы, вы желаете добавки? ‒ спросил он, указывая на наши чашки. ‒ К сожалению, я не смогу составить вам компанию, так как должен бежать на раннюю встречу сразу после того, как получу свою дозу кофеина.

‒ У нас все есть, - ответила я. - Но спасибо за предложение.

‒ Тогда увидимся позже в офисе.

‒ С нетерпением жду этого, ‒ я слегка поддразнила Чейза, а потом помахала ему на прощание.

Как и следовало ожидать, едва он оказался вне пределов слышимости, Джулс повернулась ко мне, подняла руку, указала на свою ладонь и возбужденно затараторила:

‒ Теперь нет необходимости объяснять, почему ты потеряла интерес к Брайанту. Этот мужчина просто вкусняшка. Ты знаешь мою теорию о том, что красавчики не так хороши в постели, как обычные парни, потому что им почти не приходится прилагать никаких усилий для того, чтобы в эту самую постель попасть?

‒ Знаю. И что?

‒ А то, что мне достаточно было один раз посмотреть на Чейза, чтобы понять, он – исключение.

‒ Ты узнала, что он отличный любовник, лишь раз взглянув на него и обменявшись парой фраз? ‒ Я скептически вздернула бровь.

‒ И у меня нет ни тени сомнения, что я права, ‒ на полном серьезе заявила Джулс.

Конечно, моя подруга была «немного того», но сейчас я была склонна с ней согласиться. Из того, что я успела узнать о личности Чейза, он был бы идеален во всем, на чем сосредотачивал свое внимание. И я не сомневалась, что присущая ему напористость в постели будет трансформироваться в доминирующий фактор.

‒ А еще он чертовски умен, ‒ вздохнула я.

‒ Красивый, умный и хорош в постели. ‒ Джулс присвистнула. ‒ Какую же должность это сокровище занимает в компании? Хотя нет, позволь мне самой догадаться. Он отвечает за продажи, верно? Все, что он продает, – я покупаю!

‒ Можно сказать, что Чейз занимается всем понемногу.

‒ Ага. ‒ Джулс кивнула, очевидно, думая, что поняла мой намек. ‒ Он – ассистент администратора. Это нормально. Ты можешь стать его «сладкой мамочкой».

‒ Чейз – генеральный директор и владелец «Parker Industries». Но в отличие от этого слизняка Дерека Эйкмана, который когда-нибудь унаследует «Fresh Look Cosmetics», он сам создал свою компанию и большинство продуктов, что она производит, им же и изобретены.

‒ Ничего себе! Погоди минуточку. Дай подумать. ‒ Джулс несколько раз постучала пальцем по своему подбородку. ‒ Ну, что ж, очевидно, что ты не должна с ним спать, так как мы обе знаем, к чему привел тот краткий момент твоего временного сексуального помешательства с Дереком. Но это совсем не значит, что я не должна запрыгнуть с ним в койку, чтобы прокачать его тачку.

‒ Прокачать его тачку?

‒ Я подыскиваю новые обозначения. Как тебе?

‒ Не очень, если честно.

‒ Независимо от обозначения, это может отлично сработать не только для нас с тобой, но и для Брайанта с Чейзом. Сама подумай, если я пересплю с Чейзом, то тебе будет казаться слишком странным с ним переспать, так как ты не из тех людей, которые проводят собственные исследования там, где твоя подруга уже поставила свой флажок. Таким образом, Чейз окажется для тебя под запретом, и вскоре ты станешь смотреть на него, как на некий восхитительный кулинарный шедевр, который ты когда-то хотела съесть вместо стейка. Твой аппетит снова пробудится, но уже для других продуктов, таких как Брайант. В результате все будут счастливы, и вы с Брайантом, и, конечно, мы с Чейзом, потому что займемся лучшим сексом в нашей жизни. Итак, я нашла отличное решение твоей проблемы. Можешь меня поблагодарить.

Джулс выдохнула, посмотрела на меня, и мы вместе расхохотались.

‒ Мне действительно тебя не хватало, ‒ все еще хихикая, сказала я.

‒ Мне тоже. Без тебя в офисе тоска смертная. ‒ Джулс вздохнула. ‒ Знаешь, когда-нибудь мы должны организовать свою собственную рекламную фирму. Мы будем нанимать только сильных и ярких женщин на руководящие посты и исключительно горячих парней им в помощники!

‒ Отличный план, ‒ усмехнувшись, одобрила я.

‒ А если серьезно, что ты собираешься делать с Брайантом и Босс Мэном? ‒ спросила Джулс, внимательно глядя на меня.

‒ Попробую дать нам с Брайантом шанс. Такие перспективные холостяки на дороге не валяются. За последние пять лет у меня были лишь одни реальные отношения, которые продлились два месяца, и сама знаешь, чем закончились.

Джулс кивнула.

‒ Вы расстались, когда ты больше не смогла слышать, как он во время оргазма кричит имя своей бывшей.

‒ Вот именно, ‒ подтвердила я. ‒ У Брайанта нет подобного багажа. Мне просто нужно, наконец, переспать с ним и выкинуть Чейза из головы.

‒ Ага, ‒ фыркнула Джулс и усмехнулась, ‒ ведь каждому хочется, чтобы мотивацией для первого секса стала не страсть и вожделение, а желание партнера выкинуть из головы другого человека.

 

Глава 9

Риз

Весь мой день можно было разбить на сегменты, где мысли о работе перемежались с мыслями о Чейзе.

Трудясь над слоганом для «Божественного Воска», я думала о своем боссе. Исследуя ключевые слова для рекламы, я тоже думала о своем боссе. И во время обеденного перерыва я думала о своем боссе.

Учитывая, как много времени было мною потрачено впустую, неудивительно, что в восемь часов вечера я все еще пребывала на рабочем месте.

Мой пульс участился, когда я услышала звук приближавшихся к двери кабинета шагов. Мне быстро удалось скрыть разочарование, когда вместо ожидаемого Чейза на пороге появился Джош.

‒ Опять засиделась допоздна? ‒ спросил он.

‒ Мне приходится многое нагонять, чтобы полноценно участвовать в обсуждении, ведь все остальные знают эти продукты вдоль и поперек, – ответила я. – Кстати, маркетинговая команда просто потрясающая.

‒ Да, они замечательные, но иногда свежий взгляд побеждает опыт. Чейз сказал, что два из трех ключевых слов для ребрендинга, над которыми мы сейчас работаем, придумала ты.

‒ Это была командная работа.

Джош тепло мне улыбнулся.

‒ Ну, я собираюсь домой, а ты не засиживайся долго.

‒ Хорошо, не буду.

Он отвернулся, собираясь выйти из кабинета, когда я вспомнила, о чем хотела его спросить.

‒ Эм, Джош, а ты случайно не в курсе, будем мы работать в эти выходные? Э-э… друг пригласил меня уехать за город на уикенд, а Линдси упоминала, что иногда, разрабатывая новый проект, команда трудится по выходным…

‒ Не думаю, что мы будем работать, но я уточню у Чейза его планы. Обычно, если мы устраиваем мозговой штурм в уикенд, он любит делать это вне офиса.

‒ Поняла. Спасибо, и спокойной ночи, ‒ попрощалась я.

Спустя несколько минут я закрыла свой ноутбук и как раз наводила порядок на столе, когда в мой кабинет вошел Чейз. Он сменил костюм на свободные шорты и выцветшую футболку с эмблемой бейсбольной команды «Mets» и выглядел чертовски сексуально.

«Очевидно, он будет смотреться так, во что его не одень!»

‒ Саманта видела тебя в этой футболке? ‒ улыбнулась я (п.п.: Саманта является фанатом бейсбольной команды «Янкиз»).

‒ Я ношу ее специально для Саманты. Чтобы позлить.

‒ У вас с ней очень интересная динамика отношений, ‒ хмыкнула я.

‒ А как твоя подруга, с которой ты сегодня пила кофе? Вы еще говорили обо мне после того, как я ушел?

‒ Не воображай себе ничего лишнего. Я рассказала ей о том, как мы познакомились, и все.

То, что мы с Джулс обсуждали, раздуло бы эго Чейза до невероятных размеров, поэтому ему не нужно было об этом знать.

‒ Какое разочарование. А я-то надеялся, что ты рассказала о том, что считаешь своего босса невероятно горячим мужчиной.

‒ Джош, правда, довольно красив, но мужчины типа Эдриена Броуди не в моем вкусе.

Чейз улыбнулся и закатил глаза.

‒ Ты собираешься в спортзал? ‒ спросила я, меняя тему.

‒ Да. Сегодня утром мне не удалось побегать из-за ранней встречи. ‒ Подтвердил мою догадку Чейз. ‒ Ты уже уходишь?

‒ Ага, иду домой к своей уродливой кошке, – ответила я. – Мне кажется, она злится, когда я надолго оставляю ее одну, поэтому, встречая меня, сидит в темной гостиной и пугает до жути своими светящимися зелеными глазами.

Задумавшись о чем-то, Чейз постучал пальцами по дверному косяку.

‒ Сегодня не встречаешься с Бренденом? ‒ поинтересовался он.

‒ С Брайантом. Не встречаюсь. Сегодня вечером будем только я и моя кошка.

Упомянув Брайанта, Чейз напомнил мне о выходных.

‒ Кстати, ты не знаешь, будем ли мы работать в выходные? – спросила я.

‒ Работать в выходные? – переспросил Чейз.

‒ Я имела в виду отдел маркетинга. Линдси говорила, что иногда вы устраиваете мозговой штурм в уикенд.

‒ Пока мы это не обсуждали.

‒ О’кей.

‒ А у тебя есть планы на эти выходные?

‒ Э-э… вроде того… друг спрашивал, буду ли я свободна.

Чейз пристально смотрел на меня в течение нескольких секунд, а затем прищурился.

‒ Интересное предложение?

‒ Уикенд на Лонг-Айленд Бич.

Я не сомневалась, что на самом деле Чейз хотел узнать, входил ли в этот план Брайант, поэтому намеренно отвечала расплывчато. А он намеренно продолжал выуживать из меня правду. Словно мы с ним играли в игру.

‒ У тебя там дом?

‒ Нет. У друга друга.

Чейз снова прищурился, буравя меня взглядом, но я не поддавалась.

‒ Уикенд с подругами?

Я покачала головой, на что Чейз кивнул.

‒ Ну что ж, увидимся утром. Не задерживайся допоздна.

‒ Хорошо. Спокойной ночи.

Чейз почти вышел из кабинета, но потом снова повернулся ко мне.

‒ Знаешь, я тут подумал… Мы точно будем работать в эти выходные.

Услышав это, я широко улыбнулась.

«Какого черта со мной происходит? Чейз только что «прикончил» мои выходные на пляже, а я лыблюсь, как идиотка!»

Возможно, я так обрадовалась, потому что не очень-то и хотела ехать с Брайантом, или, может быть, мысль о работе с Чейзом в выходные была более заманчива, чем романтический уикенд, проведенный на пляже с мужчиной, с которым встречаюсь.

Но какова бы ни была причина, я поняла, что с нетерпением жду наступления выходных, чтобы поработать чуть больше.

_____________________

Выйдя из офиса, я забежала в соседний ресторан и купила куриные фрикадельки в булочке«Hero» (п.п.: англ. hero – герой), зная, что дома мне будет лень что-то готовить.

«Со всем этими дополнительными часами на работе, едой на ночь и пропущенными тренировками в тренажерном зале я быстро наберу лишний вес. Возможно, мне стоит сменить спортзал? «Iron Horse» вроде неплохое место. Да, и Брайант будет рад…»

Но кого я обманывала подобными рассуждениями? Разве что только саму себя. Мне нужно подыскать спортзал поближе к офису и перестать, наконец, отвлекаться на мысли о Чейзе. Я и так делала это слишком часто.

Мой телефон зазвонил, когда я переходила улицу, направляясь к станции подземки. На экране высветилось имя Брайанта, но, зная, что через пару минут связь все равно прервется, я скинула вызов, решив, что перезвоню ему, когда вернусь домой.

У спуска в подземку сидел мужчина с длинными седыми волосами и такой же бородой. Его кожа была темной и грубой, наверное, от долгого пребывания на палящем солнце, но не это привлекло мое внимание, а взгляд синих глаз мужчины, когда он поднял голову. Он явно был бездомным, хотя и не походил на такого. Мужчина показался мне спокойным и грустным, а не пьяным и страшным, в отличие от других людей его статуса, мимо которых, прожив всю жизнь в Нью-Йорке, я проходила, ускоряя шаг. Рядом с ним лежал кофр от гитары, заполненный аккуратно сложенной одеждой. Я улыбнулась ему на ходу, он улыбнулся мне в ответ, но быстро отвел взгляд, словно не должен был на меня смотреть.

На полпути вниз по лестнице я вспомнила о купленном гигантском бутерброде с фрикадельками, не раздумывая ни секунды, вернулась назад, разделила его на две половины и отдала одну часть мужчине с печальными синими глазами. Он улыбнулся и кивнул мне, благодаря, а я почувствовала себя очень и очень хорошо.

В конце концов, моей заднице точно не нужны все эти геройские фрикадельки.

 

Глава 10

Чейз

Семь лет назад

В течение трех дней Эдди не было на его привычном месте.

Пейтон заставила меня обойти с ней все окрестности, где бы он мог оказаться. Учитывая глубокую рану на его голове, которую я видел на прошлой неделе, меня не покидало плохое предчувствие, и Пейтон, очевидно, тоже, поэтому, когда мы свернули за угол и увидели Эдди, то одновременно испытали облегчение. Однако он был не один. Путь ему преграждали двое полицейских.

Один из них, довольно высокий мужчина, которого, судя по значку на выпяченной груди, звали офицер Кенетелли, в этот момент пнул Эдди в ногу.

‒ Добрый вечер, офицеры, ‒ поздоровался я. ‒ Отрабатываете новые приемы?

Полицейский, по виду чуть старше меня, покосившись на Пейтон, выпрямился и расправил плечи.

‒ Какие-то проблемы?

‒ Никаких проблем. Просто я работаю здесь рядом и частенько наблюдаю в этом квартале офицера Кенетелли, ‒ пояснил я, а затем указал на Эдди. ‒ Это Эдди.

‒ Эдди – мой друг, ‒ встряла Пейтон. ‒ Я – волонтер в общественной столовой Ист-Сайда, это…

‒ Я знаю, что это, ‒ прервал ее офицер. ‒ А тебе, крошка, лучше держаться подальше от таких людей. Они опасны. Вы можете пострадать.

Я закрыл глаза, зная, что именно Пейтон собирается ему ответить.

‒ Говоря, что они опасны, вы гребете всех под одну гребенку. Это все равно, что сказать, что все итальянцы состоят в мафии, офицер Кенетелли, ‒ она сделала акцент на итальянской фамилии полицейского.

‒ В последнее время Эдди доставали местные подростки. Так он получил рану на голове. Пейтон сообщила об этом в полицейский участок, но ничего не было сделано. ‒ Я попытался изменить направление разговора.

‒ Это еще одна причина, почему он не должен сидеть на улице. Мы просто сказали, что ему пора двигаться в другое место. Сержант хочет, чтобы улицы были очищены. ‒ Коп снова пихнул ногу Эдди, на что тот, отпрянув, съежился и подтянул колени к груди, чтобы защитить голову.

‒ Эдди не любит, когда его трогают. Он предпочитает, чтобы люди держались в нескольких футах от него.

‒ Я тоже. И именно поэтому не сижу на тротуаре, откуда любой может физически убрать меня, если я сам не уйду. – Гнул свое офицер.

«Тоже мне Рокки местного разлива. Придурок!»

‒ Давай, Эдди. Идем со мной, ‒ позвала Пейтон, протягивая Эдди руку.

Его взгляд заметался между мной и полицейскими, прежде чем он принял ее руку, чтобы помочь себе встать.

Подняв черный пластиковый мешок для мусора, Эдди закинул его себе за плечо, но тот был явно переполнен, и не успели мы пройти и двух шагов, как небольшое отверстие в его дне увеличилось в размере, и все пожитки Эдди вывалились на тротуар.

У полицейских, очевидно, не было ни капельки сострадания, потому что они тут же начали недовольно ворчать.

Опустившись на колени, Пейтон сняла с плеча кофр, открыла его и достала гитару. Повесив инструмент обратно на плечо, она обратилась к Эдди:

‒ Вот. Сложи сюда свои вещи. Мне в любом случае тяжело его таскать с собой.

Эдди с трудом присел и собрал свое имущество в кофр.

‒ И что теперь мы будем с ним делать? ‒ шепотом спросил я у Пейтон, когда мы втроем шли в мой офис.

‒ Не знаю. ‒ Она пожала плечами и сладко улыбнулась мне. Я никогда не умел сопротивляться этой улыбке. ‒ Но в твоем большом новом офисе есть много кабинетов.

 

Глава 11

Риз

Я уже успела забыть, насколько любила «веселый часик» (п.п.: время для неформального общения с коллегами после рабочего дня, обычно происходит в барах). Раньше, когда мы с Джулс только начали работать во «Fresh Look Cosmetics», мы устраивали его каждый вечер четверга. А потом все чаще одна из нас задерживалась в офисе допоздна, извинялась, клятвенно обещала, что мы встретимся на следующей неделе, но затем другая попадала в цейтнот и никак не могла освободиться раньше. В конце концов, мы перестали даже пытаться что-то планировать.

А вот сотрудники «Parker Industries» всегда находили время для «веселого часика», и сегодня даже мне удалось закончить работу вовремя и присоединиться к ним.

С Линдси ‒ еще одним бренд-менеджером из отдела маркетинга ‒ я познакомилась в свой первый рабочий день, и мы хорошо поладили.

Именно с ней мы сидели сегодня в баре, пили шоколадный мартини «Godiva» и наслаждались бесплатными закусками, пока Линдси делилась со мной офисными сплетнями.

‒ А Карен из отдела по расчету зарплаты помолвлена с парнем, который раньше снимался в порно.

‒ Порно?

‒ В мягком порно. Но если ты захочешь увидеть его член, то просто погугли Джона Саммерса.

‒ Было бы довольно странно искать в инете жениха коллеги, чтобы поглазеть на его причиндалы.

‒ Его причиндал не обрезан и выглядит не очень-то красиво, ‒ Линдси поморщилась, ‒ но он просто огромный, ‒ она развела ладони примерно на тридцать сантиметров, ‒ как бейсбольная бита. Теперь, когда я вижу Карен, не могу не думать, как эта штука помещается в нее? Она ведь, я имею в виду Карен, такая крошечная.

‒ Тебе надо познакомиться с моей подругой Джулс. – Рассмеялась я. – Это просто жутко, насколько ты мне ее напоминаешь.

Линдси проглотила остаток своего мартини и подняла пустой бокал, показывая его барменше.

‒ А что у тебя на личном фронте? ‒ спросила она. ‒ Есть муж или бойфренд, или может просто любовник?

Ответ на этот вопрос должен был быть прост для меня, но…

‒ Я сходила уже на четвертое свидание с очень милым парнем. И мы разговариваем почти каждый день.

‒ Милый, да? Разговариваете? ‒ Хмыкнула Линдси. ‒ У вас все серьезно? Уже решили, что встречаетесь исключительно друг с другом?

«Э-э… Мы решили?»

‒ Об этом мы пока не говорили, но я на другие свидания не ходила, - ответила я, глядя, как барменша наполняет оба наших бокала.

‒ Ты не очень сильно на него запала, ‒ сделав глоток, сказала Линдси, посмотрев на меня поверх своего фужера.

‒ Почему ты так решила?

‒ Я не заметила, чтобы ты воодушевилась, говоря о нем. Ты назвала его милым и не знаешь, ходит ли он на свидания с другими женщинами; очень похоже, что этот вопрос пришел тебе в голову всего тридцать секунд назад, но ты никак не отреагировала. Все это означает, что тебе все равно встречается ли он с кем-то еще.

Я глубоко вздохнула.

‒ Он потрясающий, правда, но чего-то не хватает.

‒ Не можешь себя заставить. – Понимающе кивнула Линдси.

Конечно, она была права, но мысль о том, чтобы расстаться с таким парнем, как Брайант, наводила уныние. На минуточку, такие парни в Нью-Йорке были наперечет. И вообще думать об этом мне сейчас не хотелось, поэтому я сменила тему.

‒ Какие еще есть сплетни в офисе? Что насчет Саманты?

‒ По большому счету Саманта такая, какой ты ее видишь. Работает в компании года четыре, замужем, насколько я знаю, детей нет. С Чейзом они знакомы давно. Кто-то говорил, что она была лучшей подругой девушки Чейза, которая умерла.

‒ Его девушка умерла?

‒ Да. Много лет назад. Кажется, ей тогда было чуть больше двадцати. – Линдси покачала головой. ‒ Ужасно. Такая молодая.

‒ Как она умерла? Болела?

‒ По-моему, произошел какой-то несчастный случай. – Вздохнула Линдси. – Все это произошло до моего прихода в компанию, но я слышала, что Чейз очень тяжело переживал ее смерть. Долгое время он находился не в лучшем состоянии, поэтому и лицензировал все разработанные им продукты и продал права на их производство, вместо того, чтобы выпускать самому. Сейчас лицензии на многие продукты истекают, и мы прорабатываем рекламные кампании для них, по сути, в первый раз.

‒ Ничего себе! ‒ Пораженно выдохнула я.

‒ Но теперь он вроде в порядке. В офис приходит в хорошем настроении. ‒ Линдси хихикнула. ‒ Но я бы тоже лучилась от радости, если б каждое утро видела в зеркале такое лицо, как у него. Этот парень до неприличия горяч, если тебе, конечно, нравятся подобные мужчины.

Она так смешно подвигала бровями, что я не выдержала и рассмеялась.

‒ А что, он не твой тип?

‒ Видимо, мне нравятся мужчины с залысинами и пивным животиком, которые время от времени остаются без работы. Мы с Алом вместе с тех пор, как мне стукнуло шестнадцать.

‒ Он набрал вес?

‒ Вообще-то нет. ‒ Фыркнула Линдси. ‒ Он всегда так выглядел. По каким-то неизвестным мне причинам Ал всегда смотрел на меня так, словно я умею ходить по воде. Он относится ко мне, как к принцессе.

‒ Повезло тебе. ‒ Вздохнула я.

На этом наш с Линдси тет-а-тет закончился, так как к нам присоединились только что пришедшие сотрудники отдела продаж, и завязался общий разговор на отвлеченные темы.

Я с удовольствием общалась, знакомилась с другими сотрудниками офиса, но никак не могла перестать думать о том, что узнала о Чейзе. Он потерял любимого человека. Подобное оказывает огромное влияние на жизнь любого, независимо от того насколько он умен и хорошо приспособлен. Даже если такая потеря не сломит вас, она обязательно оставит глубокие раны и небольшие царапины, которые никогда не смогут затянуться полностью.

К девяти часам вечера бар заполнился людьми, а толпа моих сослуживцев поредела. Когда домой отправилась Линдси, я осталась практически единственным представителем отдела маркетинга, не считая еще одного человека, и мне подумалось, что пора прощаться.

Барменша была занята, смешивая коктейли на противоположном конце барной стойки, и я терпеливо ожидала ее возвращения, когда явно нетрезвый парень, стоящий, по моему мнению, слишком близко, попытался завести со мной разговор.

‒ Это твой натуральный цвет волос? ‒ спросил он.

‒ Разве вам не говорили, что женщин нельзя спрашивать о трех вещах: возрасте, весе и цвете волос? – Вопросом на вопрос ответила я.

‒ Я не знал, ‒ невнятно пробормотал парень и слегка покачнулся. ‒ А значит ли это, что разрешается спросить номер телефона?

Я ответила настолько вежливо, насколько смогла:

‒ Полагаю, что так, если женщина не замужем и выглядит заинтересованной.

Теперь уже чувствуя насущную необходимость смыться отсюда как можно быстрее, я постаралась привлечь внимание барменши, чтобы, наконец, закрыть свой счет. Она подняла руку, давая понять, что видела меня, но все еще была занята напитками клиентов, сидящих у дальнего конца стойки.

«С таким количеством посетителей им не помешал бы второй бармен!», ‒ раздраженно подумала я, а пьяный парень, очевидно, решил, что раз я не ухожу, то заинтересована в нем.

‒ Как твое имя, рыжая? ‒ протянув руку, он коснулся моих волос.

‒ Пожалуйста, не трогайте меня, ‒ прошипела я.

Он снова покачнулся и задрал руки вверх, словно сдаваясь.

‒ Ты лесбиянка что ли?

Определенно, ему все же удалось привлечь мое внимание. Впервые с той минуты, как этот пьяный нахал со мной заговорил, я повернулась к нему лицом.

‒ Ты вообразил, что я люблю женщин только потому, что не хочу, чтобы ты ко мне прикасался?

Он проигнорировал мой вопрос и предложил купить мне напиток.

‒ Нет, спасибо, ‒ отказалась я.

Пошатываясь, он наклонился ближе и прошептал:

‒ А ты та еще стерва. Мне такие нравятся. Видно, рыжий твой натуральный цвет волос.

Неожиданно раздавшийся за спиной голос застал меня врасплох.

‒ Иди постой где-нибудь в другом месте, ‒ тихо и жестко произнес Чейз, вклиниваясь между мной и пьяным нахалом и заслоняя меня своей спиной.

‒ Я первым ее увидел, ‒ заскулил парень, но не прокатило.

‒ Это вряд ли, приятель, – отрезал Чейз. – Я целовал ее еще в средней школе, так что отвали.

Парень проворчал себе что-то под нос, но отступил, и Чейз тут же повернулся ко мне, занимая его место.

«Вау! Этот вид куда лучше прежнего!»

‒ Спасибо, ‒ поблагодарила я. ‒ Вежливость, похоже, не помогала.

И, по закону подлости, как только проблема с пьяным нахалом была решена, тут же появилась барменша, чтобы закрыть мой счет.

‒ Привет, Чейз. Что будешь пить? – приветливо улыбнулась она.

«А может она вовсе не из-за меня так быстро освободилась?»

‒ Пиво «Sam Adams».

Девушка кивнула и обратилась ко мне:

‒ Вы хотели закрыть счет, верно?

‒ Ты уже уходишь? ‒ удивился Чейз. ‒ Но я только что пришел, и ты просто обязана выпить со мной хотя бы один коктейль.

Я хотела остаться, очень хотела, но знала, что лучше будет уйти.

Очевидно, Чейз прочел на моем лице охватившие меня сомнения.

‒ Закрой ее счет, сделай еще один коктейль и запиши его на меня. – Это он сказал барменше. – Мы найдем столик, здесь слишком шумно. – А это предназначалось мне.

Барменша отсалютовала ему, принимая заказ, а я покачала головой, не в силах сдержать улыбку.

‒ Ты не принимаешь «нет» в качестве ответа, верно?

‒ Только если не могу его изменить.

Через минуту оба наших напитка оказались у Чейза, и он, взяв их в одну руку, другой направил меня к тихому столику в дальнем конце бара.

Устроившись, Чейз сделал глоток пива и посмотрел на меня поверх бутылки.

‒ Кстати, спасибо, что не забыла пригласить меня сюда сегодня.

‒ Я вообще не знала, что вы тут регулярно собираетесь, ‒ возмутилась я, так и не донеся свой бокал до рта. ‒ Если ты забыл, я – новенькая в офисе. Вообще-то это ты должен был пригласить меня.

‒ А я как раз собирался, но когда пришел в твой кабинет, тот был пуст.

Если честно, в офисе я думала о том, чтобы пригласить Чейза на «счастливый часик», но потом по какой-то причине мне представилось, что это будет выглядеть больше, чем просто приглашение присоединиться к коллегам для общения и напитков, и я отказалась от этой идеи.

‒ Ну… так или иначе, теперь мы оба здесь. Кстати, ты сегодня что-то заработался, ‒ сказала я, намекая на то, что он приехал в бар, когда почти все сотрудники уже разошлись.

‒ Я кое с кем встречался за ужином.

По тому, как Чейз это сказал, стало понятно, что речь шла не о деловом ужине, и я неожиданно для себя ощутила беспокойство и… крохотный укол ревности.

‒ Ооо… ‒ пробормотала я и, стараясь скрыть свои чувства, опустила глаза, сосредоточенно перемешивая в бокале свой напиток.

Когда я, наконец, подняла голову, то сразу наткнулась на взгляд Чейза, который, как казалось, все это время наблюдал за мной, а теперь, словно, что-то искал в моих глазах.

‒ Я ужинал со своей сестрой, ‒ пояснил он. ‒ Мы обычно встречаемся с ней раз в неделю.

‒ Я не просила объяснений.

‒ Верно, не просила, но была разочарована, услышав, что я с кем-то встречался.

‒ Вовсе нет.

‒ Для меня это выглядело именно так.

‒ Думаю, твоя самоуверенность тебе немного глаза застит.

‒ Ты так считаешь?

‒ Ага.

‒ То есть ты хочешь сказать, что у тебя внутри ничего не ёкнуло бы, если б я сказал, что приехал поздно, потому что трахал кого-то?

Внешне я постаралась ничем не выдать, как мое тело отреагировало на подобное предположение.

‒ С чего бы это? ‒ Я преувеличенно равнодушно пожала плечами. ‒ Ты мой босс, а не бойфренд.

К моему удивлению Чейз не стал давить на меня дальше, а просто сменил тему:

‒ Итак, скажи, нравится ли тебе работать в «Parker Industries»?

‒ Очень нравится. – С удовольствием ответила я. – Это напоминает мне о том времени, когда я только начала работать во «Fresh Look Cosmetics». Все так открыты для новых идей и действительно думают о людях, которые пользуются продукцией компании. Видишь ли, «Fresh Look Cosmetics» не такая крупная фирма, как «Parker Industries», поэтому спустя некоторое время руководству пришлось привлечь инвесторов, а те стали все больше и больше контролировать отдел маркетинга. В конце концов, дошло до того, что все перестали понимать, для кого мы разрабатываем рекламу: для совета директоров или для покупателей.

Чейз понимающе кивнул.

‒ Да, это неизбежный компромисс, когда ты привлекаешь деньги со стороны. Я бы не хотел оказаться в подобной ситуации и снова потерять контроль. Помнится, меня буквально сводила с ума необходимость отчитываться перед кучкой одетых в костюмы людей, которые понятия не имели, что важно для женщин, покупающих мои косметические средства. – Чейз отхлебнул пива и спросил: - Ты поэтому ушла из «Fresh Look»? Потому что потеряла возможность влиять на маркетинг компании так, как считала лучшим?

‒ Хотелось бы мне сказать, что из-за этого, но, честно говоря, я даже не знала, насколько была ограничена в возможностях, пока не начала работать с Джошем и его командой.

Чейз долго смотрел на меня, а потом сказал:

‒ Иногда ты понимаешь, что тебе чего-то не хватало, только найдя это.

Он снова отхлебнул пива, а я только и могла, что смотреть, как его кадык двигается вверх-вниз. А то, как мое тело отреагировало на этот простой акт, сказало, что у меня будут большие проблемы, если я срочно не перенаправлю наш разговор в другое русло. Откашлявшись, я моргнула, чтобы оторвать взгляд от шеи Чейза.

‒ Значит… ты ужинал со своей сестрой?

‒ Да, она глубоко беременна, и весь ужин только и говорила, что о своем геморрое и о протечке грудного молока, так что я полностью потерял аппетит, ‒ проворчал Чейз, и я не могла не рассмеяться.

‒ Это ее первый ребенок?

‒ Гарантирую, она думает, что рожает первого ребенка на земле. Я видел страдание и боль в глазах ее мужа сегодня.

‒ Уверена, она не настолько плоха.

‒ Она накричала на него за то, что он слишком громко дышал. Дышал, понимаешь?! Мы ужинали в японском ресторане, а она запретила ему заказывать суши, потому что, видите ли, она не может их есть.

‒ Учитывая твою склонность к сочинительству, я даже не знаю, выдумал ты все это или нет.

‒ К несчастью для ее мужа я говорю правду.

‒ Твоя сестра живет здесь, в городе?

‒ Да, в Верхнем Ист-Сайде. Они с мужем переехали туда год назад. Раньше они жили рядом с его офисом, но Анна настояла, чтобы они перебрались поближе к ее работе в музее Гуггенхайма. Теперь она может добираться до музея за три минуты, а он тратит на дорогу в три раза больше времени, чем она до переезда. К тому же Анна, как только узнала, что беременна, тут же бросила работу.

‒ Ты слишком строг к ней.

‒ Она делает все возможное, чтобы я так к ней относился. ‒ Чейз залпом допил свое пиво. ‒ Я собираюсь взять еще одно. Тебе обновить?

‒ Э-э… наверное, не стоит.

‒ Ерунда, ‒ отмахнулся он и широко улыбнулся. ‒ Дозаправка уже в пути.

Он ушел за напитками, а я попыталась уяснить для себя, кто же такой Чейз Паркер.

Прежде я никогда не встречала людей подобных